— Входящий сигнал на открытой волне, — хм, с нами решили поговорить, ну ладно, пообщаемся.
— Говорит адмирал Раймонд Спрюэнс, с кем имею честь общаться?
— Протектор Жоца Кавя Зифе, двенадцатый сын старшей дочери рода. По-вашему, что-то вроде генерал-губернатора.
— Прекрасно, предлагаю вам немедленно капитулировать, в противном случае вы будете уничтожены.
— Жизнь без чести невозможна, адмирал, мне жаль, что вы этого не понимаете, — жутиков на планете не осталось, а ретрансляторы из мши слабоваты, не забраться в голову этого Спрюэнса, хотя и так удалось обидеть мужика, вон как желваками заиграл.
— Я знаю, что такое честь и докажу вам это, выполнив приказ, — ух ты, дошло наконец что-то об особенностях демонстрируемой Мши психологии, не зря я, значит, трудился.
— Желаю вам удачи, адмирал. Дайте нам три часа, чтобы вывести из зоны боевых действий аборигенов, и можете атаковать. Конец связи, — перед отключением отдал воинское приветствие на земной манер, чем явно подлил масла в огонь души Раймонда.
* * *
— Чертовы коты! Гребанные политики! — ругнулся адмирал глядя на потемневший экран.
— Вообще-то, они скорее мыши или вообще тушканчики, сэр, — заметил адъютант Паульс.
— Плевать.
— Но насчет политиков я полностью с вами согласен, сэр. Прикажите начать операцию?
— Да, будь оно все проклято. Действуем по утвержденному сверху плану.
* * *
Времени нам, естественно, не дали, но адмирал оказался тем еще жуком. Мы-то тоже отвечали на открытой волне, чтоб о трепетной заботе Мши о Маркабах знали все. Этот же Спрюэнс со своим помощником вполне себе отчетливо говорили, причем команду на прекращение связи, вот жалость-то, подать забыли. Молодец мужик, макнул командование и руководство по самые гланды, а сам весь в белом остался. Собственно, флот врага мы давно засекли, так что местные уже по бункерам сидели, благо сделали их заранее. Кому места не хватило — подались в сельскую местность, подальше от будущего театра боевых действий. Чем несколько подпортили малину освободителям, ведь они та еще головная боль. Их же, как минимум, кормить надо будет. Впрочем, проблемы индейцев шерифа, как известно, не колышут.
Первыми в атмосферу нырнули истребители. Штурмовики или специализированные бомбардировщики отсутствовали, но ракет и разных плазменно-импульсных скорострелок доброго десятка рас, принявших участие в операции, было более чем достаточно. Во всяком случае, так думали аналитики и объединенный штаб. Не то чтобы они ошиблись, но идея отправить авиацию одной волной, чтобы сразу проутюжить наши позиции, была так себе. Бури в пустыне не вышло, точнее, получилось все наоборот. Маневренность в атмосфере и космосе — две большие разницы. От старых добрых ракет с комбинированными системами наведения, которых мы имели очень и очень много, истребители уйти просто не могли. Да и обычные зенитные пушки заоблачной скорострельности просто в фарш мололи тех, кому персональной ракеты не досталось.
Если бы не экстренно нанесенный удар с орбиты, причем массовый и без какого-либо разбирательства, где там батареи ПВО расположились, десант бы закончился, не начавшись. Обошлось это Раймонду ой как дорого. Чтобы точней бить, он крейсера чуть брюхом в атмосферу не макнул, тут-то мы и задействовали ПКО. В результате каждый пятый корабль, что подавлял батареи, погиб, а два из трех требовали докового ремонта. По уму, конечно, нам стоило бы свой флот сюда на всех парах гнать и планету деблокировать, попутно гробя космических пехотинцев прямо в кораблях, но зачем? У нас же странная война, вот пусть таковой и остается.
Отведя душу на представителях разведки, что так облажались, и пропесочив изрядно просчитавшихся аналитиков, адмирал дал команду на высадку десанта. И чтоб еще какой сюрприз предотвратить, или хоть свести его эффект к минимуму, вновь часть кораблей загнал чуть ли не в стратосферу. Ну, после той бомбардировки, что была проведена, это в общем-то не так уж и нелогично. Каждый борт с десантом сопровождался минимум парой звеньев истребителей. Перерасход топлива и прочих средств, конечно, огромный, но Раймонду на это было наплевать. За что ему солдатики были весьма благодарны, так как многие в итоге все же до поверхности добрались. Не все, но наши ПКО и ПВО с поднятой авиацией оказались заметно менее эффективны, когда их мгновенно поражали из космоса ураганным огнем.
Все же не уважают нас, ну что за ерунда, каких-то три миллиона пехоты и жалкие пять тысяч единиц техники, среди которой и танков-то толком нет. Высадились они далеко, поэтому атаковать плацдармы не получалось. С низкой орбиты даже по истребителям с ракетами корабли неплохо попадали, а уж по куда более медленным бронированным коробочкам — вообще тир. Конечно, мы против этого кое-какие средства запасли, но не на сотни же километров «дымовухи» растягивать. Подождем, пусть нападают. Благо, Маркабы предпочитали жить кучно, и их города сродни средневековым в Азии, только еще и многоэтажные. Так что улочки-каньоны, сейчас из себя представляющие сплошные завалы и стихийные баррикады, скорей нам в помощь, чем нападающим.
Сутки десант разворачивался и готовился, а мы расчищали проходы для своей техники. Плотный дым над городами от горящего и тлеющего барахла, в который мы не забывали внести свою лепту, весьма способствовал. Сидящие на орбите были слепы, словно кроты, а наземную разведку мы вполне успешно отлавливали. Как-никак, знание местности и заранее оборудованные секреты, ловушки и разные замаскированными доты-дзоты с прочими бункерами этому способствовали. Наконец, армия вторжения зашевелилась и выстрелила щупальцами колонн в разные стороны. Второй этап схватки за планету начался.
* * *
— Не нравится мне все это, — сплюнул сидящий на броне неспешно пылящей БМП боец, — тихо больно.
— Не ворчи, что нам эти крысы сделают? Сидят по норам, как им и положено, — хмыкнул молодой русоволосый парень богатырского телосложения, поправляя базуку.
— Твои бы слова да богу…
Закончить фразу солдат не успел, а если бы и смог, слушателей у него уже не осталось. Минировать дороги мы не пытались, зачем, техника нынче другая, проще не маскировать фугас, а запрятать установку, его запускающую, в сторонке. Вот как оптика разглядела свою цель, так и отработала. С полукилометра, одной короткой очередью стамиллиметровых снарядов, в мгновение ока уничтожила головной дозор, да так, что идущая следом колонна ничего и не поняла. Группа, отправившаяся проверить, что случилось и откуда, черт возьми, был совершен огневой налет, там же и полегла. Правда, в этот раз орбита и наземные наблюдатели были начеку, и вскоре угроза была ликвидирована, но настроение бойцов изрядно упало. А когда выяснилось, что такие сюрпризы встречаются часто, продвижение замедлилось до черепашьего темпа.
Трое суток, с максимальной осторожностью, но все равно неся потери, добирались отряды до рубежей атаки. Добрались, а толку? Мши не стали мудрить и просто контратаковали. Тяжелый дым с интересными добавками накрыл десант, наши базы, и все что между ними. Орбита не только ослепла, но еще и оглохла. Верней, они то как раз в порядке, это наземные силы до них докричаться не могли, а там и поздно стало. Выбравшиеся из тоннелей самоходные орудия открыли беглый огонь, смешав с землей плоть и железо. Выкатившие на заранее расчищенные участки РСЗО добавили жару, своими реактивными снарядами с разнообразнейшей начинкой окончательно расстроив порядки. А там и танки с БМП и пехотой подтянулись, быстро довершив разгром.
* * *
— Что там, черт вас всех дери, происходит?! — рычал Раймонд, нависнув над операторами, пытающимися связаться с планетой или хоть что-то разглядеть в поставленной врагом завесе.
— Нас контратаковали, — констатировал очевидное начштаба.
— Без вас вижу! — рявкнул адмирал. — Мне нужна информация о враге, куда и чем бить, где, мать его, наши парни.
— Сэр, вызов с планеты.
— Так соединяй!
— Адмирал, вы можете отправить своим воинам транспорты с медиками и для эвакуации. Мы не будем препятствовать.
— Что?!
— Ваш десант полностью уничтожен, если хотите спасти побольше своих, вам стоит поспешить с отправкой к нам помощников, сведущих в медицине. Извините, но у нас просто нет нужного количества подходящих вам медикаментов. Мы не слишком-то схожи, сами понимаете.
— Хорошо, я распоряжусь, и предлагаю заключить временное перемирие для помощи раненным.
— Не вижу смысла в формальностях, медики же не станут нападать, а значит и под отданный нам приказ об обороне не попадают, но если того требуют ваши традиции, не вижу проблем. Пришлите кого-нибудь с бумагой, я подпишу.
— Хм, вообще-то временное перемирие на поле боя у нас заключается устно между командирами сторон.
— Значит, с этой минуты оно вступило в силу, — прянул ушами протектор и отключился.
— Что смотрим? Быстро весь медперсонал на планету со всем положенным. Вперед, вперед.
— Не думаете, что это ловушка?
— Нет. Верней, вся эта планета одна большая западня и куча навоза, но стрелять в нонкомбатантов они точно не станут.
— Откуда такая уверенность?
— Считай, что интуиция. Да и все, что мы про них знаем, полностью это подтверждает.
* * *
Когда позицию их взвода накрыл удушливый туман, Майкл решил, что гадские мыши решили их всех отравить, и тут же пожалел, что поленился прихватить противогаз. Вряд ли бы он его спас, даже на земле имелось много химии, от которой он ничерта не помогал, но все же, хоть какой-то шанс. Впрочем, скоро стало ясно — отравиться им не грозит, но насчет выживания все равно имелись большие сомнения. Земля дрожала от множества взрывов, воняло чем-то кислым, свистели осколки и ревели проносящиеся огненными болидами ракеты. Все, на что его хватило — упасть на землю и, вжавшись в нее, истово молиться. Пусть правильных слов он и не знал, но видимо, искренность пошла в зачет. Он уцелел и даже не был контужен, всего лишь оглушен грохотом.
Вот только на этом для него еще ничего не закончилось. На место грохота взрывов пришел рокот и где-то впереди замелькали вспышки. Чуть в стороне, лязгая гусеницами, прополз силуэт танка, устремившегося к передовой, где явно разгорался бой. За спиной гулко ухнуло самоходное орудие, и тут он окончательно пришел в себя. Похоже, он не единственный, кому повезло пережить удар подлых крыс. А значит, хватит валяться, нужно помочь парням накрутить им хвосты. Подхватив оружие, Майкл вскочил на ноги, огляделся, не нужна ли кому-то помощь, но рядом живых не наблюдалось, зато вокруг мелькали силуэты, бегущие вперед. Он тоже побежал, готовясь в любой миг открыть огонь.
Каких-то полкилометра, и он был вынужден продолжить путь ползком. Больно уж густо замелькали в воздухе смертоносные импульсы. Десять минут активного перебирания рукам-ногами, и он добрался до воронки. На краю дымил бесформенный кусок металла, в котором он с ужасом опознал танк. Если бы не чудом уцелевшее дуло с характерным вздутием на конце, вряд ли бы он понял, что это такое. Пятерка бойцов азартно палила куда-то в сторону города, но вот насколько эффективен был их огонь, сказать не получалось.
— Хай, парни, — поприветствовал бойцов Майкл, плюхаясь рядом и посылая короткую очередь в сторону вроде бы мелькнувшего силуэта.
— Здоров, — буркнул ближайший солдат с ошалелыми глазами, что раз за разом посылал импульсы только в ему одну и видимую цель. Во всяком случае, сам Майкл ничего в той стороне не заметил.
Повоевать им удалось недолго, появившаяся с фронта тень полыхнула выстрелом, и на этом сражение для их шестерки закончилось. В первый раз Майкл, словивший сильнейшую контузию и пару осколочных, очнулся, когда ему какой-то мши колол что-то из боевой аптечки. Несмотря на коктейль стимуляторов и обезболивающих, сделать он мало что мог, но вот как его перевязывает враг и на горбу куда-то тащит, запомнил. Из-за тряски он вырубился, но вскоре от не слишком аккуратного приземления вновь очнулся. Заметив это, принесший его крыс улыбнулся и одобрительно проорал в ухо: «Держись! Ваши уже летят!». После чего напоил водой и убежал. Так, обдумывая странность происходящего и поглядывая на растущую рядом группу раненных, он и сидел, периодически отрубаясь, вновь приходя в себя, и снова проваливаясь в забытье.
Глава 12. Врагу не сдается наш гордый Варяг
Перемирие у нас несколько затянулось: далеко не всех раненых можно было подвергать транспортировке, да и десант почти весь закончился, а значит, и операция провалилась. Пока политики и большие чины думали, что дальше делать, мы спасали жизни и разгребали завалы. Отбомбились по нам, когда точки обороны подавляли, душевно, — считай, половину аборигенов без крыши над головой оставили. Что, естественно, любви местным к освободителям, да еще и несостоявшимся, не прибавило. Ладно, хоть без эксцессов обошлось.
Война как-то увяла. Дилгары, обрадованные успешной обороной, отступили за оккупированные сектора, выведя из них свои планетарные силы. Их и так-то было немного — по сути, спешенные корабельные экипажи — теперь же, будучи уверенными в вассалах, они старались их вновь на космолеты посадить и в новую мясорубку бросить. Я же, в лице Жоца Зифе, имел интересный разговор с адмиралом, спустившимся на планету. Официально он вроде как раненых решил лично проведать, но на деле именно с протектором желал пообщаться. После раскланиваний Раймонд Спрюэнс не стал ходить вокруг да около, а прямо в лоб спросил:
— Что нужно, чтобы вы перестали служить дилгарам?
— Отказ дилгар от нашей службы или их полное истребление.
— Тогда вы оставите завоеванные миры?
— Да, большинство.
— Большинство?
— Мы, в ваших понятиях — что-то между рыцарями и самураями. Если кто-то, как Ксоны, Ллорты или Токати, попросит протектората, мы не откажем.
— А если Дилгары прикажут вам уничтожать целые миры?
— Мы клялись служить, мы сделаем это. Но они не прикажут.
— Почему? Ведь сами они это пару раз проворачивали.
— Выполнив такой приказ, мы сочтем свой долг исполненным, и уйдем из их сектора, а лишаться единственного союзника перед лицом численно превосходящего врага глупо.
— По вашем понятиям, я не исполнил приказ, но вы общаетесь со мной, мне это, гм, непонятно.
— Не смогли в этот раз, сможете в другой.
Мило, в общем, поговорили… от этого полнейшего, с точки зрения человека, бреда у адмирала мозги кипели, а как он нас в мыслях виртуозно поносил, просто любо-дорого. Будь память похуже, обязательно бы законспектировал некоторые обороты. Расползлась информация о нашем разговоре широко, естественно, что без эффекта испорченного телефона дело не обошлось. Еще один толстый слой домыслов и слухов покрыл Мши мраком полуправды, но симпатичный у нас образ получался. С учетом того, что попавшие в плен представители моей искусственной расы благополучно мрут, как только с ними пытаются пообщаться телепаты или «костоломы» всяческие, так и вообще легендарными понемногу становимся. Хе-хе, вот Минбарцев-то сюрприз ждет, когда они из своего затворничества понемногу на свет выползут. Мы же тут их имидж, по сути, загубили, банально собою подменив. К тому же, мы еще и куда симпатичней этих лысых ребят с костяным ободом на черепушке смотримся.
Кому суждено было умереть, тот умер, кому нет, достаточно окреп чтобы быть перевезенным на корабли. Объединенный флот дал салют, отдав дань уважения врагу и павшим, после чего ушел в гиперпространство, сняв блокаду с планеты. Вот и хорошо. Дело явно идет к большой финальной бойне. Дилгары стягивают силы, Лига делает тоже самое. Похоже, и нас местный Трафальгар не минует. Вот только кто из него выйдет победителем, неизвестно. В каноне это была Земля с союзниками, но как случится тут, хм… да и тут, наверно, мало что изменится. Как ни крути, а я столько наворотил, что от Дилгар пора избавляться. К тому же, пара сотен моих кораблей все равно вряд ли на расклад сумеет повлиять. Вопрос лишь в том, доводить ли воителей до вымирания. Пожалуй, не стоит, поставлю лучше на них социальный эксперимент. Мечи на орала помогу перековать. Небольшой регресс им явно на пользу пойдет. Эх, как бы не заиграться в вершителя судеб, с такими-то мыслями. Разошелся что-то с дележкой шкуры, но все же, общий план и некую стратегию на будущее иметь полезно.