– Эй, рыбка-дорогуша! Плыви ко мне! Не трать силы зря, милая, выход у тебя только один – это плыть к рыбаку. – Эдвард стоял, упирая руки в бока, и заливисто хохотал. – Вот и умница. Поняла, наконец, что тебе говорят. Нет, для рыбки у тебя слишком умная головка. Ты, наверное, русалка. О-о! Определенно, русалка. – Он самым бесстыдным образом рассматривал показавшиеся над водой голые плечи и другие женские формы, которая эта нахалка и не потрудилась скрывать, хоть бы присела стыдливо или загородилась руками, как делали другие. Но нет, эта шла открыто и напропалую прямо на него. – Это что, вызов? – Его смех замер, глаза прищурились, а голос стал тихим. – Хорошо, красавица, сейчас посмотрим, есть ли у тебя хвост…
Он почувствовал, что его эмоции начали выходить из-под контроля. И не знал, что больше было тому виной. Ее свежесть и красота или вызывающий сверлящий взгляд? Еще можно было остановиться и заглушить в себе нарастающее желание сжать это хрупкое, но непокорное, существо в стальных объятьях так, чтобы ощутить каждую клетку кожи, почувствовать трепет бессилия и услышать мольбу о пощаде. Но зачем было стараться сдерживаться? Они здесь были одни, и похоже на то, что дама жаждала приключений. А раз так, то он мог ей их легко устроить…
Эдвард быстро скинул кожаную безрукавку и ступил в воду, собираясь идти к девушке навстречу. В ее темных глазах мелькнула тревога. Знакомое начало! На что она, интересно, рассчитывала, уж не смутить ли его видом голого женского тела? Тогда, здорово просчиталась. Видно, ее еще не научили, что такие игры вызывают у мужчин совсем другие эмоции. О, нет! Теперь уже поздно стало убегать. Это только разжигает желание, заставляет бурлить мужскую кровь от возрастающего нетерпения схватить и обладать.
Мужчина бросился за ней в воду и настиг за считанные секунды. Вокруг них взыграла и вспенилась озерная гладь. Она отбивалась от его жадных рук на полном серьезе и изо всех сил. Его намерения не оставляли у нее сомнений. Девушка начала отчаянно бороться, стараясь, если не нанести нападавшему урон, то попытаться выскользнуть из кольца рук, обхватившего ее тело. Сначала Элен молотила кулаками, куда ни попадя, и брыкалась, как необъезженная лошадь. От подобных усилий подняла лишь столбы брызг, и сама чуть не захлебнулась попавшей в нос и в рот водой. Чтобы восстановить дыхание, потребовалось какое-то время, и пока отфыркивалась, полностью утратила инициативу. Опомнилась, лишь, когда ее, полу задохнувшуюся, прижатую сильными руками к мускулистой груди, выносили на берег.
Отчаяние прибавило сил. Высвободив одну руку, она вцепилась ногтями в ненавистное лицо. Мгновения заминки насильника ей хватило, чтобы освободить и вторую руку, которая тут же вцепилась ему в волосы. Мужчина принялся браниться и попытался, перехватив ее запястья, оторвать эти цепкие злющие пальцы от себя. С одной рукой он справился быстро, но другая крепко держала его длинные волосы. И стоило ему увлечься высвобождением своих прядей, как его добыча сама отпустила их, выскользнув при этом из его сдерживающих объятий.
Элен на секунду упала на мелководье рядом с его ногами. Она даже не успела обрадоваться свободе, как почти сразу же почувствовала, что ее держали теперь за талию.
– Дама, вы упорно не даете мне шанса быть с вами нежным. – Эта скотина еще и смеялась.
– Вот тебе, свинья! – Она захватила полную пригоршню песка и, развернувшись, бросила ему в глаза.
– Уф! И это после того, как я не дал ей утонуть! Неблагодарная. – Он не отпустил ее, чтобы промыть глаза от песка, как она ожидала – обошелся только одной рукой, а другая обхватила ее еще крепче.
– Пусти, мужлан! – От стальной хватки ей стало не хватать воздуха в легких.
– Обязательно отпущу, милая, вот только успокоишься…
Тут Элен изловчилась и вонзила ему в плечо зубы, свое последнее оружие, так как ее руки были плотно прижаты туловищу. Мужчина вскрикнул и ослабил захват. Это было то, что надо. Теперь не стала тратить силы на бесполезные колотушки – ее удары были для него не опаснее комариных укусов. Призвав на помощь всю свою ловкость и изворотливость, она закрутилась в его руках и выскользнула, таки. Ей потребовалась секунда, чтобы вскочить на ноги, в следующее мгновение бросилась бежать в сторону, где оставила своего коня. Вспомнив, что тот откликался на свист, издала знакомый ему сигнал и успела заметить, что умное животное незамедлительно послушалось приказа. Еще бы несколько секунд, и она бы вскочила коню на спину и унеслась бы прочь от этого громилы, чье приближение ощущала спиной.
Но удача отвернулась от Элен. В тот момент, когда уже тянула руку к седлу, на нее обрушилась эта гора мышц. Мужчина снова схватил ее и повалил на землю. Она издала звук, очень похожий на рычание, так велика была ее ненависть и отчаяние. Какое-то время они молча смотрели друг другу в глаза. Но не успело еще выровняться дыхание, как женщина возобновила сопротивление, только все ее усилия не имели больше успеха. Мужчине было достаточно прижать ее коленом, чтобы прекратить надоевшие трепыхания. В таком положении ни зубы, ни ногти ему не были страшны, а ее грудная клетка готова была рассыпаться в прах.
– Сдаешься? – От его горящих глаз и усмешки Элен сделалось не по себе, но злость не унялась.
– Только тронь меня, и ты мертвец! – Прохрипела ему в лицо и поспешила отвернуться, чтобы не дать мужчине завладеть своими губами.
– Уж, не от твоей ли руки? – Ее свирепость только забавляла его. – Как же твое имя, красавица? Или мне не дано будет узнать его даже перед смертью?
Сначала ей подумалось назвать себя, но потом представила, как это животное будет насмехаться и трезвонить всем подряд, что позабавилось не с простой служанкой или крестьянкой, а с благородной леди, и отказалась от этой мысли.
– Значит, нет. – Хмыкнул Эдвард, по глазам прочитав ее сомнения. – Ладно. Мне многого и не надо, главное, что женщина…а не русалка.
– Грязное отродье! – Выплюнула она в него ругательство, когда мужчина начал поглаживать ее бедро.
– Ну-ну! Зачем так нервничать, милая. – Он быстро схватил ее подбородок и, придерживая голову, с силой приник к ее губам.
– Ах, ты!.. – У нее перехватило дыхание от негодования – еще никто не смел так целовать ее.
– Перестань брыкаться, а то мы зря теряем время.
– Ты потеряешь голову, если не прекратишь и не отпустишь меня.
– Из-за такой, как ты? Согласен! Люблю горячих женщин.
– Не смей! – Она задергалась снова, заметив, что он опять склоняется над ней.
– Не бойся меня. – Зашептали его губы и стали вполне нежно обследовать ее лицо.
Меньше всего ожидая от него ласки, Элен оказалась растеряна, так как приготовилась к грубому насилию. Поэтому и новый его поцелуй приняла тихо, без брыканий.
– Кажется, мы подружимся. – Его подтрунивание вывело Элен из замешательства. – А ты сладкая. – Мужчина решил снова испробовать вкус ее губ. – А-а! За что? – Удивление от того, что его укусили за губы, казалось искренним. – Так у нас ничего не получится. Люблю темперамент, но это уже слишком. Ты просто одичавшая кошка. Я мог бы проучить тебя, и для этого мне даже не надо задирать твоих юбок, заметь, ты их сбросила сама. Да, тебе нужен урок, чтобы не завлекала мужчин, а потом не отказывалась бы… Но не теперь, киса. – Эдвард бросил взгляд на небо. – Светает, и я не могу уделить тебе больше ни минуты. – Он стал подниматься с нее. – Как-нибудь в другой раз. Обещаю.
Его кривая усмешка мигом слетела с лица, когда почувствовал силу удара в паху. От боли присел на то место, где только что лежала эта мстительная красотка. Она же не стала дожидаться, когда мужчина снова обретет способность двигаться, а птицей взлетела на своего коня, стоящего неподалеку, и погнала в сторону лагеря. Эдвард понял, куда направлялась, и решил, что, все равно, никуда от него не денется, и им судьба снова встретиться уже через несколько минут.
Элен сначала только и думала, чтобы максимально увеличить расстояние до предполагаемого преследователя. Но вскоре ее нервы успокоились, и рассудок стал брать верх над эмоциями. Теперь она осознала, что была абсолютно голая. Ворваться на полном скаку в таком виде в лагерь было немыслимо, особенно теперь, когда собиралась сегодня же вечером явиться в родной замок как хозяйка. Слух об этом злоключении стал бы гибельным для ее репутации. Кроме того, в замке дожидался жених, так как его заранее известили об их прибытии. Нечего и говорить, какой мог разгореться скандал. Правда, тогда ее обидчик, скорее всего, был бы лишен жизни. Она свято верила, что только такой его может ожидать конец, если кузен, ее жених, взялся бы за меч, чтобы отстоять честь невесты.
Все так, но она решила, что лучше сама постояла бы за себя, пока еще история не получила огласки. Все должно было остаться ее маленькой тайной, если удалось бы незамеченной вернуться в лагерь. Эта мысль заставила натянуть поводья и усмирить бег скакуна. Какое счастье, что дядя подарил ей этого коня – умное животное никогда не подводило. Если надо было опередить кого-то, уйти от преследования или пробраться куда-либо, как сегодня мимо часовых, то ему цены не было. А теперь еще скакуну надо было послужить ей ширмой. И так, сначала немного обогнув лагерь, а потом, прячась за конем и не выходя из его тени, она и рассчитывала добраться до кареты после того, как снова благополучно минует посты.
Глава 3
Молодой Рик, что стоял в дозоре, с беспокойством поджидал возвращения начальника. Когда в лесу защебетали ранние птахи и небо начало светлеть, он уже был готов запаниковать. Поэтому и вздохнул с огромным облегчением, лишь только увидел знакомый силуэт на фоне лесной дороги. Солдат открыл было рот, чтобы задать вертевшийся на языке вопрос о неизвестном всаднике, едва командир приблизился на достаточное расстояние, но вовремя одумался, рассмотрев его угрюмый вид.
– Что у тебя, Рик? – Эдвард заранее предвидел ответ, и все равно у него все так и закипело внутри, когда услышал подтверждение самым худшим предположениям. Да еще по привычке прижал зубами свою нижнюю губу, забыв, что эта дикая кошка ее прокусила. – Та-ак! – Заскрипел он и зашипел, а еще пришпорил лошадь, заставив ее резко взять с места и во всю прыть нести его в лагерь.
А там уже зашевелились. Люди лорда Коули поднялись первыми и начали сборы. Проснулись и его солдаты и теперь бродили вокруг костров, или завтраки.
– Эдвард, где ты был? Я уже думал, что придется уехать, так и не попрощавшись. А кто знает, когда увидимся снова?..
Но молодой мужчина не обратил внимания на обращение к нему дяди, а продолжал метаться по лагерю, выискивая глазами себе жертву. У него не было сомнения, что девчонка здесь. Об этом и следы от копыт ее коня ему подсказали. Там, на поляне у озера, он подобрал одежду дикарки, и теперь знал, что, скорее всего, найдет ее в мужском наряде. Поэтому он пристальнее всматривался в лица каждого из людей Коули.
Эдвард чувствовал, что не успокоится, пока не поймает эту бестию. Что он с ней сделает, когда станет держать в своих руках – одному богу было известно. А сознание того, что из-за нее сейчас плохо владел собой, раздражало еще больше, чем оскорбление, полученное от нее у озера. Главным для него в тот момент было схватить ее, а потом решил бы, как без конфликта с дядей получить эту кошку в свое полное распоряжение. В конце-то концов, можно было и выкупить девчонку, у него хватило бы золота на сотню таких.
Но рассмотрев всех людей из сопровождения лорда, так и не смог опознать прохвостку. Не могла же она провалиться сквозь землю, да еще и с конем вместе. Именно!.. С конем! Видно, и впрямь начал терять из-за этой кошки голову, если забыл о том скакуне. Хорошо, что теперь про него вспомнил. И это значило, что следовало найти коня, а тогда и дамочка оказалась бы в его руках.
А вот и нашелся красавец жеребец. Стоял чинно и спокойно рядом с каретой. Эдвард прямиком направился к нему, даже не расслышав, что лорд Коули пытался у него узнать, задавая один и тот же вопрос вот уже трижды. Ему было безразлично и то, что некоторые из окружавших его людей оставили свои занятия и заинтересованно следили за странными действиями начальника. Только породистый скакун владел в тот момент его мыслями, ну, и его хозяйка, разумеется. А подойдя к коню вплотную, мужчина запустил ладонь под попону и удовлетворенно хмыкнул.
– Попалась киска. – Эдвард понял, что та, кого искал, могла спрятаться от него только в карете.
Наблюдавший за ним лорд Коули увидел, как блеснули торжеством горящие глаза племянника, когда тот повернулся на мгновение лицом к лагерю и обвел его взглядом. В следующий момент Эдвард порывисто развернулся к карете и взялся за ручку ее двери.
– Остановись, сынок. – Эти слова Коули произнес мягко и вкрадчиво, но подкрепил их действием, достав меч и приставив и приставив его к спине молодого мужчины.
Тот привык прислушиваться к подобным убедительным доводам. Тем более, что острие оружия, впившееся ему под лопатку, подтвердило серьезность намерений его хозяина. Эдвард отпустил дверцу и стал медленно поворачиваться.
– Да-а! – Произнес он тягуче. – Очень по-родственному ты поступаешь, дядя!
– Ты сам виноват, племянник. Если тебе понадобилось что-то из принадлежащего мне, так надо было только сказать. Ведь знаешь, я всегда готов поделиться или оказать тебе услугу.
Вокруг них собралась толпа. Обступившие их люди стояли молча, угрюмо насупившись. Им было хорошо известно, что подобная ситуация, мало когда, разрешалась дружескими объятиями. Поэтому они были заранее готовы к бою, и хаотичное сначала скопление народа начало медленно делиться на два фронта.
Коули понимал, что его люди малочисленны и хуже владеют оружием, чем закаленные в постоянных сражениях наемники, а потому обречены. Как и он сам в сражении против племянника, учитывая многочисленные его победы как воина. Но у него не было выбора, ведь на карту была поставлена честь его племянниц. А по расцарапанному лицу мужчины он уже стал догадываться, на которую из них будет направлена ярость этого воина, если добрался бы до нее.
– Так значит, мне надо только попросить? – Криво усмехнулся Здвард. В тот момент они стояли друг против друга и мерились взглядами.
– Если тебе нужен кров или дружба, конь или меч, а то и все разом, то можешь рассчитывать на меня.
– Все это у меня есть. Мне нужно совсем другое. – Племянник сделал паузу, наблюдая за реакцией дяди, и не смог определить для себя, почему его так решительно не желали допустить до девчонки.
Но тут его осенила догадка. Конечно же, служанки не ездили в каретах сами по себе, они только сопровождали своих хозяек. Каким же ослом надо было стать, чтобы не понять, что его покушение на покой леди будет воспринято таким вот образом. Впрочем, сама неизвестная леди его по-прежнему не интересовала, а вот прислуга напротив… Даже руки чесались выволочь ее из укрытия. Подумать только, всего пара часов, как свела их судьба, а у него из-за нее уже появилось столько неприятностей.
– Ты зря горячишься, дядя. Я не хотел нанести тебе оскорбление. Теперь и сам вижу, что был неправ, не поговорив с тобой сразу. А еще уверен, что мы легко придем к соглашению, если объясню тебе, что готов заплатить приличные деньги за ту, что…
– Эдвард! – Лицо лорда Коули налилось багрянцем. – Ты переходишь всякие границы. Речь идет о чести рода Коули! Если ты, хоть пальцем тронешь…
– Дядя! Дядя! – Мужчина протестующе поднял руки. – Такое впечатление, что мы говорим на разных языках или о разном, что скорее всего. Если вы не выслушаете меня, не перебивая, то боюсь, что заведете дело в тупик. И еще… Раз уж все так получилось, почему бы вам не представить меня сидящим в этой карете дамам? Ведь речь идет, в некотором образе, о них, если мы хоть сколько друг друга понимаем.
– Именно так. – Коули медлил, но не видел другого выхода, как уступить, может и правда, что он не понял намерений племянника. – Сразу предупреждаю тебя, что обе девушки находятся под моей опекой, и тот, кто прикоснется к ним, будет иметь дело с мужчинами рода Коули.
– Да, да. Я понял, понял. Так представь же нас. – Эдвард со смиренным видом сложил руки на груди и отступил от кареты, давая и своим людям понять, что и им следует отойти подальше, чтобы освободить пространство для явления дам.
Лорд Коули опустил меч и сделал несколько шагов к карете, чтобы открыть дверцу и помочь девушкам выйти.
– Сэр Эдвард Хедли, представляю вам мою племянницу, леди Лору Коули. – Лорд вывел под руку светловолосое чудо, поразившее всех вокруг нежностью, свежестью и кроткой красотой.