Сэй решительно взялся за массивную дверную ручку и потянул. Дверь лишь чуть-чуть подалась и тут же попыталась закрыться снова. Ноги поехали по мокрой плитке. Кажется, там еще и мощнейшая пружина.
– Ну и что ты мучаешься? – раздался голос за спиной. – Не видишь, что усилитель стоит?
Сэйнамон обернулся. Сзади обнаружился молодой парень, наверное, его ровесник, рослый и плечистый, с копной взъерошенных каштановых волос. Нисс объяснил:
– Вижу, что усилитель, в этом-то все и дело. Я не умею с ними обращаться. У меня дома их совсем не было. Я уже одну дверь так сломал и больше не хочу рисковать.
– Ну ты даешь! – усмехнулся парень.
Дверь легко отворилась под его взглядом, и он кивнул Сэйнамону, предлагая ему войти первым. Тот так и поступил. Парень тут же скрылся в глубине коридора, а Нисс остановился, чтобы оглядеться и сориентироваться. Припомнил вчерашние объяснения Трина, решительно свернул направо, поднялся по лестнице, снова свернул… и понял, что заблудился. Снова спустился к входу и проверил другую лестницу. Опять что-то не то. Нигде ни звука, а главное ни души, чтоб хоть у кого-то спросить. Некоторое время он рыскал наугад, и вдруг за очередным поворотом наткнулся на тренера.
– Заблудился, что ли? – моментально понял тот.
– Кажется, я вчера не до конца понял, – признался Сэйнамон.
– Тут все поначалу теряются, – нисколько не удивился Трин. – Идем. Все уже готовы.
В раздевалке Нисс торопливо переоделся и вслед за тренером прошел в большой зал. Зал не был круглым, как арена для состязаний, но зато он был почти в два раза больше. Здесь уже находились пятеро парней, и вряд ли кто-то из них был намного старше Сэйнамона.
– Это наш второй состав, – пояснял на ходу Трин. – Вся команда вместе редко тренируется, места маловато. Пока одних гоняем на общую физическую подготовку, другие отрабатывают силовые линии. Знакомьтесь, парни, – обратился он к присутствующим. – Новый член команды, Сэй Нисс.
Тренер назвал имена остальных. Трое из них смотрели на новичка с дружелюбным любопытством. Четвертый усмехался так ехидно, будто видел его выступление на чемпионате. А пятый оказался тем самым парнем, который стал свидетелем его недавнего сражения с дверью, и он глядел с некоторым недоумением. Его можно было понять: хорош спортсмен, с дверью справиться не может. Сэйнамон был ужасно смущен, но новый знакомец (звали его Рич Горс) не стал ничего говорить на эту тему.
– Ладно, парни, разминайтесь пока с мячами, – скомандовал Трин. – А мы с Сэем позанимаемся.
У дальней стены зала действительно валялось несколько обычных резиновых мячей. Сэйнамону было ужасно любопытно, что с ними станут делать. Спортсмены взяли по мячу, и тут вдруг с едва слышным хлопком замкнулось по периметру зала защитное поле. Нисс заозирался и вскоре нашел неприметную нишу, где сидел за столом техник, положивший руку на один из усилителей. Вот уж скучная работа у человека! А потом один из парней просто швырнул мяч в стену, дождался, пока тот отскочит, и запустил в него пучком силовых линий, сбивая на лету.
– Тренируемся в точности атак, – пояснил Трин, за локоть увлекая Сэйнамона в сторону от остальных. – Для тебя это потом. Сперва посмотрим, на что ты способен. Сделай защитный купол.
Сэй кивнул, сосредоточился, и бледно-голубые силовые линии образовали кокон вокруг него, медленно двигаясь против часовой стрелки. Трин сокрушенно покачал головой.
– Кошмар. Купол должен быть шарообразным, а не яйцевидным.
– Что? – не понял Сэйнамон.
Он поднял голову и с удивлением обнаружил, что его защита действительно заострена сверху. Никогда прежде он этого не замечал. Пришло в голову, что из-за своего роста, привыкнув пригибаться в низких дверных проемах, каких полно в хижинах островов, он и тут всегда опасался, что силовые линии зацепят макушку. Некоторое время он озадаченно разглядывал купол, потом спросил:
– А какая разница? Главное ведь, что работает.
– Не эстетично, – поджал губы тренер.
– А это обязательно?
– Кроме того, доказано, что в закругленном куполе энергия циркулирует более правильно, более эффективно. Все это многократно измерено и изучено. Поверь, будет намного лучше, если ты будешь делать по науке.
Сэйнамон попытался немного пригнуть к себе макушку купола, но это привело лишь к тому, что силовые линии заплясали, завибрировали и едва не разлетелись в стороны. Трин махнул рукой.
– Впрочем, раз ты у нас отрицательный пример, можешь делать и так.
– Но я всю жизнь так делал, – попытался оправдаться Сэйнамон. – И мне никогда не казалось, что она слабее, чем должна.
– А вот я ее сейчас проверю, – Трин ехидно ухмыльнулся. – Готовься.
Он отступил на несколько шагов, быстрыми движениями скомкал в ладонях небольшой шарик из красных и желтых нитей и без предупреждения швырнул его в Нисса. Хмыкнул, сконцентрировал шар побольше, бросил, а следом запустил длинную хлесткую ленту, собранную из нескольких перекрученных нитей. Покачал головой, сложил ладони вместе, пальцами указывая цель, токи силы соскользнули от локтей, сшиблись возле кистей, скрутились и загудели, срываясь вперед. Сэйнамон следил за действиями тренера с любопытством и некоторой завистью: атаки выглядели очень красиво.
– Да, защита неплохая, – вынужден был признать Трин. – Хоть и выглядит ужасно. Сколько можешь ее удерживать?
– Надо проверять, – пожал плечами Сэйнамон. – Никогда не пробовал удержать ее до самого конца.
– Тогда проведем тест. Парни, все сюда, – тренер замахал остальным спортсменам, которые все так же вяло забавлялись с мячиками у противоположной стены, больше косясь назад, чем выполняя упражнения. Когда команда подтянулась поближе, Трин распорядился: – Атакуем все вместе. И до упора.
Вот тут Сэйнамону пришлось туго. Его окружили со всех сторон и принялись забрасывать снарядами силовых линий всевозможных форм и размеров, разных цветов, плетения и мощности. Он чувствовал каждое попадание в щит: в том месте нарушалось правильное течение энергии, и необходимо было срочно его восстанавливать. Невозможно было отвлечься, нельзя было перераспределить силы, поскольку атаковали отовсюду одновременно. Его мышцы напрягались, помогая разуму. Пот катился градом. Скоро он перестал что-либо видеть, перед глазами стоял туман, все его существование свелось к тому, чтобы продолжать вкладывать все силы, какие есть, в магический кокон, уже не думая о том, где в нем прорехи, и как их правильно штопать. В какой-то момент его сознание поплыло… и тогда все закончилось. Сэйнамон понял, что его больше никто не атакует, и что он больше не удерживает щит. Ноги его подогнулись, и он плюхнулся на пол, где и остался сидеть, обхватив руками колени.
– Очень хорошо, Сэй, отличная работа, – послышался откуда-то издалека голос Трина. – Теперь отдохни. Правильное дыхание. Умеешь?
– Угу, – буркнул Сэйнамон и стал пытаться дышать правильно, как учил шеф Йар. Восстановление – вот главное умение мага. Даже не атака и защита – верное распределение и восстановление. Опытные мастера умеют восстанавливать силы прямо во время сражения, в коротких паузах, между двумя вдохами. Сэйнамон всегда знал это, но только теперь до конца понял, насколько это сложный навык.
Наконец, в голове немного прояснилось, и Сэйнамон сумел оглядеться. Выяснилось, что вся команда уже вернулась к упражнениям с мячами, и Трин наблюдал за этим процессом, время от времени отпуская замечания. Все были, как будто, совершенно поглощены этим занятием, и все же Нисс заметил, что на него косятся, оборачиваются украдкой, но не мог угадать, почему. Проверяют, жив ли он еще? Тут Трин, поймав один из прыгающих мячей, двинулся в его сторону.
– Ну как, отдышался?
– Да, – кивнул Сэй.
– Готов к следующему тесту?
– Полностью.
– Тогда сбей его.
И тренер швырнул мяч вверх. Сэйнамон, не вставая с пола, следил за ним глазами. Вот он взлетел под потолок, вот начал падать, отскочил от пола… К этому моменту в кулаке Нисса уже был готов пучок силовых линий, которые он и запустил в цель. Мяч с громким хлопком лопнул, расшвыряв по залу резиновые ошметки.
– Эй, ты что делаешь? – возмутился Трин.
– А как надо было?
– Не надо взрывать! Просто попасть. Сбить, уронить. Но не вдребезги! Соразмеряй силу. Давай еще раз.
Трин снова отправился за мячом. Сэй заметил, что теперь за ним наблюдают все. Наверное, он делал что-то совершенно не то.
– Давай, бей, – Трин снова подбросил мяч.
Сэйнамон ударил послабее. Мяч все равно взорвался, и тренер схватился за голову.
– Что ты лупишь со всей дури? Тебя не учили силу прикладывать? Ты когда в хрустальный шар смотришь, они у тебя всякий раз взрываются?
– Нет, конечно! – возмутился Сэйнамон. – Но ведь силовые линии – это другое дело. Тут главное – эффективность.
– Вот оно и видно, что тебя полицейский учил! – всплеснул руками Трин.
Он вдруг приблизился и уселся на пол напротив Сэя. Некоторое время внимательно смотрел в глаза, потом сказал:
– Да, ты у нас недолго отрицательным примером проработаешь. Мы из тебя еще сделаем чемпиона. Но тебе придется очень постараться.
– Это с удовольствием, – улыбнулся Сэйнамон.
– Я тебя выпущу на соревнования, – продолжил Трин. – Но дай мне честное слово, что не будешь атаковать, пока я тебе не разрешу. А я не разрешу, пока ты не научишься как следует управляться со своей силой. Да, какое-то время ты не будешь набирать баллы в свою личную копилку. Но иначе ты просто кого-нибудь убьешь.
– Но мне казалось, – решился возразить Нисс, – что гранды бьют намного сильнее. По крайней мере, так это выглядит.
– На соревнованиях высшего уровня, конечно, делай, что хочешь, – объяснил Трин. – Но сперва, чтобы набраться опыта, ты будешь участвовать в состязаниях попроще. А там и участники попроще. Поэтому – лучше не надо.
– Хорошо, – Сэй кивнул. – Я буду следовать инструкциям.
***
Хрустальный шар в кабинете шефа полиции города Хотай запульсировал тусклым свечением. Это означало, что кто-то направляет в него свою волю, сигнализируя о желании пообщаться с владельцем. Фодгомен Йар без особого энтузиазма взял шар в руки и заглянул внутрь. Опять у кого-то что-то случилось, и придется идти разбираться… Но из глубины стекла на него глянула улыбающаяся физиономия его воспитанника.
– Здравствуйте, дядя Фодгомен!
– О, объявился, наконец, – проворчал шеф. – Что так долго?
– Вы себе не представляете, как трудно найти в столице нормальный шар! – затараторил Сэйнамон. – Они все с усилителями! Страшно подумать. Кажется, здесь вообще уже не пользуются магией, все через усилители. Но я нашел один испорченный на барахолке, без усилителя, правда, треснутый, но я привык.
– Видел твой дебют, – перебил его Йар. – Когда домой-то?
– Ой, не так скоро, – улыбка Сэйнамона стала еще шире. – Меня все-таки взяли в команду. Не в какую-нибудь, а в королевскую сборную!
– Не может быть! – изумился шеф. – Да с чего бы?
– Не знаю. Чем-то понравился. – Сэю вовсе не хотелось рассказывать, в каком качестве он попал в команду. – Главное, что взяли, правда ведь?
– Вот ты везучий! – восхитился Фодгомен. – Дома уже похвастался?
– Нет еще. Я вообще пока не хочу ничего рассказывать. Мне еще очень многому предстоит научиться. Здесь все так сложно. Представляете, они говорят, что все, чему вы меня научили, не годится! Потому что я так могу кого-нибудь убить.
– Ну, еще бы! – нисколько не смутился шеф. – Я тебя драться учил, а не в игрушки играть.
– Тренер говорит, что я ужасен, – рассмеялся Сэйнамон. – И что он не понимает, как у меня получается то, что я делаю. Но он уже смирился с тем, что переделывать меня поздно, и разрешил мне сражаться так, как я привык. И мне кажется, у меня неплохо получается.
– А я не сомневался, – кивнул Йар. – Ты, главное, не забудь предупредить, когда на тебя надо будет смотреть в трансляции.
========== Друзья новые и старые ==========
А Рич на деле оказался отличным парнем.
Сперва Сэю казалось, что в команде его приняли с прохладцей. Никто им особенно не интересовался, в разговоры не вступал, на тренировках с ним говорили только о тренировке, а в раздевалке поглядывали искоса, но ни вопросов не задавали, ни замечаний не делали. Но однажды после тренировки Рич Горс подошел к нему и спросил:
– Ты сейчас никуда не торопишься?
– Да нет, не тороплюсь, – пожал плечами Сэй.
– Тогда давай зайдем в кафе тут рядом, пожуем. Поговорить надо.
Заинтригованный, Сэйнамон тут же согласился.
Кафе оказалось совсем недалеко от стадиона, через площадь. Рич сперва обстоятельно расположился за столиком, сделал заказ и только потом перешел к делу.
– Я тут за тобой наблюдаю все это время. У тебя довольно странный стиль. Все линии одноцветные и ведут себя нетипично. Но сил у тебя, похоже, много. Ты действительно учился у полицейского?
– Да, у шефа полиции. На стиль он никогда не обращал внимания. Мы уходили тренироваться в джунгли, и там я просто сносил все, что попадалось.
Рич удивленно покачал головой.
– Не могу себе представить жизни на островах. Это что-то совершенно дикое.
– Это хорошее место, – улыбнулся Сэй. – Особенно для ребенка. Привольно, идешь, куда хочешь. Здесь, в городе, как-то… тесновато.
– Пожалуй, – согласился Рич. – Я вырос в Ви, и насчет того, чтобы идти, куда хочешь, были определенные проблемы. Но у вас же там, наверное, чертовски опасно! Оборотни, опять же…
– Ну и что? – удивился Сэй.
– Как – что? – еще больше удивился Рич. – Это ведь оборотни!
– Но они в город почти не заходят, живут у себя в джунглях, и все. Да и к людям уже привыкли, научились по-нашему, так что с ними вполне можно поладить.
– Ты знаешь, – признался Рич, – до сих пор я в них не очень верил. Иногда думал, это что-то вроде дежурной шутки, хотя про них вроде серьезные ученые писали. Но об островах так мало известно простому обывателю, ты себе не представляешь! А как они выглядят, эти оборотни?
– Как хотят, так и выглядят, – пожал плечами Сэй. – Когда в город приходят, выглядят как люди.
– Еще рассказывают, будто у вас там дикие звери по улицам гуляют.
– А вот это вранье, – возмутился Сэй. – Что им в городе делать? Хотя на отдаленные фермы иногда забираются. Вот в джунглях – там да, гуляют. На меня однажды крокодил напал.
– Ничего себе! И как?..
– Ну, меня к тому времени дядя Фодгомен, – в смысле шеф, – уже многому научил. Шарахнул его силовыми линиями между глаз, он передумал нападать.
– Ну ты даешь! – Рич восхищенно покачал головой. – Не зря тебя ребята побаиваются.
– В каком смысле? – изумился Сэй.
– Ну, не то чтобы… – поспешно поправился Рич. – Просто не знают, как с тобой себя вести. Это твое происхождение… Ты не представляешь, как мало мы знаем об островах! Что там вообще происходит, как люди живут. Кто-то там, конечно, бывает, рассказывает, так ведь не поймешь, где правда, а где байки. Я про твое сражение с дверью рассказал, уж извини. Так они не поверили насчет отсутствия усилителей. Думают, ты преувеличиваешь. А уж после того, как ты против всей команды столько времени продержался…
– Кстати, а сколько я продержался? – полюбопытствовал Сэйнамон.
– Трин тебе не сказал? Пятнадцать минут! Полный одиночный турнир! До сих пор никто не предполагал, что такое возможно. Это даже как-то противоестественно.
– А по-моему, это нормально, – не согласился Сэй. – И я считаю, что во всем виноваты как раз усилители. Вы тут просто разучились концентрироваться, как следует, у вас нет необходимости напрягаться.
– Ты прав, наверное, – кивнул Рич. – Трин то же самое говорит. У тебя с самого детства была такая практика, какой ни у кого из нас не было. Мы тренировались в использовании силовых линий, а потом возвращались домой и снова прибегали к помощи усилителей. У всех у нас выверенный стиль и достойная практика, зато у тебя мощная база, какой у нас нет.
– Все равно мне еще учиться и учиться, – хмыкнул Сэй.
– Нужна практика. Больше соревновательной практики. В общем, слушай, чего я тебя позвал, – Рич сцепил пальцы в замок и пристально поглядел на собеседника. – Скоро у нас командное состязание, к нам Рианна приезжает. Судя по заявочному листу, тоже второй состав, сюрпризов быть не должно. Трин полагает, что я могу стать капитаном команды на этот турнир.