– Это что-то невероятное, – флегматично заметил его собеседник. – Раб рассуждает о справедливости, о сделках, о шансах… Ты интересный малый, вот что я тебе скажу. Кто был твой отец?
– Я найденыш, – откровенно признался Кайги. – Я не знаю своих родителей. Я какой-то другой породы, не с этого берега.
– Оно и видно. Что ж, может быть, мне и пригодился бы помощник. Но как ты себе это представляешь? Как я увезу с собой раба?
– А откуда ты знаешь, что я раб?
– Ну, ты одет как раб…
Кайги носил обычную «униформу», так одевались все рабы, и мужчины, и женщины: простые прямые штаны и простая же рубаха из грубого сукна (рубахи иногда могло и не быть). И, конечно, отсутствие обуви. Разве что иногда, если требовалось бродить по острым камням, рабы заматывали ноги тряпками, но чаще ходили босиком.
– Вот именно! – воскликнул Кайги. – Дай мне другую одежду, и никто не поймет, что я раб. Тем более, у меня и лицо не такое, как у всех.
– А вот это верно, – задумчиво проговорил иностранец. – В этом что-то есть. Подожди, нужно подумать.
И он замолчал. Кайги не мешал ему, но его сердце сильно колотилось в груди. Он был почти уверен в том, что путешественник уже готов взять его с собой. Если задумался о том, как провести его на борт корабля, значит, решился.
– Ладно, – снова заговорил иноземец. – Думаю, я возьму тебя с собой. Если будешь помогать мне и не станешь задавать глупых вопросов. Я задумал одно большое дело. Не знаю, будешь ли ты мне нужен после того, как я покончу с ним. Но если ты такой наблюдательный, ты многому научишься, пока мы путешествуем. Ты сможешь дальше отправиться без меня, куда тебе будет угодно.
– Спасибо! – с жаром воскликнул Кайги. И полюбопытствовал: – Ты торговец?
– Нет, я не занимаюсь торговлей. Просто иногда выполняю мелкие поручения. Кое-кто из моих знакомых попросил кое-что привезти отсюда. Всякие мелкие поручения позволяют зарабатывать на все эти путешествия. Но путешествую я не за этим.
– Ради этого важного дела, – догадался Кайги. – А что за дело?
– Большое, – неохотно отозвался путешественник. – Расскажу позже.
– Ты приплыл морем? – продолжал допытываться любопытный парень.
– Нет. Я прошел через лес. Пешком. Почти пешком.
Вот тут Кайги распахнул рот, поскольку слово «лес» означало для него нечто вполне конкретное. Пейзажи Торомала состояли, в основном, из скал, бухт и полей, а крохотные рощицы, по большей части из одного кустарника, никто никогда не называл лесами. Лес располагался на севере и отделял страну от большинства соседей. Лес был заповедной территорией, окруженной мифами и легендами, охраняемой суеверным страхом, и никто никогда не ходил туда по доброй воле.
Да нет, одернул сам себя Кайги, наверняка он имел в виду совсем не это. Может, он просто прошел через одну из рощиц на побережье, а называет ее лесом только потому, что иностранец. Потому что не может же быть, чтобы…
– Через какой лес?
– Тут только один лес, вроде бы, – проворчал чужеземец. – На севере. Я вышел из Сайеса, а закончил на этом берегу.
– Не может быть! – Кайги даже немного испугался. – Через тот лес?! Но ведь там, говорят, водятся чудовища.
– Ну, водятся, и что?
– Как – что?
Кайги, хлопая глазами, таращился на странного собеседника. Тот усмехнулся.
– Не любишь чудовищ?
– Как же их любить?
– Тогда тебе понравится мой план. Я уже все разведал, но еще не придумал до конца, как осуществить задуманное. Теперь, я думаю, нужно вернуться в Сайес морем и уже там искать технические возможности. Если что-то и можно придумать, то только там. Торомал – совершенно отсталая страна.
– А что мы будем делать?
– Думать, – иностранец ухмыльнулся. – И первое, что нужно придумать, как провести тебя на корабль. Давай-ка, спрячь лицо, оно у тебя приметное. Загородись тюками или еще как. Лишь бы никто из команды тебя не разглядел. Сейчас ты просто раб, который тащит мою поклажу. Мы пройдем в мою каюту, ты переоденешься, и тогда я скажу капитану, что мне понадобилось еще одно место на борту. Ты будешь моим знакомым, которого я случайно встретил. Думаю, будет справедливо, если ты станешь выполнять какие-нибудь работы на корабле, чтобы вернуть хоть часть денег, которые я на тебя потрачу.
– Конечно, – с радостью воскликнул Кайги. – А капитан согласится на это?
– Договоримся. Конечно, это не очень хорошо, появляться вот так внезапно, ведь отплываем уже сегодня. Я-то купил себе место на этом судне три дня назад. А для тебя понадобится дополнительный паек. Впрочем, я не думаю, что они запасаются провизией впритык.
За разговором собеседники не заметили, как пришли в порт. Только когда пахнуло водой и рыбой, они подняли головы и огляделись. Над волнами трепетали паруса. Кайги смотрел на них, как зачарованный, не в силах поверить, что вот сейчас поднимется на борт одного из этих красавцев-кораблей и поплывет куда-то далеко-далеко отсюда.
– Вот тот, – указал путешественник на крутобокий корабль со спущенным трапом. – Идем. И не забудь спрятать лицо.
– Хорошо. – Юноша поудобнее устроил на плече свою поклажу. – Кстати, меня Кайги зовут.
– Кайги, значит? – Чужеземец снова ухмыльнулся. – Если не ошибаюсь, на местном наречии это значит «найденыш». Без затей у вас тут дают имена. Ладно, пусть так. Меня можешь звать Ноэн.
========== Откуда берутся чудовища ==========
Эта весна обещала стать страшноватой.
Вырубку леса прекратили еще до того, как стражи добрались до границы. И все же нанесенный ущерб был огромен, и следящий семьи Ан даже приблизительно не решался представить количество тварей, которые обрушатся на людей, когда начнет таять снег.
Ан-Таар, кажется, не особенно переживал по этому поводу. Впрочем, невозмутимость главы семьи была всем хорошо известна, так что никто не взялся бы судить по его поведению, насколько плохо обстоят дела в действительности. А вот Кайтен, его единственный и недоученный еще помощник, здорово нервничал. Но и он старался делать это незаметно: в семье поселилась гостья, разведчица из далекого племени, и он не мог позволить себе ударить в грязь лицом перед ней.
Кстати, о гостье тоже следует сказать несколько слов. В первую очередь, была она вовсе не так стара, как опасался Кайтен. Когда отмечали день рождения стража (Ан-Таару этой зимой исполнилось тридцать), Кайтен исхитрился вызнать и возраст разведчицы. Ретофе оказалось двадцать девять. Самому же Кайтену еще только должно было исполниться двадцать шесть, и это его несколько смущало.
Смущало и то, что Ретофа вовсе не обращала внимания на ухаживания Кайтена. Она с удовольствием общалась со старой ведьмой Ан-Мару, отлично знающей историю своего народа, она с азартом моталась в соседнее селение, к семье Тэ, где обитало несколько философов, она расспрашивала всех людей о том, как они живут и чем занимаются, и единственное, кажется, что не интересовало ее вовсе, это работа стражей.
Был и еще один опасный момент: похоже, Таар тоже оказывал, пусть и почти невидимые, знаки внимания Ретофе. Учитель стал бы для Кайтена слишком серьезным конкурентом. Разведчица, – сильная, бесстрашная, умная, все повидавшая разведчица, – она, конечно, выбрала бы того из мужчин, кто покруче. А кто круче: глава семьи, страж с тремя уровнями мастерства, с монстрами в рукавах, или деревенский лопух, страж-недоучка, чей топор не встретился еще ни с одной тварью, – тут даже сомнений не возникало. Угнетало Кайтена и собственное зависимое положение, сознавать которое он начал только теперь. Если бы Ан-Таар решил, что ученик вконец распоясался, начал дерзить учителю, и вообще мешает ему завоевывать даму сердца, ничто не помешало бы ему выгнать приблудного иноземца. И тогда идти некуда. Впрочем, последнюю мысль Кайтен счел недостойной: за свою избранницу он готов был драться даже с Ан-Тааром. Радовало только то, что на ухаживания старшего стража разведчица тоже подчеркнуто не обращала внимания.
Сложившаяся ситуация не осталась незамеченной семьей, но люди со свойственной лесному народу тактичностью не сплетничали на эту тему. Здесь не принято было обсуждать чужие пристрастия, тем более что Ретофа многим казалась симпатичной. Молча ревновала бедняжка Кава. До того, как внимание Таара к разведчице стало очевидным, Кава успела сдружиться с Ретофой, и теперь ей с одной стороны не хотелось портить отношения, а с другой было ужасно обидно. Впрочем, ссориться им было не из-за чего: Ретофа всячески подчеркивала своим поведением, что никаких видов на главу семьи не имеет.
Оба стража это тоже прекрасно видели. Именно поэтому никто из них так и не решился поговорить о своих чувствах начистоту. Ответ на данный момент был очевиден, и как потом, получив решительный отказ, снова заговорить о том же? Им казалось, что до тех пор, пока не сказаны окончательные и бесповоротные слова, шансы сохраняются.
Ситуация эта тянулась всю зиму вплоть до самой весны, когда стало не до того.
***
Твари возникли, когда хорошенько пригрело солнце. В деревьях забродили соки, лес встрепенулся, начал оживать… и обнаружил страшную рану в своем теле. Кайтен оказался в тот момент рядом со следящим Тэ-Котой и видел, как его передернуло.
Этой весной Ан-Таар даже не пытался выловить всех тварей, бродящих по его территории. Стражи выезжали лишь в короткие рейды, когда следящие сообщали о приближении одной из них. Впрочем, вернее было бы сказать – следящий, поскольку его юный ученик оставался в этом смысле еще ненадежен. Вот и Кайтену Таар до сих пор не доверял сражаться, хотя и неизменно брал с собой. Немного бы пораньше найти помощников! – сетовал Тэ-Кота. В нынешней опасной ситуации по-прежнему приходилось надеяться только на себя.
Впрочем, пока обходилось без эксцессов. Твари, рассеявшиеся вдоль границ леса, бессистемно блуждали, бросаясь на диких зверей, и лишь волею судьбы заносило их в сторону селений людей. По прямой здесь было немногим меньше сотни километров, так что чудища, при всем их обилии, забредали к поселению семьи Ан по одному. Кота, привычный к режиму постоянного бдения, с легкостью засекал их, а Таар, не менее привычный к сражениям, так же легко уничтожал, не слезая со спины своего ящера. Кайтен, внутренне содрогаясь, просил дать ему попробовать одолеть хоть одну, но Таар утверждал, что он еще не готов. «И вообще, не торопи события, – хладнокровно заявил страж. – Однажды так случится, что тебе некуда будет деваться. А пока просто учись».
Во время одного из таких рейдов произошел небольшой эпизод, показавшийся сперва незначительным, но о котором вспоминали потом, спустя много дней. Совсем рядом с поселением стражи обнаружили человека. Был это явно кто-то чужой, поскольку одежда его никоим образом не напоминала наряды жителей леса. Кайтену доводилось видеть такие куртки разве что в городе, где он прежде жил. Мужчина неторопливо обирал свежие листики с куста и укладывал их в карман. Заслышав шаги ящеров, он обернулся… и как-то недобро ухмыльнулся стражам.
– Ну и ну, – ледяным тоном проговорил Ан-Таар. – Как-то не ожидал тебя здесь увидеть.
– Почему нет? – хмыкнул незнакомец. – Здесь по-прежнему мой дом и моя территория, я имею на нее не меньше прав, чем ты.
Кайтен растерянно переводил взгляд с этого странного типа на своего учителя и обратно. Если этот человек из жителей леса, почему он одет, как городской? И почему кажется таким знакомым его лицо? Но это определенно не кто-то из соседей.
– Мне казалось, – все так же холодно продолжил страж, – что это место тебе глубоко отвратительно. Но, похоже, целительные травки и тебя интересуют.
– Если есть возможность прожить подольше, глупо ее не использовать, – фыркнул чужак. – Тем более что у меня большие планы, а на их выполнение требуется время.
– Лес много больше твоих планов, – парировал Таар. – И еще я сомневаюсь, что он станет давать тебе силы для борьбы с ним.
Тут только Кайтен сообразил, где его видел. Это же тот тип, руководитель вырубки! Бывший страж, брат Ан-Кавы, сбежавший давным-давно из родного селения. Возмечтавший уничтожить лес и принести принудительно его жителям цивилизацию. Он еще Таара в плен брал. Кайтен сжал челюсти и недобро прищурился.
Ноэн демонстративно ободрал еще несколько листочков, потом заметил как бы между прочим:
– А вот ты напрасно не берешь с собой оружие. Однажды твоя сила тебя предаст, и что бы будешь тогда делать?
– Ты не имеешь понятия о моей силе, поэтому не берись о ней рассуждать, – невозмутимо ответил Таар.
– Просто хотел дать тебе добрый совет, – усмехнулся Ноэн. – Впрочем, я забыл: ты же из тех, кто никогда не слушает добрых советов. Не буду я, пожалуй, с тобой разговаривать, какой-то ты неприветливый.
С этими словами Ноэн развернулся и зашагал в заросли. Таар не сдвинулся с места, и скоро беглого стража не стало видно.
– Почему ты позволил ему так просто уйти? – возмутился Кайтен.
– А что я должен был сделать? Убить его, что ли?
– Ну хоть навалять! – с надеждой воскликнул Кайтен. – Заслужил ведь.
– Угу, – флегматично согласился Таар. – Твари бы нас мигом разняли.
Ученик стража пригорюнился. Вот ведь засада с этим чувствительным лесом! Отомстить врагу – нельзя! Наказать подлеца – невозможно! Остается только безучастно наблюдать за его действиями и надеяться, что он сам однажды нарвется. Даже возмутиться толком опасно. Чуть перегнешь палку, позволишь дурным чувствам овладеть тобой, и тут же возникшая рядом тварь откусит тебе голову.
– Но он же явно пакость какую-то задумал, – проворчал Кайтен обреченно. – Нельзя ему позволять так просто тут бродить. Вон, пусть хоть Гаонок его укусит!
Ящер Таара презрительно на него покосился и фыркнул.
– Ноэн не сможет сделать ничего особенного, – ответил Таар. – Не весной, не посреди леса, если он не самоубийца. Скорее всего, его просто одолели болезни цивилизации, и он решил подлечиться, ничего больше. Поехали отсюда, у нас дела.
Вечером, когда стражи вернулись домой, им сообщили, что потерялся один из ящеров, выпущенных в лес кормиться. Естественных врагов у таких крупных зверей в этих местах не было, и люди отправились на место выпаса проверить, не упал ли в яму, не застрял ли где, но ничего не обнаружили.
– Наверное, Ноэн его и увел, – сообразил Ан-Таар. – Надоело, видать, пешком ходить. Больше не с чего ящеру теряться. Потом бросит где-нибудь в лесу одного. Лишь бы к людям выбрался, а то пропадет.
Решили, что так оно и было, и забыли об этом инциденте. Больше о Ноэне они ничего не слышали едва не до конца лета.
***
И ведь накаркал.
Была середина дня, и вся семья занималась своими делами, кто в полях, кто по домам. Кайтен, отдыхая после тренировочного боя со стражем, прогуливался вдоль ряда разномастных построек селения, когда вдруг заметил в закутке Каву и Коту. Следящий что-то втолковывал девушке, а у той вид был совершенно расстроенный, казалось даже, что она плачет. Кайтен остановился в растерянности. Он еще не видел в этом безмятежном месте слез, если не считать детских. Как следовало поступить? Подойти, узнать, в чем дело, предложить помощь? Но Кота уже явно утешал девушку, а здесь, в семье, как-то не принято было излишне приставать друг к другу, пусть и с утешениями. Если бы он, Кайтен, мог что-то сделать, они наверняка сами обратились бы к нему: отказывать в помощи здесь тоже было не принято.
На что-то решиться он так и не успел. Из-за поворота стремительным шагом вылетел Таар. Не обращая внимания на ученика и даже на Каву, он бросился прямиком к следящему.
– Ты это чувствуешь?
Кота вздрогнул, Кава вжалась в стену. Вид у стража был настолько озабоченный, что Кайтен на всякий случай заранее испугался. Следящий сощурился, уставился куда-то в пространство поверх деревьев, и вдруг глаза его расширились.
– Проклятье! – выругался он. – В самом деле! Как я это упустил? Совсем рядом.
– У ручья, да? – Таар, казалось, тоже прислушивается к чему-то очень далекому.
– Нет, – Кота снова принял сосредоточенный вид. – Не у ручья. Левее, где поляна. Но такое сильное ощущение… Может, и не одна.
– Идем! – Этот приказ уже относился к Кайтену. Страж бегом бросился в сторону конюшен, и ученик устремился за ним.
– А ты тоже так можешь? – с удивлением спросил Кайтен, пока они бежали.
– Не совсем, – Таар мотнул головой. – На близком расстоянии я чую тварей, иначе было бы сложно охотиться. Но на дальнем ошибаюсь. Даже направление не могу точно определить.
Кайтен не стал спрашивать ни как у стража могут быть способности следящего, ни почему он сам ничего такого не чувствует, ни отчего Таар никогда не пытался научить его подобному, хотя эти вопросы вились в его голове роем. Он задал другой вопрос, более насущный: