— Кто напал?
— Не знаю, — потряс головой Вир, — никто не знает, — виновато развел он руками, потупившись.
— Немедленно идем к Синклеру. Он обязан предоставить мне всю известную информацию.
— Да, посол, как скажете, посол, — затараторил чувствующий себя без вины виноватым Вир, семеня за решительно протискивающимся через толпу Лондо.
— Эй, а заплатить?! — крикнул вслед уходящему клиенту бармен. — Мистер Гарибальди, я хочу…
— Сколько он вам должен? — вздохнул Майкл, которому было проще оплатить счет, чем разводить бюрократию и заниматься волокитой. Все же, каким бы Молари не был засранцем, все-таки он был послом, со всем отсюда вытекающим.
— Двадцать кредитов.
— Держи, приятель, и впредь бери у посла деньги до того, как ему наливаешь.
* * *
А у Г’Кара явный прогресс, отдал я должное актерскому искусству нарна. Он и сочувствие выразил более-менее подобающе — во всяком случае, с учетом его нелюбви к центаврианам, смотрелось оно вполне прилично — и даже невиновность и непричастность состроил терпимо. Сомнения, конечно, были у всех, это же нарн, но ведь доказательств-то нет. Мне же оставалось лишь задуматься, что именно будет делать крейсер зергов, когда привезет семена этой их репосвеклы. Вот ведь, из-за поставок корнеплодов возник локальный военный конфликт, ну кто бы мог подумать? Нет, — почесал я когтем черепушку, — до войны дело доводить нельзя. Значит, в случае чего вмешаемся. Уж спровоцировать агрессию и простимулировать нарнов на обстрел одинокого крейсера, в неурочный час прилетевшего, проблемы не составит. Но в принципе, все должно и без того разрешиться. Тут стоит скорее волноваться, не обстреляют ли мой корабль нарны просто так, с них ведь станется. А это же скандалить придется, и вообще суетиться, а мне не хочется. Лень мне чего-то.
Куда интересней просто наблюдать… да хотя бы за тем же Лондо. Вон, как его, престарелого ловеласа, девица одна ловко окручивает. Было, вроде бы, что-то этакое в каноне. Какие-то там скандалы, интриги, расследования, мордобой и беготня с компроматом. Может, конечно, и оно — так сказать, начальная стадия. Не сразу же Молари первую попавшуюся стриптизершу в койку потащил. Он ведь мужик немного брезгливый и притом изрядно осторожный. Впрочем, окучивающая его танцовщица тоже была не промах. Симпатичная, даже красивая, и умная стервочка. Обычная, в принципе, история, когда мадам на чужих тентаклях (особенности центаврианской половой системы) в рай въехать собралась. Но план у нее весьма продуманный и оригинальный, тут не подкопаешься. Быть очередной любовницей она не захотела, а запланировала серьезную многоходовочку.
Черт его знает, как она собиралась обосновать свое рабское положение у представителя иного вида разумных, но сама мысль достойна уважения. Соблазнить, забраться в койку, свистнуть что-нибудь ценное у любовничка, а потом якобы податься в бега от собственного хозяина. Головенка у девицы варит, куда там котелку с кашкой, тут ого-го, прям гениально и, главное ведь — вполне реализуемо. А что? Удовлетворила, на пике страсти любовь и верность доказала, да еще и потом спасителем сделала, потешив эго самца и вознеся его самооценку в поднебесье. Определенно, после такого были все шансы получить на порядок больше, чем рядовая любовница, простая постельная игрушка. Хм, а ведь дамочка-то еще и отказаться от всего хочет, заявить, что недостойна, и на время убраться со станции. Это, конечно, риск: конкуренток хватает, но вот если он оправдается — о, малышка явно сорвет джекпот.
* * *
— Посол, только что прислали сообщение из метрополии, они частично восстановили посланное с Рагеш III сообщение.
— Включай же, бестолочь! Чего же ты ждешь? — кто бы что ни говорил, но своего племянника посол любил. Пускай и несколько утилитарно, но что с того?
— Готово.
— Начать проигрывание.
«Они прорываются через минные поля. Тревога. Они стреляют. Стреляют. Ааа!»
— Стоп. Отмотать назад. Увеличить картинку.
— Нарнский тяжелый истребитель? — неподдельно удивился Вир.
— Г’Каррр, ублюдок! Я разорву его собственными руками!
— Посол, стойте! Лондо!
— Это неразумно, — пробормотал отброшенный, словно кукла, Вир, потирая бок, которым ударился об угол стола. — Меня никто никогда не слушает, — вздохнул он, подходя к бару. Почему бы и не выпить стаканчик бивари, все равно Молари ничего не заметит.
* * *
Дела на Вавилоне шли своим чередом. Мши убыли со станции праздновать избрание новой Великой Матери Рода. Лига, между тем, проголосовала по ряду вопросов. Среди которых были: «Считать ли зергов представляющими интересы расы мши и передать ли им право голоса, этой расе принадлежащее?», «Принять ли Союз Хомо в полноправные члены Лиги Миров?», «Наложить ли на них ограничения?», «Исключить ли Антариан из членов Лиги, либо ограничиться штрафом и временным поражением в правах?». Много чего, в общем, разбиралось. Жизнь ведь на месте не стоит.
Зергов после долгого спора признали представителями интересов Мши, раз уж те их вроде как назначили, и дали право от расы пушистиков голосовать. Антариан в очередной раз простили, пожурили, и вновь лишили права голоса. Послать к ним, что ли флот, и базу развернуть? Похоже, что они со своей анархией без сторонней помощи не справятся. Разобрали дурной конфликт, разросшийся до размеров слона из идиотского случая, когда арнасианка попыталась сожрать пакмара, но в итоге сама оказалась покусанной. Вот ведь, встретились два одиночества.
Хомо в Лигу приняли, что их бесконечно обрадовало. Вот только возникли проблемы — а как они должны голосовать, когда всем, уж простите за каламбур, должны? Тут во всей красе мои бюрократы себя проявили. Такой талмуд продемонстрировали, что у всех, кто его имел несчастье лицезреть, со здоровьем стало сильно не сильно. Зубрить такое желающих не было, а уж применять и подавно. Альтернативу предложили ксоны. Если убрать всю шелуху и словоблудие, то сводилась она к банальному «от каждого по способностям, каждому по труду», если последнее слово на «вклад» заменить.
Представители полусотни разумных видов всерьез задумались. Вроде бы и справедливо, но ведь и потерять, вроде бы, можно прилично. Тут снова вылезли зерги-бюрократы и долго, нудно во всеуслышание озвучивали, кто у нас на самом деле чего стоит. В принципе, ничего особо нового никто и не услышал. Но вот в таком наглядном виде — это многих впечатлило. Те же свободные хомо, кстати говоря, с удивлением обнаружили, что они даже не предпоследние с конца среди тех, кто всем должен, а на почетном четвертом месте. В общем, столь серьезный вопрос было решено отложить, тут без консультаций с правительством было не обойтись. Вот и хорошо, пусть совещаются.
Вся соль этой реорганизации была в Тенях. Те понемногу от геройств землянских отошли и теперь начали своих эмиссаров по мирам рассылать. Пока что они со своим дурным интересом никого не достают, а лишь так, приглядываются. Ввязываться с ними в войну мне, в свете некоторых открытий, как-то не сильно хотелось. Нет — надо будет, так без проблем, выступим и будем биться аки… ну, как зерги, наверно, что-то никого страшней в голову не приходит. Вот только, лучше бы попробовать канонично сплавить и Теней, и Ворлонов, куда подальше. Больно уж они крови много выпьют, пока их изведем. И что вообще получится осилить — далеко не факт.
А вот неравноценное распределение голосов в Лиге гарантированно породит обиженных. Очень хорошо, пускай к ним Тени парламентеров-искусителей и засылают. А уж мы им встречу подготовим и даже можем небольшую войнушку организовать. Между особо глупыми и много о себе возомнившими. Это вообще полезно бывает — дурную кровь иногда спускать. Совсем-то до смерти местные расы постараюсь не дать замучивать, привык я уже к ним, но шоковую терапию кое-кому давно уже пора устроить. Можно и вообще без этого обойтись, да ведь только тогда наверняка получим удар всей мощью темных сил. Нет, это уже было, тысячелетие назад, да и до того, полагаю, много раз случалось. Пора этот порочный круг разрывать. Мне совсем не улыбается в нем белочкой или хомячком всю бесконечную жизнь вертеться.
* * *
— Командор, вызов с Земли. Степень срочности — ультрафиолетовый.
— Звучит зловеще. Переадресуйте на мой терминал.
— Есть, сэр.
— Господин сенатор?
— Командор.
— Что-то срочное?
— Да, и неприятное. Только что было принято решение касательно нарно-центаврианского конфликта. Вам надлежит воздержаться от голосования по данному вопросу. Земля сохраняет нейтралитет. Вы меня поняли, Синклер?
— Понял, сэр, — выдавил из себя Джеффри, играя желваками.
— Очень хорошо. Конец связи.
— Конец связи.
— С учетом того, что правительство Центавра само отказалось от претензий…
— Да, Сьюзен, да. Это было ожидаемо, и я даже готов признать, что разумно. Но тогда зачем все это? — обвел рукой помещение Синклер.
— В каком смысле, сэр?
— Это, — похлопал он по столешнице, — станция, призванная сохранять мир, не допуская войн. И что? Из-за чертовой репы и паршивой свеклы два разумных вида убивают друг друга, вместо того чтобы договориться. И мы не можем этому никак помешать?!
— Хм, все так, сэр, вот только эти самые корнеплоды, о которых вы столь нелестно отозвались, дают в бюджет обоих разумных видов, — последнее было произнесено с большим скепсисом, — очень солидные деньги, причем в валюте Лиги.
— Да знаю я все это, знаю, но черт меня подери…
— Командор, мы получили сигнал SOS. На транспорт с беженцами совершено нападение пиратов, — прервал разговор взволнованный голос диспетчера, раздавшийся по экстренному каналу связи.
— Дежурную эскадрилью на взлет, — сразу же распорядился Синклер в коммуникатор, расположенный на запястье. — Я сам поведу их, — добавил он, загоревшись какой-то идеей.
— Есть, сэр.
— Командир, а как же голосование о санкциях?
— Вы пойдете на него вместо меня.
— Я?
— Да, Сьюзен, ведь вы мой заместитель и имеете на это полное право. К сожалению, из-за форс-мажора я не успел вас найти и предупредить о сообщении с Земли, но вы полагали, что мы голосуем за санкции. Вы меня поняли?
— Более чем, сэр.
— Рассчитываю на вас.
* * *
Когда стало известно, кто именно напал на Рагеш III, Молари попытался набить морду Г’Кару, но ему это, к сожалению, не удалось — слишком уж быстро их разняли. Впрочем, плюнуть в порцию свеженькой деликатесной плесени с кусочками земного сыра тот успел. Для нарнов это было почти смертельное оскорбление. Хотя эти двое уже настолько друг друга ненавидят, что разница невелика. Поводом для убийства больше, поводом меньше, сущие мелочи. Куда интересней было за Синклером поглядывать. Вот уж кто развил буйную деятельность, так это он. К Кошу сбегал, с кучей послов поговорил, и даже через бюрократов посольства зергов прорвался. Талантище! Я специально не вмешивался, интересно было наблюдать, как он мозги бедным монстрикам выносит. Ничего, пусть закаляются. Что зерга не убивает — делает его сильней. Причем в совершенно буквальном смысле.
— Посол, вы, как временный глава Лиги, имеете право голосовать на совете. Скажите, вы поддержите введение санкций против Режима Олигархии Нарнов?
— Преследуя врага, можно остаться без добычи.
— Простите, что?
— Мы проголосуем за санкции.
— Спасибо, посол.
— Ошш. Вы можете звать меня так, или Ошше Ошшошшо. Все равно, ни то ни другое не похоже на отсутствующее у меня имя.
— Э-э, благодарю.
— Рад был помочь. Крови не желаете? Свеженькая, только утром сцедили.
— Нет, спасибо. Я, пожалуй, пойду.
— Конечно, командор, да будут благосклонны к вам самки, и да успеете вы от них уползти.
— Спасибо. И вам, э-э… скорости.
— Благодарю.
Нести бред забавно, тут я, кажется, начинаю понимать Коша. Впрочем, был один нюанс. А именно, пираты, что пользуясь особым статусом квадранта несколько улучшили свое материальное положение. Причем настолько, что даже смогли кое-что серьезное прикупить. Вот одного такого умника я и снабдил поддельной информацией о транспорте с ценным грузом. Получилось несколько сумбурно и аврально, ну да и ладно. Даже если бы ничего и не удалось — пфф, ерунда.
* * *
— Командор, пираты бегут, транспорт в безопасности. Начинаем преследование.
«Преследуя врага, можно остаться без добычи», — вдруг всплыло в памяти.
— Отставить, они уводят нас от базового корабля. Начать сканирование эфира. Разбиться на звенья. Прочесываем квадрат.
Разошедшаяся широким фронтом эскадра, оставив часть истребителей прикрывать потерявший ход транспорт, начала прочесывание пространства. Вскоре удалось засечь пару сигналов и сориентироваться точней.
— Вот он, я его вижу! Даю пеленг!
— Принял. Что с охранением?
— Пара рейдеров.
— Тип судна определить удалось?
— Да, старая маркабская галоша, невооруженная, но способная к самостоятельному гиперпереходу.
— Будьте осторожны, пираты наверняка поставили парочку-другую пушек.
— Вас понял. Начинаем атаку.
Два рейдера, довольно неплохие и весьма универсальные суденышки треугольной формы, мало что могли сделать настоящим истребителям. Даже при схватке один на один, а уж когда противник имеет численное превосходство… в общем, они благоразумно сдались. Сам пиратский корабль тоже не стал делать глупостей. Энергии на уход в гипер у него не было, а быстро зарядить накопители такое старье не могло. Драться же против полноценной эскадрильи — самоубийство. Тем более, земляне часто бывали довольно-таки снисходительны, во всяком случае, у большинства членов экипажа был реальный шанс лет через десять вновь обрести свободу.
* * *
Центавриане не зря в свое время контролировали огромные пространства и были полноценным гегемоном. Неплохо вооруженные колонисты — как-никак, под боком враждебная раса обитала, что спала и видела, как их всех перебить — благодаря тому, что на планете вполне можно было дышать, пользуясь лишь простенькими масками-фильтрами, устроили десантникам нарнов теплый прием. Не только сумчатые знали толк в партизанской войне. Впрочем, совсем уж классической партизанщины тут не получилось. После жаркого, но скоротечного боя за купол, от которого по итогам схватки мало что осталось, сражение за планету все больше и больше начинало напоминать загонную охоту. Чертовски опасную охоту.
— Зафиксировано возмущение гиперполя.
— Боевая тревога! Возможно, это центавриане.
— Не похоже, спектр не тот.
— Демоны, с колонистами еще толком не покончили, а тут еще и это.
— Формируется воронка перехода.
— Всем батареям, открыть огонь! О нас не должны узнать раньше времени.
— Выполняю.
Вот это горячим огоньком нас встретили. Нет, я ждал, конечно, чего-то подобного, но не настолько же. Хорошо, что благодаря кристаллическим накопителям мы можем удерживать воронку в разы дольше, а потому и не пришлось в нее сразу нырять. Боюсь, такого салюта корабль бы не пережил.
— Это крейсер зергов.
— Откуда они тут взялись?
— Неизвестно.
— Статус цели?
— Незначительные повреждения, они вышли с задержкой, их едва не раздавило.
— Ты им еще посочувствуй. Покинуть орбиту, идем на сближение, запускайте истребители.
— Нас вызывают, передают, что не враждебны.
— Игнорировать. Начать обстрел.
Да что же это за вояка-то неугомонный нам попался? Ему что, до сих пор ничего не сообщили? Синклер ведь уже несколько часов назад притащил нарнского инструктора, захваченного на пиратском корабле, у которого нашлись доказательства о тщательно спланированном вторжении на Рагеш III, что полностью опровергало слова посла о восстановлении исторической справедливости. Нет, ну это уже наглость. Что ж, не хотят по-хорошему — тем хуже для них.
— Прародитель с нами, атакуем.
— Да, связующий.
Не оставайся от нарнской эскадры два с четвертью корабля, шансов бы у зергов не было. А так — очень даже были. Обсидианово-черные, практически незаметные на фоне тьмы космоса лучи впились в идущий первым в ордере крейсер. Секунды растянулись в вечность, а когда она все-таки закончилась, прожженный насквозь гамма-излучателями корабль мгновенно превратился в огненный шар. Маневр, позволивший отделаться лишь касательным попаданием нарнского лазера, с которым броня сумела справиться. Не полностью, пылающий уродливый шрам остался — он, конечно, зарастет, но не сейчас, не стоит демонстрировать лишнего кому попало. Импульсные орудия буквально разорвали врага, а я лишь мысленно вздохнул: точность слишком высокую показали. Нет, мои-то били, как и положено «по уставу» — половина выстрелов уходила в молоко, да вот капитан вражеский так сманеврировать умудрился, что аж девяносто процентов в него отправленного поймать сумел. Фатальное невезение.