Ввиду того, что он несколько отставал от графика, а прибытия самолетов не ожидалось в течение нескольких часов, Андар решил проехать прямо по длинной бетонной полосе, а не проделывать более долгий путь по прибрежной дороге. Он только что прибыл в дальний конец полосы, остановившись в нескольких метрах от берега и сидел в машине, слушая Радио Тегерана и глядя в бинокль на далекий роскошный зад танкера «Принсесс Ройял» под британским флагом.
Он посмотрел на часы, понимая, что седьмой патрульный катер в любой момент может появиться из-за скалы на юго-востоке островка. Официально он более не командовал этими семью катерами. Один из них был отправлен в Иран три для назад для планового ремонта, то есть, так было записано в отчетах. Официального этого корабля никогда не было в его гавани, и даже оружие, топливо и боеприпасы, которыми он был оснащен прошлым вечером, никогда не числились в его складах. Удивительно, насколько неряшливым может быть правительство, подумал он с кривой улыбкой.
Он намеревался стать свидетелем события, которое изменит мир так, как мало кто мог себе представать. 11-е сентября был назван днем, изменившим все. Годовщина этого события только что прошла без осложнений, без единого слово от Усамы бен Ладена. Его заместитель Завахири упрекнул исламских боевиков во всем мире за то, что они не нанесли более сильного удара по неверным оккупантам. Он утверждал, что тем самым они объявили себя союзниками американского шайтана, что они боялись также и Ирана. Они и должны бояться, подумал Андар. И американцы должны бояться. Они имели наглость угрожать Ирану и читать ему лекции о том, что они могли и чего не могли делать. А их ручная собачонка Израиль уже рвалась в поводка, заходясь от лая.
Сегодняшняя операция была тщательно спланирована. Американская авианосная ударная группа во главе с «Рейганом» пару дней назад вернулась в северную часть Аравийского моря, завершая шестимесячных поход. Он должен был сменить «Эйзенхауэр», покидавший Индийский океан и направлявшийся в неспокойные воды Тихого. Теперь «Рейган» должен был обеспечивать безопасность на море, проблемы с которой были тщательно подогреты, чтобы приковать к ним внимание американцев. По той же причине боевикам в Иране было приказано создавать проблемы. Тегеран задавал тон, и весь регион доводился до кипения. «Рейган» останется в Аравийском море и не сможет направиться на восток в случае необходимости. Все было спланировано.
Он улыбнулся, глядя на то, как патрульный корабль, о котором он официально ничего не знал, появился в поле зрения справа от него. Он медленно приближался к громоздкому супертанкеру, пересек его рассеивающийся кильватерный след, но не приблизился достаточно близко, чтобы вызвать тревогу.
Американцы и британцы — лезущие во все воры, задиры и бандиты — вскоре увидят, чего стоит их авантюризм. У «Принсесс Ройял» будет много проблем.
* * *
Вахтенный офицер «Эгейского оплота», 40 000-тонного контейнеровоза под греческим флагом, подался вперед, дабы убедиться, что глаза его не обманывают. Его рот раскрылся от неверия. Дежурный только что доложил ему об огненном шаре в том месте, где должен был находиться идущий через пролив танкер «Принесесс Ройял».
— Что случилось? Ты это видел?
Дежурный офицер указал на систему видеорегистрации, производящую запись в передней полусфере во время прохода опасных вод. Это была стандартная процедура, которую требовали страховые организации для документирования любых возможных инцидентов на море.
— Включить камеру номер два и проиграть запись с камеры номер один! — Вахтенный хотел быть совершенно уверен прежде, чем предпринимать что-либо, однако от того, что он увидел, болезненное ощущение в животе никуда не делось. Он заметил, как какая-то тень ударила в центр «Принсесс Ройял», а затем над кораблем поднялся огненный шар мощного взрыва. Он потер левый локоть, на котором у него всегда начинала болезненно пульсировать жилка, когда ему на голову сваливалось что-либо подобное.
— Сообщить в кабинет директора, — медленно произнес он. — Мы полагаем, что на «Принсесс Ройял» случилась авария. Нет… Скажите, что мы полагаем, что она была преднамеренно атакована. Наблюдаем сильный взрыв на ее борту, полагаем, что он был вызван попаданием ракеты.
Он потянулся к биноклю, напряженно вглядываясь в темные воды и пытаясь увидеть тот маленький корабль. Ему показалось, что он заметил что-то в воде, но затем оно исчезло. Он отвернулся, сосредоточившись на горящем танкере впереди. Пожар был сильным, и он должен был заняться организацией помощи.
— Диспетчер!
— Сэр?
— Что-либо готово к немедленному спуску?
— Один катер будет готов к спуску в течение пятнадцати минут, сэр.
— Уведомите капитана. Мы можем оказаться вовлечены в спасательную операцию. Рулевой!
— Сэр?
— Ход пять узлов. — С ощущением, будто его затягивает в болото, он понял, что не собирается следовать в пролив за «Принсесс Ройял» в ближайшее время. Ему немедленно нужна будет охрана на палубе и быстрый курс на ближайший порт, скорее всего, Порт-Рашид в Дубае. В марте они прекратили заходить туда в пользу нового порта в Джебель-Али, но порт, черт его бери, никуда не делся, а ситуация складывалась чрезвычайная.
Кто выпустил эту ракету? Станет ли его корабль следующим? Но морское право заставляло его действовать. Он должен был оказать всю возможную помощь терпящему бедствие кораблю, однако на палубе его собственного корабля находилось больше сотни стальных контейнеров, и безопасность собственного корабля должна была стоять для него на первом месте. «Принсесс Ройял» горел и блокировал пролив. Если танкер затонет, это перекроет пролив на неопределенное время. Ему понадобиться организовать экстренную стоянку в местном порту, и сделать это быстро.
— Подготовить катер к спуску. Спасательная операция. Полная медицинская группа. Вести полную видеозапись — не ускорять ее! Сохранить каждый дюйм отснятого материала. Понятно?
— Так точно, сэр. — Дежурный передал приказ спускать катер. Вахтенный тем временем потянулся к телефону, чтобы уведомить капитана. Их жизнь только что сильно осложнилась.
* * *
«Арканзас Анкоридж» находился в 80 милях от Дубая в персидском заливе и обеспечивал американские военные операции в регионе. Здесь базировалась ASPRON-4 — «четвертая эскадра надводных кораблей предварительной готовности» Командования морских перевозок, хотя официально она даже не существовала. Эскадра была исключена из списков после того, как большая часть ее техники была выведена из Персидского залива. Неофициально, эскадра все еще имела несколько судов на случай непредвиденных ситуаций, которые в непредсказуемом Персидском заливе возникали чаще, чем плохая погода. В сочетании с ударной группой авианосца «Рональд Рейган», действующей по другую сторону Ормузского пролива, ASPRON-4 была одним из немногих оставшихся подразделений быстрого реагирования в регионе. Она не была боевым соединением, но имела четыре больших десантных корабля, каждый из которых бы заранее загружен техникой, боеприпасами и другим снаряжением морской пехоты США.
Вскоре это все им понадобится.
Одним из первых американских объектов, получивших сводку по ситуации стала авиабаза Аль-Дафра, располагающаяся примерно в часе езды от Абу-Даби. В период перед Иракской войной здесь дислоцировалась 763-я экспедиционная эскадрилья ВВС, участвовавшая в операции «Южный дозор» по сдерживанию Саддама. Тогда она использовала для слежения за иракцами самолеты U-2 и беспилотник «Глобал Хок». Десять лет спустя, на базе Аль-Дафра все еще оставались 300 американских военнослужащих, но у них не было серьезных зубов, не было зубов.
После получения, информация была быстро передана на аэродром Балада в Ираке, где в этот самый момент руководитель полетов вел слежение за самолетами в зоне боевых действий. В последние месяцы база была тихо «расконсервирована» в рамках специального соглашения с Ираком. Сюда вернулись большие В-1 и новые эскадрильи истребителей F-16 «Блок-50», пилоты которых оснащались высокотехнологичным шлемом, позволявшим производить прицеливание и поражать цели простым движением головы. В последние два месяца на базе также удвоился персонал ISR — «Разведка, слежение, наблюдение».
Когда поступило сообщение о том, что в Ормузском проливе горит танкер, на аэродроме Балад была немедленно объявлена боевая тревога. ВВС поставили все свои подразделения в известность в считанные минуты. Руководитель полетов немедленно приказал поднять дежурную пару F-16, а через десять минут на полосе появился «Глобал Хоук», готовый провести детальную разведку места инцидента.
Восточнее, в главном порту Джебель-Али, легкий вертолетоносец «Иводзима» уже отошел от причала и готовился к выходу в море. На его борту находились подразделения 26-го экспедиционного батальона морской пехоты, имеющего десять вертолетов различных типов и пять самолетов вертикального взлета и посадки AV-8 «Харриер». Морские пехотинцы имели в своем распоряжении все, что могло понадобиться им для выполнения поставленной задачи — захвата и удержания вражеской территории после высадки. Если де чего-то не будет хватить, их поддержит ASPRON-4.
Американцы реагировали быстро. Ударная группа авианосца «Рональд Рейган» получила сообщение о проблемах и активизировала деятельность в Аравийском море. Первой и главной ее задачей было обеспечение безопасности судоходства в Ормузском проливе. Если это был террористический акт, направленный на то, чтобы блокировать жизненно важный пролив, ВМФ США был полностью готов отреагировать. Ракетный крейсер USS «Чанселорсвилль» и эсминец USS «Гриндли» немедленно развели пары и направились к проливу. Дополнительные силы были рядом. В узком проливе их будет сопровождать USS «Ардент», тральщик типа «Эвенджер». Самолеты и вертолеты крупного авианосца были готовы обеспечить поддержку с воздуха.
Случившееся быстро было признано преднамеренной атакой. Все крупнейшие агенства новостей, такие как CNN распространили видеозаписи «Аль-Джазиры» в экстренных выпусках новостей. В воздухе, словно густой черный дым над пораженным танкером, повис вопрос, не угрожает ли танкеру затопление и не может ли он, таким образом, перекрыть пролив. Угрозы не было, но на данный момент это было известно только персоналу «Фэйрчайлд энд компани».
Военно-морской флот действовал исходя из предположения, что существует непосредственная угроза судоходству в проливе. Они связались с портом Фуджейра в ОАЭ и немедленно запросили буксир. Разведка тем временем установила, что непосредственно угрозы затопления танкера нет. Также была получена запись камеры на контейнеровозе, следовавшем позади танкера, на котором был замечен неизвестный сторожевой катер.
Американская разведка быстро сложила два и два. Они уже некоторое время вели спутниковое наблюдение за островами в Персидском заливе. Проверка архивов за прошлую неделю позволила обнаружить семи катеров в гавани на занятом Ираном острове Абу-Муса поблизости от места атаки. Специалисты флота быстро сравнили спутниковые снимки и записью, полученной с контейнеровоза. Они нашли свой «дымящийся пистолет».
Информация была направлена непосредственно в кабинет вице-президента, а затем в Белый дом. Доклад для президента с высокой степень надежности утверждал, что это было преднамеренное и поддержанное государством нападение на британский танкер, а не простой акт терроризма, учитывая нынешнюю геополитическую напряженности. Всего через несколько минут американские силы в Персидском заливе были приведены в состояние повышенной боевой готовности, а в штабе ASPRON-4 раздался звонок.
Так как корабль Фэйрчайлд был зарегистрировал в Великобритании, британский фрегат «Железный герцог» типа 23 получил приказ немедленно оказать поддержку действиям компании в Средиземном море. Британия стремилась прикрыть все свои активы, в особенности те, что касались транспортировки столь необходимых запасов нефти, учитывая, что страна готовилась к полному переходу на военное положение. «Железный герцог» как раз направлялся в восточное средиземноморье для встречи с ударной группой американского авианосца «Рузвельт». Они принял участие в операции «Файерстоун», военно-морских учениях у побережья Каролина месяц назад, затем сделал краткий заход домой и снова вышел в море под командованием свеженазначенного капитана Яна Уильямса. Когда ему поступил приказ немедленно следовать к Босфору, он был очень удивлен.
Почему нас посылают к Босфору при всей этой шумихе в Персидском заливе? Планируют ли что-то русские? Затем он получил новые приказы: соединиться с небольшой флотилией танкеров во главе с кораблем корпоративной службы безопасности «Огонь Аргоса» и обеспечить их сопровождение к терминалам в районе Супсы. Он повернулся к старшему помощнику, все еще ошеломленный этим сообщением.
— Ну, вот нам небольшой личный кошмар, — тихо сказал он с типично британским спокойствием, протягивая сообщение старпому, лейтенант-коммандеру Колину Ферту. Тот спокойно прочитал его, выразив эмоции лишь поднятием брови. Затем повернулся к капитану с озабоченным выражением.
— В ближайшее время это будут единственные западные корабли во враждебном регионе, сэр. Задумайтесь, что сделают русские, если мы сунем нос в Черное море? Между нами пока ничего нет, но, скорее всего, скоро начнется.
— Совершенно верно, — сказал Уильямс, опуская трубку, которая, казалось, была приклеена к его правой руке, в особенности, когда он находился на мостике. Персонал хмурился, но капитан на корабле в море был первым после бога, и никто не мог позволить себе даже обратить на это внимание, не говоря уже о том, чтобы беспокоить его относительно табачного дыма. Он был несколько пуристом и курил только один бренд, «Гоувит энд Хоггарт Топ Блэк Черри», смесь Кендал по 200-летнему рецепту, созданному в те времена, когда британский Закон о Чистоте разрешил использование только натуральных ингредиентов в трубочном табаке. Экипаж прозвал мостик «Вишневым садом», а понять, где на корабле находился капитан, всегда было легко по тонкой завесе сладкого ароматного дыма.
— Что же, старпом, мы будем не одни, — вставил Уильямс. — Этот корабль, упомянутый в приказе, точно сделает поход не безынтересным.
— «Огонь Аргоса», сэр? Боюсь, я не слишком знаю, что это такое.
— Вы скажете иначе, как только его увидите, — с улыбкой сказал Уильямс. — Тип 45. «Фэйрчайлд энд Компани» купила его несколько лет назад со всеми потрохами и отправила «ВАЕ Систем» в Портсмут для полной перестройки.
— HMS «Даунтлесс», сэр! Я вспомнил. Да, он был бы очень кстати в подобной операции, но только его же перестроили в корпоративную яхту.
— Я слышал немного об этом корабле, мистер Ферт. Там остались все рынды и свистки, а также зубы.
События двигались по нарастающей, и от разведывательных сводок першило в горле. Если американцы искали предлог для очередного удара по Ирану, атака на «Принсесс Ройял» дала им его. Разговоры об атаке с целью воспрепятствования ядерным амбициям Ирана шли многие годы, однако ничего так и не было сделано.
Израильская просьба о предоставлении тысячи бункеробойных бомб GBU-39 была, наконец, одобрена и начала реализовываться в ускоренном порядке, но Пентагону нужно было перевезти их по воздуху и по земле. Россия быстро отреагировала, объявив о продаже Ирану передовых зенитно-ракетных комплексов С-300, грозного средства сдерживания даже для военно-воздушных сил США и Израиля. Флот пришел в движение по всему восточному побережью США, и в тот же день русские решили отправить США еще одно послание, приказал одной из своих новейших подводных лодок типа «Борей» провести учебный пуск баллистической ракеты в Северной Атлантике. Слишком много военных активов всех сторон стояли в готовности, ища драки. Атака на «Принсесс Ройял» заставила события развиваться более резко, намного более резко, чем полагал кто-либо, даже руководство компании на борту «Огня Аргоса» в Эгейском море.
Учитывая хрупкое положение дел на Западе, это было худшее время для проблем военного характера. Во второй половине того дня, когда «Принсесс Ройял» подверглась атаке, нефтяные фьючерсы начали взлет на необычной торговой сессии, участников которой не следовало называть «ребятами с Уолл-стрит». Они просто пытались применить основное правило грабежа в случаях, когда дело доходило до финансовых отношений — прикрыть задницы. Но когда до торговых площадок доходили плохие новости, проблемы начинались очень быстро.