- Стойте!
Все разом обернулись.
Артон стоял на небольшом пригорке. Меч был в его ножнах. Он держал в руках натянутый лук, и острие стрелы метило как раз в самое сердце воительницы.
- Еще движение, и я выпущу красавицу-стрелу погулять! – нараспев почти сказал Горст. – Не промахнусь, уж поверь!
- Блудный сын решил вернуться – шептала про себя Морана. – И вовремя.
- Я Артон Горст. А это мои друзья. Я знаю тебя Гейцана, ты не станешь убивать того, кто может помочь нам справится с бражниками – прокричал он.
Повисла пауза.
- Опустить луки! – приказала Гейцана, не сходя с места.
Приказ был выполнен.
Артон все еще держал воительницу на мушке.
- Как зовут твоих спутников?
- Анэка и Морана. Но нас пятеро.
Артон опустил лук и звонко свистнул. Из кустов резко вырвался Беар, а Альго оскалил белые клыки и расправил устрашающе крылья.
Лучники отпрянули назад.
Гейцана была внешне спокойна, но когда Артон назвал Морану, Анэке показалось, что она узнала Кайоссу.
“Так смотрела, как-будто знакомцы они давние.”
Артон мигом спустился с небольшого холма.
- Теперь, когда мы знаем кто есть кто, может сообщите нам обстановку? – сказала Морана, кладя меч в ножны.
- Повсюду браги-острожники – начала Гейцана. – Они охраняют Смурный пролив, вплоть до замка Огайот. Пересечь эту границу можно лишь сражаясь, никак иначе.
- Вы тоже идете в Гридор? – спросила Анэка.
- Нет, мы идем в порт Гуит, освобождать пленных. Но сейчас нас мало, и мы ждем усиления со стороны Самси и Лоронта.
- Тихо... – замер вдруг Артон.
Все остановились, прислушиваясь.
Морана вновь вынула меч.
- Что? – спросил кто-то из лучников.
Магар поджал хвост, а грид раздул ноздри.
Морана вздохнула.
- Впереди нас ждет бой с острожниками. Пошли.
====== 17. Бой ======
Морана, как и всегда шла чуть впереди остальных. Грид охранял чуть сзади. Шестеро лучников во главе Гейцаны, рассеялись по три с каждой стороны, держа луки наготове.Перед ними шел Артон и Анэка. Магар... он гордо шел впереди с Мораной.
Все прислушивались, ступая осторожно и по возможности тихо. Сделав еще пару шагов, Морана подняла правую руку, и все остановились.
Анэка юркнула к Кайоссе.
- Что там? – прошептала она.
- Браги.
- Много их? – пыталась рассмотреть из-за кустов иллинка, но Кайосса осторожно оттолкнула девушку в сторону.
Скорее инстинктивно заслоняя от возможной опасности.
- Ты чего? – вырвалось у Анэки.
- Тссс... – приложила палец к губам Кайосса.
Все и так молчали.
Морана повернулась.
- Мы должны напасть внезапно.
- Когда же? – спросил один из лучников, самый высокий из всех.
- Сейчас!
И Морана с разбегу прыгнула через куст акации, прямо на сидящих около реки острожников.
Остальные быстро последовали ее примеру, стараясь сохранить стать небольшого войска и внезапность момента нападения.
Навскидку Анэка насчитала около три дюжины брагов. Лучники Гейцаны тут же сократили число их почти вдвое. Далее иллинке пронаблюдать не удалось, так как бой завязался тяжелый. Острожные браги были крепкими и жилистыми мужиками, и силой своей порой превосходили всех, включая Морану. Хотя она-то как раз дралась очень яростно. Мечи звенели со всех сторон, и отвлекаться на подсчитывание врагов было недосуг.
Артон держал оборону не хуже лучников и так как неожиданный выпад был произведен вовремя, почти всех острожников удалось перебить за несколько взмахов вороного крыла.
Но расслабляться было рановато.
- Перебирайтесь на ту сторону – крикнула Гейцана. – Пока не поздно. Мы прикроем тыл, сейчас не время на думы.
Морана согласилась с ней.
Анэка подхватила магара и ловко запрыгнула на грида. Артон сел со спины Беара так, что бы это позволило ему обозревать и отражать опасность с тыла. Последней вскочила на грида Морана.
- Вперед! – скомандовала она.
И грид Беар резко рванул в воздух, оставляя Гейцану и лучников внизу, прикрывать их.
- Бражники их убьют? – прокричал Артон, сквозь свистящий в ушах ветер.
- Скорее всего – утвердительно кивнула Морана. – Но до того, они успеют прикрыть наш рискованный полет.
Лицо Мораны было полностью сосредоточено на том, что должно было произойти, однако от наблюдательного глаза Анэки не ускользнуло то, как она посмотрела на Гейцану, перед тем, как они поднялись в небо.Словно бы и не Гейцана эта была вовсе, а... Такого взгляда у Кайоссы она еще не видела. Это был взгляд отчаянного сожаления. До этого Кайа никогда ни о чем не сожалела. Анэке показалось, что она не только знает Гейцану, но и знает ее под другим именем. Только сейчас иллинке подумалось, что у Мораны тоже может быть другое имя.
- Браги!!! – крикнул Артон так, что Анэка повела ушами назад, словно кошка.
- Беар вниз! Всем быть наготове! – рявкнула Морана.
Только когтистые лапы грида коснулись земли-матушки, Морана спрыгнула и тут же отразила выпад здоровенного брага с палицей наперевес. Через мгновение Анэке тоже пришлось отражать удары, один за другим. Артон ушел куда-то в бок, а магара она вообще не видела. Грид ссадив всех, взмыл в небо и скрылся в надвигающемся урагане.
- Куда он? – крикнула Моране иллинка.
- За подмогой – был дан ответ, который чуть не стоил Моране руки.
Отвлекаться на разговоры в этом бою было нельзя.
А бой на этот раз был посерьезней любых сторонних стычек.
Усталость посетила Анэку уже через дюжину взмахов орлиного крыла. Рука слушалась плохо, и в очередной атаке брага на нее, меч выскользнул из руки. Острожник хохотнул и замахнулся широким домбровским мечом, но на пути его меча встал меч Артона, что позволило Анэке подняться и вложить меч в руку.
- Благодарю! – шепнула она Горсту.
Тот лишь кивнул в ответ.
Бой давался тяжело, но отступать было нельзя. Отвлекаться на рядом сражающихся тоже.
Через какое-то время, как показалось, довольно продолжительное, в небе сгустились тучи и пошел частый дождь. Стало скользко и зябко. А еще через сотню взмахов орлиного крыла, из-за туч появилась стая гридов, во главе с Беаром. Анэка взглянула мельком в небеса, и тут же пропустила удар, чуть не стоивший ей головы, меч острожника просвистел около шеи девушки, ощутимо задел плечо.
Браги не ждали налета с неба, и не успели рассредоточится по полю брани. Гридов было больше двух дюжин, и они молниеносно нанести урон, армии острожников.
Когда Анэка отбила очередную атаку, то увидела, что вокруг почти одни павшие браги, ни Артона, ни Мораны рядом нет.
Она присела, пытаясь привести в рабочее состояние немеющую руку. Дыхание сбилось, а ноги совсем ее не держали.
- Сзади! – крикнул кто-то.
Иллинка обернулась и тут же получила глухой удар в область головы, и провалилась в темноту.
Когда она вновь открыла глаза, было сухо. Она лежала на сеновой лежанке, накрытая холщовой простыней. Голова гудела, плечо противно ныло. Она приподнялась на локте. Ощущение незащищенности не было. Она огляделась. Какой-то сарай, не очень надежного вида, защищал ее от дождя. Она тяжело поднялась на ноги. Все плыло перед глазами. Прислушалась. Вне этого ветхого жилища, где-то недалеко совсем, продолжался бой. Она вновь обернулась. Её меч лежал около лежанки. Она подошла и взяла его. Рука почти не слушалась, но она решила, что не станет лежать тут, когда другие проливают кровь.
Сжимая меч двумя руками, она вышла наружу. Дождь хлестал нещадно, только выйдя из укрытия, она тут же промокла вновь до ниточки. Но лишь сделал она шаг на пути к полю брани, здоровый черный грид преградил ей дорогу.
- Ты кто? – не сдержалась она от вопроса, скорее от неожиданности, чем по надобности.
Грид раздул ноздри и раздвинул в стороны крылья.
- Мне пройти. Там мои друзья, они без меня могут погибнуть, понимаешь?
Грид смотрел на Анэку и не понимал ее.
Иллинка взглянула через крыло грида. Мечи продолжали звенеть в стороне.
Она подошла ближе к гриду.
- Я сделаю все что ты хочешь, – прошептала она – только отвези меня к друзьям.
Она говорила на вепском. Дурно говорила, она почти не знала этот язык, но грид ее понял, и неожиданно присел, как бы принимая ее на свою спину.
Анэка не мешкая запрыгнула и скомандовала:
- Вперед!!!
Грид взмыл в грозное дождливое небо и понесся быстрее ветра, Анэка лишь успела подумать: “Только бы успеть!”
С высоты через мгновение она увидела Артона и Морану, бьющихся не на жизнь, а на смерть.
- Давай вниз, попытаемся отбить Смурный пролив! – сказала она незнакомому гриду на плохом вепском.
Тот чуть снизился и полетел почти камнем вниз, Анэка держала меч впереди, и как только они подлетели к земле, она полоснула по высокому брагу мечом, и тот упал замертво. Морана, до этого дравшаяся с ним, удивленно кивнула иллинке.
Анэка же уже неслась на другого брага, тот тоже не успел выставить перед собой меч и оружие Анэки проткнуло его насквозь. Другому же брагу, рядом стоящему, она отрубила руку со щитом...А Артон добил его в спину.
Через какое-то время бой был окончен и грид ссадил Анэку на земь.
- Спасибо! – сказала она ему, и в благодарность потрепала по волосатой шее, нащупав там небольшую цепу.
На этой цепе висел медальон, на котором по-вепси было написано: “Райан”
Видимо так величали этого грида.
Анэка произнесла имя по-вепси и поклонилась гриду, помогшему ей.
Грид, до этого серьезный, лизнул ее в щеку и улетел.
- Ты должна отдыхать, душа моя, тебе не следовало возвращаться в сражение – сказала Морана, кладя меч в ножны.
На лице Артона прописалась усталость и пот.
И только сейчас Анэка заметила на ноге Кайоссы большую ссадину.
- Ты ранена? – бросилась она к подруге.
- Царапина – улыбнулась Морана, – А вот твою рану нужно осмотреть.
Морана подошла к ней и дотронулась холодными как лед руками до ее головы.
- Где Альго? – тут же вспомнила иллинка про своего магара.
- С ним все хорошо будет, я уверена – попыталась говорить спокойно Кайосса, но в ее голосе проступила тревога.
- Да, но где он?
Морана молча осматривала Анэку. Артон тоже молчал, осматриваясь.
- А Беар?
Кайосса полезла за чем-то в суму к себе и извлекла оттуда небольшой пузырек, открыла его и капнула из него себе на палец что-то, а затем поднесла палец к носу иилинке.
- Понюхай.
Иллинка молча смотрела на нее.
- Ты слышала что я спросила, Морана?
Вепска молчала.
- Кайа!
Артон повернулся и отрицательно покачал головой.
- Мы не знаем где они – наконец сказала Морана – и повторила – Понюхай.
В сердце Анэки тоже поселилась тревога.
- Что это?
- Это тебе поможет – спокойно сказала Морана.
Анэка поднесла палец Кайи к своему носу и втянула запах.
В носу сразу же засвербело, перед глазами все поплыло и Морана с Артоном едва успели подхватить Анэку под руки.
Последнее что она услышала, после того, как вновь погрузится в темноту, было:
- Осторожно, парень, она выжить должна!...
Этот бой дал много пищи для мыслей и исправлении ошибок. Каждый бой – это испытание. Силы, веры, стойкости, храбрости, выносливости и многого другого. У Анэки все это было, она так считала. Но этот тяжелый бой показал насколько она была не готова к своей миссии. И хотя, она нашла в себе силы продолжить бой, и помочь друзьям, в следующий раз может так не статься.
Морана сидела на поваленном дереве и пыталась развести костерок из мокрых сучьев.
Подошел Артон.
- Получается?
Она покачала головой и вновь стала пытаться.
- Давай я попробую – предложил он, приседая на корточки.
И лишь тогда, когда присел и стал разводить костер, увидел, как блестят глаза Мораны.
- Что с тобой?
Она отвела глаза.
И не ответила.
У Артона получилось лучше, и через мгновение, костерок стал набирать силу.
тот тщедушный сарай, это все что было им на ночлег, в промерзшем от дождя предгорье Смурного пролива. За реку они так и не успели перейти до сумерек, пришлось покамест остаться тут.
Морана все делала молча, она достала из-за пазухи небольшой мешочек, вынула хлеб и мясо и стала его готовить. Артон наблюдал, не решаясь озвучить вопрос. Но все-таки не сдержался.
- Она тебе сестра?
Морана покачала головой.
- Подруга?
И вновь Морана качает головой.
Артон присел на трухлявый пенек рядом с костром.
- Возлюбленная?
Морана резко подняла голову и в упор посмотрела на парня, да так, что тот взгляда не выдержал.
- Нет – сказала наконец она. – Анэка просто спутница. Мы просто вместе идем. Вот как с тобой. Спутница...
Но голос ее на слове “спутница” дрогнул и она замолчала.
Артон достал небольшой бурдюк с водой и протянул ей.
- Спасибо!
Морана сделала несколько глотков и вернула бурдюк иллину.
- Почему ты передумал?
Артон усмехнулся.
- В словах Анэки я нашел смысл.
Морана вдруг лукаво посмотрела на юношу.
- Только ли смысл тебя заставил повернуть обратно с намеченного пути?
Артон покраснел, в отблесках костра его лицо приобрело румяный оттенок.
- Я знал что надо вернуться – сказал он серьезно.
Когда кушанье было готово, Морана взяла несколько кусочков и отправилась в сарай к Анэке.
Она присела рядом.
- Душа моя! – позвала она.
Анэка открыла глаза.
- Как здравие?
Иллинка приподнялась, зажмурилась, потом открыла резко глаза и села на лежанке.
- Долго я спала?
- Нет, тебе бы еще поспать. Но сейчас вот нужно подкрепиться – и она протянула ей съестное.
Анэка взяла хлеб и мясо и стала кушать.
Морана сидела рядом и смотрела на нее.
- Что ты так смотришь?
Вепска молчала.
- Морана!
Через какое-то время Морана сказала:
- Называй меня Кайа...
После этого она удалилась к костру, оставив Анэку в долгих размышлениях.
====== 18. А далее должна была быть река ======
Утро блестело росой, когда Анэка вышла из утлого сарая на свет. Было прохладно. Артон сидел на поваленном дереве и чистил клинок меча. Видимо он всю ночь не сомкнул глаз. Заприметив иллинку, он тут же встал и поклонился:
- Приветствую тебя. Как здравие твое?
Анэка села у тлеющего костра на корточки.
- Здорова, благодарю. А где Морана?
- Отдыхает она, ей надо.
Анэка обернулась на сарай.
- И тебе надо – сказала девушка. – У нас путь впереди, за реку.
Артон кивнул, неотрывно смотря на Анэку.
- Мне немного надо что бы выспаться.
- Тогда поторопись, а то мы скоро идем.
Юноша встал, поклонился еще раз Анэке и направился к сараю, заходить внутрь он не стал, солнце как раз скоро начнет греть землю-мать, он решил прислонится к стене утлого укрытия и подремать.
Анэка посмотрела на него, а потом на тлеющий костерок и решила приготовить съестное. Рядом с костерком, она нашла вырытое на 2 сажени углубление, а в ней вяленое мясо, которое видимо на сегодня оставили вчера Морана и Артон, пока она отдыхала. Костер она разожгла довольно быстро, не смотря на утреннюю росу.И пока готовилось мясо, Анэка решила проведать, как там Морана.
Она осторожно встала и пошла в сарай, приоткрыв трухлявую дверцу, она проскользнула внутрь. Морана лежала на сене с другой стороны полуразрушенной печи этого домишка, опершись плечом на часть того, что когда-то было камином. От него все еще осталась некоторая красивая кладка, но остальное было разрушено. Анэка осторожно присела рядом прямо на еще крепкий дощатый пол. Видимо этот дом был разрушен давно, но половые доски еще еще хранили твердость.
Морана спала. Анэка вдруг подивилась тому, что она никогда не видела как спала ее спутница. Почему-то ей вдруг захотелось прилечь с ней рядом и обнять. Было немного зябко, но безмятежный вид Кайоссы прорастил у Анэке внутри желание прижаться к кому-то, что бы почувствовать хотя бы на миг умиротворение и уют. Анэка понимала, что сейчас не надобно расслабляться, что все время нужно ото всюду ждать опасности, но смотря как спит Кайа, Анэке подумалось, что когда все это кончится, они могли бы...