– Извини.
– И ты считаешь, что этого достаточно? – возмутился его оппонент. – Ты меня едва не убил!
Сэю ужасно захотелось сказать, что все было ровно наоборот, но он сумел одолеть раздражение. Никак нельзя было ввязываться в конфликт: слишком высоки ставки. Он год положил на этот Турнир семи, отказался ради него от всех остальных целей, и допустить сейчас, чтобы произошли какие-то случайности…
– Прости, пожалуйста! – отчеканил он. – Так лучше? А теперь извини, я спешу.
Он повернулся, чтобы уйти (он хотел именно уйти, а не продолжить пробежку, чтобы это не выглядело так, будто он трусливо уносит ноги), но тут услышал гневный окрик за спиной:
– А ну, стой!
Сэй резко обернулся, ожидая нападения, но то, что он увидел, заставило его на миг остолбенеть. Это было уже более чем серьезно. Один из парней собрал в ладонях шар силовых линий.
– Сбежишь, как трус, а? – прорычал он. – Что вытаращился? Не умеешь? Твои проблемы! Настоящий мужчина должен уметь поговорить по-мужски.
Возможно, думал Сэй потом, они действительно знали, с кем связались. Предположить, что он, рыцарь Нисс, не умеет пользоваться силовыми линиями… Да, они могли предполагать, что это должно его спровоцировать. Вот только Сэй менее всего был заинтересован в том, чтобы отстаивать свою честь в уличной драке. Запороть все свои достижения, губить спортивную репутацию, рисковать дисквалификацией, – спасибо, дураков нет.
Хуже всего в этой ситуации было то, что он не мог воспользоваться силовыми линиями даже для защиты. Во-первых, полиция особо разбираться не станет. Загребут всех широким гребнем, а там пойди еще оправдайся, что у тебя не было другого выхода. Свидетели, как всегда, все перепутают, и даже если полицейские лично увидят, как Сэй стоял под куполом, у них не будет никакой уверенности, что до этого он не разбрасывался боевыми снарядами. А во-вторых, в Регламенте магического спорта ничего не говорится о защите. Только о применении. Значит, неизбежна дисквалификация, возможно даже, надолго. Дисциплинарная комиссия считается независимой, но у судей могут быть свои, чисто человеческие, пристрастия. Как знать, не возникнет ли у кого соблазна отстранить такого опасного Сэйнамона Нисса на максимальный срок, ведь они в любом случае должны будут его наказать.
Обо всем этом Сэй, конечно, не думал, он это просто знал. Это было очевидно, и ему не пришлось долго размышлять, чтобы принять решение. Мгновенно развернувшись, Сэй бросился бежать. Его магическое поле напряглось, ожидая удара в спину, и тот действительно последовал. Неплохой, надо сказать, удар для любителя. Если они надеялись, что это его остановит, то зря: Сэй только припустил еще быстрее. Недаром же столько лет тренировался в беге.
Трин, выслушав эту историю, сильно озаботился.
– Выглядит, как попытка подвести тебя под дисквалификацию, – сказал он. – Неужели опять рианнийский фан-клуб безумствует? Слушай, ты бы завязывал бегом бегать, а? У тебя же машина есть.
– Но теперь они убедились, что меня нельзя спровоцировать, – не уступил Cэй. – Не думаю, что они снова это попробуют.
– Ты только не вздумай во что-нибудь ввязаться, – хмурился Трин. – Мало ли, что еще они могут попробовать.
– По-моему, сегодня я проявил образцовую выдержку, – рассердился Сэй. – Я же не мальчишка и понимаю, что важно.
– Да-да, – смутился Трин. – Конечно. Просто не нравится мне эта история.
***
Уже через несколько дней команда уехала в Хэкето, и у неведомых агрессоров, если это действительно были болельщики, а не случайные темные личности, не осталось времени на новые акции.
Открывал Турнир середины лета бой Вианны и Рианны. И уже в этом первом бою Сэй убедился, что Тойро – очень серьезный противник. Сильный и решительный. Этот парень был капитаном команды, пусть и во втором составе, в ту пору, когда Сэй впервые вышел на арену. И хотя с тех пор, как его перевели в первый состав, он выступал больше на защите, это вовсе не означало, что он не мог быть хорошим нападающим или даже претендентом на общий зачет. В конце концов, сам Сэй некогда начинал подобным образом. Вот и Тойро времени даром не терял. Его стиль не был похож на стиль прежнего лидера команды, Нэру, но его можно было назвать смелым. Сэй не хотел рисковать и чрезмерно выкладываться с самого начала, поскольку не был до конца уверен в собственной форме, а Тойро воспользовался этой возможностью, чтобы выиграть первый этап.
Бой Нимиона и Хэкето с места продемонстрировал отличную готовность Рича и некоторую вялость в действиях Катифура. Последний потом только пожимал плечами на вопросы прессы.
– Ну да, я попробовал, у меня не получилось. Я сразу говорил, что не намерен выкладываться полностью в этом турнире. К тому же, я еще не полностью выполнил свою тренировочную программу. Я и не должен быть сейчас в идеальной форме, как на Большом турнире.
По итогам первого дня Рич лидировал в общем зачете. Но разрывы между всеми четырьмя капитанами были настолько малы, что ситуация могла измениться в любой момент.
На второй день Сэй убедился, что Катифур не намерен нынче сражаться всерьез. Похоже, он действительно решил приберечь себя для Большого турнира, во всяком случае, в том стиле, в котором он дрался, претендовать на победу в такой короткой многодневке было невозможно. Здесь просто не было времени на тактические игры: либо ты сражаешься, либо нет. Катифур не сражался, и Сэй понемногу начал отвоевывать преимущество.
А вот Рианна с Нимионом схлестнулись по-настоящему. Так, будто Большой турнир – вот он, уже сейчас. И если Тойро можно было понять, – вряд ли он мог всерьез рассчитывать на что-то в конце этого лета, – то понять Рича было труднее. Он сражался на грани фола, а ведь даже в небольших состязаниях существует опасность травмироваться, да и просто перестараться и не успеть восстановиться. Но Рич словно вовсе о такой возможности не задумывался.
Оставался всего один день, а Рич продолжал удерживать лидерство. Сэй выбрался на вторую позицию, за ним держался Тойро, следом Катифур. Но разрывы все еще были малы, противники стоили друг друга. Подобные отставания легко закрывались в одном-единственном бою. И теперь любой мог по итогам турнира оказаться наверху, достаточно кому-то дать слабину или допустить ошибку.
И именно сегодня пришло время Сэю встретиться с давним другом. Рич представлял нешуточную угрозу, пусть даже остальная команда у нимионцев была пожиже, чем вианнийская сборная. Речь шла теперь не столько о защите капитана, сколько о его способности набрать очки. И Рич запросто мог этому помешать.
Сэй с самого начала набросился именно на Рича, не давая ему возможности отвлечься. Три его помощника пытались прикрыть от атак всю команду разом, а двое нападающих обстреливали тех, кто пытался высунуться и действовать не по сценарию, придуманному Трином. Нимионцев нужно было вынудить больше защищаться, чем нападать, а уж нимионскому капитану и вовсе нельзя было давать воли. Уже зная, насколько силен Рич, Сэй взял его на себя.
Вианнийцы набросились на противника со всей страстью. Это был отчаянный натиск, призванный загнать в тупик, заставить потерять веру в себя. Сэй бросил все силы на то, чтобы измочалить Рича, надеясь, что он не сумеет продолжать в том же духе. И в какой-то момент это действительно стало получаться. Сэй вырвался вперед по очкам, далеко отбросив своего конкурента.
И тут внезапно кончились силы. Не хватило совсем немного до конца боя. Усталость навалилась разом, будто подкралась сзади с дубинкой. Даже не усталость – опустошенность, полное отсутствие возможности продолжать. Его атаки перестали пробивать щиты нимионцев. И те, немедленно почуяв это, ринулись в контратаку. Рич, явно разозленный своим провалом, вышел вперед и как следует отыгрался и на своем обидчике, и на всей его команде. И те, уже выложившиеся до предела, не сумели ответить. Удивительно, но за то короткое время, что осталось до удара гонга, Рич смог не только догнать Сэя, но и немного обогнать его.
Еще шел последний бой в этом турнире, а настырные журналисты уже ловили в недрах стадиона тех участников, для которых все уже было закончено. Сэй объяснил свои действия:
– Я сражался за победу. Если бы я просто хотел сохранить за собой второе место, я выбрал бы более экономную тактику. Немного не хватило сил. Зато теперь я знаю, какие еще остались слабые места в моей подготовке. Мне будет над чем поработать перед Большим турниром.
Тем временем Рич напряженно наблюдал за схваткой Тойро и Катифура. Для него теперь все зависело даже не от того, кто из них победит, а от того, сколько баллов сумеет набрать победитель. Он упустил слишком много, вынужденный защищаться от атак Сэя. И чуда для него не произошло. Тойро выиграл этап и стал победителем турнира.
***
Пришло время подведения итогов и составления прогнозов. Выступление рианнийского лидера получило очень высокую оценку аналитиков. Становилось ясно, что он получил капитанский номер не от безысходности, потому что больше некому, а действительно по праву. Он сражался ничуть не хуже Нэру и, вероятно, сумеет показать достойный результат и на Большом турнире.
Явилось сюрпризом и поражение Нисса. В его победе не сомневались очень многие. Аналитики, конечно, до такого не опускались, а вот болельщики в своих кругах делали довольно уверенные предсказания. Дело в том, что в прежние времена существовало почти непреложное правило: кто выигрывал Середину лета, потом проигрывал Большой турнир. Вероятно, это было связано с тем, что такой победитель просто слишком рано выходил на пик своей формы и после неизбежно начинал ее терять. Более разумного объяснения этому обстоятельству придумано не было. Так продолжалось до тех пор, как Сэй Нисс стал капитаном вианнийской сборной. Три года подряд Нисс непременно выигрывал Середину лета и Большой турнир в связке. Впрочем, однажды он проиграл, в самый первый раз, когда еще никому в голову не приходило связывать эти события. И в тот же год сошел с Большого турнира из-за травмы. Теперь кое-кто готов был видеть в этом нечто мистическое.
А Рич во всеуслышание обиженно заявил, что удивлен странной тактикой Сэя.
– Кажется, он не столько пытался выиграть сам, сколько сделать так, чтобы я проиграл, – сказал он.
Сэй, когда его попросили прокомментировать это заявление, только рассмеялся.
– Разумеется, это не так. Думаю, он просто пошутил. Я сражался на победу, но так вышло, что именно с ним. Нет, разумеется, мы по-прежнему друзья, ничего не изменилось.
Да, Сэй знал, как реагировать на подобные выпады. И если друга занесло на повороте, сам он не намеревался лезть в бутылку и усугублять конфликт. Но это не значит, что ему не было обидно.
========== Начало Турнира ==========
Жеребьевка между королевствами прошла в очередной раз, была разыграна новая последовательность проведения Большого турнира, и теперь его принимала Рианна. По такому случаю Сэй пытался, хоть и безуспешно, убедить жену поехать следом за ним.
– Ведь совсем рядом, – уговаривал он. – Ты же ездила раньше.
Анса все сомневалась. Вещи были беспорядочно разбросаны по комнате, и сынишка возился на полу со спортивной формой Сэя, а сборы никак не могли сдвинуться с мертвой точки.
– Ты же знаешь, как мне нужна твоя поддержка, – попробовал Сэй последний аргумент.
В этот момент и грянул взрыв.
– Тебе? – возопила Ансата. – Ну конечно! В этом доме все только о тебе. Ты все время говоришь только о себе. И все, кто сюда приходит, тоже говорят только о тебе. А я-то тут вообще есть?
Сэй растерянно захлопал глазами, уставившись на нее. Сказать, что он был шокирован, значит не сказать ничего. Он действительно не понимал, что она имеет в виду.
– Обо мне тут кто-нибудь думает? – орала Анса, мечась по комнате и размахивая руками. – О том, что мне нужно? Все только ты, ты! Тебе надо! А мне? Я тут что, просто так нахожусь? Только за сыном твоим ухаживать? Меня как будто и вовсе нет, я ничего не думаю, ничего не чувствую, мне ничего не нужно.
Сэй молчал, не веря собственным ушам. Ему даже в голову не приходило, что у него дома могут быть такие проблемы. Да, порой Анса хмурилась, но он полагал, что она просто устает от домашних хлопот, и тогда он пытался отвлечь ее рассказами о тренировках, состязаниях и команде. И она никогда не давала ему понять, что ее это раздражает.
Малыш теперь тоже таращился на мать во все глаза. Понимая, что происходит что-то неладное, он надул было губки, намереваясь заплакать, но оглянулся на отца и передумал. Вместо этого он скопировал поведение Сэя, а тот просто сидел и моргал.
– А тебя и дома-то не бывает! – Ансата, не встречая сопротивления, разошлась вовсю. – И о чем я только думала, когда выходила замуж за спортсмена? Никогда тебя нет. Тебя вон даже ребенок не узнаёт!
Сэй распахнул рот. Ну да, был случай на прошлом Большом турнире, когда Анса еще сохраняла большую часть своей решимости и ездила на соревнования куда чаще. Когда Сэй выиграл, Ансата, встречая его в арке арены, протянула ему ребенка, но сынишка, слишком еще тогда маленький, испугался толпы и фотоаппаратов и расплакался. Но говорить теперь, будто он сам в этом и виноват…
– Конечно, что тебе дома? – Анса упорно гнула свое. – У тебя же вон какая жизнь увлекательная. Все для тебя. Девочки эти подиумные. Я же тебе вообще не интересна!
Сэй не мог возразить. Он натурально онемел. У него не находилось слов, хуже того, у него и мыслей-то в голове не было. Девочек приплела. Ну да, девушек, вручающих награды победителям, выбирают посимпатичнее, все же они попадают в кадр. Но предположить, что кому-то могут быть интересны эти смазливые мордашки…
– Это просто нечестно, в конце концов, – вывернула на новую линию Анса. – У меня тоже должна быть какая-то личная жизнь. Я тоже хочу делать то, что мне нравится. И нечего на меня так смотреть! Сколько можно, в конце концов? Мне это все надоело!
Словно молотком забив последнее слово, она резко развернулась и почти выбежала из комнаты. Ее мужчины ошарашенно уставились вслед. Хлопнула внизу входная дверь. И тогда малыш посмотрел на отца, совершенно растерянный, не зная, что ему делать: уже реветь или еще подождать. Сэй протянул ему руки, и сын немедленно воспользовался приглашением, вскарабкался на колени.
– Мама просто устала, – выговорил Сэй, стараясь, чтобы его голос звучал успокаивающе. Вполне достаточно и того, что он сам в панике, не хватало еще передать это ребенку. – Она погуляет и вернется. Скоро вернется.
Мальчишка смотрел на него очень серьезным, взрослым взглядом и грыз пуговицу на рубашке.
Они уснули на диване в гостиной, в обнимку, не раздеваясь, точь-в-точь дети, оставленные непутевыми родителями.
Ансата вернулась только утром, хмурая и сосредоточенная. Буркнула сухо:
– Извини. Я была не права.
Сэй приподнялся на руках, уставился на нее обиженно и недоуменно. Лучше бы она продолжила на него орать. Сейчас же в ее интонации звучало примерно следующее: я, конечно, права, но должна быть хорошей женой, поэтому не стану ничего говорить.
Дальше они почти не разговаривали. Она помогла ему собрать сумку. Она накормила его завтраком. Она даже поцеловала его в щеку на прощание. Но все это выглядело так, будто она исполняла неприятную обязанность. Когда Сэй на подгибающихся ногах спустился с крыльца, он догадывался, что имеет вид побитой собаки.
Он плелся на стадион, пытаясь привести в порядок мысли. Тяжелая сумка оттягивала плечо. В такой момент он должен уезжать! Ему бы еще совсем немного времени, пару часов, понять, что произошло, и поговорить. Если бы она вернулась чуточку раньше… Но он не может оставаться сейчас, а даже если бы мог, понятия не имел, что сказать. К тому же, у него было такое чувство, будто она выгнала его из дома. Так что он автоматически переставлял ноги, следуя туда, куда должен был следовать.
Он немного опоздал. Команда уже укладывала сумки в дилижанс, а Трин нетерпеливо прохаживался взад-вперед по площади. Явно нервничал. Увидев Сэя, бросился навстречу и тут же нахмурился, обратив внимание на его лицо.