— И тебе не кашлять, Смитом зови, канонир я. Пошли, перекусим, заодно и расскажу, что за дурдом тут творится.
Одежда в виде бежевого комбинезона нашлась в одном из шкафов. Сам поход по чужому кораблю ничего особо интересного не представлял. Коридоры, отделанные светлым пластиком, светящийся потолок, и постоянно попадающиеся Мши. Одеты они были, в общем-то, точно так же, разве что цвета были разнообразней и какие-то полоски присутствовали, наверняка что-то там обозначающие. Камбуз от земного отличался отсутствием раздачи, вместо нее было два десятка агрегатов, выдающих порции желе и напитков. Причем — сразу в пластиковой таре с приборами. В центре обеденных столов имелось отверстие, куда как раз один из опустошенных контейнеров убирал инопланетянин в темно-зеленом комбинезоне с парой красных полос на плече.
— Бери еду в первых пяти автоматах, — дал совет Смит и привычно нажал пару кнопок на втором агрегате, а затем повторил тоже самое на третьем.
— Почему?
— Дальше экзотика, отравиться, может, и не отравишься, но вот жрать точно не сможешь. Хоть я все и не проверял, даже наша коммунистка не смогла, да и Ваня говорил, что из последнего только десант и жрет, чтоб злей быть. Слышал шутку про крепость духа и гороховую кашу?
— Ну, — скривился пилот.
— Ну и вот, считай последние два-три агрегата, это ее реальное воплощение.
— Слушай, а мы тут вообще на каком положении? — задал давно волнующие его вопрос Джон, когда они наконец-то уселись за стол.
— Хм, тут так с ходу не ответишь. Информацию, что наши умники по Мши собрали, помнишь?
— Ну, более-менее.
— Так вот, можешь смело на нее забить. С биологией там и прочей мутью они, конечно, не ошиблись, но вот с психологией пролетели по полной. Вот ты думаешь, мы с ними воюем?
— Э… ну как бы да.
— Угу, а они вот с нами — нет. Удивлен? Вижу, что удивлен, я сам был в полном, кхм, шоке, особенно первое время. Они, уж прости за очевидное, не люди, и мерить их по себе не стоит.
— Да, я понимаю.
— Ни хрена ты, парень, не понимаешь, только башкой с умным видом киваешь. Вот ты знаешь, почему они вообще Дилгарам служат?
— Те их то ли спасли, то ли еще что-то в том же духе.
— Ну да, вроде того. На самом деле, они что-то вроде самураев. Поклялись служить и долг жизни отработать, вот и воюют за Дилгар. Нравится, не нравится, но мать рода поклялась, значит все, без вариантов. Вот явится сюда какой дилгар и прикажет им нас в шлюз выкинуть, тот же Ваня Лену со всем уважением и извинениями в него и затолкает.
— Бред, — помотал головой парень от нарисованной воображением картинки веселой парочки.
— С нашей точки зрения, да, но они другие, хоть и чертовски милые ребята. Пообщаешься, поймешь.
— Слушай, а откуда этот Ваня язык наш знает? Может, он подсадной?
— Может и подсадной, но вообще-то ты с любым из них поговорить можешь. Они вроде как телепаты, но не такие, как в пси-корпусе. Живут-то они в среднем лет тридцать пять, ну-у, теоретически, вроде, и до полтинника дотянуть могут. Не суть в общем. При их продолжительности жизни, чтобы развиваться, и вообще, пришлось им научиться знаниями быстро обмениваться. Это, насколько я понял, не то же самое что чтение мыслей, но где-то рядом. Тот же язык они из твоей головы спокойно вытащат, даже не задумываясь.
— Это что же, от них ничего утаить не получится?
— Да без понятия, может и получится, я в этих паранормальных делах ни бум-бум.
— Ясно. Не знаешь, что с нами делать-то дальше будут?
— Высадят на планете своих вассалов Ксонов и будем там в роли подсобных работников местным помогать. Так что готовься, до конца войны нас ждет сельская идиллия на фермах чужаков.
— Как-то не привлекает перспектива.
— Ты рожу-то не криви, нам, считай, свободу дали, и от Дилгар укрыли. Ваня парень простой, если его спросить, так он без всяких купюр тебе порасскажет, что эти воители с пленными творят. Если на опыты вивисекторам после развлечения экипажа не попадешь, ждет тебя недолгий трудовой путь, полный боли и страдания, на какой-нибудь урановой шахте или на чем-то аналогичном.
— Простой, говоришь, — задумался Джон, — надо бы мне с ним потолковать.
— В шпиона, что ли, решил поиграть? — хохотнул Смит. — Давай, дело хорошее, и нам развлечение. Да ладно, не дуйся, просто Ленка его давно уже на информацию раскрутить пытается, но то ли он действительно мало что знает, то ли умеет мух от котлет отделять. Вон, кстати, эта парочка неугомонная, — кивнул канонир в сторону двери, — сейчас к нам подсядут и можешь начинать.
— Привет, извини что разбудили, — сказал Мши, присаживаясь.
— Здорово, да ничего, все равно уже спать больше не могу.
— Сходил бы в спортзал, — пожала плечами девушка.
— И так по два раза на дню там бываю. Делать-то все равно нечего.
— О, барончик приперся, — процедила Лена, презрительно посмотрев на тройку людей, посетивших камбуз.
— М?
— А, не обращай внимания, — отмахнулся Смит, — это Вилли фон чего-то там, идиот, пытающийся организовать бунт. И не таращи глаза, нас о нем Ваня давно предупредил, гнилой он какой-то.
— Может, провокатор?
— Может и провокатор, но только по собственной инициативе действующий и неизвестно чего добиться пытающийся.
— Почему неизвестно, — хмыкнул Ваня, — славы он хочет, и власти.
— Ты-то откуда знаешь, мысли, что ли, прочел?
— Ну да, он же буквально кричит, его все наши слышат, а кто тут постоянно питается, уже и научились отфильтровывать.
— Погоди, ты же говорил, что вы не телепаты, — как-то потерянно пробормотала Лена.
— Ну да, мы просто умеем информацию снимать и отдавать напрямую из головы.
— Так это же и есть телепатия!
— Нет, конечно. Телепатия, это когда можно мысленно друг с другом говорить, причем без ограничения на расстояние.
— А что, обмен информацией или ее снятие это не то же самое?
— Не, — дернул ухом Ваня, — там же мыслеобразы, смысл, суть, вид, ощущения, да много чего еще.
— Блин, ты меня совсем запутал. Ты можешь узнать, о чем я думаю?
— Конечно, только тебе надо думать, ну, направленно как-бы.
— А этот фон что, о тебе думает?
— Бывает, но вообще-то он очень громко обо всех думает. Может быть, мы его хорошо слышим потому, что он как раз и есть этот ваш телепат?
— Не хотелось бы, — поежился Джон, телепатов он откровенно недолюбливал и опасался.
— Давайте лучше тему сменим, — предложила Лена, которой разговор тоже был некомфортен, — ты вон с коллегой вроде про бой поговорить хотел.
— Ага, слушай Джон, у меня такой вопрос имеется. Вы чего все время подставляетесь?
— В смысле?
— Ну, мне раза три ваши в спину заходили и на веер попадались, разок так вообще сразу парочку срубил. В чем смысл вашего маневра? Сколько с парнями не думали, так и не поняли.
— Ну, э… — пилот, что сам был сбит как раз потому, что и решил в хвост врагу зайти, даже как-то растерялся. — Тактика у нас такая.
— Плохая у вас тактика, когда назад вернешься, своим скажи, чтоб больше так не делали.
— А как надо?
— Да никак, плотность огня и точность систем наведения важны, а с какой стороны на одиночную цель заходить, вообще не важно. Космос же.
— Слушай, а можешь рассказать, ну, с твоей точки зрения, почему вы наш флот разбили?
— Хм, ты не сильно обижайся только, но воевать вы не умеете, и действуете по-дурацки. Даже против Дилгар не очень, но тут вас примитивность оружия спасает. Гравитационный щит лазер не держит вообще.
— Почему это?
— Почему лазер не держит? Ну, условно говоря, частицы эти, что вы фотонами зовете, слишком легкие и быстрые, вот и проскакивают.
— Да нет, я про дурацкую тактику.
— А, так тут просто все, нет у вас нормального оружия для обычной дистанции боя. Плазмой только вблизи нормально воевать можно, импульсники у вас маломощные какие-то, ими ничего серьезней истребителя не сбить. А ракеты, ну ничего, в принципе, но против нормальной брони или плазменной сети слабоваты. Вам бы лучше ими напрямую цель поражать, толку было бы больше. Все же, ядерный фугас на обшивке, это много проблем внутри.
— Это ты все про оружие Вань, где тут тактика?
— Тактику вам показали, когда наш адмирал понял, что ваш флот так и не уберется подобру-поздорову, и начал действовать.
— Чего?! Вы что, специально на сближение не шли, чтоб мы отступили?
— Ну да, и второй отряд тоже не задействовали. Нам же вас не приказывали уничтожить. Вот и показывали, что вы нам не враги, и вообще мы против людей ничего не имеем.
* * *
Бедный парень, вскипели у него мозги от такого. Впрочем, мы всем пленным нечто похожее устраивали. Старожилам развлечение, ну и мне забавно было реакции наблюдать. Опять же, когда вернутся, глядишь, и привнесут что-то новое в понимание космической войны. Может и доклад с анализом, что ныне капитанствующий адмирал сделал, вспомнят. Среди пленных, кстати, нашелся один латентный телепат, с ним было очень интересно поработать. Похоже, Ворлонцы то ли сами себя перехитрили, то ли у них какие-то свои подводные течения имеются, что ренегатов порождают. Пси-ткань у мистера Вилли была заметно менее стабильной, то есть спонтанные мутации и изменения были в ней не просто возможны, их явно искусственно заложили. Интересненько, но, вообще-то, злобненько. Как известно, на одну благоприятную мутацию приходиться сонм откровенно вредных. Ну да чего еще ждать от существ, возомнивших себя черт знает кем, и являющихся младшим расам в виде ангелов, а то и сразу богов. При этом еще и насаждая религию послушания?
Глава 11. Война в миру, все в дыму
Пленные земляне под чутким руководством копытных занялись освоением внеземного земледелия. Братишки названные, головоногие, благополучно добрались до Эдема и теперь радостно осваивали водные просторы, вовсю метая икру и отстраивая подводные города. Дилгары с боями отступали, неся ужасные потери. Еще бы, они и так уже численное преимущество утратили, а когда хомо аж тысячу кораблей в течение пары месяцев в бой ввели, воителям совсем поплохело. Еще неделя, максимум — три, и выстроенные нами планетарные рубежи на оккупированных мирах начнут на зуб пробовать. Неисследованных звезд в скоплении нашем не осталось, а вот армада живых кораблей имелась, и ее куда-то нужно было деть.
Выбор возможных направлений экспансии был не слишком богат. Только и исключительно в сторону края галактики, на остальных направлениях миры Лиги разместились, и прочих рас, по космосу шастающих. Пусть они ни в каких союзах и объединениях не состояли, да и роли особой не играли. Верней, не желали играть, хотя, конечно, чаще банально и не могли. Но все же, первично именно стремление, а не возможность. Вон, те же Бракири, молоды, зелены, всего одна колония, хотя флот, конечно, для юной цивилизации ничего так, но все равно пытаются в большой политике участвовать. И ведь их слушают, а иногда даже соглашаются.
Вообще, мой базовый вид как-то даже и на второй план отошел. Скучно у нас все и неинтересно. Размножаемся, словно чума, миры осваиваем лучше любой плесени, для жизни нам вообще, наверно, все подходит, за редким исключением. Привередничаем, конечно, на лишенных атмосферы камнях и в лавовых мирах не селимся почти. Ради эксперимента вывели тут несколько примитивных видов в основе которых совсем не углерод был. Ничего, живут себе понемногу, даже в числе прирастают. Скука, короче говоря, смертная. Я, ради лучшего взаимодействия с мши, даже немного мутировал, нарастил нервной ткани до сотни килограмм и тело увеличил изрядно. Супермозгом становлюсь понемногу. Зато деткам в колониях легче жить стало, они меня нынче как центральный узел используют. Иногда весьма забавно ощущать себя чем-то вроде почтового сервера и хранилища знаний.
Цивилизация наша не то чтоб из-за этого уязвимой стала, расползшихся по сотням миров зергов, наверно, вообще нереально уже истребить. Вот только, если кто сумеет подчинить меня, тот разом весь рой в довесок и получит. Слабость это огромная, но и сделать ничего не могу. Разве что полностью с нуля все начать, перестроить кардинально структуру, но лень и неохота. Лучше поработать над идеей отделения души от материальной оболочки. Как-никак, я точно знаю — это возможно. Правда, не имею даже идей, с чего начинать. Сколько держал на контакте тех, кто умирает, но кроме глюков ничего не получил. Обидно. Видимо, придется как-то аккуратно Изначальных изучить, больше пока зацепок и нет. Еще бы знать, как это сделать, не лететь же на территорию Ворлона и не заниматься их отловом, страшновато. Есть и попроще способы самоубиться.
Ладно, обойдемся пока ползучей экспансией и археологией. Против миллиона-другого боевых кораблей ни Тени, ни их идеологический враг не выстоит. Решение, конечно, радикальное и в обозримом будущем неосуществимое, но почему бы не стремиться к озвученным цифрам. Оно и жить спокойней будет. В общем, разослал своих соколиков по мирам дальним, в стороне от населенного космоса лежащим. Пущай окраины осваивают. Заглянул к обнаружившимся у нас на территории дикарям, по уровню развития бронзовому веку соответствующим. Вылитые эльфы… будут, со временем. Не удержался и немного в геном вмешался. Чуть форму ушей поправил, а в остальном они классические фэнтезийные лучники. Тонкие и изящные, что при их гравитации вполне себе логично. Ловкие и быстрые, по меркам гуманоидов, естественно, тут тоже среда обитания сказалась и образ жизни. В общем, только и потребовалось, что немного косметических изменений в расу привнести. Завести, что ли, каких-нибудь гоблинов с орками? Не, не стоит, Дрази, вон, за вторых сойдут… или Нарны?
Люди в очередной раз разбили Дилгар. Объединенный флот Лиги тоже не спал, и успешно отразил две атаки из трех. Причем одну — ценой половины «официального» флота зергов. Подставило нас командование под удар, хреновая из нашего старья вышла наковальня, разлетелась, когда Дрази с Аббаи роль молота исполнили. Правда, воителям от этого легче не стало, лишь каждый десятый корабль из участвовавших в сражении у Тйав-3 ушел, да и то, далеко не целым. Зато теперь можем официально говорить, что вовсю воевали. Только непонятно, кому мы это говорить будем. Уже давно ясно, что Мши станут основным орудием нашего влияния, и вообще, присутствия на политической сцене. И наконец-то дошло дело до нормальной попытки освобождения оккупированных территорий. Не то чтоб раньше не пытались, но выглядело это жалко, и внимания не заслуживало. Не десант, а какие-то самоубийцы. Раскатали траками, разорвали снарядами, пожгли бластерами, да и забыли. То ли дело — полноценная десантная операция, возглавляемая людьми. Уж где-где, а на поверхности хомо воевать умеют. Ну поглядим, кто кого.
Колония Маркабов на Алгениб-2, довольно населенная, более миллиарда жителей, и прилично развитая. Вообще, эти сморщенные гуманоиды были вполне приличными ребятами. Правда, излишне религиозными, промыли им мозги Ворлонцы в свое время, но тем не менее. С чего вообще было решено провести первую масштабную операцию по освобождению именно тут, без понятия. Какие-то странные, на мой взгляд, аргументы приводились. Мол, будет удобным плацдармом для дальнейшей экспансии и несения света демократии, тьфу ты, свободы, конечно же.
Оно, может, и неплохое место для дальнейшего развития стратегического наступления, но надо же соизмерять желаемое с возможным. У меня там, между прочим, пятимиллионная армия, плюс двадцать тысяч единиц бронетехники имеется. Укрепления в грунт на добрые полкилометра зарыты и даже системы ПКО наземного базирования развернуты. Не иначе как человекам в очередной раз головенку успехи закружили. Придется прописать лечебное кровопускание, чтоб хомо не зарывались. И чего это я о них так забочусь, какой-то слишком добрый из меня зерг получился, землянолюбивый. Хотя на вкус они, если честно, так себе, сладковаты.
Ночь стала днем, когда над планетой развернулись сотни воронок перехода и из них вышло больше двух тысяч кораблей. Идущие первыми военные суда сходу разнесли жиденькую сеть оборонительных спутников, не понеся практически никаких потерь. Следующие за ними транспорты начали маневрировать, занимая орбиты и готовясь выбросить десант. Хм, солидно они подготовились. Одних только крейсеров две с половиной сотни, пусть половина и земной космофлот, а остальное — сборная солянка Лиги, но все равно, знаете ли, внушает. Вот то, что пехоту чуть ли не в контейнеровозах доставили, это да, показательно. Ну-с, поглядим, чего там дальше делаться будет.