Биллингса приняли на русскую службу и сразу же назначили начальником правительственной экспедиции, которой сама императрица придавала чрезвычайное значение. В «Наставлении» начальнику Пётр Симон Паллас, ведущий в те времена географ России, писал: «Вы должны поставить себе главной должностью сочинение точнейшей карты... Вы должны простирать сии изыскания даже до берегов Америки и паче всего обращать внимание на острова, редко ещё посещаемые и не совершенно известные, лежащие вдоль и под ветром сих берегов на восток...» И ещё: «Сколько возможно проведать о земле чукчев... стараться дойти по суху, по льду и водою до самого главного мыса Чукотского... Если же в исполнении этих задач постигнет неудача, то следует перебраться на Камчатку, а через неё пройти на северо-восток России, описать чукотские берега».
Гавриил Андреевич Сарычев был лишь одним из трёх помощников Биллингса. Другими были англичанин Роберт Галл и Христиан Беринг. Всего же в экспедицию отправились 141 человек. Всем обещано было двойное жалованье, офицерам по достижении устья Колымы — производство в следующий чин, а у берегов Северной Америки — и последующий.
Сарычев с двумя мастеровыми выехал из Петербурга 12 сентября 1785 года, раньше других членов экспедиции, чтобы подготовиться к строительству судов в Охотске. Через неделю он был в Москве, а 10 ноября, через два месяца, уже в Иркутске, проехав на перекладных всю Сибирь. Ещё через два месяца, 10 января 1786 года, прибыл в морозный Якутск на санях, запряжённых низкорослыми местными лошадьми. 10 января 1786 года Сарычев достиг этого города, поставленного на левом берегу Лены 135 лет назад. Старинное деревянное здание острога-крепости ещё сохранилось, вокруг него разместились юрты якутов и жилые дома с маленькими окошками, в которые вставлены были где слюда, где бычьи пузыри, а где просто льдины, крепко примороженные в косяки облитым водой снегом. Жители города — казаки, чиновники, купцы, ссыльные преступники — жили вольно, без охраны, но тем не менее ничего не слышно о «каких-либо от них шалостях».
Сарычева отговаривали ехать в Охотск в самый разгар суровой зимы, но он, запасшись продуктами на два месяца и «тёплым оленьим платьем», отправился 22 января с верховыми и вьючными лошадьми. Проводники-якуты вели их, связанных по десять, друг за другом. Для переговоров с якутами и тунгусами взят был казак, знавший оба местных языка. Ночевали в юртах у зажиточных якутов, назначенных в каждом улусе старшинами («князьками»). Сарычев писал, что «гостеприимство у якутов есть первая добродетель: не успеешь приехать к селению, как они уже встречают, помогают сойти с лошади и ведут в юрту, раскладывают большой огонь, снимают с приезжего платье и обувь, очищают снег и сушат... и стараются услужить сколько возможно».
Путь был нелёгкий: ехали верхом с утра до вечера, ночевали в снегу, защищавшем от беспощадного мороза. Но скоро и верхом на лошадях, утопавших по брюхо в снегу, ехать стало невозможно. Пришлось сменить транспорт: Сарычев въехал в Охотск на нартах, запряжённых собаками.
Выяснив, что пригодных для плавания кораблей в охотском порту нет, он вместе с начальником города Кохом отправился на лыжах по окрестным лесам искать корабельную древесину. Прошли больше семидесяти вёрст и нашли урочище с прекрасным лесом, которого должно было хватить на строительство двух экспедиционных судов. Заготовленный лес решили перевозить к Верхнеколымскому острогу на берега реки Ясашной, впадающей в Колыму.
На Колыме и Чукотке
Огромный караван — сотни навьюченных лошадей в сопровождении казаков и участников экспедиции — тронулся в путь. Пересекли горную страну между Колымой и Индигиркой, один из хребтов которой впоследствии был назван именем Сарычева. С реки Момы, бассейна Индигирки, перешли в верховье притока Колымы — Зырянки, оттуда совсем недалеко до Верхнеколымского острога, основанного при впадении в Колыму реки Ясашная. Один из двух кораблей, построенных на Верхней Колыме, так и назвали — «Ясашна». Другой получил имя научного наставника экспедиции Петра Симона Палласа.
Строительство продолжалось всю зиму, а она была в этих местах, близких к «полюсу холода», очень суровой. Столбик окрашенного спирта в термометре опускался ниже сорока градусов (при такой температуре ртуть превращалась в камень). Сарычев отмечает в дневнике: «И стужа была несносная, так что захватывало дыхание, выходящий изо рта пар мгновенно превращался в мельчайшие льдинки, которые от взаимного трения производили шум, подобный небольшому треску».
В середине мая, когда река освободилась от ледяного покрова, спустили на воду оба судна — сначала «Паллас», а потом и «Ясашну». Взяв запас продовольствия на семь месяцев, 25 мая оба корабля пошли вниз по Колыме к Северному Ледовитому океану. Через неделю они достигли устья реки Омолон. На одном из его притоков, Омолонской Мангазейке, стояли развалины постройки первопроходцев этих мест; неведомые люди проплыли с Лены на Колыму по Ледовитому морю и по Колыме — к Омолону и его верховьям.
У впадения в Колыму двух рек — Большого и Сухого Анюя — путешественники были свидетелями массовой переправы через реку большого стада диких северных оленей. Олени кочевали к морскому побережью, спасаясь от комаров (в конце лета они будут возвращаться обратно).
Юкагиры используют миграцию оленей для охоты, и Сарычев описал впечатляющую картину боя оленей, плывущих через реку. Участники экспедиции тоже провели заготовку мяса, которым им не удалось запастись до отъезда в Нижнеколымске.
По берегам Колымы попадались следы пребывания здесь первопроходцев: зимовье Шалаурова, пытавшегося пройти из устья Колымы к Берингову проливу на судне «Вера. Надежда. Любовь». Оно было построено через 30 лет после того, как Дмитрий Лаптев поставил свой маяк в устье Колымы. Маяк сохранился: прошло не так уж много времени — всего полвека.
Сарычев определил точные координаты устья Колымы. Удастся ли на сей раз пройти дальше на восток? 24 июня суда вышли в океан. Но уже на следующий день ветер погнал льды. Они прижимали корабли к берегу, сужая до предела канал чистой воды. Пришлось остановиться на три дня. Продвинулись немного и снова вынуждены были бросить якорь.
С большим трудом добрались до мыса Баранов Камень, где стоял крест, поставленный, по-видимому, очень давно, возможно, ещё когда шли на своих кочах к Берингову проливу Семён Дежнёв и Федот Алексеев. Грустная картина открылась с высокого мыса: всё пространство на северо-востоке заполняли льды.
Вряд ли возможно дальнейшее продвижение, решили Биллингс и Сарычев.
Суда возвратились к Колымскому устью. Вторая попытка пройти на восток, предпринятая в июле, также не принесла успеха. Вернулись к мысу Баранов Камень. Здесь состоялось совещание офицеров экспедиции, на котором было принято решение «за невозможностью в виду... великих льдов следовать далее и за поздним временем возвратиться назад». Кто-то предложил пересечь Чукотку на собаках, но тотчас возник вопрос: чем кормить собак?
В последний день своего пребывания у Баранова Камня Сарычев произвёл археологические раскопки, первые в Арктике. Были найдены предметы быта древних поселенцев побережья Чукотского моря, в том числе оригинальный каменный треугольный нож.
Чукчи поведали о земле на Севере, до которой надо добираться по морским льдам. Сарычев первый сообщил о возможности обнаружения острова, впоследствии названного островом Врангеля.
Разделились на два отряда: сотник Иван Кобелев с чукчей Николаем Дауркиным отправились в Гижигу, все остальные — в Якутск. Из Якутска Биллингс послал несколько отрядов: штурман С. Бронников собрал первые сведения о нагорье, разделяющем реки Мая и Юдома бассейна Алдана. Геодезист сержант О. Худяков произвёл съёмку долины Колымы, а потом вместе с А. Гилевым на байдаре обследовал Курильские острова и от Камчатки проплыл к острову Кадьяк, близ Аляски; они открыли и описали несколько островов из Алеутской гряды.
Потом Гилев вернулся на Чукотку, обогнул на байдаре восточный берег полуострова до мыса Дежнёва. Выходя на берег, он описал его в западном направлении — до Колючинской, а осенью — до Чаунской губы в Восточно-Сибирском море. Геодезист Гилев нанёс на карту больше полутора тысяч вёрст Чукотского берега. Мыс Гилева курильского острова Парамушир напоминает об отважном мореплавателе.
В августе 1791 года, в то время, когда Гилев вёл съёмку побережья Чукотки, небольшой отряд Биллингса на оленях по заснеженной зимней тундре пересёк весь полуостров и провёл съёмку северного побережья Чукотки. В этом походе участвовал казак, которого называли «учёный чукча», — Тангитан, принявший русское имя Николая Дауркина. Имя его вошло в историю путешествий и открытий на северо-востоке России. Дауркину было уже около шестидесяти лет. Почти полвека назад якутский воевода и предводитель казачьего отряда Дмитрий Павлуцкий, первый исследователь внутреннего района Чукотки, взял на воспитание 10-летнего мальчика Тангитана, поселил его в Анадырском остроге, а потом перевёз в Якутск и в Тобольск. Мальчик изучил русский и якутский языки и был принят в казачий отряд толмачом (переводчиком). Вместе с казаками он плавал на байдарках по Анадырю, потом ушёл в тундру, год кочевал со своими сородичами, побывал на острове Святого Лаврентия и вернулся в Анадырский острог с группой чукчей, решивших принять русское подданство.
За самовольный уход из острога Тангитан был посажен под арест. Но он с толком использовал время предварительного заключения: написал докладную записку о Чукотке, сопроводив её картой. Она была сделана настолько точно и аккуратно, что ею пользовались как картографической основой по крайней мере 50 лет. Суд над Дауркиным состоялся в Якутске, он был оправдан и переведён в Якутск для совершенствования в картографическом мастерстве. Когда прибыла на Чукотку экспедиция Биллингса и Сарычева, Дауркин был включён в её состав и вместе с казачьим поручиком Иваном Кобелевым летом 1791 года перешёл по льду на остров Диомида и на Аляску; они были первыми «гостями» из Старого Света у американских эскимосов. С их помощью было составлено описание американского берега Берингова пролива.
(Совсем недавно, уже в XX веке, в фондах Исторического музея был обнаружен моржовый клык. На тщательно отполированной поверхности продольного среза длиной 36 см вырезан текст. Он оказался отчётом чукчи Дауркина о его пребывании на берегу Аляски).
Экспедиции Биллингса удалось осмотреть оба острова Прибылова — Св. Павла и Св. Георгия, а потом — острова Св. Матфея и Св. Лаврентия. Продвигаясь дальше на восток, 28 июля подошли к американскому материку. Это был мыс Родней. В восьми милях от него бросили якорь. Биллингс отправился на берег и прожил там более суток, познакомившись с местными эскимосами, которые тоже посетили судно.
Можно было доложить в Петербург, что россияне впервые ступили на американскую землю и установили контакт с её коренными жителями. Но когда 4 августа корабль «Слава России», построенный в Охотске, встал на якорь в заливе Св. Лаврентия, уже на Чукотском берегу, Биллингс и Сарычев узнали о том, что сотник Иван Кобелев и толмач-чукча Николай Дауркин побывали на американском берегу на полтора месяца раньше — 11 июня 1791 года. Они-то и были первыми россиянами в Америке. И Биллингс, и Сарычев в своих записках об экспедиции умолчали об этой поездке Кобелева и Дауркина. По-видимому, им не хотелось отдавать приоритет открытия Америки.
Тяжёлые ледовые условия делали невозможным плавание к устью Колымы, и начальник экспедиции Биллингс принял решение идти через Чукотку вместе с Николаем Дауркиным и группой чукчей, чтобы выполнить часть программы, подписанной императрицей, которая касалась Чукотки. Сарычеву Биллингс предписал: идти на «Славе России» зимовать на Уналашке, провести исследования Алеутских островов, а потом, посетив Курильские острова, вернуться в Охотск.
На Уналашке Сарычев передал команду над «Славой России» Роберту Галлу, который был старше его по званию, а сам стал капитаном другого судна — «Чёрного Орла».
Зимовка была тяжёлой. Цинга свалила половину экипажа кораблей. Люди умирали, к весне на «Славе России» схоронили 11 человек, на «Черном Орле» — троих. Чтобы спасти остальных больных, их распределили по алеутским селениям. Алеуты цингой не болели, они помогли преодолеть болезнь русским зимовщикам. Сарычев болезни не поддался и зимой работал. На алеутских байдарках он обошёл почти всё побережье острова, самого большого в Алеутской гряде. Его сопровождали матросы и крещёный алеут Елисей Пупышев. Рассказ Сарычева об Уналашке, крупнейшем острове Алеут, с 14-ю селениями, был подробным и полным. Это не только география — рельеф, растительность, животный мир, но и исследование особенностей жизни маленького островного народа — алеутов: жилищ, байдар, оружия, легенд, свадебных и похоронных обрядов.
16 мая 1792 года оба судна покинули рейд Уналашки, взяв курс на Камчатку. Путь проложили вдоль Алеутской гряды. Продвигаясь от острова к острову, путешественники завершили описание архипелага. Сарычев сделал вывод о вулканическом происхождении Алеутских островов: «Видно, что подземельный огонь произвёл великие перемены: во многих местах слои каменных утёсов находятся в чрезвычайном беспорядке, иные опускаются под острым углом в море и опять поднимаются вверх, то перпендикулярно, то косвенно, а в иных местах и переопрокинуты... Вся оная грядя островов, продолжающихся один за другим, от мыса Аляксы до Камчатки, была, может быть, некогда беспрерывным кряжем матерой земли, которая от сильных землетрясений разделялась на острова и произвела проливы».
«Слава России» идёт к Америке
Завершив описание Авачинской бухты, 9 мая «Слава России» вышла в океан. Прямо по курсу была Америка. Через несколько дней в густом тумане выступили очертания гористого, но невысокого острова Амчитка, за которым угадывался следующий остров Алеутской гряды с неожиданно русским названием Крысий. А через месяц корабль бросил якорь у берега Уналашки. На алеутской байдаре, обтянутой кожей сивуча, Сарычев обошёл Капитанскую гавань, измеряя лотом глубины и нанося их на карту. Ему помогали алеуты. Они же показали места зимовки экспедиции первооткрывателей Уналашки Креницына и Левашова (когда Креницын уже погиб). На полусгнившем кресте сохранилась надпись: «...зимовал здесь с судном флота капитан-лейтенант Левашов».
Следующая стоянка «Славы России» — гавань Трёх Святителей, селение, которое основал Шелихов. В одной из двух изб жил управляющий шелиховским хозяйством Евстрат Деларов. Весь посёлок состоял из нескольких, землянок и амбара. Здесь впервые было составлено Сарычевым описание острова Кадьяк.
Недостаток воды и провизии заставил вернуться в Петропавловск, где «Слава России» стала на зимовку. Этого можно было бы избежать, если бы на Кадьяке имелся какой-то запас продовольствия. Сарычев использовал зимние месяцы для исследования Камчатки.
В мае 1791 года экспедиция продолжила работу. На сей раз «Слава России» идёт к Берингову проливу. Цель — обогнуть Чукотский полуостров и войти в устье Колымы, где договорились о встрече с Робертом Галлом, построившим судно «Чёрный Орёл».
Но до Колымы дойти не удалось, и Сарычев повернул к острову Беринга. Но и там не повезло с погодой: ветры не позволили приблизиться к острову, на котором был похоронен Витус Беринг. Особенно хотел побывать на его могиле внук командора — Христиан. Однако пришлось пройти мимо.
Тем временем, оставив в Авачинской бухте не выдержавшую испытание штормами «Славу России», Сарычев повёл «Чёрного Орла» к Курильским островам. Но сразу по выходе из бухты корабль погрузился в туман, который стойко держался и у гряды островов. Спустились до пятого острова, но туман и снегопад, перешедший в метель, не позволяли проводить съёмку. Сарычев принял решение возвращаться в Охотск. «Чёрный Орёл» подошёл к Охотскому побережью близ устья реки Улья — как раз в том месте, где чуть более полувека назад на берег Тихого океана вышел отряд первопроходца Ивана Москвитина.