— Хорошо. Пусть начинают операцию «Атанасия».
Это была небольшая месть минбарской касте воинов за нездоровые поползновения десятилетней давности. Нечего им расслабляться. Я не злопамятный, просто так складываются обстоятельства, что можно будет подстроить им небольшую гадость. Все-таки они два корабля моих Мши уничтожили, а отомстил я им лишь однажды, пусть и с процентами. Душа просит небольшого завершающего мазка, финального аккорда, и просто точки в конце истории. Надо, надо их систему расшатывать, а то они что-то снова створки закрывать начинают. Мне это заметно хорошо, внедренные к рейнджерам агенты, да и просто висящие в гипере корабли, дают возможность оценить со стороны. Эх, тяжко-то как. Тех пни, чтобы зашевелились, этих — палкой потычь. Живы ли вообще? Не сдохли еще? Столько дел, столько дел.
* * *
— Г’Кар, наши доходы падают! Нужно срочно что-то делать!
— Вам удалось выяснить причины?
— Да. Только вчера поступила информация от наших торговых агентов. Контракты перехватывают центавриане. Пока не установили, кто, но есть подозрения, что за всем стоит лорд Рифа.
— Как?! Как они этого добились?
— Их генномодифицированные…
— Кто проводил изменения?
— Зерги и Аббаи.
— Плохо… эти веников не вяжут.
— Что? Какие веники? Вы здоровы посол?
— Земное выражение, — отмахнулся Г’Кар, — подхватил от Ивановой.
— Глава, вы там, пожалуйста, поаккуратней… если нужно, я могу распорядиться прислать нашего кланового врача, он наверняка сумеет все, подхваченное от землянки, вылечить. В конце концов, у него богатый опыт и…
— Хватит. Благодарю за заботу, но я разберусь сам.
— Как скажете.
— Вот что, если деньги теряем мы, значит их теряют и все К’хари?
— Это так, ко мне уже обращались с запросами.
— Прекрасно. Задействуем всех наших информаторов, нужно установить источник поставок. Он наверняка где-то рядом с нашим сектором, а потом…
— Уничтожим! — воинственно оскалился нарн.
— По обстоятельствам, — счел необходимым проявить мудрость Г’Кар.
Традиционно пожелав друг другу не голодать и поесть досыта, оба нарна распрощались. У них была масса дел. Им бросили вызов, и их горячая натура требовала ответить. По возможности, жестко, и желательно — даже жестоко. Покарать так, чтобы впредь никому неповадно было.
Глава 23. Мышеловка
Для Макла Гарибальди поимка неугомонного Лоуча стала персональным вызовом. Пока что счет был четыре-ноль, но глава службы безопасности не собирался сдаваться. У него был план. Не вполне законный, но гарантирующий результат. Уж теперь-то малый коготь от него не уйдет.
— Шеф, вы обязаны прибавить мне зарплату. В мои служебные обязанности не входит помогать вам устанавливать Мшиловки.
— Смит, ты мой помощник, а значит, по определению обязан трудиться во внеурочное время.
— Но не в четыре же часа утра!
— Не бухти. Вот, лучше тут проклей, как следует.
— Готово.
— Прекрасно, осталось только дождаться одну неугомонную крысу, — потер руки Гарибальди, осматривая плотную сеть, закрепленную на входе в каюту.
— Никогда не слышал про обычай землян украшать вход в чужое жилище, — донеслось из-за спины. — Я, конечно, благодарен вам за эти знаки внимания, но боюсь, что не смогу ответить взаимностью, — продолжил Лоуч, виновато разведя лапками, — мы все-таки принадлежим к разным видам. Извините, — чуть прижал уши Мши и опустил мордочку под ошарашенным взглядом Гарибальди.
— К-какое внимание?
— Похожим образом мы, — махнул Лоуч лапой на сеть, опутывающую вход, — привлекаем своих партнерш. Выражаем симпатию. Только мы делаем это не столь сложно. Достаточно было просто поставить горшочек с цветком, или прикрепить у двери украшения для хвоста.
— Шеф, на что вы меня подбили?!
— Заткнись, Смит. Вали уже отсюда. И — чтобы ни звука.
— Могила босс. У каждого свои вкусы.
— Убью!
— Кого? — проявил любопытство Мши, непонимающие крутя мордочкой и хлопая глазками-бусинками.
— Себя, — вздохнул Гарибальди, подумывая о соблазне впасть в запой.
— Вам надо больше отдыхать, ведь у вас очень серьезная работа. Если вас привлекают представители моего вида, я могу обратиться к соплеменникам, наверняка среди них найдется тот, кто сможет ответить вам взаимностью. Скажите, мистер Гарибальди, вам принципиально, чтобы это был самец?
— М-м-м! — простонал Майкл. — Давайте просто сделаем вид, что ничего не было? Лоуч, я уже который день хочу попросить вас на время празднования покинуть станцию.
— Сдерживать собственную природу всегда сложно, как и признавать наличие проблем. Что же касается празднования, то можете не волноваться. Мы сразу поняли, что лучше провести его, уединившись. Для нас самих стало неожиданностью то, как на других сказалось наше горе. Я и на ваши вызовы-то не отвечал, потому что как раз этим вопросом, помимо прочего, усиленно занимался. Совсем забегался. Простите, — вновь прижал ушки и чуть дернул хвостом Мши.
— Я еще и зря за вами гонялся, выходит?
— Не знал, что вы за мной бегали. Хотя, — Мши выразительно посмотрел на сеть.
— Забудем!
— Тогда нам стоит поспешить, скоро сюда придут члены нашего совета. Мы были в комнате связи, сообщали наше решение на родину.
* * *
Надо сказать, что в эти дни не только Майкл пытался отловить беднягу Лоуча, но и присланная взамен Литы телепатка активно пыталась исполнить свой долг — лично представиться второму по старшинству офицеру на станции. К сожалению, Талия Винтерс была не в курсе некоторых подробностей биографии капитан-лейтенанта, из-за чего и мучилась. Ей бы просто наплевать, но она была излишне ответственной. Что поделать, побочный эффект воспитания в Пси-корпусе. Тем более, что над ней еще и дополнительно поработали.
Посол Молари озадачил своего помощника, некоего Вира Кото, договориться о срочной доставке семян генномодифицированной репы, приобретшей все свойства и характеристики нарнской свеклы, в колонию на Рагеш III. Вот честно, глядя на то, как Лондо шпыняет бедного пухленького парня, мне его стало элементарно жалко. Совсем, бедолага, затюканный, как было такому не помочь, тем более, что заказ Молари как раз на сопровождавшем транспорт пакмаров крейсере и привезли. Тот разгрузился и больше в охране не нуждался. Так отчего бы и не пособить Виру? Тем более, что в каноне он умудрился Императором Центавра сделаться. До этого, конечно, еще далеко — так и прекрасно. Чем раньше поможем, тем больше он будет ценить тех, кто оказал ему помощь и поддержку в те времена, когда он был еще никем.
* * *
Обычный день на орбитальной станции-терминале, висящей над колонией Центавра Рагеш III, не предвещал ничего особенного. Скучное дежурство, единственное развлечение — смотреть на звезды, да болтать с хорошенькой начальницей обсерватории. Аврал с погрузкой продукции будет еще не скоро: рассада на основных полях только-только взошла. В общем, ничего не предвещало. Как оно частенько и бывает.
— Можешь быть свободен, — распорядился начальник станции, хлопнув по плечу спящего с открытыми глазами заместителя.
— Есть. Передаю дежурство, — встрепенулся тот.
— Принимаю, — буркнул командир, занимая нагретое кресло. Все разговоры в рубке фиксировались автоматикой, так что волей-неволей приходилось видимости ради соблюдать положенные протоколы. Конечно, в еще большую дыру, чем сельхозколония, не законопатят, но ведь могут еще и вовсе списать. — Было хоть что-нибудь?
— Сообщение от главы научной секции, он ожидает корабль с новыми семенами.
— Что еще за семена?
— Без понятия. Похоже, что дядюшка нашего золотого мальчика подсуетился. Тоже хочет урвать немного лир.
— М-м, — задумался командир, — он же послом на Вавилоне?
— Ага, — даже не попытался прикрыть рот зевнувший заместитель, — договорился, видимо, с теми же Хуррами, они к нам поближе будут, чем к нарнам.
— Как бы это в войну домов не вылилось.
— Не, против Молари не пойдут. Они, конечно, не из самых богатых, но род древний и многочисленный. Договорятся.
— Внимание, зафиксирована аномалия в третьем секторе! — прервал разговор голосовым сообщением компьютер станции.
— Вывести на экран, — шутки шутками, но соседство с территорией нарнов — не фунт изюма. Ухо держать приходилось востро. — Направить радары.
— Формируется зона перехода.
— О, боги!
* * *
В разверзшейся воронке гиперперехода возникли тяжелые военные корабли, сопровождаемые десятками истребителей. Идущий первым крейсер ударил алым лучом в ближайшую мину и через мгновение та разлетелась на куски. Бросившиеся вперед штурмовики открыли беглый огонь, расстреливая спутники, оказавшиеся поблизости. Вновь ударили лучи, на этот раз уже с трех кораблей сразу. Затем последовал залп из пушек. Жиденькое, не успевшее даже толком активироваться минное поле было пробито.
* * *
— Боевая тревога! Перехватчики на взлет! — сыпал приказами командующий станцией.
— Активировать минные поля. Защитным спутникам, огонь по противнику. — вторил начальству заместитель.
Где-то внутри станции, напоминающей октаэдр с вырезом-углублением по центру, что образовывал своеобразную «талию», ревели баззеры тревоги. Несколько тысяч центавриан, побросав все свои дела, сломя голову неслись к боевым постам, оружейным комнатам, ангарам и спасательным челнокам.
— Они прорываются!
— Немедленно отправить сообщение премьеру! Транслируйте сигнал о помощи на всех частотах!
— Нас глушат!
— Обесточить орудия. Мы должны сообщить!
— Слушаюсь!
Весьма успешно огрызавшаяся станция вдруг прекратила вести огонь, что спасло от полного уничтожения один из крейсеров, неудачно попавший под раздачу. Вот только нападавшие предпочли бы его потерять, но не дать жертве позвать на помощь. Впрочем, сигнал им удалось изрядно исказить, так что время они выиграли. А большего и не требовалось.
— Вперед! Огонь из всех орудий!
— С удовольствием, — палец в черной перчатке давит на кнопки и рубиновые лучи оставляют уродливые шрамы на корпусе обреченной полувоенной станции.
* * *
— Прямое попадание, сектора с девятого по шестнадцатый полностью уничтожены. Декомпрессия в секторах…
— Стабилизировать орбиту! Что с сигналом?!
— Прошел!
— Тогда с какого мы не стреляем?! Врезать ублюдкам!
Сотрясаемая взрывами и выбросами атмосферы, станция все же удержалась и даже успела провернуться вокруг своей оси, что позволило ей избежать повторных попаданий в уже поврежденную область. Излучатели центавриан разрядились, выдав целую серию импульсов, что разукрасили борт и верхнюю часть ближайшего корабля серией разрывов. Получивший этот горячий привет крейсер, хоть и обошелся без воздушных фонтанов — перед боем атмосфера из корпуса была откачана — все же был изрядно поврежден. Временно лишившись управления, он начал выпадать из строя.
— Второй и третий, атакуйте гада, не дайте ему вернуться в бой. Остальные — за мной! Связать боем истребители, не пускать их к шлюпкам!
— Понял.
— Принято.
— Разорвите его, парни!
* * *
— Статус?!
— Множественные повреждения, главная энергомагистраль перебита.
— Орудия?!
— Только вспомогательные.
— На нас идут две эскадрильи!
— Не паниковать! Открыть огонь! Импульс на левый борт, придать вращение.
* * *
— Второй, мы идем в лоб, примем огонь на себя.
— Нет!
— Да! У нас хвост, на правильную атаку нет времени. Твоим хватит огневой мощи, если мы расчистим путь.
— Да будут боги с тобой.
— Не печалься, братишка, скоро снова увидимся. Третья эскадрилья, форсаж!
— Я никогда и не собирался жить вечно, — фыркнул кто-то говорливый по общему каналу.
* * *
— Что они делают?!
— Стараются подороже продать свои жизни! Все орудия — на четвертую цель.
— Есть. Накопители заряжены на двадцать процентов.
— Ждать.
Удары рубиновых лучей и град импульсов в очередной раз сотрясли станцию.
— Сорок процентов!
— Ждать, — сплюнул кровь из прокушенной губы командующий.
Эскадрилья центаврианских истребителей, лишившаяся десяти из каждой дюжины машин, вышла на дистанцию огня и разрядила свои орудия. Запущенные ими ракеты покинули подвеску за секунду до того, как несущие их машины превратились в огненные шары.
— Шестьдесят процентов! Надо стрелять!
— Ждем!!!
Израненный крейсер лишился большинства вспомогательных орудий. Вышедшая на него полнокровная эскадрилья легко уклонилась от жиденького огня, сблизилась, и отправила свои смертельные подарки точно в пробоины. Форсировав двигатели и оставляя за кормой разламываемый десятками взрывов корабль, двенадцать машин, напоминающих профилем полумесяц, пошли в свою последнюю атаку.
— Сто процентов!!!
— Огонь.
* * *
Да! — радостно крикнул пилот челнока, эвакуирующий со станции гражданских, увидев, как непонятно каким чудом еще не рассыпавшаяся станция взорвалась залпом орудий. Ее удар был страшен, более полусотни попаданий превратили врага в решето, а потом тот и вообще разлетелся на мириады обломков. Вот только пилот, что от избытка чувств приложил своего напарника кулаком в плечо, этого уже не видел. Прорвавшийся истребитель огнем своих скорострельных пушек пробил челнок до самого реактора. Сто два гражданских и экипаж мгновенно сгорели в пламени вырвавшейся плазмы. «Сдохни!» — взревел пилот центаврианского истребителя, что не успел предотвратить гибель челнока, сам толком не понимая, кому он это орет. До того, как погибнуть, он все же успел достать убийцу.
Ради своего последнего удара станция и держалась. Выполнив предназначенное, она просто взорвалась. Конечно, этому способствовали десятки новых попаданий и полдюжины рубиновых лучей, сумевших наконец-то пробить защиту реактора и разрушить его. Но какая разница? Два новейших военных корабля в обмен на полувоенный терминал чуть ли не столетней давности? Весьма неравноценный обмен, даже если не вспоминать про еще один крейсер, который теперь проще добить, чем починить.
— Отправить сообщение о победе, — последовал приказ, как только последний центаврианский истребитель был уничтожен.
— Сделано.
— Выходим на орбиту, начинаем десантную операцию. И на всякий случай подготовьтесь к бомбардировке.
— Спецбоеприпасы?
— Нет. Тут просто нет подходящих целей. Обойдемся обычными.
* * *
Зоколо, самое популярное — просто потому что единственное — казино на Вавилоне-5, было, как всегда, полно народу. Играла музыка, раздавался звон бокалов, курился дымок над кальянами. Из-за столов с рулеткой и костями раздавались радостные выкрики выигравших и горестные стенания проигравшихся. В общем, представители десятков рас перенимали культурные традиции землян в плане отдыха и проведения досуга.
— … с тем же успехом можете сразу перерезать мне вены! — возмущенно воскликнул Лондо, оголив запястье и протягивая руку: Гарибальди снова отказал в небольшой финансовой помощи проигравшему послу.
— У центавриан нет вен на запястье.
— Естественно, нет! Я же не идиот.
— Посол…
— Знаете, в чем ваша проблема, мистер Гарибальди?..
— Посол Молари…
— В том, что вы слишком…
— Лондо!
— Ну что тебе Вир?! Не видишь? Я занят!
— Посол, нашу колонию на Рагеш III атаковали.
— Как?!
— Ну, полагаю, из гиперпространства вышли звездолеты и открыли огонь по минным полям и спутникам обороны, а потом, когда прорвались, они…
— Вир! Я что, похож на идиота?!
— Не знаю, посол, — ляпнул растерявшийся помощник, замерев с поднятыми ладонями, которыми только что пытался наглядно изобразить, как по его мнению неизвестные атаковали колонию.