***
Вечером, собравшись в гостиничном номере, команда пыталась выработать тактику на завтра. Трин был очень серьезен.
– Сэй, ты же сможешь заблокировать Нэру? Кроме тебя, некому взять его на себя.
– Я так и собирался. Но это вообще нормально, то, что происходит? Все остальные куда в лучшей форме, чем я!
– Ничего, посмотрим, что с ними будет к Большому турниру, – сказал Трин, изо всех сил изображая уверенность. – Айгаф уже сейчас сдает, заметил?
– Может, заболел? – Сэй пожал плечами. – Совсем недавно он был очень хорош. А вот Рич хорош и сейчас. Мне кажется, Аизо он обойдет завтра. И тогда мы с ним можем снова встретиться.
– Ладно, не бери в голову, – Трин отмахнулся, постаравшись вложить в этот жест максимум небрежности. – У тебя есть план, вот по нему и занимайся. Давайте лучше сосредоточимся на завтрашнем дне. Сайн! Ты обратил внимание на этого Тойро? Серьезный парень, как тебе кажется?
– Взять его на себя? – мигом догадался Сайн. – Не вопрос.
– У рианнийцев серьезная команда, – Трин немного нервным жестом сцеплял и расцеплял пальцы. – Но у нас все равно лучше. Мы много проиграли сегодня просто потому, что сменили тактику в середине. Завтра такого не будет, и мы победим.
***
Бои второго дня уже были полноценные, по часу. Проигравший сегодня вылетал из турнира, а вот победители должны будут еще встретиться завтра, разыграв что-то вроде Турнира трех королевств, проходящего в один день.
Первыми ходейцы выходили против хэкетийцев. Баллы, набранные вчера, к сегодняшним не прибавлялись, так что сражение должно было начаться с чистого листа. И теперь многое зависело от того, сумеет ли Айгаф взять себя в руки, или же команда хотя бы сменит тактику. Но ничего подобного не произошло.
Сэй следил за боем с напряженным вниманием. Ему было важно знать, как чувствуют себя противники, с которыми он встретиться на Большом турнире, прикинуть, кто из них окажется наиболее опасным. С Айгафом, решил он для себя, творится что-то непонятное. Но и сбрасывать его со счетов рановато, поскольку времени остается много, и он может успеть оправиться. Куда опаснее выглядел Тибод, который как начал с самой зимы брать одно состязание за другим, так и не мог остановиться. Вероятнее всего, ходейцы по ходу Турнира переориентируются именно на его лидерство. Вот и про готовность Катифура рановато было говорить что-то определенное. Он выглядел сильным, и отсюда, с трибун, казалось непонятным, что же до сих пор мешало ему занимать первые места, почему он сваливался на вторые. Зато уж с Эберолом все казалось совершенно однозначным: непревзойденный суперчемпион. Будь он приличным многодневщиком, брал бы Большой кубок, сколько влезет. Но в «Молоте» всего три дня, и он вряд ли успеет утомиться достаточно, чтобы сбавить мощность.
После настала очередь Вианны. Сэй выдвинулся вперед, чтобы заставить Нэру обратить внимание именно на него. Возможно, ему действительно удалось обмануть соперника; наверное, Нэру поверил, что Нисс сумел за ночь прийти в норму и теперь начнет атаковать. И как только все атакующие определились со своими противниками, Сэй немедленно ушел в оборону. Зато Вреф выскочил из-за его спины и набросился на рианнийского капитана. И следовало признать, что у него действительно неплохо получалось. Особенно при помощи Сэя, который с необыкновенной ловкостью отражал все удары Нэру.
На сражение Сайна и Тойро тоже стоило посмотреть. Эти двое не просто стоили друг друга: любой из них по своему уровню вполне мог быть капитаном команды. Их защитники с трудом удерживали пушечные удары.
В конечном итоге вышло, что всю команду вытащил Ларф. Его соперник оказался чуточку послабее, и только на этой небольшой разнице уровня вианнийский нападающий сумел отыграть преимущество, которого стало достаточно для победы. Сайн, Ларф и Вреф по сумме очков немного обошли трех лидеров рианнийской сборной.
Нужно было видеть, с какой досадой приняли рианнийцы известие, что выбывают из турнира! Лицо Нэру перекосилось гримасой, хотя и было заметно, что он пытается справиться с собой и хотя бы фотографам это выражение не продемонстрировать. Тойро владел собой лучше и сумел, хоть и с кислым лицом, поздравить своего противника с победой. Зато вианнийская сборная, в полном восторге от себя, обнималась прямо на арене под прицелами объективов.
Под занавес дня сражались Вэсс и Нимион. Капитаны обеих команд демонстрировали отличную готовность, но их помощники несколько уступали. Нимион выиграл, но с очень маленьким перевесом и исключительно за счет того, что Рич оказался значительно сильнее Аизо в этом бою. Львиная доля заработанных очков пришлась именно на него.
Таким образом, в третий день вышли Хэкето, Вианна и Нимион.
***
Когда вечером команда вновь собралась в гостинице, Трин был совершенно счастлив.
– Мы их сделали! – повторял он. – Нэру может говорить что угодно о своей готовности, но у нас больше хороших игроков.
Вреф млел от того внимания, которое внезапно на него обрушилось. Он был хорошим защитником, и потому ему нечасто доводилось испытать себя в роли нападающего. А защитники, пусть даже очень хорошие, редко удостаиваются внимания болельщиков и прессы. Просто мало кто способен оценить уровень и класс такого спортсмена, баллов-то на их долю почти не достается. Став одним из тех, кто добыл для команды победу, Вреф почувствовал невероятный подъем.
– Может быть, мне следовало бы стать нападающим? – предположил он. – На Большом турнире, а?
– Ну, нет! – возмутился Трин. – Атакующих игроков у нас и так достаточно. Нам нужны хорошие защитники для поддержки лидера.
– И все время на защите остаюсь я! – обиделся Вреф. – Между прочим, почему у нас теперь нет запасного варианта на Большой турнир? Раньше всегда выходил под вторым номером вольный охотник.
– Потому что получается намного лучше, когда мы все оказываем поддержку одному капитану, – отрезал Трин. – Ты не заметил, что у нас оказывается преимущество в защите? Зачем нам какой-то второй номер с таким сильным лидером?
Вреф уже открыл рот, но спохватился и закрыл его. Насупился и промолчал. Но Сэй, как раз в этот момент пристально его разглядывавший, догадался, что он едва не сказал. Что же это за сильный лидер, если с начала сезона за ним не числится еще ни одной победы?
***
Последний день стал сокращенной версией Большого вианнийского: команды сражались по схеме, принятой на том турнире, только битвы эти проходили всего по полчаса. Зато все баллы, набранные сегодня, суммировались, и уже по ним полагалось определить победителя.
Этот день оказался самым тяжелым. Нимионцы, кроме Рича, не сумели достойно его выстоять, и команда заняла только третье место. Хэкетийцы держались лучше, но Эберол уже начал немного уставать, а Катифуру и впрямь чего-то не хватало. И только Вианна показала себя наилучшим образом, завоевав свою победу в честном бою.
Кажется, именно Трин был счастлив больше всех. Он повторял всем, кто только слушал его хоть минуту, что всегда утверждал, будто их сборная – самая лучшая. Что у них объективно сильнейшая команда, и новый турнир это только доказал. В своем интервью он высказался примерно так:
«Мы всегда работали над тем, чтобы стать именно сильнейшей командой. Любой из наших бойцов вполне мог бы стать капитаном. Высокий общий уровень – вот что нас отличает. И, разумеется, слаженность действий. Даже если нам приходится на ходу менять планы, каждый член команды знает, что ему делать. Наша сила в этом, а также в том, что мы всегда работаем на одну цель».
И все же странная замена, произошедшая в первый день, не укрылась от внимания публики. И снова пошли толки о том, что Нисс уже не тот. Почему он, явно выйдя нападающим, внезапно переключился на защиту? Что-то с ним точно происходит!
Миз тоже озаботился этим вопросом. Хотя была еще весна, и так далеко до Большого турнира, но он помнил, что его чемпион в прежние годы уже имел в своем активе несколько побед к этому времени. Когда команда вернулась домой, директор вызвал тренера для разговора.
– У вас там, вообще, все в порядке? – без обиняков спросил Миз.
Трин сразу понял, что тот имеет в виду.
– Все идет по плану, – бодро отчитался он. – Мы просто не форсируем форму. Сэй достигнет идеальных кондиций как раз к Большому турниру. Все продумано.
– Ты меня с кем-то перепутал? – нахмурился Миз. – Что ты мне текстовку для прессы суешь?
– Но я серьезно, – Трин развел руками. – Мы с зимы разработали план и следуем ему. Пока все правильно, Сэй на всех тестах показывает именно ту мощность, какая у него должна быть сейчас.
– Ты мне тут про тесты не рассказывай. У Катифура вон тоже тесты. А где результат? А нам нужен этот Большой турнир, сам знаешь. Если возьмем четвертый подряд, сравняемся в счете с Катифуром. Он больше четырех подряд не брал.
– Именно поэтому я и не хочу торопить события. Совершенно неважно, как Сэй отведет этот сезон, если он возьмет Большой кубок, об этом никто и не вспомнит.
– Но ты уверен, – нахмурился Миз, – что он будет идеально готов? А как насчет психологической составляющей? Не боишься, что он утратит веру в себя?
– Честно говоря, – со вздохом признался Трин, – полной уверенности у меня нет. То есть, методика, которую я разработал, она основана на новейших научных исследованиях. Я не побоялся бы применить ее на любом из моих спортсменов. Но вот Сэй… У него вечно все не как у людей. Как знать, а вдруг и эта методика на нем не сработает?
========== Середина лета ==========
Соревновательный календарь на будущий год всегда составляется и согласуется в конце предыдущего, чтобы команд могли заранее продумывать свою подготовку. Кого на какие турниры пригласить, решается сразу на весь год, и изменить решение возможно разве что при каких-то чрезвычайных обстоятельствах. По итогам прошлого сезона министерства спорта Нимиона, Ходеи, Хэкето и Вэсса подумали и решили Вианну на Турнир пяти королевств не приглашать. Опять, подумали они, Нисс заберет кубок, а надо дать шансы своим. Теперь-то, возможно, кусали локти. Судя по неубедительному началу сезона, Нисс не должен был стать нынче серьезным конкурентом. Но уже была приглашена Рианна, и поздно было что-то менять.
На Турнире пяти развернулся довольно драматичный сюжет. Изначально вперед вырвался Рич, Айгаф и Нэру шли за ним по пятам. Но именно тогда впервые заговорили о трусливой тактике ходейского лидера. Казалось, он просто боится рисковать. Боится предпринимать атаки, которые могут не увенчаться успехом, потратить силы, не добившись гарантированного успеха. Он атаковал мало, слишком мало для того, кто намерен победить. Это выглядело так, будто он хочет всего лишь продержаться до конца, оставшись при этом достаточно высоко. При подобной стратегии было удивительно, что он не слишком отстает от своих основных противников.
Нипочем бы Айгафу не получить преимущества, если бы неприятности не подкосили его соперников. Нэру неудачно схлестнулся с хэкетийцами и был серьезно травмирован атакой Эберола. Прогнозы были таковы, что он может не успеть восстановиться и до Большого турнира. А Рич в решающий момент слегка приболел и по этой причине последний бой выдержал неважно. К поединкам Айгаф вышел на первой позиции, но то ли сыграла роль его внезапная нерешительность, то ли просто тот факт, что индивидуальные бои никогда не были его любимым упражнением, но Ричу удалось в последний день перекроить итоговый протокол и стать победителем Турнира пяти королевств.
Много потом говорили о том, что же такое приключилось с Айгафом. Неудача ли в «Молоте» на него так подействовала, или может неправильно построенный режим тренировок. Рассуждали о том, сможет ли он что-нибудь сделать с этим к Турниру семи. Но еще больше разговоров вызвало выступление Катифура. Да, он предпринял несколько впечатляющих атак, совсем как в прежние времена, но их было совершенно недостаточно. Даже Аизо, капитан Вэсса, обошел его по турнирной таблице. Он и в поединки-то прошел, пожалуй, лишь потому, что в последний момент сошел Нэру.
Зато Рич добился, наконец, серьезного успеха и мог гордиться собой. Теперь он уже без обиняков заявлял, что является серьезным претендентом на Большой кубок, и надо сказать, очень многие говорили то же самое.
***
Но прежде чем перейти к главному спортивному событию сезона, обычно проводили нечто вроде его генеральной репетиции. На небольшой трехдневный турнир, именуемый Серединой лета, собирали тех, на кого интересно было бы взглянуть именно в рамках готовности к Большому турниру. И это всегда было непростым решением, поскольку команд-участниц приглашалось всего четыре. В этот раз организаторы, поскрипев зубами, не пригласили Ходею, и теперь это выглядело вполне удачным решением. Зато среди участников оказалась Рианна, а Нэру, на которого и требовалось посмотреть, не был способен выйти на арену. Рианнийцы назначили своим капитаном Тойро, и это, учитывая уровень его выступления на «Молоте», казалось наилучшим вариантом. Кроме того, в числе приглашенных были Вианна, Нимион и Хэкето. Встреча Нисса, Горса и Катифура обещала стать достойным зрелищем.
Интерес прессы и аналитиков к Турниру середины лета был не меньше, чем к Большому. Времени между ними проходило мало, едва чтобы как следует восстановиться, и потому можно было с достаточной степенью достоверности судить о готовности участников. И участники-то подбирались наиболее интересные. Неудивительно, что в преддверии состязаний задавалось много вопросов. Например, о готовности Нисса. Трин высказался однозначно:
– Сэй уже сейчас подходит к своей идеальной форме. Нынче мы не торопили события и готовились именно к Большому турниру, поэтому все прошлые неудачи не должны вводить в заблуждение. У нас все идет по плану, и уже Турнир середины лета Сэй должен выиграть.
Сэй тоже добавил пару слов:
– Меня не волнует отсутствие побед в начале года. Раньше мне нужны были победы, чтобы обрести уверенность в себе, но теперь это не так. Я уверен в своих силах и на Большом турнире буду драться на победу.
Зато Катифур с самого начала не давал никаких обещаний.
– Я еще не вышел на пик своей формы, – сказал он. – И этот турнир рассматриваю скорее как тренировку в боевых условиях. Я попытаюсь выиграть, но не удивлюсь, если мне это не удастся.
Воодушевленный своими успехами Рич заявлял, что намерен продолжить победную серию. И надо сказать, ставки на него делались довольно большие.
***
Сложно сказать, насколько тот случай имел отношение к состязаниям. Все это могло быть вообще случайным эпизодом, обычной бытовой неприятностью из тех, что просто случаются. Но когда Сэй поделился с товарищами по команде, некоторые из них высказали мнение, что это могла быть попытка устранить конкурента. Заявления, сделанные прессе Трином и самим Сэем, могли поколебать чью-нибудь уверенность.
В то утро Сэй, по своему обыкновению, бежал на стадион. Многие прохожие, из года в год следующие в это же время этим же маршрутом, узнавали его, улыбались и кивали приветливо. Сэю это льстило, хотя он понятия не имел, кто из них узнает в нем того самого рыцаря Нисса, а кто просто привык к тому, что он всегда здесь бегает. В любом случае, подобных конфликтов у него никогда еще не возникало. Навстречу ему двигалась группа молодых людей, и в тот момент, когда Сэй уже почти обогнул их, крайний вдруг сделал шаг в сторону и врезался в бегуна плечом. Удар получился такой силы, что Сэй не удержался на ногах и полетел на тротуар.
Вся группа немедленно остановилась и обратила негодующие взоры к Сэю, сидящему на земле, недоуменно хлопая глазами и пытаясь понять, как такое могло получиться.
– Разбегался тут! – возмутился тот, с которым они столкнулись. – Здесь тротуар, а не спортзал.
Всем своим существом – от угрожающей позы до вызывающей интонации – этот парень выражал намерение развязать конфликт, а может и драку. Было бы очень скверно вляпаться во что-то подобное едва не накануне состязаний. Сэй не мог бы с уверенностью сказать, действительно он услышал сейчас рианнийский выговор, или же у него началось что-то вроде мании преследования. Но затевать сейчас выяснение отношений нельзя было в любом случае. Мало того, что скандалы вокруг его имени вообще никому не нужны, так еще и треснут его сейчас по башке чем-нибудь тяжелым, и что будет делать команда на Большом турнире? Так что Сэй, хоть и имел все основания именно себя считать пострадавшей стороной, просто поднялся на ноги и обезоруживающе улыбнулся: