– А как это – победить, но не покромсать при этом?
– Сложно, – признал Ан-Таар. – Третий уровень недостижим без второго. Если ты не сможешь сражаться одной силой воли, нечего и думать победить тварь. Обычно, чтобы заполучить помощника, стражи зовут кого-то из своих друзей или бывшего учителя – для страховки. Если дело не пойдет, они смогут прикончить тварь и спасти тебя. Я, правда, обошелся сам…
– Ты вот это хочешь научить? – неожиданно спросила тварь, оборачиваясь к стражу. – Ну-ну.
И снова немигающие глаза существа обратились к Кайтену. Тот обалдело хлопал глазами.
– Оно… разговаривает?
– Это идея, – ответил Ан-Таар. – Теперь это моя идея. Он станет таким, как нужно мне. Впрочем, наши тайные желания не всегда подвластны рассудку.
– Ладно уж, только не говори, что не понимаешь, – проворчала тварь. – Тебе просто нужен был собеседник, способный с тобой спорить.
– Возможно, – согласился Ан-Таар. – Его зовут Суномохи, – обернулся он к Кайтену. – И он хороший боец. Именно он и спас тебя тогда.
– Э-э… спасибо, – с трудом выговорил Кайтен.
– Да не за что, – фыркнул Суномохи… и исчез.
– Я его отозвал, – пояснил Ан-Таар. – Будет с него.
– Ничего себе, – Кайтен вздохнул. – Я это все как-то попроще представлял.
– А ничего сложного не будет, – Ан-Таар слегка пожал плечами. – Для начала тебе нужно только выбрать оружие и овладеть им. Этого может оказаться достаточно. После того, как ты одолеешь первую тварь, ты уже сможешь считаться стражем. Это не значит, что после того уже не нужно учиться. Ты можешь продолжать учиться столько, сколько сочтешь необходимым.
– Ну ладно, – кивнул Кайтен, – я попробую. С чего нужно начинать?
– Сначала тебе нужно выбрать себе ящера. К кузнецу мы поедем верхом.
– К кузнецу?
– У нас нет своего кузнеца, придется ехать. Ближайший живет в семье Тэ.
– А, это откуда ваш следящий? – сообразил Кайтен.
– Именно.
– Но зачем нам к нему ехать?
– Выбирать оружие. У каждого стража свое оружие, и я не могу одолжить тебе свой меч, несмотря на то, что почти его не использую. Кузнец изготовит для тебя именно то, что нужно. По твоей руке, по твоему характеру.
Ан-Таар толкнул дверь загона и кивнул Кайтену.
– Заходи и выбирай. Для начала тебе нужно поладить с кем-то из них.
Кайтен настороженно двинулся к дверям. Из полумрака на него уставились маленькие поблескивающие глазки. Внутри было, наверное, с десяток ящеров. Они лежали на покрытом соломой полу, кто кучей вповалку, кто поодиночке, кто подобрав под себя лапы, кто развалившись, но все смотрели на вошедшего с одинаково высокомерным выражением.
– Здесь самцы, – пояснил Ан-Таар. – Это вот Гаонок, – он указал на одного из ящеров, расположившегося у самого входа. – Это мой ящер, и к нему даже не пробуй подступиться. Не подпустит, еще и укусит.
Кайтен опасливо посторонился. Гаонок глядел на него презрительно.
– А остальные? Они, наверное, тоже чьи-нибудь?
– Есть и такие, – согласился Ан-Таар. – Но те, кто уже считает какого-то человека своим хозяином, не пойдут к чужому. Впрочем, есть шанс, что ты им понравишься больше, и они сочтут хозяином тебя. Поэтому не стану ограничивать тебя в выборе.
– А что нужно делать, чтобы с ними поладить? – уточнил Кайтен, опасливо косясь на Гаонока.
Ан-Таар вдруг озабоченно нахмурился.
– Это может оказаться довольно сложным. Я не подумал об этом. Ведь у вас теперь не разводят больших ящеров?
– И не разводили никогда, – подтвердил Кайтен.
– Тогда ты не знаешь самого главного. Видишь ли, команды ящерам нужно отдавать мысленно.
– Как это – мысленно? – Кайтен опешил.
– Даже не знаю, как объяснить, – Ан-Таар продолжал хмуриться. – У нас это все с пеленок умеют. Ты просто думаешь, а он делает. Мы полагаем, лес специально создал таких зверей в качестве наших помощников. Они чувствительны к мыслям, как и лес. Именно поэтому мы всегда их и разводили.
Он коротко глянул на Гаонока, и тот неторопливо поднялся на ноги; вид у ящера при этом был такой, будто он делает огромное одолжение. Зверь обогнул Кайтена, приблизился к стражу и уткнулся лбом ему в ладонь. Ан-Таар рассеянно погладил жесткую шкуру.
– Попробуй. Может, получится что-то подобное с кем-то из них.
Кайтен растерянно оглянулся на ящеров. Они таращились на него выжидательно и насмешливо. Ну-ну, попробуй, посмотрим, что у тебя получится, казалось, говорили эти взгляды. Кайтен решил сосредоточиться на ком-то одном и уставился на крайнего, одиноко лежащего в сторонке. «Давай, приятель, подойди ко мне!» Ящер холодно отвернулся, лениво распахнул огромную пасть и протяжно зевнул. Кайтен отметил, что зубов в пасти нет, но ороговевшие складки кожи казались довольно острыми. Словом, пасть больше походила на клюв, но с первого взгляда было ясно, что и с клювом шутки плохи.
Кайтен переключился на следующего. Тот в ответ на призыв растопорщил перья, росшие у него за ушами. До сих пор у всех ящеров эти перья были мирно уложены вдоль шеи, у этого же встали широким полукругом позади головы. Сочтя это знаком угрозы, Кайтен поспешно отвернулся. Но и следующий ящер не отозвался на его почти уже панические мысли, и следующий…
– Они чувствуют, что ты чужак, – негромко сказал Ан-Таар. – И что совсем не умеешь с ними обращаться.
– И что же делать? – спросил Кайтен почти жалобно. – Если у меня даже такая ерунда не получается…
– Пойдем к самкам, – решил страж.
Они перебрались в другой загон. Ящеры, находившиеся здесь, отличались от предыдущих только отсутствием перьев. Взгляды были столь же презрительны.
– А почему эти без перьев? – спросил Кайтен, пытаясь оттянуть тот момент, когда придется снова налаживать контакт с этими угрюмыми животными.
– Это самки. Перья только у самцов, потому что они используют их для брачных танцев. Весной посмотришь, – пообещал Ан-Таар. – Весной у них очень красивое оперение.
– А сейчас они серенькие какие-то, – с сомнением заметил Кайтен.
– Просто перья выцветают. А весной они съедают особые травы, от которых оперение становится ярким. Так они и привлекают самок. Чем ярче перья, тем здоровее самец.
– А, здоровее он делается от трав? – догадался Кайтен.
– Верно, – кивнул Ан-Таар. – Ты давай пробуй.
Но и здесь толку не вышло. Самки оказались столь же презрительны и неотзывчивы. Топорщить им было нечего, так что они просто задирали морды и колотили по полу кончиками длинных хвостов. Кайтен даже не знал, слышат ли они вообще, что он пытается им втолковать, или же им просто не нравится его внешность.
Повезло только в третьем стойле. Здесь одна из самок в ответ на панический призыв начинающего стража, обращенный уже ко всем присутствующим сразу, лениво поднялась, неторопливо приблизилась и снисходительно положила ему голову на плечо.
– Ух ты, получилось, – ошарашенно пробормотал Кайтен, обхватывая руками огромную голову. Она была еще и тяжелой ко всему прочему.
– Ее зовут Кидиан, – отрекомендовал Ан-Таар новую знакомую. – Она уже старая, но еще крепкая. К тому же очень умная. С ней тебе будет проще поладить.
Кидиан, видимо, решив, что хорошего помаленьку, развернулась, бросила напоследок насмешливый взгляд на новообретенного хозяина и удалилась в свой угол. Кончик ее длинного хвоста слегка смазал Кайтена по щеке, и он ни за что не поверил бы, что это вышло нечаянно.
– Она меня просто пожалела, по-моему, – проворчал он, выходя из стойла.
– Пусть так, – невозмутимо отозвался Ан-Таар. – Главное, тебе есть на ком ездить. Но я дам тебе совет. Летом у них родятся дети. Возьми на попечение один из выводков. Играй с ними, корми. Они привыкнут к тебе с самого рождения. К тому, что ты не такой, как остальные, что иначе общаешься. Тогда кто-то из них сможет заменить Кидиан, когда она будет не в состоянии больше тебя возить. А растут они быстро.
– Я так и сделаю, – пообещал Кайтен. – Верно, надо мальков приручить, чтоб не кусались. А то эти так смотрят… – Он расстроенно махнул рукой. – Ладно. Когда едем-то?
– Не сегодня. И не завтра. Нужно подготовиться. К кузнецам не принято приезжать с пустыми руками.
========== Топор ==========
В путь двинулись рано утром. Кайтен с удивлением оглядывал кавалькаду ящеров, которых члены семьи Ан готовили к дальней дороге. Он не успел спросить, зачем им такое количество сопровождающих. Только двое – Гаонок и Кидиан – остались без поклажи, на остальных навьючили увесистые тюки.
– Все готово, – сообщил подошедший сзади Ан-Таар. – Можем ехать.
Он легко запрыгнул на спину своего ящера. Кайтен попытался проделать то же самое, но с первого раза не сумел. Не то не хватало сноровки, не то раненая нога еще не восстановила подвижность. Кидиан с обреченным вздохом легла на брюхо, и Кайтен, заметно смущенный, вскарабкался ей на спину.
Ящеры зашагали по узкой тропке, извивами спускающейся с холма. Группа явно не нуждалась ни в каком понукании и управлении, звери с деловито-серьезным выражением на мордах двигались вслед на Гаоноком. Кайтен обернулся, чтобы получше разглядеть селение; до сих пор он ни разу не отходил далеко от этих стен. С подножия холма было заметно, что это именно замок, внушительный, доминирующий над местностью. В середине сооружения еще сохранились обломки башен, по сравнению с ними нынешние домики семьи Ан, прилепившиеся к подножию, выглядели жалкими и незначительными. Было в этом что-то символичное: умирающая цивилизация, которая не может сравниться даже с руинами своего расцвета. Но скоро путники углубились в лес, и заросли скрыли это величественное и одновременно печальное зрелище.
Кайтен снова оглянулся с любопытством, на сей раз на караван.
– А что это мы такое везем?
– Подарки, – объяснил Ан-Таар. – Всякую мелочь, которой у нас в избытке, и которой мы можем поделиться. К сожалению, нас еще слишком мало, и наша жизнь еще не утряслась, обустройство съедает все ресурсы. Большая, старая семья собирает куда как побольше.
– Это плата за оружие? – уточнил Кайтен.
– Нет. Не плата. Это подарок.
– А в чем разница? – не уступил Кайтен. – Мы отвезем это, взамен получим оружие. Плата и есть!
– Во-первых, кузнецы не устанавливают цену на свои изделия, – принялся размеренно перечислять Ан-Таар. – Во-вторых, если даже ты ничего не выберешь, мы все равно оставим наш груз кузнецу. В-третьих, если бы ты пришел без подарков и попросил меч, тебе бы все равно его дали. Просто это невежливо, приезжать с пустыми руками. Пока мы можем чем-то поделиться, мы делимся. Это традиция.
– Ну ладно, – согласился Кайтен. И тут же задумался: – Значит, мне обязательно надо что-то выбрать. Иначе мы останемся ни с чем. Придется возвращаться, собирать новый караван.
– Не советую хватать что попало, – покачал головой Ан-Таар. – Со своим оружием ты должен в буквальном смысле сродниться. Ты должен чувствовать, что это твое, без тени сомнения. К тому же, не забывай, что кузнец может изготовить для тебя подходящее оружие. Вряд ли ты не понравишься ему настолько, что он откажется.
– А это возможно? – разволновался Кайтен.
– Такое бывало, – спокойно сказал Ан-Таар. – Иногда возникает столь серьезная антипатия, что кузнец просто не может сковать оружие именно для этого стража. Но это большая редкость. Всего несколько случаев за всю историю нашего народа. Можешь не тревожиться.
– Но я чужак, – уже со страхом возразил Кайтен. – Вон, ваши ящеры меня на дух не переносят.
– Не они тебя, а ты их. Они просто чувствуют твою неуверенность, поэтому не отзываются.
– А если тот, ну, кузнец, тоже почувствует?
– Что ж, у тебя есть примерно два дня, чтобы обрести уверенность, – невозмутимо отозвался Ан-Таар.
Уверенности Кайтен так и не почувствовал. Впрочем, беспокойные мысли оказались вытеснены любопытством. Ближе к вечеру второго дня путники выехали из леса, миновали широкое поле, засеянное созревшими злаками, и в конце концов тропа привела их на окраину селения. Здесь все было совсем иначе. Никаких древних руин; стояли ровными рядами бревенчатые домики. Видно было, что дома очень старые, но не обветшавшие, а словно бы закаленные временем. Вросшие в землю срубы казались окаменевшими. Под окнами росли плодовые деревья, дорожки были засыпаны песком, все вместе создавало общее впечатление основательности и аккуратности. Кайтен вспомнил, что отсюда родом Тэ-Кота, следящий, и подивился самоотверженности человека, добровольно покинувшего этот дивный уголок, чтобы поселиться с новой семьей в столь неустроенном месте.
Среди домиков показались какие-то люди, и Ан-Таар приветственно поднял руку. Немедленно поднялся гвалт, и встречать гостей высыпала, наверное, вся деревня. Народу было множество. Ан-Таара здесь явно знали, принялись выспрашивать, с чем пожаловал, да куда направляется. Когда тот объяснил, что к кузнецу, любопытные взгляды хозяев немедленно обратились к Кайтену. Тот смущенно помалкивал.
– Мой ученик, – представил своего спутника страж. – Его зовут Кайтен.
– Добро пожаловать, Ан-Кайтен, – степенно кивнул ему какой-то древний старик. Держался он властно, будто главный, но Кайтен не стал ломать голову над его статусом. Вместо того покосился на своего учителя – не поправит ли. Страж ничего не сказал. То ли не хотел объяснять чужим людям, откуда взялся его ученик, то ли родовое имя теперь и впрямь полагалось Кайтену по статусу.
– Время позднее, – сказал все тот же старец. – Вы ведь заночуете у нас?
– Конечно, – согласился Ан-Таар. – Но в кузницу хотелось бы попасть безотлагательно.
Против этого хозяева ничуть не возражали. Множество рук ухватили тюки, на которые указал страж. Гаонока он потрепал по носу, убеждая не упрямиться и идти, куда поведут. После этого Ан-Таар ухватил за локоть своего ученика и ловко выволок его из толпы.
Суета осталась позади, и Кайтен вздохнул с облегчением. Столь бурного приема он не ожидал. Его учитель тем временем уверенно нашел тропинку, ведущую в обход селения к дальней окраине. Тропинка, немного повиляв по фруктовому саду, вывела путников на открытое место у реки. Взору их открылись два сооружения. Одно, подальше, у самого берега, могло быть только кузницей: основательное, приземистое, с густым дымом из трубы. А вот второе… Кайтен даже растерянно заморгал, настолько не ожидал увидеть что-то подобное.
Это было что-то вроде застекленной галереи. Задняя стена этого вытянутого дома была глухой, зато передняя и половина боковых почти полностью закрыта цветными стеклами. В свете закатного солнца сверкал причудливый орнамент, с первого взгляда бессистемный, но почему-то приковывающий взор. Роспись? Мозаика?
Что лесные жители используют стекло, Кайтен заметил и раньше. Окна в домах семьи Ан тоже были застеклены, но привыкший к этому и дома, Кайтен не обратил особого внимания. Только теперь, увидев это причудливое произведение искусства, он задумался. Значит, «дикари» умеют делать стекло. И не просто стекло, – цветное! Или все же роспись? Подойдя ближе, Кайтен убедился, что стекла в оконных проемах большие, цельные, просто разрисованы под мозаику. Но теперь впору было удивиться существованию такой краски. Нет, решил Кайтен, какие же они дикари? Ведь ему ясно сказали, что очень многое было изобретено в пору расцвета науки и техники именно здесь, в лесу.
И кузницы вышел человек и направился к гостям. Это был крупный, мускулистый мужчина, обнаженный по пояс, но в кожаном фартуке. Тугие бугры мышц перекатывались под лоснящейся от пота кожей. Неудивительно, подумал Кайтен, ему же все время приходится махать каким-нибудь тяжеленным молотом. Ему стало немного не по себе. А вдруг этот громила не захочет давать ему оружие? Погонит прочь, и поди с ним поспорь.
– Это Тэ-Каон, – вполголоса сказал Ан-Таар. – Кузнец.
– Я догадался, – отозвался Кайтен и сглотнул. Его волнение не укрылось от проницательного взора учителя, но страж только покосился оценивающе и ничего не сказал.
– Ан-Таар! – воскликнул кузнец и, подойдя, с размаху хлопнул стража по плечу. Тот даже слегка просел в коленях от этого удара. – Давно тебя не было видно.