Оставшиеся в живых участники экспедиции после смерти Беринга построили из обломков «Св. Петра» небольшое судно, на котором 26 августа 1742 года приплыли в Петропавловск. Из 71 человека, отправившихся в прошлом году на «Св. Петре», вернулись 31.
Среди них был выдающийся натуралист Георг Вильгельм Стеллер, открывший несколько новых видов растений и животных, в том числе морскую корову из отряда сирен, длина тела которой достигала 10 м, а масса — 4-х тонн. Она была полностью уничтожена охотниками ещё до конца XVIII века.
Стеллер два года путешествовал по Камчатке, а потом — на Урале. Умер он в Тюмени в 1746 году. Другой сподвижник Беринга швед Свен Ваксель написал книгу об экспедиции. Как и «Дневник» Стеллера, она была переведена на русский язык.
Но первым, кто сообщил о сделанных экспедицией открытиях, был Алексей Ильич Чириков, возглавивший экспедицию после гибели капитана-командора Беринга. Он вернулся в Петербург в 1746 году, получил чин капитана-командора и был назначен членом Присутствия морских экспедиций. Около года возглавлял он Морскую академию, которую когда-то окончил. Потом переехал в Москву, где в 1748 году и скончался от туберкулёза. После него остались две карты русских открытий в Америке, судовые журналы и отчёт об экспедиции. На карте Чирикова Северная Америка впервые показана под своим именем, а не как неведомая «Большая Земля».
На современных картах имя Чирикова встречается в названиях острова в Аляскинском заливе и несколько мысов — в Алеутской гряде, в архипелаге Александра, в Беринговом море.
Память о Беринге увековечена в названиях моря, пролива, острова Командорского архипелага, ледника на Аляске, залива, реки, озера, двух мысов и исчезнувшей суши Берингии, некогда соединявшей Азию и Америку.
Исследование останков Витуса Беринга позволило установить облик командора. Составлен его портрет: это лицо сильного, мужественного, прошедшего через многие испытания человека.
Алексей Ильич Чириков по рождению москвич, появился на свет в 1715 году. Учился в Навигацкой школе всего год и за большие успехи был переведён в учреждённую Петром Морскую академию. Её окончил в 1721 году с отличием.
В чине унтер-лейтенанта был определён на службу в Балтийский флот, но ненадолго. Уже в следующем году возвратился в Морскую академию на преподавательскую работу. Адмиралтейств-коллегия даёт ему такую характеристику: «По обучению гардемаринов и морских офицеров искуснее всех явился оный Чириков». И хотя Чирикову было всего 22 года, Пётр I именно его избрал, произведя в лейтенанты, помощником к Берингу при организации Первой Камчатской экспедиции.
В составлении программы Второй Камчатской экспедиции Алексей Чириков сыграл важную роль. Именно он точно указал, что берега Америки следует искать «... не весьма далеко от Чукотского Восточного угла, лежащего в 64 градусах» и «... границею исследований американского берега определить 50°—65° с. ш.».
Чириков был рядом с Берингом и в длительном переходе через всю Сибирь, определив по астрономическим измерениям координаты 28-ми пунктов. В полуторамесячном плавании он прокладывал курс к уже открытому Поповым и Дежнёвым проливу между Азией и Америкой. Нанеся на карту остров Святого Лаврентия и 67 с. ш., Беринг повернул обратно, хотя Чириков настаивал на продолжении движения на север. Чириков первым увидел берега северо-западной Америки, открыл на Аляске гору Св. Ильи, полуостров Кенай и острова Кадьяк и Афогнак, впервые встретился с алеутами острова Адак.
По возвращении из экспедиции Адмиралтейств-коллегия произвела Чирикова в капитан-лейтенанты и дала ему высокую оценку, констатируя, что он показал себя «тщательным и исправным, как надлежит искусному морскому офицеру».
кспедиция Беринга и Чирикова осталась в истории под именем Камчатской. Было две Камчатских экспедиции, и вторая из них превратилась в Великую Северную экспедицию.
Её отряды охватили всю северную территорию Сибири, от устья Печоры до Чукотки. Продолжалась она десять лет, с 1733 по 1743 год. — Участвовало в ней больше тысячи человек.
По указу Петра I
Начиналось всё так.
В 1713 году тобольский воевода Фёдор Салтыков представил Петру I свой проект («пропозицию»), озаглавленный «О взыскании свободного пути морского от Двины реки до Омурского устья и Китая». Воевода предлагал царю построить корабли в низовьях рек, впадающих в Ледовитый океан, и «велеть им описывать по тому берегу от ходу морского, Двинского устья... до Обского... Енисейского... Ленского... и по устье Омурское и вдоль между Епоном и Китаем».
Речь шла по сути об изыскании морского пути из Европы в Азию, от которого будет «в государстве прибыль великая». Петру понравился план, но прежде он хотел выяснить, можно ли приплыть на Камчатку с севера, существует ли пролив между Азией и Америкой. Пролив был открыт Дежнёвым и Поповым, но об этом ещё не было известно достоверно. Ив 1716 году Пётр для начала послал «Большой Камчатский наряд» с геодезистами Иваном Евреиновым и Фёдором Лужиным.
Экспедиция не дошла до пролива, разделяющего материки, но нанесла на карту берега Камчатки и четырнадцати Курильских островов.
Когда завершилась Северная война, Пётр вернулся к «пропозиции» Салтыкова и написал указ Камчатской экспедиции: надлежит, построив на Камчатке «один или два бота с палубами», идти на них «на норд», вдоль земли и искать, «где оная сошлась с Америкой...» По словам «механика и токарного искусства учителя» при царе Андрея Нартова, Пётр передал в 1725 году свой указ генерал-адмиралу Ф.М. Апраксину. Царь умер через три недели, но успел назначить командором экспедиции капитана 1 ранга Витуса Беринга.
Была поставлена задача — найти пролив, и Беринг решил её вместе с Чириковым. Но в Адмиралтейств-коллегии решено было продолжить экспедицию, план которой разработал адмирал Н.Ф. Головин при участии картографа И. Кириллова, автора первого Атласа России.
В 1722 году Сенат утвердил проект, определил штат экспедиции и предписал построить 10—12 судов, укомплектовав экипажи лучшими морскими офицерами. Организовано было семь отрядов: один — для Камчатки и островов Тихого океана, другой — для Курильских островов и Японии, третий — для внутренней части Северной Сибири. Четыре отряда поделили между собой всё необъятное побережье Северного Ледовитого океана. На их долю выпала поистине титаническая работа.
Мореходы западных отрядов
Самому западному отряду предстояло составить описание берега от Архангельска до Обской губы. Вроде это был наиболее освоенный участок северного, вдоль берегов Сибири, пути. Но неудачи преследовали отряд с самого начала.
Два специально построенных коча «Обь» и «Экспедицион» покинули устье Северной Двины 21 июля 1734 года. Удивительно благоприятной была обстановка в обычно забитом льдами Карском море. Между тем не смогли воспользоваться ею капитаны судов С. Муравьёв и М. Павлов. Без препятствий прошли они в Карское море через Югорский Шар и проследовали на север вдоль западного берега Ямала, большого низменного полуострова, вытянувшегося к северу (его название значит по-ненецки «край земли»). Но лейтенанты Муравьёв и Павлов не довели свои суда до северной оконечности Ямала. Надо было лишь обогнуть его, чтобы войти в Обскую губу. Суда достигли 72° 31’ с. ш. и повернули на зимовку в устье Печоры, потому что, как рапортовал Муравьёв, «...от тамошнего воздуха, почитай все, хоть несколько времени, пребывали тяжкими болезнями».
Благоприятный год упустили, а следующий оказался намного хуже. Только 17 августа прошли Югорский Шар, но в Карское море пробиться через льды оказалось делом невозможным. Опять возвращение на Печору, в город Пустозерск — зимовать.
Тут начались раздоры между командирами, оказавшимися не способными к подвигу открытия. Адмиралтейств-коллегия отрешила их от должности и предала суду, который «за многие непорядочные, нерадетельные, леностные и глупые поступки» разжаловал лейтенантов в матросы.
Во главе отряда поставлен был новый человек — Степан Малыгин, жестокий и грубый, но опытный и умелый мореход. Экспедиции передали два новых бота под названиями «Первый» и «Второй» (капитаны Алексей Скуратов и Иван Сухотин). В 1736 году вышли они в плавание, но сплошные льды заставили их вернуться. Для зимовки выбрано было устье реки Кары, что намного ближе к цели, чем Печора.
На следующий год, уже в начале августа, подошли корабли к проливу, отделяющему заболоченный остров Белый от северного берега Ямала. Этот пролив, длиной чуть больше 60 км и шириной в самом узком месте всего 9 км, назван был впоследствии проливом Малыгина. И справедливо, потому что Степан Малыгин впервые воспользовался этим узким и мелким проливом для огибания Ямала. Прежде Ямал огибали, но к северу от острова Белый. Поморы же пересекали Ямал по рекам, между которыми перетаскивали лодки волоком.
Поставил Малыгин на северной оконечности Ямала маяк и, на судне «Обь» обогнув полуостров, вошёл в Обскую губу. Через пять дней плавания по заливу достиг он 22 сентября 1737 года устья Оби. Четыре года потребовалось на переход от Северной Двины до Оби. Больше всего сделал на западном участке северного побережья геодезист Василий Сельфонтов. Весной 1736 года он впервые положил на карту внутреннюю часть Ямала — Большеземельскую тундру, пройдя со съёмкой на оленях от устья Печоры к устью Оби. Им было заснято 122 тысячи квадратных километров.
От устья Оби, вокруг Таймыра, до устья Енисея съёмку проводил отряд лейтенанта флота Дмитрия Овцына. Он зимовал в Обдорске (теперешнем Салехарде) и летом 1735 года на дубельшлюпе (двухмачтовое судно) «Тобол» отправился в плавание по Обской губе. Но залив был скован непроходимым льдом. На судне уже тридцать семь человек, не считая самого Овцына, болели цингой. Четверо умерли. Тогда решили возвратиться на зимовку, «дабы не помереть всем безвременно и не потерять судно».
Из Тобольска, где зимовал отряд, Овцын съездил в Петербург. Летом он снова — в Обской губе, из которой на сей раз удалось выйти в море. Но оно было заполнено льдами. Зима — снова в Обдорске. И лишь в следующем, 1737 году прошёл Дмитрий Овцын из Обской губы в устье Енисея на специально построенном в Тобольске боте «Оби почтальон». К северу от Обской губы моряки дошли до 74°02’ с. ш. и видели в этом месте кита, который, как бы приветствуя отважных людей, выпустил несколько фонтанов. Кит во льдах Карского моря — явление довольно редкое.
Дмитрий Овцын был первым мореплавателем, который прошёл морем с Оби на Енисей и обогнул полуостров Ямал. До него промышленники и купцы, стремящиеся в Туруханск, доходили морем только до Тазовской губы, а дальше — по рекам и озёрам: где бечевой, где волоком...
Пока Овцын плавал, геодезист отряда Прянишников пешком прошёл по левому берегу Енисея от Туруханска больше тысячи вёрст, составив первую карту Гыданского полуострова.
Судьба же Овцына была необычной. Он доложил в Петербурге о выполнении своей задачи. Затем вернулся в Тобольск и был там арестован за общение со ссыльным князем Н.А. Долгоруким. Овцына отправили к Берингу на Охотское море, где он плавал к берегам Америки и зимовал на острове Беринга.
Новый начальник второго отряда — штурман Фёдор Минин. Он продолжил исследование приенисейских берегов. Летом 1740 года, выйдя из Енисейского залива на восток, Минин миновал устье Пясины и открыл россыпь мелких островов, очень похожих на те, что украшают берега Скандинавского полуострова. Там их называют шхеры. Небольшой архипелаг получил название — Шхеры Минина. Наряду с этим открытием, второй отряд установил рекорд плавания на восток, который долго никто не мог превзойти — 75°15’ з. д. Не дошёл до этой долготы и работавший по соседству с востока отряд В.В. Прончищева.
Василий Прончищев
Дворянский род Прончищевых известен с XV века, когда за верную службу пожалованы были ему земли в Тарусском уезде, на левом берегу Оки.
В имении ротмистра Василия Прончищева родился в 1702 году пятый, самый младший сын, названный, как и отец, Василием. Тринадцати лет сын был определён в Московскую навигацкую школу, основанную Петром I для подготовки штурманов русского флота. Она находилась в Сухаревой башне в Москве, и руководил ею один из первых русских математиков Магницкий, автор учебника, называвшегося «Арифметика, сиречь наука числительная».
В школе училось одновременно более 300 человек, и они проходили серьёзную подготовку по арифметике, письму и чтению, геометрии, географии, фортификации, астрономии, навигации. Принятые на учёбу в школу занимались самостоятельно, сдавая по каждому предмету экзамены.
Василий Прончищев более всего интересовался астрономией, увлечённо проводил наблюдения в обсерватории Навигацкой школы и этот предмет всегда сдавал вне очереди.
Через три года Василий был произведён в гардемарины и определён для прохождения практики на корабли в Балтийском море. Там он прослужил шесть лет, после чего был направлен на Каспийское море. В 1727 году, пробыв 9 лет в гардемаринах, получил первый унтер-офицерский чин — подштурмана-астронома.
В состав Второй Камчатской экспедиции Прончищева включил лично Беринг, причём одним из первых. Получив назначение в экспедицию, Василий был произведён в лейтенанты.
В начале марта вместе со всем огромным обозом Беринга он отправился в Сибирь, взяв с собой по разрешению Адмиралтейств-коллегии свою жену. Её все звали Марией, хотя, как недавно установлено, при рождении она была названа Татьяной.
Обоз двигался очень медленно. Лишь поздней осенью, перевалив Урал, он прибыл для зимовки в Тобольск, который был тогда административным центром Сибири, а до Якутска добрался только в октябре 1734 года, проведя в путешествии через Сибирь почти два года — двадцать месяцев.
В Якутске командор Беринг распределил имевшихся в его распоряжении молодых офицеров по экспедиционным отрядам. Небольшой город, окружавший острог, преобразился. Никогда ещё не скапливалось здесь столько людей. На берегу Лены началось строительство жилых домов, складов, мастерских. Сооружена была судостроительная верфь, на которой заложили два судна — одномачтовое (бот) и двухмачтовое (дубель-шлюп). Первое получило имя «Иркутск», второе — «Якутск».
Но время было упущено, льды заполнили водное пространство. Через них пробился «Якутск» в Оленёкский залив, но не без повреждений: в судне появилась пробоина и в него поступала вода. Воду вычерпывали, а она снова поднималась. Нужно было быстрее дойти до места зимовки, которую наметили в устье Оленёка. На огибание дельты ушло двенадцать дней.
25 августа дубель-шлюп вошёл в устье Оленёка, где стояло зимовье промышленников, потомков первопроходцев побережья Северного Ледовитого океана, проходивших здесь столетие назад. Всего 12 человек. Живя с рождения среди якутов, они переняли их обычаи, одежду и язык. Появление вооружённого пушками судна испугало их, они реагировали так же, как и подобает людям «каменного века», в который они вернулись, утратив связь с цивилизацией. Потом отношения наладились. Потомки русских вместе с соседями-якутами помогли пришельцам в строительстве изб и землянок для хранения продуктов. Через месяц, когда установились зимние морозы и лёд сковал Оленёк, постройки были закончены. Уже полярная ночь наступила, когда Прончищев отправил солдата Пермитинова на собаках в Якутск с донесением Берингу. Заодно послал с ним образец руды золотистого цвета, о залежах которой на реке Анабар рассказали якуты.
В тёмные зимние дни при свете свечек трое геодезистов отряда Прончищев, Челюскин и Чекин вычертили тушью карту пройденного от Якутска пути — вниз по Лене и вокруг её дельты.