— Ого! — удивленно воскликнул подросток, когда первый же возникший в воронке минбарскй крейсер был за пару секунд разнесен на куски ударившими в него лучами.
— Так их, рогатых! — воинственно крикнул малыш, сжимая подаренную пластинку, радуясь, когда еще три страшных корабля плохих пришельцев вспыхнули солнышками.
— Вот это скорость, — хмыкнул седой мужчина с протезом, когда прикрывающий корму транспорта крейсер умудрился разминуться с лучами минбарца.
— Вот гады, — стукнул кулаком подросток, когда сошедшиеся на только что удачно уклонившемся корабле лучи разорвали его на части.
Не ждавшие столь теплого приема минбарцы растерялись. Четыре корабля эскадры погибли, даже не покинув воронки перехода, а уничтожить удалось лишь одного врага. Да и тот умудрился от первого удара уклониться, да и вообще, весьма изрядно в прицелах расплывался. Уничтожать его были вынуждены совместным залпом те, кто еще не разрядил главный калибр. Как-то не ожидали они столь грозного противника тут обнаружить.
Оставшийся в одиночестве крейсер праздновать труса не стал. Обманчиво неспешно повернулся, прикрыв своей тушей транспорт, и полоснул пару кораблей Минбара лучами, вскрыв их корпуса на две трети длины. Последовавший за этим залп пушек лег точно в пробоины. Этого уже корабли костеголовых не пережили, и разлетелись на мириады обломков. Продолжив разворот, крейсер вновь ударил смертоносными лучами, на этот раз вонзая их в скулу лишь одного судна, пара секунд, и Шарлин, пробитый насквозь, стал воспоминанием. Новый залп пушек совпал с ответным ударом врага. Последний защитник транспорта вспыхнул сверхновой, но и посланные его излучателями разряды нашли свою цель. Пусть вражеский корабль и уцелел, но бойцом он быть перестал. Да и вообще, смотрелся каким-то оплывшим и обгорелым.
— Вот это размен, — восхитился седой ветеран. — Теперь и помирать не так обидно.
— Ничего мы не умрем! — возразил малыш, которому явно не пришлись по душе слова странного дядьки.
— Конечно, не умрем, — прижала ребенка мать, закусив до крови губу, чтоб не завыть.
— Держитесь крепче, выводим двигатели на запредельный режим, — сообщила громкая связь, и на пассажиров впервые за все время навалилась тяжесть, а шарик планеты начал заметно быстрей расти в размерах.
— Догоняют, гады, — ругнулся подросток, следя за цифрами на экране.
— Со ста тысяч ударят, — вздохнула его сестра. — Хоть погибнем мгновенно.
— Ничего мы не погибнем, — буркнул ребенок, наконец-то вывернувшийся из материнских рук. — Нам слово дали, а все знают, что Мши своего слова не нарушают, и вообще: вот, — показал он соседям анз.
— Конечно, — кивнула девушка, вымученно улыбнувшись, — я просто трушу немного.
— Не бойся, я тебя защитю, — важно кивнул малыш, и от этой сценки многим стало как-то легче смириться с неизбежным.
* * *
Естественно, что такое событие, как нападение Минбара, не могло пройти мимо моего внимания. Так что следил я за ним пристально, но, к сожалению, помочь лично не мог. Был бы в системе хоть древний желудок, смог бы врезать гадам по мозгам, но Мши для этого не годились. Если бы еще в гипере, да и там, не факт, что получилось бы. К сожалению, пси-манипуляции имеют свои ограничения. Проще говоря, количество особей качество не заменяет от слова совсем. Однако, не все было безнадежно. Пусть мои корабли и не успевали, но вот десяток тарелочек Врии как раз был рядом, они от Ксонов в колонию тащили посевной материал, племенную живность и просто пожрать. Полная автономия мной была признана нецелесообразной, да и невозможной при поддержании приемлемого на мой взгляд уровня жизни, так-то, благодаря химии на тех же площадях жить могли бы и в десять раз больше разумных. Весь вопрос теперь был в том, как поступят серенькие.
* * *
— Вот! Я же говорил! — обрадовался мальчик, когда вокруг транспорта засверкали лучи открывающихся воронок перехода.
— Врии, — разочарованно выдохнул ветеран.
— Рогатые! — вскрикнул парень, когда заветная цифра дистанции прошла отметку в сто тысяч километров.
— Не может быть! — вскрикнул какой-то мужик с бородкой и в старомодных очках, когда сразу две «тарелочки» метнулись вперед, закрывая собой корабль с беженцами, и тут же погибли, приняв удар минбарских лучей.
Я, честно говоря, с ним был всецело солидарен. Одно дело просто раскатать совсем уж обнаглевших костеголовых и другое — вот так.
— Да! Сдохните, гады! — заорал подросток при виде того, как от восьми кораблей Врии, вставших перпендикулярно, ударили частые импульсы, слившиеся в настоящую огненную реку.
* * *
Неожиданным оказался героический порыв сереньких, впрочем, у них свой кодекс и мораль. Последняя гражданская война, если таковой противостояние их гильдий можно считать, была из-за истории сродни Шекспировской. Ромео и Джульетта в исполнении головастых большеглазых гуманоидов на фоне термоядерных взрывов, такое старине Уильяму точно не снилось. А лихо они минбарцев отоварили. Уничтожить не уничтожили, но те изрядно огребли, и просто сбежали, кто смог. Остальные подорвали себя, хотя могли бы и еще парочку, а то и тройку тарелок уничтожить. Из дюжины явившихся по шерсть ушли всего двое, да и тех под ноль оформили, рога поотшибав.
Надо ли говорить о том, что в результате этой акции Минбар потерял остатки авторитета? Во-первых, попрание всяческих норм закона, верней, учитывая видовое разнообразие юридических систем, — понятий. Как-то этот блатной термин больше суть отражает. А беспредельщиков никто не любит. Во-вторых, фактический разгром, да еще численно равным противником. Это просто все. Дно. Эпичный провал тысячелетия работы над имиджем. Кто их теперь бояться-то будет? Особенно чувствуя за спиной поддержку других. А уж в том, что Мши с большим удовольствием начнут боевые действия, никто и не сомневался. Да и Врии с радостью поучаствуют, причем похоже, что даже и без нас полезут. И вишенка на гроб костеголовых — попытка списать все на недоразумение и дурную инициативу отдельных командиров. Нет, я, в принципе, даже верю, да что там — просто уверен, что эта акция не была санкционирована Серым Советом. Вот только их готовность выдать виновных… Тьфу, себя даже люди так не вели. Просто сплавляли на передовую, отправляли кровью искупать ошибки. Вообще, готовность выдать своего чужакам большинством рас весьма негативно воспринималась. Все же, в галактике вовсю работал стайный принцип. На текущем этапе развития большинства разумных видов такое чуть ли не самым серьезным проступком считалось.
Лезть в войну мне, честно говоря, не хотелось, люди-то еще не побеждены, но и утереться как-то не получается. Оставалось тянуть время. Созвал экстренное заседание совета Лиги, заранее обозначив повестку дня. Мши подняли срочный вопрос об освобождении ими руководящих должностей. Объяснялось это просто и понятно. Не можем же мы воевать с костеголовыми и при этом подставлять под удар межвидовое объединение, неправильно оно как-то будет. А вот дальше началась веселуха. Кто бы сомневался, что Врии с Аббаи, и Бракири — куда же без них-то, в каждой бочке затычка ведь — тут же дополнят обозначенный нами вопрос своим. Звучал он просто: «А давайте всей могучей кучкой Минбару наваляем?». К изрядному удивлению всех членов организации, которые дружно сказали: «А давайте!», Нарн с Центавром, которые к нашей компании вообще никакого касательства, в сущности, не имели, тоже изъявили желание поучаствовать. А как забавно выглядели их постоянные представители, когда на два голоса читали весьма и весьма схожие заявления своих правительств! Естественно, они ведь не могли сделать это по очереди. Ох, хвост-мордаха, какие же они странные.
Минбар про бурное кипение и активное шевеление, само-собой, мгновенно прознал. Обалдел, офигел, если бы могли, так и поседели бы, наверное. В любом случае, в успех переговоров они как-то не верили. Еще бы, у самих в глазу натуральная лесопилка трудится. Люди-то давно с ними замириться пытаются, собственно, с самого начала войны орут на всех частотах, вот только костеголовые их предпочитают не слышать. Как известно, каждый судит по себе, вот они и решили, что их тоже не услышат. В принципе, начни говорить орудия, так оно и будет. Против Лиги, да еще в комплекте с Нарном и Центавром — хотелось бы поглядеть на этих союзничков, вот смеху-то было бы — они явно не потянут. В свое время Тени аналогичному союзу проиграли, что уж про Минбар говорить. Костеголовики четко понимали, что им, вполне возможно, будет полный карачун, если Ворлон не подсобит, да и то кое-какие сомнения имелись. Уж их-то, в отличие от землян, никто спасать и по колониям расселять не станет.
Короче говоря, давление достигло критической отметки. И могло бы рвануть, окончательно похоронив канон, но тут Минбарцы нашли оригинальный выход. Собственно, понимая масштаб надвигающихся проблем, они решили в темпе разобраться с имеющимися. По-простому — заканчивать войну с людьми. Штурмовать изрядно укрепленный и до зубов вооруженный Марс они не стали, рванули напрямую к Земле. Логично, в принципе, вот только на кой-черт было продолжать стрельбу, я как-то не особо понял. Хомо-то, конечно, радовались, что Минбар вот-вот того же напитка, что и они, отведает, но терять родной мир не хотели, и без проблем бы замирились. Инерция мышления, что ли, сказалась? Или древние ископаемые, на флагмане засевшие, чего-то там совету нашептали? Кто же его знает-то.
В итоге, закончилось все вроде бы и по канону, но странно. Случилась так называемая Битва на Рубеже, в которой землян в пух и прах разбили, но под конец взяли да и сдались. Причем, к изумлению и обиде многих — капитулировали минбарцы. Они, кстати, реально, как и в кино, выловили Синклера, помахали перед носом каким-то засветившимся треугольником, после чего заблокировали бедняге память и радостно объявили: «Мы сдаемся!». Дальше была политика, земляне выступили посредниками для урегулирования конфликта между Мши и «побежденными» минбарцами. Цена вопроса — возврат победителю всего им потерянного. Тот еще водевиль.
В ходе спонтанно начавшихся многосторонних переговоров всех со всеми, трансформировавшихся вообще в черт знает что, все как-то сами собой пришли к выводу: нужно удобное место для такого вот формата общения. Нет, ну реально, у нас тут форум с участием чуть ли не сотни разных рас случился, а проводим его в космосе между обломками, да еще и у Земли. Она для многих, между прочим, тот еще медвежий угол. Договорились в итоге до межвидовой космической станции, где будут постоянно присутствовать наделенные полномочиями говорить от лица расы послы. Строят и формально управляют люди, — они же «победители», ну и мне что-то банально лень, — финансируют минбарцы, нужно же хоть какие-то контрибуции с «проигравшего» стрясти. Эх, человечки-человечки. Все остальные-то пользуются плодами чужой войны, и в ус себе не дуют.
По мелочи с костеголовых стрясли немного за моральный ущерб, причем всей Лиге скопом и отдельным ее представителям в частности. Как они зубками-то скрипели. Впрочем, у нас особо довольных тоже не было, многие рассчитывали, и небезосновательно, куда больше по итогам войны урвать. Перебьются, не доросли еще. Что-то я себя прям Тенью почувствовал. Сменить, что ли, цвет шкуры, а то ведь даже внешне на этих реликтов смахиваю. Хм, как там было-то, кажется что-то про бытие, определяющее сознание? Мм, а может, все дело в этом? Пусть большую часть времени я провожу как Мши, но ведь и тело и все прочее у меня совсем не гуманоидное. Ну, насчет «как Мши» я все же загнул, полноценным вселением это назвать нельзя, оно мне вообще недоступно. Не считать же надевание куртки вселением, пусть даже ты все ее ощущения разделить можешь.
От приступа философии отвлекли Ворлоны, открыто явившиеся к костеголовым. Минбарцы дружно впали во что-то вроде религиозного экстаза и с почтением внимали внушению пастырей своих. Те их немножечко пожурили: «Мы вас не тому учили, вы должны быть умней, терпимей, выше, сдержанней, понимать, действовать не на эмоциях» и прочее бла-бла-бла. Воинам четко порекомендовали завязывать с дебильными традициями, и вообще заняться пересмотром своих приоритетов. Похоже, ворлонцев сильно припекло, раз они не загадочно и многомудро вещали, а явные указание давали. В общем, криво-косо, по ухабам, но эту часть канона мы проехали. Правда я в итоге все больше начал задаваться вопросом, а нужен ли мне вообще этот канон?
Глава 18. Вавилон 1, 2, 3, 4
Настало время собирать камни. В отличие от канона, Земле и Минбару тут досталось существенно сильней. А ведь еще и межвидовая станция ресурсы вовсю отжирает. Я бы ее и сам без проблем отстроил, но мне нужно было, чтобы этим занимались люди. Очень уж хотелось на Великую Машину поглядеть. Самому же ее искать — долго, нудно и очень муторно. Было решено помочь обеим сторонам ресурсами и рабочими лапками. Человечество не отказалось, еще бы они стали выкаблучиваться, не в их ситуации нос задирать. Минбар, что примечательно, тоже не возражал. Видимо, внушение от ворлонов сказалось. Политику открытых дверей они, конечно, не начали, но и стену отчуждения порушили. Правда ее и было-то, той стены, один фундамент да обломки зубцов. В общем, понемногу, по чуть-чуть, начались контакты и поползло взаимодействие. Вот и ладненько, спешить мне некуда, еще лет десять, а то и больше, точно есть.
Строить огромную космическую станцию — дело сложное. Особенно тем, кто в этом ни бум-бум. Земля вообще «чистым» пустотным строительством занималась лишь постольку-поскольку. Те же верфи они предпочитали на безвоздушных спутниках с минимальной гравитацией располагать. В солнечной системе все подходящие планетоиды уже были под что-нибудь, да приспособлены. К тому же, с опытом создания именно межвидовых колоний у людей было совсем никак. Мши и зерги им, конечно, помогали, но по самому минимуму. Пусть учатся или вон Минбар трясут, у тех-то кое-какой опыт есть. Но тоже, честно говоря, весьма незначительный.
Первые два Вавилона я был готов уничтожить лично, но люди сами справились. На Земле вследствие войны всяких террористов-экстремистов расплодилось, мама не горюй, да еще и борцы за свободный Марс воду вовсю мутили. Особенно повеселили два движения. Первое требовало немедленного вступление Земли в Лигу Миров, эти были довольно мирными и вменяемыми, особенно с учетом их численности. Я, кстати, недавно только обратил внимание, что за прошедшие годы из названия межвидового союза как-то «неприсоединившихся» выпало. Даже в официальных документах его уже нет. Забавно. Вторые борцы за счастье всех людей ратовали за закрытие границ и самобытность. Причем считали, что для этого непременно надо перебить всех тех, кто был нами в ходе войны спасен. Добраться только до них не могли, поэтому ограничивались мелким и не очень, по обстоятельствам, терроризмом на собственной территории. Назвал бы их просто психами, не будь их столь много, и не имей они поддержки в верхах.
Со спасенными все тоже было интересно. Колонии-то получились у нас вполне себе моновидовые и по умолчанию интегрированные в экономику Лиги. Причем встроили мы их весьма качественно, оттого и сами они живут хорошо. Другие расы банально повторили наш подход, вследствие чего на их территориях образовались солидные человеческие анклавы. Покумекали мы всем советом, да и дали этим колониям статус свободной экономической зоны, наградив их широкой автономией. Фактически, вручили независимость. Все равно, им с подводной лодки деваться некуда. Зависимы они от нас. Впрочем, беженцы никуда и не рвались. Кто хотел, те первыми же рейсами на территорию Земного Альянса отбыли. Таких всего процента полтора от общего числа оказалось.
Кое-кого, правда, пришлось нам на выход попросить. Земные спецслужбы, и в особенности, агенты Пси-корпуса, нам были совершенно не нужны. Пускать их на материалы для опытов не стал, как и внедрять псевдоличности с разными закладками. Это бедолаг от потрошения своими же не спасло, но тут вопросы не ко мне. Пусть там хомо сами как-нибудь разбираются. Мне довольно и того, что и так не особо великие силы контрразведки будут в ближайшее время плотно заняты. Разведка, полагаю, тоже притормозит, пока не поймет, как это мы их шпионов так лихо выявили.
Фактическое обретение свободы десятком человеческих колоний не прошло мимо внимания марсиан. Сердца патриотов красной планеты забились боевыми барабанами. Под гул этих натуральных тамтамов они устроили с полдюжины диверсий и провели с полсотни разных акций саботажа. Собственно, второй Вавилон и стал случайной жертвой борьбы за справедливость и независимость. Вот не понимаю я землян, чего они за красную планету так держатся? Еще какой-то смысл во всем этом был, пока люди в большой космос не выбрались, а сейчас-то это зачем? Ведь без Земли Марс, если и не загнется, то будет даже не существовать, а натурально прозябать. Так дайте вы ему свободу, но привяжите к себе намертво экономически, тем более, что для этого и делать-то почти что ничего не надо. Красная планета и так изрядно зависима от внешних поставок. Какие-то пережитки колониальной системы, спроецированные на космическую эру. Глупость и взаимная упертость парочки баранов.