Паровой каток минбарского флота попер по мирам человечества, сметая все на своем пути, вот только тяжко им это давалось. Не задалось у них с самого начала. Новые корабли хомо, несущие по шесть башен счетверенных лазеров и по десятку гибридов из термоядерной и плазменной пушки, были очень кусачим противником. Минимальный экипаж судов состоял по сути из смертников, так как для обеспечения сколь-либо приемлемой скорострельности внутри кораблей ставились примитивные токамаки, по кольцу реактора в каждой башне, плюс еще по два под ней. Это позволяло за каких-то пять минут перезарядить лазер, обеспечивая ему почти десятисекундное время огня, но любое попадание нейтронного излучателя по реактору приводило к мгновенной гибели крейсера в звездном пламени вырвавшейся из-под контроля плазмы.
Такое количество энергии, с учетом снижения массы, позволило воткнуть дополнительные маршевые двигатели. Конечно, после форсажа экипаж становился почти что трупами, способными жить и вести бой лишь за счет обильно плещущейся в крови химии, но в случае прорыва на ближнюю дистанцию костеголовым приходилось туго. О, им, конечно же, было чем встретить и ответить, но ни уйти, ни увернуться от плазмы, буквально потоком изливающейся во все стороны, они физически не успевали. Тактика камикадзе во всей красе. Впрочем, а что еще оставалось людям? За выживание своего вида они были готовы биться до конца. Видя такую отвагу и самопожертвование, минбарские воины, воспитанные в соответствующем духе, не могли, даже против собственной воли, не восхищаться и не уважать своих врагов. Ненависть, конечно, никуда не ушла, страх от схватки не прошел, наоборот, окреп, но все же отношение к людям менялось. Медленно и часто незаметно, но тем не менее.
Теперь, когда удар земного корабля даже на дальней дистанции, в большинстве случаев, стал столь же смертелен для костеголовых, как и их — для людей, война стала меняться. Конечно, выживаемость экипажей у минбарцев была заметно выше. Так против нуля и единица очень много. Целый год хомо отступали, теряя колонии и станции. Бои шли везде, люди бились за каждый кусочек своего пространства, но все же проигрывали. Минбар, выгребший резервы и переведший свою экономику и промышленность на военные рельсы, был слишком могуч. Они не собирались ни с кем миндальничать, и гражданские объекты стороной не обходили. Уничтожали все, до чего могли дотянуться. Впрочем, в наземные бои не ввязывались. Хватило им пары раз с танками и прочей бронетехникой пообщаться. Полста тысяч бравого десанта, навсегда оставшегося в песках марсоподобного Ташкента-7 и окоченевшие тела пары бесславно павших дивизий на Нуук-9 навсегда отбили у них желание лицом к лицу с землянами на поверхности планет сходиться. Это в космосе они непобедимые воители, а на земле их технологическое преимущество как-то не ощущается особо. Полметра брони ручным оружием не пробить, и даже самый древний пулемет прекрасно умерщвляет плоть.
Джон Шеридан таки совершил свое героическое деяние, устроив ловушку в поясе астероидов. Если бы в ней не погиб минбарский флагман и пара сопровождавших его кораблей, что даже сказалось на темпах наступления костеголовых, это стало бы лишь довольно рядовым эпизодом войны, но получилось канонично. Мужика повысили в звании, наградили и вручили новейший корабль. То еще чудовище Франкенштейна, на самом деле. Этакая летучая батарея: сотня новейших ипульсников, накачиваемых аннигиляцией вещества. Жуть, но довольно скорострельная и весьма убойная. Похоже, кое-что из Дилгарских трофеев люди все же умудрились освоить и приспособить под свои нужды.
Когда война добралась до Солсистемы, первая битва при Ио благодаря этим мастодонтам была выиграна. Минбарцы просто не ожидали, что их таким салютом встретят. Ударный флот еще в воронках перехода половины состава лишился. Если бы корабли костеголовых не имели своего привода и ходили группами, то совсем бы все печально вышло. Впрочем, и так получилось отлично. Они впервые столь крупное сражение проиграли. Это заставило их серьезно пересмотреть планы и отложить новую атаку аж на пару месяцев. Правда на этом сражении славный путь новейших кораблей и закончился. Одноразовые они какие-то получились, что-то там не досчитали конструкторы.
Синклер у Ио тоже отметился и тоже, как и Шеридан, был одним из немногих выживших. Он вообще умудрился прорваться к одному из кораблей Минбара и засадил тому в бок три из четырех ядрен-батонов. Угробить не угробил, но понадкусывал качественно, и этого подранка потом легко добили. За успехи в деле уничтожение костеголовых Синклера сделали командиром эскадрильи. Так-то он давно уже должен был им стать, но особенности характера мешали. Не стремился Джеффри к большим чинам. Особо выдающихся талантов не проявлял, ему бы, по уму, не на истребителях летать, а в штабе сидеть, но видимо, у тридцатилетнего мужика имелся какой-то заскок. «Хочу штурвал в руки и пиу-пиу». Хочешь и хочешь, командование не возражало. Летуны всегда нужны, пусть и горят они сотнями за раз, но и пользу приносят несомненную. Нет у Минбарцев нормального ПВО, не на противостояние с МЛА они свои корабли затачивали. Их пушки довольно универсальны, ну так Теней, чай, сбивать собирались, а у тех суда весьма и весьма крепкие. Тот же истребитель из пукалки не подбить, для гарантии как минимум средний калибр нужен.
Разгром Минбарцев при Ио их изрядно охладил. У них вообще были довольно сильные антивоенные настроения. Дукхат, конечно, был любим и уважаем, но ради мести за одну, пусть и выдающуюся, жизнь, забирать миллиарды чужих и отдавать сотни миллионов своих — это было как-то слишком. Кто там разгласил причины начала войны, достоверно не скажу, но подозреваю, что тут Делен подсуетилась. Религиозная и рабочие касты вообще по большей части склонялись к тому, что во всем виноваты воины со своими идиотскими традициями. Уж в чем в чем, а в том, какое действие на корабли людей оказали сканеры Шарлинов, костеголовые давно разобрались. Среди военной касты единство было лишь внешнее. Что-то вроде профессиональной этики срабатывало. На деле же, там тоже подводных течений хватало. Клановая структура такому сама по себе изрядно способствует. Все же минбарцы не зря себя старшими позиционируют, конечно, отомстить за смерть сородичей хочется, но и от понимания того, что сами отчасти виноваты во всем творящемся, так просто они не отмахиваются. Переступить через себя и первыми протянуть руку, хм, пожалуй, что из всех известных мне рас, на такое лишь единицы способны будут, да и то насчет большинства есть серьезные сомнения. Но кроме, так сказать, внутреннего, имелось еще и внешнее.
Я, через Мши, вассалов и зергов, вовсю работал над образом минбарцев. Не стесняясь, обзывали их фанатиками, психами и просто бешеными. Наше мнение вполне разделяли остальные члены Лиги. Тем более, что доказательств было более чем достаточно, причем совсем не поддельных, а самых что ни на есть натуральных. Минбарцы, когда начали громить гражданские объекты, быстро на одну планку с Дилгарами опустились, а с учетом того, что люди были союзниками в прошлой войне, так и вовсе к костеголовым отношение стало негативное. О чем выбравшиеся из добровольной изоляции минбарцы, естественно, знали, а отдельные их представители и на себе ощутили. Ну да отморозков везде хватает.
На идеологическом фронте мы этих зазнаек и гордецов всухую сделали. Просто потому, что они даже и не пытались что-то противопоставить. Видимо, считали себя выше этого. Сами себе зубастые полешки. Тайны в них нынче никакой нет, страха они особого не внушают. Подумаешь, раньше всех к звездам выползли, зато теперь три года один на один с людьми кое-как справляются. Да и ведут себя совершенно дико и нецивилизованно. Это для костеголовых, собирающихся просвещением молодых рас заняться и чуть ли не возглавить их в грядущей войне с Тенями — ну или использовать как буфер, тут я не уверен — было ой как неприятно. Чудесно. Прелестно. Просто великолепно. Одна беда, в результате моих действий Лига еще больше сплотилась вокруг триумвирата и начала совсем уж нехорошо и с прищуром на минбарцев поглядывать. Ладно хоть корпус мира у меня под жестким контролем находился. Хватит и того, что некоторые особо ретивые капитаны национальных сил уже пару мелких инцидентов организовали. Нашелся, блин, внешний враг, как раз его-то и не хватало для укрепления рядов. Все-таки, дружить не вместе, а против кого-нибудь — это, видимо, общая черта разумных.
Люди были на последнем издыхании, но ощущая мощную моральную поддержку, бились словно львы. Конечно, им было очень обидно, что мы их не поддерживаем силой, но хоть за будущее своего вида они были относительно спокойны. Расы Лиги уже под сотню миллионов с Земли и колоний на свои территории вывезли. И останавливаться не собирались. Все, в общем-то, случайно вышло. Мши десяток небольших колоний, на пятьсот тысяч каждую, безвозмездно беженцам передали. Делали мы это ради пиара, ну и просто мне так захотелось, хотя в людскую благодарность в будущем я, честно говоря, ни на грош не верил. Соседи этому удивились, лбы поморщили, и стали искать подвох. Нашли, конечно, дурное дело не хитрое. Быстренько подсчитали, что продукция поселений все равно нам пойдет, или через нас же, а значит и прибыль должна быть. Прикинули ее размеры и уважительно покивали. После чего спешно начали спасать хомо от истребления варварами минбарами. Нынче десятки миллионов людей обитают во вполне себе комфортных условиях, вовсю трудясь на собственное благо, и параллельно обогащая приютившие их расы. Выгода правит миром, а когда она рука об руку с моралью идет — это просто непреодолимая сила. Конечно, мораль у многих разумных видов своя, но большинство у нас тут все же гуманоиды, а значит и шли схожими путями.
Расселяли беженцев, естественно, в не самых благоприятных местах, ориентировались в первую очередь на ресурсную базу. Многие были бы и рады человечков в рабский статус перевести, да поплотней в герметичные бараки типа «банка со шпротами» набить, обязав трудиться по максимуму, но за эти годы наши методы строительства стали, де-факто, стандартом. Кому-то вроде Гейма колонии казались избыточно роскошными, а тем же центаврианам, наоборот, излишне аскетичными, но в принципе, и те и другие признавали — жить можно. Что, собственно, возведением пары стандартных поселений по заказу Императора Центавра и подтверждалось. Опять же, стадное чувство и желание перед соседями выпендриться сказывались. Так что беженцам повезло. Многие оказались в заметно более комфортабельных условиях, чем раньше жили.
Все, мной творимое, ой как раздражало костеголовых, но поделать они ничего не могли. Во всяком случае, я думал, что ни до чего более серьезного, чем скрип зубами и, возможно, приграничные инциденты, дело не дойдет. Как-никак, они все силы напрягали, чтобы с землянами поскорей разобраться. Ошибся. После того, как у Ио им по рогам надавали, у них что-то совсем в головах перемкнуло. Сразу после второй атаки, обошедшейся дорого, но завершившейся безоговорочной победой с последующей бомбардировкой поселений и военных баз, они, видимо, решили нанести удар по моральному духу человечества. Или просто кое-кто из командиров окончательно слетел с катушек. В любом случае, зря они это затеяли, очень зря.
* * *
Пассажирский корабль вышел из гиперпространства рядом с грязно-серым шаром планеты и неспешно начал разгон. По громкой связи объявили о скором входе в атмосферу и попросили пассажиров занять свои места.
— Мам, смотри! — радостно крикнул маленький мальчик, тыча пальцем в экран, транслирующий картинку снаружи корабля. — Мы теперь будем тут жить?
— Да, сынок, — вымученно улыбнулась молодая женщина с бледным лицом и красными от недосыпа и слез глазами.
— Почти как дома, — обрадовался малыш лет четырех-пяти.
— Похоже, — с тоской вздохнула мать, прикрыв глаза.
Всего какой-то месяц назад, несмотря на войну, она была счастлива. Любимый муж, сын, родители, двое братьев и старшая сестра, их дети, все они были живы. Маленькая колония на богатой ресурсами планете с метановой атмосферой, не такой плотной и густой как та, что была сейчас под ними, в этой-то и звезд, поди, не разглядеть. И хорошо, насмотрелась уже. Словно наяву встали картины мелькающих где-то там в вышине росчерков и вспыхивающих звездочками кораблей космофлота. Если бы не категорическое требование мужа хватать ребенка и убираться на краулере подальше от купола, их бы сейчас и в живых-то не было. Мерзкие минбары, разделавшись с защитниками, обрушили на мирное поселение всю мощь своих страшных орудий.
— Ой, кораблики! — голос сына вырвал женщину из нахлынувших воспоминаний об аде орбитального удара и последующих скитаний. — Мама, а они нас защитят если сюда рогачи явятся?
— Н-не знаю, — смутилась женщина, как-то не задумывавшаяся о такой возможности.
Тогда им повезло: спустя три дня на сигнал бедствия прилетели Врии. В их тарелочках было жутко неудобно, все же эти серые человечки были по людским меркам едва ли не карликами. По крайней мере, в них можно было свободно дышать, и нашлось чем утолить жажду и голод. Тогда то и выяснилось, что из десятков тысяч колонистов выжили лишь сотни. Через двое суток в систему пришли транспортные корабли Мши, сопровождаемые военными судами. Пришельцы быстро развернули временный лагерь. Оказали помощь немногим уцелевшим к тому времени раненым, в считанные часы разобрали завалы и спасли еще две сотни человек. А потом их всех погрузили на транспорт и повезли на территорию Миров Лиги, в колонию для беженцев. Она и не знала, что такие есть. Странно было видеть, как чужаки о них заботятся. На их корабле было комфортней, чем на всех тех судах, что ей ранее доводилось видеть.
— Внимание, говорит капитан, в гиперпространстве обнаружены минбарские корабли. Всем пассажирам немедленно пристегнуться, и попрошу вас не паниковать.
— Мама, зачем они хотят нас убить? — растерянно и с обидой заморгал глазками малыш.
— Никто вас не убьет, — ответил голос из-за спины растерявшейся женщины.
— Правда? — с надеждой поднял взгляд на рослого Мши мальчик.
— Конечно правда, — дернул ухом инопланетянин, и наклонившись, ловко застегнул ремень на ребенке, — глянь вон, — хвост с кисточкой, забавно изогнувшись, указал на экран.
— А что там? — так и не понял, на что именно надо смотреть мальчик.
— Бямижа и Десях в разгон идут, видишь, как быстро цифры снизу мелькают.
— Ага.
— Костеголовым, чтоб сюда выпрыгнуть, еще минут десять надо, а наши тут вдвое раньше будут.
— Понятно. А что наши делать будут?
— По ситуации, но точно в обиду не дадут. Так что не трусь, детеныш.
— Я не трус и не детеныш… наверно.
— Хм, что не трус, вижу. Вот, держи, — вынул мши из подсумка металлическую пластинку с гравировкой, — это анз, я его получил на Алгенибе в Дилгарскую, жаркое было дело.
— Это вас там ранили? — спросил подросток лет четырнадцати, сидящий в соседнем ряду.
— Да, — дернул остатком уха мши, — дурной десантник из ваших, настоящий воин. Вначале чуть голову мне не снес, потом, когда я его подстрелил, не давал себя перевязать, и все ножом пырнуть пытался. За смелость при его спасении анз и дали. Ох и горазд он был спирт хлестать, сержанта нашего перепить сумел. Жалко его.
— Кого? — тут же поинтересовался ребенок.
— А? Да Сашу, погиб он в первый год на Минбарской.
Совершенно по-человечески вздохнув и потрепав по голове мальчишку, инопланетянин пошел дальше проверять, все ли пассажиры пристегнуты. Мария, да и многие другие взрослые, ставшие свидетелями разговора, с удивлением смотрели ему вслед. Как-то оно совершенно из головы вылетело, что вообще-то и Мши с людьми воевали. Причем даже по меркам этой, не отличающейся продолжительностью жизни, расы дело было совсем недавно. Вот, собственно, живой свидетель тех событий.
— Странные они, медали за спасение дают, а не за победы, — тихонько сказал подросток соседке, судя по внешнему сходству и возрасту, сестре.
— Дурак ты, — пихнула она его в бок локтем, — а они правильно все делают. Жизнь ценят, а не смерть. Как будто мало ее вокруг, — вдруг всхлипнула девушка.
— Экипажу занять места по боевому расписанию! — вдруг рявкнул голос капитана.
— Мама, смотри, они стреляют! — тут же сообщил другой детский голос.
Корабли Мши, достигнув транспорта, сманеврировали. В результате чего оба оказались за ним. Теперь же одно судно шло рядом, а второе, приотстав, разместилось за кормой. Что именно произошло, и как, пассажиры не знали, все, что они видели — это итог. Впрочем, догадаться, что минбарцы атаковали маяк и буи было, в общем-то, не сложно. Вот только вместо эффекта устрашения они добились совершенно иной реакции. Переоценили костеголовые себя, просчитались.