Почувствовав свободу, она бросилась бежать от него, боясь оглянуться и посмотреть, преследовал ли ее.
– Глупая, ты все равно придешь ко мне. Или еще не поняла? – Его голос все удалялся, а она продолжала бежать.
И так продолжалось до тех пор, пока запыхавшаяся не влетела под замковые своды. Упав грудью на перила старинной каменной лестницы, попыталась перевести дыхание. Спазм так сжал легкие, что невольно на глаза навернулись слезы. Смахнув их тыльной стороной ладони и ощутив на руке их влагу, девушка на минуту задумалась. Уж не первые ли это были слезы, пролитые по вине мужчины?
– Пустяк. – Она силилась улыбнуться, но получилась лишь вымученная пародия на улыбку. – Но даже он принес боль. – От такого заключения ее брови нахмурились.
Вдруг Элен вздрогнула и очнулась. Дядя! Ему, наверняка, уже доложили, что потеряли ее из вида. Сколько прошло времени с того момента? В любом случае необходимо было поторопиться. Мысль заработала легко и быстро. Следуя за ней, девушка направилась в анфиладу, зная, что там всегда можно встретить прогуливающихся или отдыхающих от громких звуков музыки гостей, предпочитающих тихую беседу танцам. И ее ожидания не были обмануты. Сразу несколько таких компаний оказались к ее услугам. А все остальное получилось совсем просто. Элен приблизилась к группе беседующих женатых мужчин и легко дала втянуть и себя в их разговор, благо, он касался предстоящей охоты на лис. Никому не пришло бы в голову заподозрить ее в неискренности, когда девушка с жаром поддержала одну из идей, высказанную собеседниками. Тем более что всем в округе было известно, с какого раннего возраста, чуть ни с младенчества, она участвовала в подобных мероприятиях, а к пятнадцати годам даже сыскала славу непревзойденной охотницы среди местных дам.
В другой ситуации Элен, и правда, могла бы увлечься подобной беседой. Но в тот момент другая проблема владела ее мыслями. И поэтому очень обрадовалась, когда заметила краем глаза, как человек лорда Коули, только что вошедший в их комнату, поспешил развернуться и удалиться. Видно, не терпелось доложить дяде, что пропажа найдена.
Победная улыбка лишь слегка коснулась ее губ, так как радоваться было рано. Предстояло еще подкрепить свидетельство ее присутствия среди гостей. И для того вполне сгодился бы хоть какой безобидный поклонник, пусть и нудно зудящий об очередных «новостях» за последние четыре года. Но куда подевались эти франты? Вот так всегда, когда в них действительно нуждаешься, так… И тут в голову пришла новая мысль. И Элен окинула взглядом простака Майка. Правда, он был женат, и жена его всем известна, как неподражаемая злюка, но что из того…
Через минуту она уже висела на руке бедолаги и ловко правила их перемещением прогулочными шагами в нужном ей направлении. От ее ободряющих улыбок Майк так расхрабрился, что даже рискнул переступить порог танцевального зала. А ведь не заглядывал туда со времен своей собственной свадьбы, когда от него потребовался подвиг открыть бал по случаю торжества. Элен не смутил зловещий клекот его рассерженной супруги, выросшей перед ними, как из-под земли. Она лишь добродушно улыбнулась уводимому от нее и ее чар озадаченному Майку. Он здорово помог ей сегодня, а натиск упреков своей жены, скорее всего, выдержит. Наверняка, выработал противоядие, если прожил с этой змеей столько-то лет.
Ну, а Элен не грозило одиночество в этом зале. Стоило только появиться, как ее окружили прежние незадачливые поклонники, тщетно пытавшиеся соревноваться с ней в беге недавно. Теперь они принялись наперебой требовать от нее объяснений, куда могла пропасть, что не обнаружили ее ни среди танцующих, ни пирующих около накрытых столов. И Элен начала было подумывать, не сбежать ли от них снова, как неожиданно была спасена от подобного поступка собственным дядей, что отвел ее в сторонку, чтобы переговорить наедине.
– Наконец-то ты вновь занялась обязанностями хозяйки и уделила внимание гостям, племянница.
– Это новость. – Она раздраженно повела плечом. – Я о своих обязанностях не забывала ни на минуту, дядя. Или кто жаловался на недостаток моего внимания?
– Кое-кто успел заметить твое отсутствие в этом зале тогда, как здесь находится большинство гостей.
– Так этот некто – зануда! – Девушка подняла глаза к каменным сводам. – Вот так всегда: стараешься, разрываешься на части от желания всем угодить, а в награду получаешь одни упреки. Уж не я ли, будучи паинькой, протанцевала несколько часов подряд, не отказывая ни одному желающему? Чуть ни раззевалась, выслушивая скучные разговоры этих вот благородных отпрысков, но все же нашла в себе силы выглядеть внимательной и заинтересованной. И мне даже пришлось охватить женатых мужчин, так хотелось заслужить вашу похвалу, дядя.
– Но-но! – Лорд Коули похлопал по руке Элен, прерывая ее пламенную речь. – Не переусердствуй, племянница. А то будешь выглядеть утомленной завтра. Тебе еще не известна новость? Прибыл гонец от Кристофера Фолка. Тот сообщил, что его надо ждать завтра, ближе к обеду.
Элен почувствовала дурноту и решила, что, наверное, здорово побледнела, раз дядя поддержал ее под руку.
– А ты действительно много потрудилась сегодня и теперь выглядишь уставшей. Думаю, не случится ничего страшного, если покинешь гостей и пойдешь отдыхать к себе. Я сам здесь обо всем позабочусь, не переживай. – Лорд подал сигнал, и к ним тут же подошли его люди. – Проводите леди Коули в ее покои и предупредите служанок, чтобы занялись госпожой.
Уже покидая зал, Элен успела заметить, что веселье гостей ничуть не пострадало от того, что им сообщили про ее уход. А чего она, собственно, от них хотела? Какое им было дело до того, что она несчастна в этот момент, что все ее надежды отсрочить расставание со свободой, если не предотвратить, готовы были рухнуть? Главным для них было их собственное благополучие. И, наверное, они бы даже удивились, узнай, что она не хотела выходить замуж и связывать себя брачными узами. Да, такое считалось безрассудством, учитывая, что ей доставался муж с отличной родословной и ничуть не хуже многих других мужчин в этом зале. Услышь общество про ее мысли, разгорелся бы скандал. Женщины сплетничали бы в ее адрес, полностью поддерживая красавца кузена, как потерпевшую сторону. Пожалуй, никто не высказался бы в ее поддержку, а только еще и припомнили бы, что ей уже девятнадцать. В этом возрасте многие женщины их общества имели детей, а ее даже можно было назвать засидевшейся без мужа.
Им что, они были довольны своей жизнью. Элен же грустно улыбнулась. Ну почему она не родилась мужчиной? Им много легче существовать. И вон в дверях стоял Хэдли и хмуро смотрел на нее. Что из того? Из-под самого его носа уводили желанную добычу? Так он быстро утешится, хотя бы с Луизой. И она уже спешила к нему. Всем было вполне хорошо. Всем, но не ей, не Элен. Она медленно шла под охраной двух слуг, и ей казалось, что жизнь кончена, и ее вели на казнь.
Глава 6
В это утро Элен проснулась поздно. Накануне она долго не могла успокоиться и заснуть, поэтому пришлось принять снотворное, которое для нее приготовила няня. Только после применения снадобья пришел сон. Но он не принес полного расслабления, а только позволил на время забыться. И сейчас, лежа в кровати с открытыми глазами, девушка чувствовала себя напряженной.
Вставать не хотелось. Да и зачем, если не была себе хозяйкой. Вспомнив, как ее под конвоем удалили с вчерашнего праздника, Элен отчетливо поняла, что является лишь марионеткой в чужих руках. Сейчас была подвластна воле дяди, потом его должен был сменить кузен Фолк. Дернут за ниточку, и она пойдет приветствовать гостей, за другую – встанет у алтаря.
Заскрипев зубами, девушка перевернулась со спины на живот и уткнулась лицом в подушку. Сейчас бы ей самое время заплакать, говорят, что это помогает сбросить тяжесть с души, но вся беда была в том, что она не умела плакать. Скомкав в кулаках наволочку, лежала и терзалась собственным бессилием и в то же время не могла никак смириться с бесправным существованием, уготованным ей судьбой.
– Элен, девочка моя, пора вставать. – В спальню вошла няня, а она и не услышала. – Дядя уже дважды присылал человека, узнать, скоро ли будешь готова спуститься к столу. Сегодня все поднялись позднее обычного, но с завтраком больше тянуть не следует.
– Скажи ему, что я не выйду. – Произнесла она в подушку.
– Ты можешь сердиться на дядю, но причем здесь твой организм. Если не есть, то быстро ослабеешь.
– А зачем мне теперь силы? – Элен перевернулась на спину и уставилась сухими глазами в потолок.
– Что же ты, решила морить себя голодом? – Старушка всплеснула руками. – Не дело это, девочка, и совсем на тебя не похоже. Со вчерашнего вечера мою детку словно подменили.
– Нет, няня, я все та же. Только самоуверенности и заносчивости поубавилось.
– И что, их у тебя совсем теперь не осталось? – Подождала ответа, не дождалась его и вздохнула. – А жаль, если так. Прежняя Элен мне нравилась больше.
– Что ты знаешь?! – Девушка резко поднялась и села в постели. – Ох! Как голова болит! Что бы она совсем лопнула! – Она скинула с себя край одеяла и опустила ноги на пол. – Что за лекарство ты мне вчера дала? Чувствую себя совсем разбитой…
– Ничего особенного, безобидный отвар. – Пожала плечами старушка. Давай, помассирую тебе виски.
– Что там слышно в замке?
– Начали приготовления к встрече жениха.
– О, о! Молчи! Не говори мне ничего об этом. – Произнесла она сквозь стиснутые зубы. – Мерзавцы. Обращаются со мной так, будто я их собственность.
– Успокойся, Элен. Разве ты не хозяйка этого замка? И кроме того…как против твоей воли может состояться венчание?
– Я тоже хотела бы знать, по какому праву здесь распоряжается дядя. Но думаю, что по праву, что он мужчина и что старше. Он в этой ситуации сильнейший еще и потому, что привел с собой вооруженных людей. А мои слуги не подозревают, что лорд вершит замковые дела на свой лад, только прикрываясь моим именем. А раз так… – Ее глаза загорелись лихорадочным блеском. – Не дождется он от меня покорности. Привык мерить всех женщин по одной мерке. Решил, что я сникну, опущу руки и сдамся на его милость. Не на ту напал, дядя!
– Боже, девочка моя, что ты теперь надумала? – Глаза няни округлились от изумления.
– А ты не догадываешься? Конечно же, поднять своих людей! И их много больше, чем у лорда Коули. Только мне надо некоторое время, чтобы все хорошо обдумать и подготовить, а его-то у меня совсем и не осталось…
– Ты сошла с ума! Мыслимо ли, женщине и воевать? Просто бы уперлась перед алтарем и…
– Разве у меня есть другой выход? Или ты желаешь видеть меня жалким подневольным существом? Только тогда, похоже, ничего не останется от богатств и могущества рода Коули – все прокутит кузен Крис.
– Но ведь…
– Да, другого выхода не вижу. – Элен вскочила и бросилась одеваться, не дожидаясь, когда старая женщина пришла бы в себя после услышанного и помогла бы ей. – Есть только одна проблема. Серьезная. Это солдаты Эдварда Хэдли. Мне необходимо увидеться с ним и выяснить его позицию. Только бы удалось заручиться его помощью, или хотя бы склонить к невмешательству.
– Опомнись, Элен! Если у тебя ничего не получится, то тогда тебя ожидает монастырь.
– Лучше монастырь, чем позорное замужество. – Она спешно схватила длинные волосы лентой на затылке и кинулась к двери.
– Доброе утро, леди Коули. – На пороге ее поджидал вооруженный человек дяди. – Мне приказано проводить вас к столу. И все уже собрались и ждут только хозяйку.
Не сказав ему ни единого слова, Элен отскочила назад и захлопнула за собой дверь.
– Кольцо сжимается. – Она нервно заходила по комнате. – Но, в конце концов, хозяйка я замка или нет?! – Остановилась на минуту, что-то соображая, а потом кинулась к кровати и принялась обыскивать ее со всех сторон. – Есть! Милая моя подружка! Ты никогда меня не подводила…
Глазам онемевшей няни представилась странная картина: благородная леди, подобрав богатые юбки, забралась под огромную кровать так, что виднелись только туфельки, ползала там и что-то бормотала. Несколькими минутами позже она увидела, как та начала выбираться оттуда. В руках Элен тогда уже можно было заметить веревку и кинжал.
– Бог мой! А мы с Агнес все перетрясали по нескольку раз и ничего не нашли. Ты всегда была мастерица на выдумки…
– Это точно. – Элен спрятала кинжал в складках платья, а веревку протянула няне. – А это спрячь ты, так как у меня может случиться обыск. Веревка же очень даже может еще пригодиться – никогда не знаешь наперед, что тебя ожидает.
– Но, Элен… – Женщина медлила взять из ее рук веревку.
– Так ты со мной или против меня? – Девушка настроена была очень решительно, и, видя это, няня приняла ее сторону. – А теперь иди к дяде и скажи, что я не буду завтракать. Потом тебе надо очень постараться увидеть сэра Хэдли без свидетелей и передать ему, что хочу встретиться с ним. Скажешь, чтобы ждал меня на вчерашнем месте. Он поймет. Не смотри на меня так. Это было не то, что ты думаешь. И сейчас вообще не важно то, что ты думаешь, главное, передай ему мои слова.
– Девочка моя, я боюсь за тебя.
– Я сама боюсь. – Элен шагнула к старушке и обняла ее. – Но больше всего меня угнетает, что приходится тебя втягивать в это опасное предприятие.
– За меня не беспокойся. – Она гладила склоненную голову девушки по темным шелковистым волосам. – Я стара и успела пожить на этом свете. И не беспокойся, все сделаю, как ты велишь.
Оставшись одна, Элен присела на край кровати и снова стала проигрывать в голове план действий. Слишком много в нем было неизвестного, чтобы не сомневаться в его правильности и надежности. Но с этим ничего нельзя было поделать. Оставалось уповать на бога и удачу. Только с той у девушки в последнее время что-то не ладилось. Оставался один бог. Элен встала с постели и подошла к распятию. Преклонив перед ним колени, начала горячо молиться. За этим занятием ее и застала няня, вернувшись в комнату.
– Ну, что? – Девушка закончила молитву и поднялась.
– Все получилось, как ты и хотела. Дядя проглотил свой гнев, а сэр Хэдли дал согласие встретиться с тобой. Только, Элен, можешь ли ты доверять этому человеку? Про него ходят такие слухи, что кровь стынет в жилах. А в народе его окрестили волком-одиночкой за беспощадность и недоверие ко всем.
– А что делать? Ты подумала о том, что с нами будет, если он примет сторону дяди? А ведь они родственники по жене лорда Коули. Я любой ценой должна добиться от него слова не вмешиваться в наш конфликт, если он откажется выступить за нас. В противном случае не стоит и начинать сражение – только прольется кровь, а победы нам не видать.
– Ох, детка, может подождать пока приезда кузена? А там просто заявить ему отказ от брака и…
– Ты сама не очень веришь, что он примет его, сознайся. – Девушка с сожалением пожала ей руку. – И вполне догадываешься, что им будет руководить не страсть ко мне, а желание наложить руку на мои богатства. А как он заставит выйти за него? Этого не знаю. Но думаю, что не остановится и, если понадобится, применит силу.
– Господи, что же это делается?
– Надеюсь, бог не оставит нас. Но пора и самим действовать. Когда Хэдли обещал прийти на условленное место?
– Он, наверное, уже там. Но как тебе удастся добраться туда, раз за тобой следят, а дверь охраняется?
– Об этом не беспокойся. Или моя старая няня забыла, насколько ее воспитанница горазда на выдумки? – Девушка улыбнулась ободряюще и направилась к двери.
Когда она вышла в коридор, то сначала никого не заметила и хотела уже обрадоваться удаче, но не успела. В следующий момент из ниши в стене к ней навстречу шагнул охранник.
– Леди Коули, милорд, ваш дядя, поручил мне охранять вас.
– От кого? – Элен изобразила беспечное удивление.
– Мне приказано сопровождать вас, куда бы ни направились. – Молодой стражник выглядел смущенным под ее оценивающим взглядом.
– Да? И дядя тебе доверяет, ведь так молод? – Протянула она нараспев.