– Значит, неизвестные земли, – так же задумчиво продолжала ведьма. – Мы не знаем даже, не лежит ли там какой-нибудь другой материк. Северные страны предпочитают искать чужие земли поближе к своим границам, на севере. А южные не интересуются исследованиями. В то время как в южных морях могут лежать территории, населенные мохнатыми зверями с короткими хвостиками.
– Зверями, которые чувствуют себя как дома в нашем лесу? – резонно заметил Таар.
И тут уж заспорили все. Каждый вспоминал, что ему доводилось читать или слышать о южных берегах. Стали прикидывать, на какого зверя из известных могла быть похожа мать найденыша. Кое-кто из мужчин даже предложил Кайги предъявить хвост, но тут решительно возразила Мару, заявив, что хвосты они пусть друг у друга в бане разглядывают, без женщин и детей. Спор вышел столь жаркий и азартный, что затянулся почти до вечера, далеко уйдя от первоначальной темы.
Беседа была прервана стуком в окно. С той стороны стекла сидела летучая мышь с привязанной к лапке запиской. Таар открыл дверь, поймал зверька и освободил от его ноши. Приняв от людей засахаренную ягоду, мышь удалилась к себе в развалины. Таар развернул записку, и брови его сдвинулись.
– Опоздали, – сообщил он. – Самолет исчез этой ночью.
========== Прадед всех деревьев ==========
Собрание застыло в остолбенении. Кайги испуганно охнул. Ан-Таар продолжал задумчиво изучать письмо.
– Непонятно, – проговорил он. – Они пишут, что не слышали шума. А ведь самолет летает с изрядным грохотом. К тому же, у них пропал один из ящеров.
– Ноэн увел ящера? – недоуменно переспросил Кайтен. – Еще одного? Зачем ему два ящера? И как он утащил самолет, волоком, что ли?
– Если он не улетел, выходит, что впряг обоих ящеров в самолет и отправился в пеший поход. Но зачем? Насколько я понял, ему нужно свободное пространство, чтобы взлететь? Но поблизости нет других полей, и он не может не знать об этом.
Воздухоплаватели успели немало порассказать о своем путешествии, так что Таар начал немного понимать в самолетах.
– Ну конечно! – воскликнул Кавазо. – Ведь он знает, что далеко не улетит. Сколько было у вас канистр? – обернулся он к Кайги. – Всего две, не так ли? Этого хватит на одну заправку, ну, может на полторы. Если он собирается лететь после того, как сделает свое дело, то ему нельзя взлетать раньше.
– Но как он собирается протащить через лес такую машину? – удивился Кайтен. – Мне казалось, тут одни тропы.
– Дальше, на юге, сохранились старые дороги, – заметил Таар. – Говорят, они довольно широки. Но туда, действительно, нужно еще добраться.
– Он может снять крылья, – сообщил Кавазо. – Я сделал их разборными, чтобы легче хранить. Ему понадобятся только гаечные ключи, а ящик с инструментом стоит под задним сиденьем. Крылья убираются почти полностью. И он знает об этом.
– Ты разболтал все, что только можно, первому встречному! – с негодованием воскликнул Кайтен.
– Но я не думал… – виновато забормотал изобретатель. Его оправданий уже никто не слушал.
– Мы должны выяснить, куда он направился, – постановил Таар. – И догнать его. Он выехал раньше, но он тащит тяжелый груз, и мы можем успеть ему помешать. Мару, мне нужна твоя помощь. Вспомни, где ты читала о том месте.
– Ну нет! – решительно отказалась ведьма. – Где я теперь вспомню? Я сто лет назад, может, читала. Надо в старых книгах искать. И это мне понадобится твоя помощь, Таар!
***
В книгохранилище отправились все скопом: и ведьма, и стражи, и гости, и еще несколько человек, любителей чтения. Прежде Кайтен даже не подозревал, где оно находится. Мару выдавала ему книги, словно строгая библиотекарша: приносила, тщательно осматривала, строго велела вернуть в целости. Оказалось, что архив устроен непосредственно внутри замка, в старом, сохранившемся в середине постройки зале. Наверное, он изначально строился под библиотеку, но может и под другое хранилище, во всяком случае, здесь была отличная изоляция и вентиляция. В обширном помещении располагались уходящие под потолок стеллажи, часть которых была заполнена книгами и свитками. За время недолгого своего существования семья Ан все же успела накопить немало рукописей.
– Вот эти я сама переписывала, – Мару небрежно махнула рукой в сторону одного из стеллажей. – Тут можно не искать, их я помню почти наизусть. Вон там сложены научные труды, в них, скорее всего, тоже ничего нет. Начать надо отсюда, здесь сочинения о путешествиях.
Исследователи жадно набросились на литературу. Кайтен, уже привыкший и к слогу, и к почерку, которыми были написаны старые книги, принял самое горячее участие в поисках. Кавазо осторожно, будто музейный экспонат, снял с полки свиток, немного развернул и благоговейно уставился в него, едва ли понимая написанное. Кайги тихонько сел в уголок: он не умел читать.
В эту ночь так ничего и не удалось найти. Мару силой выгнала спать обоих стражей: если бы что-то обнаружилось, им следовало бы немедленно выезжать. Сама же с еще несколькими стариками просидела в библиотеке до рассвета. Затем подоспела вторая смена. После к поискам вернулся Таар, а за ним и Мару, позволившая себе отдохнуть всего три часа. Не просмотренные архивы стремительно таяли, и это внушало тревогу и надежду одновременно: вскоре все это должно было закончиться, но не было уверенности, что нужная информация действительно окажется в библиотеке. Старая ведьма могла почерпнуть сведения где угодно. Ей даже могло просто показаться, а в действительности история была совсем о другом. Таар намеревался все же просмотреть архив до конца, а потом больше не мешкать, срываться в погоню наугад, всего лишь в надежде обнаружить следы.
Мару нашла искомое около полудня. С ликующим воплем, совершенно ей не свойственным, она налетела на главу семьи.
– Вот же! Вот оно! Ну точно, давным-давно я это читала. Смотри.
Таар бегло просмотрел документ. Описание действительно было сходно. Огромное старое дерево, не похожее ни на какие другие, возле которого приходят на ум странные мысли. Автор текста описал это место как спокойную, мирную долину, в которой очень хочется остаться. Он утверждал, что люди не поселились там только потому, что рука не поднималась срубить всю эту тоненькую поросль под сенью многовекового дерева. Сходились и приметы местности: два горных отрога, дорога, пролегающая поблизости. Прилагалась и небольшая карта участка местности, но по ней нельзя было определить точное местонахождение дерева. Впрочем, эту проблему решили просто: пролистали старые атласы и сопоставили ориентиры.
– Нужно ехать, – решительно скомандовал Таар. – Немедленно. Кайтен, ты едешь со мной. Одному мне не справиться с Ноэном, он так же силен, как и я. Нам нужно численное преимущество.
– Я с вами, – из-под стеллажа выкатился Кайги. Поскольку про него все забыли, он устроился на ночлег прямо в библиотеке.
– Зачем? – удивился Ан-Таар.
– Не знаю, – честно признался парень. – Просто мне кажется, что я тоже как-то… причастен.
– С ящером управишься?
– Ну разумеется!
– Тогда собирайся. Быстро.
Таар сунул атлас под мышку и помчался в сторону конюшен. Следом выскочил Кайтен. Когда они пробегали мимо гостевого домика, на них буквально налетел Кавазо.
– Ну что? Нашли?
– Да, и отправляемся прямо сейчас, – не останавливаясь, Таар увернулся от изобретателя и продолжил путь.
– Тогда я тоже, – заявил Кавазо, устремляясь следом.
– Тебе-то зачем?
– Этот тип угнал мой самолет!
– Ладно, – Таар согласился больше из нежелания спорить.
Ан-Таар на бегу отдавал распоряжения всем, кто попадался под руку. Он велел снарядить еще двух ящеров, кроме Гаонока и Кидиан. Кавазо подхватил ту сумку, которой его снабдили в семье Тэ, и где он хранил немногочисленные свои вещи, чудом оказавшиеся в самолете. У Кайги никаких вещей не было вовсе, и он не озаботился багажом. Он даже сандалии украдкой забросил подальше, надеясь, что эти-то люди о них не вспомнят. Впрочем, о путниках позаботились члены семьи Ан, и в сумках каждого ящера оказались уложены и одеяла, и одежда, и провизия.
– Погоди-ка, – вдруг спохватился Кайтен. – А как это мы оба уедем?
Он уже почти запрыгнул на спину Кидиан, но эта мысль заставила его остановиться.
– Ведь тут же твари совсем рядом! Мы не можем оставить семью без защиты.
– Мы оставим его.
Ан-Таар протянул руку, и под его раскрытой ладонью сгустилось красноватое облако. Оно уплотнилось, и вскоре тонкое, изящное существо поднялось на ноги, выгибая длинный хвост.
– Моего мнения, как всегда, не спросили, – брюзгливо заметил Суномохи и потянулся, вонзив в землю острые когти.
– Сработаешься с таким напарником? – Таар обернулся к следящему.
– Куда деваться? – задумчиво протянул Кота, потирая подбородок.
Кайтен изумленно таращил глаза.
– А что, так можно?
– Нет.
– Но… – Кайтен растерялся.
– Тварь не может охранять семью, потому что люди не доверяют тварям, – вполголоса объяснял Таар, поспешно поправляя ремешки на спине Гаонока. – Люди доверяют человеку, но они не могут быть спокойны под защитой твари, фактически перебежчика из стана врага. А это самое главное, чтобы люди были спокойны.
– Но ты так делаешь…
– Моя семья доверяет мне, – веско сказал Таар, выделяя последнее слово. – Я не злоупотребляю доверием, но сейчас это необходимо.
– А он симпатичный, – заявил Кайги. Он бесстрашно приблизился к твари, обхватил руками ее голову и прижал к груди. К удивлению Таара, Суномохи не только не огрызнулся, но и зажмурил глаза от удовольствия. Впрочем, размышлять на эту тему не было времени.
– Поехали, – решительно скомандовал страж.
И они поехали.
Чрезмерно торопиться означало бы загнать ящеров и остаться без них посреди пути. Гаонок бежал ровной, размеренной рысью, задавая темп всей процессии. Вопреки ожиданиям, гости не оказались обузой в этом путешествии. Кавазо был довольно неприхотлив и крепок, он не жаловался на трудности пути, не просил поблажки, хотя и было заметно, что непривычный транспорт создает для него определенные сложности. Что же касается Кайги, то он, казалось, всю свою жизнь прожил в лесу. На спине ящера он сидел естественнее Таара, а на остановках ухитрялся еще отыскать плоды и съедобные коренья.
И все же оказывалось, что Ноэн обогнал их очень намного. Или же двигался слишком быстро. Таар гнал свою команду так спешно, как только можно было это делать, но не мог настичь беглеца. Кавазо утверждал, что самолет очень легкий, что ящеры, которые тащат его, почти не заметят этого груза. К тому же, по мере того, как путники забирали к югу, дороги становились лучше. Это были древние мощеные дороги, построенные от избытка времени с такой тщательностью, что не заросли до сих пор. Правда, Кайги заявил, что лес сам бережет дороги и не растет на них, но когда его спросили, с чего он это взял, он затруднился ответить. Как бы там ни было, по таким дорогам запряженные ящеры бежали столь же легко, как и верховые.
Путешествие было долгое, но при этом совершенно не заполненное событиями. Здесь, в середине леса, практически не было тварей. Сюда не достигало влияние внешнего мира с его многочисленными страстями и бедами. Если в этом заповедном уголке и возникала какая-нибудь тварь, это наверняка было столь значительным событием, что стражи соседних семей вполне могли делить между собой честь уничтожить это чудовище. Путники не встретили решительно ничего опасного за все время своего похода на юг. Люди тоже почти не встречались. Дорога была проложена таким образом, чтобы не заходить в селения семей. Все поселки были устроены в укромных уголках, и семьи прокладывали собственные тропинки к большаку, но никто не селился у самой дороги. Кому же захочется, чтобы мимо его дома постоянно кто-то ездил? Потому даже не удавалось спросить, не видел ли кто-то здесь необычную процессию из двух ящеров, запряженных в странную повозку. Только деревья постепенно менялись, становились больше и развесистее, травы делались высокими, а воздух – теплым и влажным. Таар постоянно сверялся со своим атласом, и однажды объявил, что они почти у цели.
Но вот Ноэна они до сих пор не нагнали.
***
Избавившись от напарника, Ноэн почувствовал себя намного лучше. Мальчишка мешал. Помощи от него было немного, разве что он мог тащить часть груза. Но теперь, когда они нашли ящера, в такой помощи уже не было смысла. А уж после того, как юнец принялся размышлять и оценивать действия своего компаньона, надобность в нем окончательно отпала. И Ноэн забыл про Кайги, едва перестал его видеть.
Теперь нужно было добраться до селения семьи Ан. Ящер едва плелся, грустно вздыхал и спотыкался. Ближе к утру Ноэн вынужден был дать ему отдых, хотя сам не спал ни минуты, опасаясь нападения тварей. Его короткий клинок, все это время путешествовавший завернутым в тряпицу в рюкзаке, был вынут и подвешен на пояс. И пару раз действительно пришлось сражаться, но потом они с ящером выбрались из опасной зоны, и стало легче.
В стане семьи Ан Ноэна поджидал неприятный сюрприз: самолета нигде не оказалось. Он объехал холм вокруг, старательно скрываясь от взглядов жителей, но ничего не обнаружил. Да тут еще ящер, учуяв дом, все порывался отправиться прямиком в селение. Пришлось отойти подальше в лес и хорошенько подумать.
Рассудив логически, Ноэн решил искать самолет у семьи Тэ. Прийти к такому выводу было несложно, зная особенности летающей машины и имея сведения об окружающей местности. Самолету для посадки нужна поляна, а скромные делянки семьи Ан никак не соответствовали требованиям. Только у семьи Тэ были поля, где можно было бы посадить машину. Был ли тот, второй пассажир самолета действительно стражем? Знал ли он о существовании полей по соседству? Этого Ноэн не знал, но это было единственным шансом. Если пилот не увел самолет туда, он разбился в лесу. В любом случае, догадку следовало проверить. И Ноэн отправился дальше на юг.
Расчет оправдался: самолет, как ни в чем не бывало, стоял на поле, с виду совершенно исправный. Ограбить ничего не подозревающую семью было несложно. Увести с пастбища еще одного ящера (они шли охотно, признавая его как хозяина). Забраться тайком в сарай, утащить несколько ремней и веревок. Поздним вечером, пока вся семья ужинала, спокойно соорудить упряжь, разобрать крылья самолета (молодец, изобретатель, все предусмотрел!), а потом неслышно укатить в сторону ближайшей тропы.
Самолет мягко покачивался на рессорах. Большие колеса, специально созданные для посадки на неровную поверхность, легко преодолевали препятствия. Ноэн сидел в кабине, своей мыслью нещадно подгоняя ящеров. Он немного опасался погони. Пусть даже никто не знает, куда и зачем он направился, но тот изобретатель может попытаться вернуть свой самолет. И ему, вероятно, не откажут в помощи.
Ящеров он едва не загнал насмерть. Когда понял, что они больше не могут бежать, он увел новых. Операция по смене скакунов заняла пару часов, поскольку люди селились в стороне от дороги, ящеров выгуливали тоже не возле нее. Но в целом этот маневр помогал выиграть намного больше времени, чем если бы он попытался ехать дальше все на тех же зверях.
Ноэн, как и во время своего весеннего путешествия, потерял счет дням. Но любая дорога однажды заканчивается, и в один прекрасный день он узнал то место, к которому стремился. Лес по правой стороне немного расступался, и открывались далекие горные вершины. Дорога нарочно делала петлю, чтобы приблизиться к подножию пологого холма, поросшего крохотными, самое большое – не выше колена, деревцами. А на вершине холма раскинулось то самое дерево.
Это было настоящее чудовище. Его крона закрывала, казалось, половину неба. Необъятный ствол избороздили трещины, в любой из которых мог спрятаться взрослый человек. Казалось невероятным, чтобы эта сухая чешуйчатая кора почувствовала удар жалкого топора. Впрочем, Ноэн знал, что ему делать.
Первым делом он распряг ящеров и велел им убираться подальше. Самолет он оставил чуть в стороне от холма, где дорога снова выпрямлялась, устремляясь к югу. Еще некоторое время он потратил на то, чтобы собрать крылья. Он убедился, что болты закручены, как следует, сразу надел летный шлем, сдвинул на лоб очки. Уложил свою поклажу под заднее сиденье, вынув только небольшой топор. Теперь все было готово.