— С окраины Минбарского сектора, квадрант К-6, но там у них, по нашим данным, ничего нет.
— А дальше за рогатыми что?
— Ничего, сэр, насколько нам известно. Необитаемый космос.
— Дай-ка мне связь с Михайловым.
— Секунду, сэр. Готово.
— Здравия желаю товарищ адмирал, — молодцевато козырнул широколицый раскосый капитан, появившийся на экране.
— Вот что, Жора, — не стал тянуть кота за хвост Семенов, — тут мимо какой-то странный объект идет, двигай к нему, проверь.
— Есть.
— И аккуратней там.
— Обижаете, Николай Семенович.
— Ладно, отбой.
* * *
Несколько неожиданно было наткнуться на земную рейдовую группу на окраине Минбарского сектора, да еще в столь глубоком гипере. На новеньком исследовательском крейсере даже Желудка не было, не то что Жутика или Пси-мозга. Он лишь занимался картографированием и сканирование систем за территорией костеголовых. Задумал я тут еще парочку рас вывести, только в этот раз планировалось отправить их в свободное плаванье. Все же Мши требовали излишне много ручного управления. Я вообще из-за них как-то уже и не знаю, с кем себя больше ассоциировать, мои зерги как-то вполне самостоятельно обходятся. И мне это нравится, приятно, когда дети радуют родителя. Вот я и решил добавить в жизнь позитива, потому и ищу подходящие планеты поближе к населенным мирам, тем более, что удалось наконец решить проблемы разума в более-менее удовлетворяющем меня виде.
Тут ведь как, если психоматрицу ставить как есть, получаем существо, считающее себя тем, кому образ и принадлежит. Любое несоответствие — это куча проблем психологического плана. По себе могу судить, будучи человеком попал в иное существо, и назвать себя хотя б отчасти адекватным как-то язык не поворачивается. Если провести коррекцию, будет что-то вроде живого робота. Со стороны-то вроде бы и ничего, даже немало плюсов имеется, но творчество и псевдо-личность несовместимы. Мши как ученые не состоялись чуть менее, чем совсем. За них все зерги изобретают. Сами же они лишь кое-как чужое приспособить могут. Чем-то это на Дилгар похоже, только те все-таки были талантливыми, а местами и гениальными, инженерами, а Мши с грехом пополам до средне-фиговых дотягивают.
Не скажу, что долго и упорно трудился над вопросами разума, но и сам время уделял, и пару НИИ соответствующей направленности завел. Решение было на поверхности. Как детей растят, воспитывая и обучая, так же надо и с ободранными до основы психоматрицами поступать. Сложность лишь в том, как это сделать быстро, и получить результат в заданных параметрах. В идеале, хотелось бы и искру творческую оставить. В принципе, если добавить немного пафоса, то можно сказать, что мы работали с ментальной частью души. Потому как мое попадание по сути и есть перенос этой самой психоматрицы, ну или еще чего-то, что я ей обзываю, не в терминах суть, главное — «искра божья» со мной осталась. Пусть и совершенно непонятно, что это за хрень такая, но вот зачем нужна, вопросов как-то нынче не возникает.
Решить проблему сохранения и развития удалось через виртуальную среду. Увы не полностью. Основа психоматрицы, зерно души, искра разума, короче говоря — посев, в специальном маточнике до психологического состояния годовалого карапуза развивалась, дальше никак, нужно в живое тело переносить. Огромный плюс метода — это внедренный в подсознание массив информации. Учеба у такого существа фактически сводится к процессу вспоминания и является этакой многолетней чередой вспышек озарения. Получилось, в общем-то, неплохо, потому и загорелся идеей породить новые расы и дать им свободу воли. Не совсем, конечно, внедрим и пси-ткани, чтоб иметь возможность и поглядеть на то, как дела идут, и порулить, если вдруг нужда возникнет. Хм, а не этим ли самым у нас тут Ворлоны занимаются?
Все очень даже может быть. Конечно, их контроль изрядно уступает моему. Но вряд ли дело в отсутствии возможностей. Скорей, он им просто не нужен, наверняка устали уже своими аналогами Мши рулить. По канону-то им миллионы лет. Что, правда, вызывает дикие сомнения, разве что они совсем тугодумы. Впрочем, где-то довелось в свое время читать, что их на нынешний уровень другие подняли, за что среди остальных Изначальных их и не слишком уважали, а кое-кто и вообще презирал. Опять же, как вариант, можно и про такую бяку, как техническое плато вспомнить. Но, честно говоря, чур меня от такой гадости, не хочу, не верю и вообще не может быть.
* * *
— Что там на приборах, Джон?
— Сложно сказать, Георгий Михайлович. Вроде бы, корабль, но точно утверждать не буду. Даже рогатых на старых сенсорах четче разглядеть можно было, чем это.
— Рулевой, давай помаленьку вперед, подойдем поближе.
— Сэр, может, не стоит? Последняя ситуация первого контакта плохо закончилась.
— Не бзди, янки, — буркнул капитан по-русски, но так, чтоб старпом не услышал. — Нам приказали проверить, а приказы надо выполнять. Вперед!
— Есть, сэр.
* * *
Какой упорный и бесстрашный капитан попался. Ведь уверен, что с чужаком встретился, а все равно лезет на рожон. Неймется ему нас просканировать. И что с ним делать-то? Нам как-то огласка ни к чему. Минбарцы и так уже зуб на Мши отрастили такой, что пасть не закрывается. Будь у них на фронте дела получше, вполне могли бы и нам войну объявить. Обидели мы их, прилюдно унизили, да еще и осведомленность опасную продемонстрировали. Так, ясно, что этот не отстанет, значит пора лицедействовать. Не устраивать же гонки, да и пользу с этой встречи можно поиметь. Я же вроде хотел информацию хомо подкинуть, так чего бы и не воспользоваться моментом.
* * *
— Сэр, нас вызывают по закрытому каналу, похоже, это все же корабль.
— И они явно знают, с кем имеют дело. Соединяй.
— Что ты хочешь дикар-р-рь? — спросил на чистом русском, правда с какими-то рычащими интонациями появившийся на экране гуманоид изрядно смахивающий на оборотня из какого-нибудь третьесортного ужастика.
— Кхм, я капитан земного космофлота…
— Я догадался, что не дворник. Чего ты хочешь?
— Поговорить.
— Р-р-р!
— Сэр, кажется вы его разозлили, — шепнул старпом.
— Чего? Ты! Хочешь?
— Помощи. Помощи в войне с Минбаром.
— Нет.
— Трусы! — неожиданно даже для себя рявкнул Георгий, всего-то немного пси-воздействия использовал, что, правда, едва не стоило жизни половине экипажа, ну да хвала гиперпространству.
— Ха, а ты смелый, дикарь. Но воевать за вас мы не станем. Принимай информацию, и распорядись ей с умом… капитан земного космофлота.
Закончив сеанс связи, неопознанный корабль начал разгоняться с недоступным земным судам ускорением и вскоре скрылся в глубинах космоса. Странная встреча и разговор, породивший массу вопросов. С кем бы не свела их судьба, но чужаки явно знали о Земле достаточно много. И, похоже, не только о ней.
— Что там они нам передали?
— Сэр, похоже это карта Минбарского сектора с отметками баз, станций, колониями и еще чем-то.
— Ого, королевский подарок нам сделали. Возвращаемся к эскадре.
— Что сам думаешь, Жора? — спросил адмирал, когда поднявшийся на борт флагмана капитан закончил доклад.
— Не знаю, Николай Семенович. Странно все как-то, с чего я их трусами назвал, не пойму, само вырвалось, будто за язык кто дернул.
— Согласен, на тебя это не похоже, но информацию нам дали полезную.
— Если это не подстава.
— Да не похоже, мои орлы с нашими данными сравнили, да еще из штаба недавно шифрограмма пришла, там тоже подтверждают и благодарят. Ладно, дуй к себе, готовься, у нас тут цель жирная наметилась, верфь с кучей битых кораблей рогатых. Охрана, конечно, там серьёзная, но нас поддержат, а большая победа нам сейчас как воздух нужна.
* * *
Спустя неделю после передачи карты минбарского сектора для костеголовых наступил очередной черный день. Мрачновато у них что-то становится, не пора ли мне несколько отстраниться от наблюдения чужой войны? Земной флот в три сотни вымпелов, обойдя малыми группами посты и патрули, успешно миновал станции слежения и сумел просочиться в глубь вражеской территории. Удар по крупной ремонтной верфи, на которой было больше сотни поврежденных в боях кораблей, оказался внезапным и ужасающим. Полсотни защитников дорого продали свою жизнь, но остановить шестикратно превосходящего врага не смогли. Тридцать заградителей в считанные часы смели все, что было на орбите, попутно организовав планетарную катастрофу, когда все уничтоженное на поверхность рухнуло, превратив цветущий мир в нечто непотребное. Потери Минбара исчислялись сотнями тысяч военных и гражданских специалистов. Сколько миллионов, а то и десятков миллионов, погибло на планете, даже мне неизвестно. Как-то упустил этот момент из виду.
Еще одним неприятным для минбарцев последствием стала бесславная гибель бросившихся на помощь патрулей и ближайших эскадр. Появляющиеся небольшими группами и отдельными отрядами корабли — пару раз вообще какие-то некомплектные эскадрильи через стационарные ворота гиперперехода прилетали — часто даже створ воронки покинуть не успевали. Дошло до того, что размен кораблей велся один к одному. Ситуацию переломил лишь прибывший из центральных миров флот в две сотни крейсеров. Вот только сделал он это поздновато: люди успешно закончили операцию и готовились отступать. Уйти им, конечно, не дали, но атаковать были вынуждены в спешке. Фактически, Минбарские крейсера из гиперпространства выходили не нормальным строем, а чуть ли не в формации кучи-малы. Хорошо хоть, без столкновений обошлось, хвала автоматике. Каждый капитан стремился первым атаковать землян, по сути, наплевав на приказы. Это в касте-то воинов, которых с детства дрессируют?! В общем, эмоции плохой советчик, очень плохой, особенно когда они такие, что глаза кровавая пелена застилает и мозги отказывают. Хомо эту толпу встретили убийственным кинжальным огнем, четким строем, и с гордостью, что умирают не зря.
Люди для операции не поскупились, выделили лучшие корабли, все модернизированные. С новыми реакторами, нарнскими лазерами, термоядерными пушками, в общем, было им чем врага смертельно удивить. В отличие от кораблей, известных мне по сериалу, земляне поступили оригинально. Два мощных лазера они не по бокам корпуса расположили, а в башню запихали, причем сделали их спаренными. Стреляло это чудо раз в четверть часа, при идеальных условиях, но в общем-то, идея была понятной. Тот же подход, что и у минбарцев, только с учетом возможностей техники Земли, ну и все же некоторая половинчатость решения в этом, на мой взгляд, присутствовала. Пока костеголовые корабли в кулак стягивали, земляне успели эти свои дуры перезарядить.
Прущие Шарлины напоролись на губительные лучи и сильно-сильно потеряли в маскировке и боевых возможностях, те, кто уцелел, конечно. Людям, правда, от этого было лишь моральное облегчение, так как даже погибая, минбарцы чаще всего успевали прихватить убийцу с собой, да еще и его товарища достать. Из двух сотен кораблей эту бойню пережила лишь половина, да и той изрядно перепало. Вначале тераваттными импульсами, потом мегатонными снарядами. Чистая победа и страшная месть подлым хомо, костеголовых конечно радовали, но в душах, кроме ненависти и чувства долга, поселился и страх. Пока еще маленький, робкий, но каждый день войны будет давать ему пищу, и он начнет расти, порождая сомнения и неуверенность.
Несмотря на полную потерю посланного на миссию флота, Земля ликовала — это была победа. Очень и очень серьезная. Обменять триста своих кораблей на две сотни боеспособных у противника, плюс сотню могущих таковыми стать в ближайшее время, да вдобавок уничтожить верфи, доки, станции и прочую инфраструктуру, что не одно столетие строили. И под конец умудриться еще немного пострелять, продав подороже жизнь — это был сильный удар. Подобной плюхи Минбар не получал уже тысячу лет. Опасаться эскалации конфликта людям не приходилось, куда уж больше-то. Теперь, пока враг растерян и шокирован, его нужно было бить. Судорожные попытки минбарцев сделать хоть что-нибудь привели к оголению значительного участка границы сектора. Терять хомо было нечего, оборонительные бои проигрывались априори, вот они и пошли в атаку, окончательно и бесповоротно бросив собственные тылы.
Минбар хотел священную войну? Что ж, он ее получил. Аванпосты, форты, станции, базы и приграничные колонии просто смели. Безжалостно и не считаясь с потерями. Благодаря переданной мной карте, хомо выходили из гиперпространства в пределах погрешности расчётов прыжка. Фактически, до целей им оставались тысячи, а иногда и просто сотни километров. Интересная тактика, своеобразная. На таком расстоянии были неплохие шансы, погибнув, своими останками кого-то да протаранить. С учетом заградителей, вываливающихся подальше и открывающих бешеный огонь из кучи пушек, получалось у людей неплохо. Импульсы и лучи всаживались в упор, с последующей лавой мегатонных плюх, перемежаемых огнем излучателей, Минбарцы оценили. Те, кто такие вот налеты пережил.
Глава 17. Победа в кубе
Маховик войны раскручивался и все сильнее втягивал в свою орбиту минбарцев. Тут вам не канон, пришлось костеголовым не прогулочным шагом никуда не спешащего гуляки, с ленцой от мошкары отмахивающегося, двигаться, а словно в задницу ужаленным носиться. Всей расой словно от долгого сна очнулись, встряхнулись, и за дело взялись. Хорошо. Просто отлично. Хомо молодцы, разбудили-таки этих тетерь. Человечков, конечно, немного жаль, подставил я людишек, даже совесть где-то там зашевелилась, минут на пять. Ничего, я ее быстро успокоил. Все для роя и для меня, его олицетворяющего. Крайняя степень эгоизма, опирающаяся на объективную реальность.
Мши мои пушистые, изрядно расплодившиеся, спешно взялись за возведение относительно небольших колоний. По нашим меркам, конечно же, небольших. Купола и катакомбы, способные принять и обеспечить от четверти до полумиллиона жителей, буквально за месяцы на десятках миров разом возводили. Давать костеголовым возможность полностью истребить хомо я не собирался. Спасать ли Землю — еще подумаю, но вот возиться и с нуля людишек возрождать мне было откровенно лень. Много человечков мне не надо, хватит и десятка-другого миллионов особей каждого пола. К тому же, с них можно довольно быстро и несложно поиметь конкретную выгоду. Приспособляемость у хомо весьма и весьма неплохая, а уж как вертеться начинают, когда прижмет или чего-то очень захочется, прям любо-дорого взглянуть.
Удалось отловить Охотника за Душами. Тот ли это был отступник, что в сериале чуть Делен не угробил, или какой другой? Не знаю, да и все равно как-то. Главное, что опираясь на его знания и захваченные технологии, удалось весьма оперативно модернизировать Пси-мозги, создав на их базе натуральных Ктулху. Мои новые творения отличались весьма узкой специализацией. По сути, все, что они могли — снимать психоматрицу в момент смерти. Причем делали это на довольно приличном расстоянии, по сравнению со всем, что у меня было до этого. В творящейся вакханалии им нашлось немало работы. Жиденький поток образцов разума и личности минбарцев превратился в полноценную такую речушку, что не могло не радовать.
Разбор поступлений и более глубокие фундаментальные исследования природы души спихнул на Геймов. Их королевы наловчились выращивать специализированных особей, которые в плане универсальности конечно проигрывали полноценным разумным, но при этом в конкретной области не знали себе равных. В общем, специализированные исследователи у них выходили просто загляденье. Правда в итоге получалась та еще пирамида, особенно для получения открытий на стыке разных областей науки, ну да это частности, главное — работает. Причем вполне себе неплохо. Вон, с теми же Икарианскими нанитами, верней, с их живым аналогом, разобрались наконец-то.
* * *
Потеряв три четверти флота, хомо выиграли себе почти год времени. Пока минбарцы отошли от шока, пока перегруппировались и расконсервировали корабли из резерва… Все это позволило людям серьезно укрепиться и существенно восполнить потери кадров. Благодаря помощи сырьем и кое-какими комплектующими, человечество почти на двадцать процентов производство кораблей увеличило. Впрочем, когда вся раса круглосуточно начинает работать на войну, в этом нет ничего удивительного. Это в каноне хомо не успели новые разработки в строй ввести. Все же, два года — маловато будет. А тут вполне справились. Новые суда изрядно похудели, все равно от брони толку особого не было. Стали более манёвренными, впрочем, это мало на что влияло. Таранить стали чаще, но так как это было, в принципе, редкостью и исключением, то и пользы с такого — пшик. И наконец-то люди реализовали концепцию костеголовых по максимуму. В общем — ура линкорам и да здравствует главный калибр! Тут без меня тоже не обошлось, очень уж не хотели некоторые упертые идиоты строить корабли против одного конкретного врага. Пришлось обеспечить разведке хомо слив информации. Против аргумента, что Мши как минимум половину флота против Минбара строят-модернизируют по принципу «одним махом семерых побивахом», возражать уже никто не стал.