========== Продавцы легенды ==========
– Извини, но работники не требуются, – сказал приказчик. – Вчера уже взяли, больше не нужно.
– Понятно, – кисло протянул Кайтен, отступая с крыльца.
Этот ответ не был для него неожиданностью. Скорее, он удивился бы, услышав согласие. Но отказ он получал уже множество раз в одной и той же форме: уже взяли, буквально вчера, позавчера, неделю назад…
Сокращение на заводе оказалось неожиданностью только для него да еще нескольких таких же деревенских лопухов. Местные пронюхали обо всем заранее, предупредили друзей, поползли слухи. Практически все к тому моменту, как владелец завода объявил о закрытии нескольких цехов, успели найти себе местечко. Городские прекрасно понимали: если на улице одновременно окажется несколько сотен человек, работы на всех просто не хватит. Городишко Флоррес мал и почти ничего не производит.
Кайтен сунул руки в карманы своих потертых рабочих штанов, пнул подвернувшийся под ногу камушек, ссутулился и побрел по улице, хмуро уставившись в землю. Следовало признаться себе: его шансы где-то пристроиться и с самого начала были невелики, теперь же они попросту равны нулю. А деньги заканчиваются, да и из заводского общежития скоро придется выметаться. Хозяин, человек, в сущности, мягкосердечный, не выгнал работяг просто на улицу, хотя мог это сделать; он разрешил людям остаться на некоторое время, чтобы найти себе новое жилье. Но и этот срок подходил к концу.
Куда же теперь податься? Нужно уезжать из города, пока есть деньги хотя бы на билет на поезд, и не придется топать пешком в неизвестном направлении. Отправиться в столицу? Нет, страшно. Там, наверное, вовсе никуда без образования. Даже на заводах, говорят, сложная техника, вручную уже ничего не делают. А где взять образование простому деревенскому парню?
Ноги сами принесли Кайтена к трактиру. «Заводской» был излюбленным местом всех здешних рабочих и мастеровых. Но Кайтен зачастил сюда в последнее время потому, что здесь висела на дальней стене доска объявлений. Хозяин трактира разрешал вывешивать все, что угодно, и на доске можно было найти объявления о покупке и продаже вещей, о съеме и сдаче жилья, и, разумеется, о работе.
Полутемный зал практически пустовал, все нормальные люди, все эти предусмотрительные счастливчики работали. Но и сейчас несколько человек находились в трактире: такие же, надо полагать, безработные, как и Кайтен. Без всякой надежды, только по привычке, он окинул взглядом доску, но ничего нового на ней не обнаружил. Разноцветные листки, наклеенные вразнобой, были до боли знакомы, уж сколько дней он внимательно изучал их, пытаясь найти хоть что-то. Кайтен потоптался на месте, рассеянно огляделся. Может, хоть чаю выпить, раз уж пришел? Нет, пожалуй, надо экономить.
В середине зала сидели двое и о чем-то беседовали, но Кайтен, занятый своими мыслями, не услышал ни слова, когда проходил мимо. Теперь он заметил, что один из собеседников встал и, скорчив недовольную физиономию, вышел за дверь. Второй, крупный и бородатый, откинулся на спинку стула, сокрушенно помотал головой. Кайтен уже двинулся было на выход, когда этот человек вдруг сказал:
– Ну никто не соглашается, что ты будешь делать!
Решив, что слова были обращены к нему, Кайтен машинально отозвался:
– На что не соглашается?
Мгновением позже он сообразил, что человек просто говорил сам с собой, но было поздно. Бородач поднял глаза и оглядел Кайтена с ног до головы.
Следует сказать, что с первого взгляда Кайтен производил довольно выгодное впечатление. Высокий, плечистый парень двадцати пяти лет, сразу видно, что физически крепкий, просторная рубаха не скрывает развитую мускулатуру. Лицо его с резкими, грубоватыми чертами нельзя было бы назвать интеллектуальным, но оно не казалось и лицом глупца. И как бы Кайтен не пытался хмуриться и выпячивать челюсть, в его внешности так и просвечивало деревенское простодушие.
– А ты бы, к примеру, взялся? – Бородач оценивающе прищурился.
– А за что?
– Да так, – нарочито небрежно проронил собеседник, – на болото сбегать за ягодами.
Эта простая, безобидная на вид фраза сработала, как пароль, вызвала в памяти Кайтена целый ворох давно забытых образов. Гербарии в толстых альбомах. Увешанные карандашными набросками стены. Маринованное в банке существо, похожее на обычную лягушку. Зимний вечер, метель за окном и толстая свеча на столе. «А еще есть такая болотная ягода. Ее добывают до того, как первый лист пожелтеет, потом она силу теряет».
Кайтен вырос и жил до совершеннолетия далеко на востоке, почти у самого моря. Зимой снег заметал домики до самых крыш, и чтобы ходить друг к другу в гости, жителям приходилось прокапывать целые траншеи. Больше занятий у крестьян в эти недолгие, но свирепые зимы почти и не было. Отец что-то неторопливо мастерил, мать вязала или шила, а маленький Кайтен бегал к старику, живущему на окраине деревни. Старик был охотником. И деревенские относились к нему настороженно, поскольку то, чем он занимался, в сущности, являлось мифом.
С детства Кайтен знал, что есть просто лес, а есть Лес. Древний. Необъяснимый. И, конечно же, опасный. Легенды гласили, что этот Лес ни в коем случае нельзя трогать. Рубить – ни-ни. Он отомстит, немедленно и умело. Как именно отомстит, тут всякий по-своему рассказывал, но большинство сходились на том, что в чаще водятся чудовища. Лес этот, прежде занимавший весь материк, остался теперь только в середине континента. Все известные цивилизованные страны располагались вокруг него, свернувшись этаким крендельком вдоль морского побережья. Некогда Лес победили, оттеснили его от берега, но давно уже, на памяти нескольких поколений, не было никаких попыток подвинуть его территорию еще дальше. Это мистическое пространство охранял, в основном, суеверный страх, ну и, пожалуй, отсутствие насущной необходимости проверять на прочность древние легенды.
Были и другие мифы. Того, кто сумел бы проникнуть в Лес, ждали несметные сокровища. Нет, не банальные груды золота, этого добра и на побережье хватает. В Лесу же можно добыть здоровье, долголетие, неимоверную силу. Все это заключено в тамошних растениях, в листьях, траве и ягодах, и даже в мелких животных, личинках, грибах. Существовали и древнейшие рецепты, по которым можно было изготовить чудодейственные снадобья. Продавались эти снадобья за бешеные деньги.
Тут, конечно, кормилось множество мошенников. Нарви травы на ближайшем пригорке, добавь пряностей для запаха, вот тебе и лекарство. Но те, кто хоть что-то понимал в этом деле, предпочитали покупать у людей проверенных, которые действительно добывают компоненты в Лесу и готовят их по настоящим рецептам. А эти проверенные люди нанимали других заслуживающих доверия людей, тех, кто умел пройти по Лесу и найти в нем то, что им необходимо. Этих-то людей и называли охотниками.
Старик был охотником. Он хорошо покуролесил в молодости, но потом, как он сам рассказывал, страсть к кутежу истощила его сбережения. В старости он поселился в диком захолустье, где и доживал свою жизнь размеренно, неторопливо, лениво. Любопытный деревенский пацаненок понравился ему, и он принялся рассказывать о своей нелегкой, но интересной профессии. По словам старика, приходилось ему сталкиваться и с монстрами, и каждый раз он чудом избегал гибели. Эти захватывающие истории Кайтен слушал, раскрыв рот. И точно так же он слушал потом другие рассказы, уже более прагматичного свойства. Старик собрал огромную коллекцию трав, цветов и ягод, а кроме того, он неплохо умел рисовать. Все это было, по сути, настоящими учебными пособиями, так что можно сказать, Кайтен все же получил профессиональное образование, вот только профессия была несколько необычной.
А потом разразилась эпидемия. Неизвестный вирус убивал девять человек из десяти. Лекарство так и не было найдено. Восточная провинция в считанные дни превратилась в огромное кладбище. Граждане, разумеется, поспешили сбежать, а вот на неграждан всем было наплевать. На всех дорогах расставили полицейские заслоны. «Где паспорт? Ах, нет паспорта! Ну-ка, разворачивайся! Дорога закрыта!» А многие и вовсе не пытались куда-то уехать. Как же бросить хозяйство, скот, поля? Когда люди поняли, какой бедой все это пахнет, стало уже поздно что-то предпринимать.
Из всей семьи Кайтена выжил только он один. Старый охотник сказал ему, что ничего странного в этом нет. На протяжении многих лет перелистывая старые гербарии, он вдыхал чудодейственные флюиды, которые сохранились даже в этих сушеных листьях. Он совершенно даром приобрел часть той силы, за которую богачи выкладывают целые состояния. Его организм стал значительно крепче, чем у прочих жителей деревни, и он справился с вирусом.
Таких стойких оказалось немного, и восточная провинция почти опустела. Когда стало ясно, что выжившие приобрели надежный иммунитет, и зараза не распространится дальше, дороги открыли. Но Кайтен уехал из дома только после того, как умер от старости его наставник. Больше его ничто здесь не держало, а горячему юнцу хотелось свершений, приключений, каких-то невнятных подвигов, да хоть просто увидеть что-нибудь, кроме родной деревни.
И теперь, услышав о болоте, Кайтен усмехнулся.
– Что-то поздно вы спохватились, – заявил он. – В болотной ягоде уже почти и силы нет. Раньше надо было.
Бородач посмотрел на него с невольным уважением и надеждой. Никто прежде не смотрел так на Кайтена, и это было лестно.
– Так ты охотник?
Кайтен почти уже сказал правду, но в последний момент, повинуясь импульсу, передумал.
– Ну да.
И тут же стало стыдно за свое вранье, а еще немного страшно. Вдруг он не справится с тем, что от него требуется. И этот бородач решит, что он трепло бессовестное.
– Ну-ка, парень, сядь, – проникновенно заговорил бородач, понижая голос. – Ты в самом деле охотник? Какая удача! Но тебе ведь работа нужна? Ты ведь поэтому доску изучал?
Кайтен, решив пока не сопротивляться течению, слегка кивнул и настороженно уставился на собеседника.
– Мы и сами знаем, что с ягодой припозднились, – продолжал бородатый. – Искали исполнителей, да что-то нынче охотники в дефиците. Мы уж готовы были кого угодно нанять, проинструктировали бы, да только не идет никто. Боятся. С голоду помирать будут, а в лес не пойдут. Но у нас же столько сырья пропадает! Ягоду как компонент нужно, ты ведь понимаешь, о чем я? Несколько видов препаратов могли бы выпустить. Это ладно, что сила у ягоды идет на убыль. В конце концов, постоянных клиентов мы можем честно предупредить, что эффект будет снижен, подешевле продать, как брак. Но если мы нынче совсем без ягоды останемся, все остальное пропадет. Оно же не хранится! До следующего сезона не долежит. Ты понимаешь, да?
– Конечно, – уверенно кивнул Кайтен. Он и в самом деле понимал. Эти люди за каждую травинку уже заплатили кругленькую сумму. Но без одного-единственного компонента рецепт будет неполон и не сработает, как должен.
– Ну так что? – перешел к делу бородач. – Возьмешься? Слушай, не так уж много контрактов можно найти осенью.
– Еще не осень, – резонно заметил Кайтен. – Но я, если уж честно, новичок в этом деле. – И он слегка покраснел. Врать он толком не умел, а оперировать полуправдами умел еще меньше.
– Мы тебе даже карту дадим, – с воодушевлением заверил бородач, уже почуявший, что контракт у него в кармане. – Ты, если раз сходил, считай, уже умеешь. А нам ягода во как нужна! – Он ткнул пальцем в волосатый кадык.
– Ладно, с картой согласен, – решился Кайтен. – А то я в этих местах…
Договаривать он не стал, потому что очень уж не любил врать.
– Идем, – приказал бородач, поднимаясь. Именно приказал, как человек, привыкший повелевать. Может, все же гражданин, усомнился Кайтен, следуя за ним. С другой стороны, зачем бы ему?
Пришли они в довольно необычное место. Здание выглядело нежилым и полуразрушенным, но в подвале неожиданно обнаружилась новенькая железная дверь. Подвальное помещение носило следы ремонта, где-то в глубине горел электрический свет. Невнятный, неровный шум раздавался со всех сторон. Что ж, примерно так Кайтен и представлял себе все это, когда старый охотник рассказывал о людях, торгующих мифом: смесь таинственности с передовыми технологиями.
Далеко идти не пришлось, проводник Кайтена свернул в первую же дверь. Здесь сидели еще трое, такие же солидные и бородатые. Кайтен, немного стушевавшись, остановился у двери.
– Нашел, – с удовольствием объявил вошедший. – Настоящий охотник. Понадобится только карта, остальное он и сам знает.
При этих словах Кайтен виновато поежился, и один из сидящих, с виду самый старший, пристально уставился на него. Почуял, надо полагать, обман, но вслух ничего не сказал.
– Держи карту, – продолжал тем временем наниматель. – Проще всего тебе будет доехать на поезде вот сюда, – он ткнул пальцем в рисунок. – А дальше пройдешь пешком. Тут вроде не так уж далеко.
Кайтен принялся изучать карту. Это был грубый карандашный рисунок, выполненный с полным игнорированием правил картографии. Свет в помещение падал только через маленькое запыленное окошко под потолком, и многие детали на рисунке были просто неразличимы в таком освещении. Но главное можно было понять. Поездом нужно ехать до конца южной ветки, а оттуда продолжать движение на юг, слегка забирая к западу. Пожалуй, некоторые ориентиры, подписанные на карте, можно будет отыскать.
– Ладно, – окончательно решился Кайтен, – сколько нужно ягод?
– Вот, – один из сидящих протянул ему небольшой берестяной туесок с плотно пригнанной крышкой.
– Хорошо, – кивнул Кайтен, принимая посуду. – И… какова сумма?
Ему сказали, какова. Кайтен приложил все усилия, чтобы сохранить неподвижность лицевых мускулов. Если бы он действительно был охотником, наверняка давно привык бы к таким гонорарам. Слишком явное изумление выдало бы его с головой. Но… на заводе он за год столько зарабатывал! Если выживу, подумал он, точно стану охотником. Дело того стоит.
– Возьми-ка вот это. – Старший из сидящих вдруг сунул руку в ящик стола и вытащил на свет большой револьвер на шесть зарядов. Положил на столешницу и слегка толкнул, так что оружие прокатилось по столу и остановилось на самом краешке.
– Думаете, это поможет против монстров? – криво усмехнулся Кайтен.
– Не думаю, – серьезно сказал его собеседник. – Но, я полагаю, это поможет против людей.
Кайтен сглотнул и взял револьвер.
========== На юг ==========
К общежитию Кайтен брел в глубокой задумчивости. Уезжая из дома, он, конечно, мечтал о приключениях. Но потом оказалось, что места для приключений в жизни нет, если не считать таковыми кабацкие драки за девчонок и ночи, проведенные потом победителем с такими девчонками. Жизнь бывшего деревенского парня стала размеренной, не зависящей более от времени года, время здесь отмерял заводской гудок. Ну, бывает, что сломается станок, случится где-нибудь авария, или отправят всех работяг сражаться с весенним половодьем, но в остальном-то ничего в особенности не происходило. И Кайтен привык к этой усыпляющей размеренности, вырываться из замкнутого круга, что-то менять уже не очень-то и хотелось. Да и зачем вообще что-то менять? Проще было ни о чем не думать.
У него даже девушка была. Это, конечно, не любовь, и они друг другу честно в этом признавались, но обоих устраивало такое положение вещей. Она любила его скромные подарки, а ему требовалась только ее близость, и больше ничего не было в этих отношениях. Она откровенно говорила, что непременно выйдет замуж, если кого-то полюбит, а он нисколько не возражал, потому что жениться не собирался. Только не на ней.
Но вот все разрушилось без всякого его на то желания, никто не спросил, хочет ли он жить, как жил, нужны ли ему эти самые приключения. Ему придется волей-неволей срываться с места и отправляться в мифическую чащу, чтобы, рискуя жизнью, добыть компонент для лекарства, которое ему никогда не доведется попробовать на себе.
Кайтен велел себе прекратить сомневаться и жалеть о принятом решении. Что сказано, то сказано, и отступать поздно. Награда за риск достойная, и этого достаточно. А если он погибнет… да никто не заплачет, и даже девушка эта забудет через неделю. Можно с ней даже не прощаться, ни к чему. Прежняя жизнь его в любом случае закончена. Кайтен не сомневался: если он возвратится живым из этого похода, вряд ли сможет снова вернуться на завод. Приключение изменит его, как изменил некогда переезд в город. Здесь он научился драться всерьез, бить в лицо, блефовать при встрече с сильным противником, не смущаться, предлагая постель очередной девке, ругаться и быть иногда циничным, зато разучился витать в облаках и мечтать о подвигах. Чему-то он научится в лесу?