– Ах, если бы все проблемы устранялись от капли ароматного зелья и легкого массажа… Но, раз ты такая чародейка, то под силу ли тебе кого-то или наоборот, отвадить?
– Уж не считаешь ли ты меня за колдунью? Меньше всего мне хотелось бы кончить жизнь на костре. Выбрось эту чушь из головы. Да и зачем это тебе? Стоит такой красавице захотеть, как любой мужчина окажется у ее ног. Наверное, и сама уже могла убедиться в этом хоть раз.
– Меньше всего мне нужно сейчас покорять их сердца. – Она открыла глаза и раздраженно повела плечом. – Скорее, мне пригодилась бы способность вызывать отвращение к себе. Чтобы бежали прочь без оглядки на край света и от моего богатства тоже.
– Не шевелись, Элен, посиди еще спокойно немного, а то можешь упасть, если очень резко выйдешь из-под действия этого эликсира. – Няня придержала готовую подняться с кресла девушку. Элен же не стала с ней спорить и подчинилась. – После обеда мне надо будет заняться самочувствием лорда Коули. Он, похоже, тоже переусердствовал сегодня, как и ты, за один день решив сладить со всеми делами…
– Да уж, ему не помешает успокоиться. Но еще лучше, если бы занимался своими делами, а их у него немало осталось в собственном замке, чем так радеть о моем благе.
– И как долго он решил пробыть у нас? – Старая женщина нахмурилась.
– Говорит, что намерен дождаться приезда кузена. И с этим, видно, ничего нельзя поделать.
– Тем более мне надо будет поправить его здоровье, раз еще долго намерен пробыть здесь. Чтобы потом не вспоминал замок плохо. Ведь он готов дальше помогать тебе?
– Именно. Помогать. – Девушка сжала подлокотники и резко встала с места. – Но нам пора. Спасибо тебе, нянюшка. – Она быстро поцеловала ту в щеку и направилась к двери. – Так ты не забудешь прислать ко мне Агнес? – И не дожидаясь ответа, вышла из комнаты.
А старая няня еще какое-то время продолжила стоять и обдумывать разговор с воспитанницей. Но от мыслей только хмурились ее брови да глубокими делались морщины.
Но вот уже полчаса Элен изнывала от словоохотливой Агнес. Та принялась изливать ей душу. Неугомонная рассказчица задалась видно целью поведать хозяйке про всю свою жизнь, день за днем, в течение последних четырех лет. Особенно уделяла внимание истории развития ее сердечных дел, которые закончились счастливо. Совсем не этого хотелось в тот момент Элен. Ей необходимо было спокойствие уединения, а не постоянные щебетания, и потому снова разболелась голова, и впору было опять опробовать на себе эликсир няни.
Совсем не такой она представляла эту встречу с преданной Агнес. Думала насладиться общением с бесхитростным и добрым созданием и разделить с ней ее радость, но как-то оно все пошло иначе. Нет, не то, чтобы Элен не была рада за счастливую судьбу своих друзей, Агнес и Сида, просто очень тяжелые у нее были последние сутки и совсем уж безрадостным начало видеться ее собственное будущее.
– Точно ли ваша няня ничего вам не рассказывала, госпожа? Или, все же, упоминала что-то про нас с Сидом? – Надула губы служанка, ожидая другой реакции от своей хозяйки. – Ведь она же обещала…
– О, о! Агнес, я просто огорошена таким поворотом событий, и только. Ты сразила меня своим сообщение наповал. И никак не могу переварить такую новость. Согласись, что это непросто. – Элен тепло и ободряюще улыбнулась молодой женщине. – И я очень рада за вас обоих. Вот, в знак благословения этого брака хочу подарить тебе одну вещь. – Она подошла к туалетному столику и открыла стоящую на нем шкатулку. – Мне кажется, что эта брошь будет хорошо смотреться на тебе во время праздника сегодня вечером.
– Ах, вы так добры ко мне всегда, госпожа. – Ее глаза блеснули от восторга. – Но хорошо ли мне будет носить такую дорогую вещь? Служанкам это не положено.
– Бери и носи. Моей любимой служанке положено. И обещай хорошо повеселиться во время гуляния вместе с Сидом. Передай, что помню его и одобряю женитьбу на тебе.
– Уж он так будет рад… Все в замке только и говорят о вас, госпожа. Только и слышишь восторги в ваш адрес. Мы все рады служить вам, как раньше покойному вашему батюшке. Я просто счастлива, что вы, наконец, приехали…
– Полно, Агнес, у нас еще будет время поговорить на эту и многие другие темы. Но сейчас мне пора спускаться в зал. Гости ждут… Все ли ладно с прической и платьем?
– О, да. Вы превосходно выглядите. А сегодня вечером, я точно это знаю, даже слуги из соседних замков намерены пробраться к нам, чтобы убедиться, так ли вы царственно хороши, как разнесла молва. И я уверена, что будут в восторге и станут завидовать нам, что служим такой госпоже.
– Ты все та же неисправимая фантазерка. – Засмеялась Элен. – Но если задержишь меня еще хоть на минуту, то мои гости поднимут шум, и я буду посрамлена, как хозяйка.
После этих слов она сочла необходимым покинуть свои покои, а не выслушивать бесконечные извинения Агнес. И все же настроение ее улучшилось. А произошло это благодаря той же говорунье. Именно ее чистосердечие и искренняя доброжелательность придали Элен сил. Теперь никто не осмелился бы предположить, что на душе у девушки скребли кошки, а голова просто разрывалась от безуспешных попыток придумать, как отвратить от себя беду под названием «брак». Ох уж эти мужчины вообще и ее злополучный кузен в частности! Она была в тот момент абсолютно уверена, что жизнь без них стала бы интереснее, а главное, никто не покусился бы тогда на ее свободу.
Ближе к вечеру, когда обитатели замка достаточно отдохнули после сытного обеда, а слуги приступили к подготовке зала для праздника, начали съезжаться еще некоторые из приглашенных соседей. Все они прибыли семьями и с достаточным количеством слуг. И тогда замок из-за большого скопления людей начал напоминать растревоженный муравейник. Но стоило приглашенным музыкантам взяться за инструменты, как хаотичное перемещение гостей и челяди по дворам, коридорам и залам начало упорядочиваться. При первых же звуках мелодий, кто чинно и не спеша, кто, возбужденно переговариваясь и торопясь, а молодежь и вовсе вприпрыжку, все устремились к главному и самому большому залу.
Открывали танцевальный вечер Элен с лордом Коули. Дядя выглядел вполне умиротворенным и удовлетворенным жизнью, из чего сделала вывод, что тот не намеревался долго на нее сердиться. В свою очередь и Элен не стремилась к новым конфликтам. Ей хорошо была известна отходчивость дяди, но так же и знала, что в пылу гнева мог запросто уничтожить любого, кто осмеливался вывести его из себя. Вот и дала себе слово приложить усилия к тому, чтобы он не считал ее больше способной на сопротивление воле старших. Было много проще и безопаснее представить себя послушной племянницей и гостеприимной хозяйкой замка, в честь которой и устроен был праздник. Впрочем, второе не было притворством, ей действительно нравилось принимать у себя гостей, видеть оживление на их лицах, и потому старалась исполнять свои обязанности изо всех сил и делала это с удовольствием.
Единственное, чего она опасалась, так это непредсказуемости сэра Хэдли. От этого человека можно было ожидать любой выходки. Почему только дядя заподозрил ее в расположении именно к нему? Уж он-то мог стоять только в конце списка тех, с кем хотелось бы флиртовать. А уж считать его претендентом в мужья и вовсе было смешно. Такой солдафон мог сгодиться только на устрашающую роль. Вон, стоял и подпирал колонну. Даже не потрудился переодеться и побриться, так и заявился на танцы в обычной своей одежде. Только и изменений, что схватил на затылке свои длинные волосы кожаным шнуром. И что в нем нашла простушка Луиза? Но она одернула себя и решила, что не стоило долго рассматривать этого человека. А то, решил бы, что она, Элен, им заинтересовалась, да и пригласил бы на танец. Тогда все ее попытки убедить дядю, что не имела с Хэдли ничего общего, потерпели бы крах. Догадывалась, что любой неосторожный шаг с ее стороны, лорд Коули мог подметить и обернуть не в ее пользу. Даже была уверена в этом, так как успела изучить дядин характер, пока жила у него четыре года.
Намного безопаснее было танцевать с другими кавалерами. Меняла партнеров одного за другим, порхая с ними под звуки музыки. И боже ее упаси, дважды пройтись в танце с каким-нибудь соседом. За этим и сама следила, чтобы обезопасить себя от пересудов, так еще и была уверена, что подозрительность лорда Коули не ограничится одним Хэдли, раз он задался целью узнать все ее тайные мысли и сохранить исключительно для кузена Криса.
Но, не смотря ни на что, Элен умудрилась все же получить удовольствие от вечера. Почему нет? Она много смеялась и танцевала, благо, было достаточно желающих приглашать ее. Среди гостей обнаружила давних своих детских друзей, и приятно с ними проговорила, вспоминая былые проказы и развлечения. За веселым времяпровождением и не заметила, как ночь опустилась на замок. Почувствовала легкий голод и предложила своей компании пройти в сад, где для гостей были накрыты столы с угощениями и прохладительными напитками. На свежем воздухе оказалось так приятно стоять, что не захотелось потом, после того как утолили голод, возвращаться в духоту зала. И молодые люди решили немного прогуляться по садовым дорожкам.
– Дорогая Элен, как ты нашла нашего Ричарда?
– Как, ты не знаешь, что он помолвлен с Лиз Телфорд?
– Дочерью сэра Джона Телфорда? Нет, не знала.
– Удивительно, что сыскался человек, который не слышал эту новость, хоть о помолвке еще не объявляли публично. Но ты же помнишь, как охочи здешние жители до новостей…
– Да, уж.
– А что скажешь на то, что малютка Джейн должна скоро получить огромное наследство? Ты и об этом не знаешь?! Ну, дорогая, уже два дня в замке, а ровным счетом не в курсе наших дел… Так вот, дядя Джейн доживает последние часы в своем северном владении, а еще годом раньше скончался его единственный сын и наследник. Теперь его племянница имеет шанс из бесприданницы превратиться в богатую невесту.
– Я рада за Джейн.
– Да, ей крупно повезло, иначе ни за что не выйти бы малышке замуж.
Элен вдруг стало жутко тоскливо с этими франтами. И это были ее друзья детства… Не мудрено, что уже тогда она часто предпочитала их обществу сыновей конюха и местной прачки. Да с ними можно же было умереть от скуки, только и годились, что в партнеры по танцам. Вот там им не было равных. Но бесполезно даже пытаться представить с оружием в руках, этих богатых отпрысков из благородных семейств, или на боевом коне величиной с двух их миниатюрных лошадок. Да они просто затерялись бы на спине огромного животного, а меч наверняка не пришелся бы по силам их изнеженным рукам. Фу, уснуть с ними можно было. Приходилось срочно что-то придумать, чтобы отвязаться от них. Но что бы выкинуть такое, чтобы оставили в покое? Или не стоило с ними особенно церемониться?..
– Господа, как вы смотрите на то, чтобы снова вернуться к танцам? – Элен озорно улыбнулась.
– Отлично. И, чур, первый же танец будет моим. Как ты на это смотришь, Элен?
– Почему твоим, Ник? Элен, как раз, обещала дальше танцевать со мной.
– Не спорьте, друзья! А, ну, кто догонит и поймает меня, тот и получит этот танец.
Девушка заливисто рассмеялась и, подхватив юбки, бросилась наутек от незадачливых кавалеров. Только они ее и видели. Добежав до того места, где садовая дорожка делала крутой поворот, огибая густо разросшиеся кусты жасмина и жимолости, Элен нырнула в заросли. И только успела спрятаться, как мимо вприпрыжку пробежали докучливые ухажеры. Она готова была рассмеяться им вслед, так нелепо они выглядели бегущими, и пришлось прикусить кулак, чтобы справиться с новым приступом смеха, когда представила их недоумевающие лица, когда не найдут ее в танцевальной зале. А они точно не встретятся там, так как Элен не собиралась следовать за ними.
Что ей хотелось сделать теперь? Ничего особенного. Просто пройтись бы еще по саду, подышать свежим ночным воздухом, посмотреть на звезды. Вон они, какие были яркими сегодня. Одной ей было гораздо интереснее, чем с теми франтами и с их пустыми разговорами. Девушка тихо рассмеялась, снова вспомнив, как отделалась от них. Теперь это можно было себе позволить, раз находилась здесь одна.
– Ах!
Не успела сделать и шагу, как чьи-то руки схватили ее за плечи и затащили снова в заросли жасмина. Ее реакцией было закричать, но чья-то ладонь зажала рот, а вторая рука прижала к чему-то твердому так, что не смогла пошевелиться. Рой мыслей вихрем пронесся в голове, но ни одна не помогла разобраться, кто рискнул напасть на нее в собственном замке. А в следующий момент Элен увидела, что кроме нее и захватившего ее человека, в этом уголке сада был еще кто-то. Тот крался тихо и осторожно. Можно предположить, что следил за ней, гуляющей по дорожкам, а как потерял из вида, то заволновался, стал озираться, а потом заторопился в том направлении, куда она сама направлялась только что. И только этот неизвестный скрылся в темноте, как сильные руки быстро развернули ее, и Элен оказалась лицом к лицу с Эдвардом Хэдли.
– Ты правильно сделала, киска, что перестала брыкаться.
– Хм, а у меня и не было такой возможности. Ты, грубый мужлан, так сжал свои ручищи-клещи, что у меня чуть дыхание не прекратилось. Что все это значит? – Она пришла в себя и теперь готова была затопать ногами, так рассердилась на его очередной выпад против нее.
– Ровным счетом ничего, дорогая. Просто дал тебе понять, что находишься под опекой людей своего дяди. – Он нахально улыбался ей в лицо. – Лучше ты скажи мне, милая, почему это у лорда Коули возникло желание следить за тобой. Уж не засомневался ли он в твоей добродетели? Не слишком ли раздариваешь улыбки, если он начал волноваться на твой счет?
– У тебя-то откуда взялся такой интерес ко мне, сэр Много Вопросов? Уж не хочешь ли присоединиться к дяди, если тоже шпионил за мной?
– Что за чушь? Зачем мне надо опекать чужих невест? Это не для меня, детка. Никак не думал, что сад ночью в этом замке такое людное место. – Хэдли отошел от девушки на шаг и указал на скамейку за своей спиной. – Только решишь уединиться в укромном месте, чтобы помечтать в одиночестве, как толпы поклонников молодой хозяйки, топая, будто стадо слонов, проносятся мимо тебя и уничтожают пригрезившуюся фантазию.
– Да уж, бегают они еще как! – Элен не удержалась от смеха. – Но ты, Хэдли, не очень-то похож на мечтателя. Постой! Не расстроили ли мы тебе здесь свидание?! Ах, прости великодушно. Знай я, что это место занято тобой, обошла бы его стороной, будь уверен.
– Охотно верю. Особенно после того, как заметил, что ты упорно избегаешь меня. Даже смотреть в мою сторону не решаешься. С чего бы это? Раз так вышло, и мы оказались наедине, то не объяснишь ли мне причину? – Он жестом пригласил ее присесть.
– Нет, спасибо. Как-нибудь в другой раз. В замке столько гостей, что совершенно некогда расслабляться. – Она начала пятиться назад, к дорожке. – Надо возвращаться к своим обязанностям. И так могут возникнуть разговоры о том, куда я подевалась. И тогда эти несколько минут уединения обойдутся мне слишком дорого.
– Особенно со мной? – Он тоже принялся двигаться за ней.
– Особенно с тобой. Ты прав. Ведь сам знаешь о своей репутации.
– А он ревнив?
– Кто?
– Жених, конечно! Не дядя же?!
– Крис? Не знаю. Не было случая выяснить.
– Иди ко мне.
– Что?!
– Не уходи.
– Не уходи? – Элен почувствовала тревожный толчок в груди и запаниковала. – Почему я, а не Луиза? Мне казалось, что вы симпатизировали друг другу. Или она уже пройденный этап? Так скоро?
– Помолчи, милая. Зачем так много слов? И потом, твои глаза правдивее. Не надо зря тратить время, когда можно с большей пользой провести его. – Молниеносный бросок, и она у него в руках. – Не станешь же ты отрицать, что специально поддразниваешь меня? – Мужчина запрокинул ей голову и заглянул в глаза.
– Нет!
– Нет? – Он почувствовал, как напряглись ее руки, упирающиеся ему в грудь, и выпустил девушку из захвата, слегка оттолкнув. – Лгунья!