Впрочем, этот лорд Кира считал свою тетку шарлатанкой. Бывает и такое, но я-то знал, что она истинная. Было в ней нечто… даже сложно описать, особенное. Чувствовалось что-то, отдаленно схожее с тем, что было у Айронхарта. Словно бы она крошечной частичкой своей ауры находится не здесь, а за гранью. Определенно, кислота из носу, но нам нужны образцы тканей. Это к Джейсону было не подступиться, а тут — да сколько угодно. Вот пока Морден по послам шастает, а Молари с гостем культурно отдыхают, займемся дамой. Она как раз на экскурсию отправилась. Экскурсоводом, понятное дело, выступил Вир. А кто же еще-то?
— Миледи, позвольте представить вам моего хорошего друга и компаньона, помощника посла зергов Шушшика. Шушшик, позволь познакомить тебя с леди Ладирой, тетей лорда Кира.
— Шдрашштвуйте, леди Ладира, — поклонился зерг.
— Здравствуйте, мистер Шушшик. Я правильно признесла ваше имя?
— Да, вшше правильно. Я вашш не пугаю? Прошшто мой внешшний вид…
— Все в порядке, не волнуйтесь. Мне, наоборот, любопытно. Я редко покидаю свои покои, а уж путешествия…
— Новые шшнания и впешшатления ошшень вашшны. Без них мошшно ошштановитьшша в рашшвитии.
— Да, вы правы. Это ведь ваш магазинчик?
— Не шовшем, я владею лишь цветошшной чашштью. Вот, прошшу вашш, вошшмите, — протянул зерг ловко вытащенный из витрины цветок. — Он не шштоль крашшив как вы, леди, но приятно пашнет и вешьма вкушен.
— Вы очень галантны, спасибо, — польщенно улыбнулась Ладира, которой и в юности-то не часто дарили цветы.
— Штоль великолепной даме белое к лишу, — изобразил куртуазный поклон зерг, отчего, правда, пара посетителей за сердце схватилось, уж больно близко с их головами оказались лапы-клинки.
— Ха-ха-ха, — искренне расхохоталась леди, — вы ведь знаете, что белый у нас это цвет траура?
— Но вышше в нем вшше равно великолепны!
— Да, он мне действительно идет. Жаль, что никто не делает мне больше предложений.
— Шошувштвую. На шшентавре шовшем законшились мушшины.
— Да нет, есть еще, — улыбнулась Ладира.
— Но вы ведь над этим шшаботаете? — склонил голову набок зерг.
— Увы, возраст.
— Чушш! Вы ше прекрашшны! Што могут дать шамцу молодые и глупые шамки?
— Наследников, — вздохнула леди.
— Их дашт любая налошница, — отмахнулся зерг, — понимание, любовь, поддершшка, мудрошшть, наконешш!
— Быть может, вы и правы.
— Вы шнакомитешь шо штанцией?
— Да, Вир проводит для меня экскурсию.
— Он прекрашный друг, но шкашу вам по шекрету, паршивый экшкуршовод. Ведь он ваш прошто водит по рашным отшекам?
— Да, это любопытно, но не совсем то, чего бы мне хотелось.
— Обшшение, я ваш прекрашно понимаю. Шеншины любят ушами.
— Вы разбираетесь в женщинах? — ехидно улыбнулась Ладира.
— Теоретишшешки. Но выше дадите мне парошку шоветов?
— Дам, — кивнула леди. — Если вы составите нам компанию.
— Конешшно. Шшелание дамы шшакон, — щегольнул знаниями идиом зерг. — Вир, шакрой рот, у тебя прекрашные гланды, но шашем их всем покашывать.
— А? — захлопал глазами экскурсовод, давно уже выпавший из реальности: флиртующий зерг, это было слишком даже для него.
— Вы бы еще каблуками прищелкнули, — улыбнулась леди Ладира, вкладывая руку в предложенную лапу.
— Лучше не надо! — тут же встрял Вир, вспоминая, что прищелкнуть хвостом Шушшик может, да еще как.
— Были прецеденты? — улыбнулась леди, которую совсем не напрягала компания змееподобного монстра, наоборот, с ним было как-то спокойно, словно на коленях у отца оказалась. Будто вернулись те времена, когда у нее еще не пробудился дар, и она снова могла смотреть на мир столько и так, как хотела.
— Шшлучалошшь, — потупился зерг.
Что ж, ставка на женское любопытство оправдалась даже лучше, чем ожидалось. Единственное, что пришлось сделать — подавить первый страх перед внешностью зерга. Собственно, тут даже не столько я вмешался, сколько сам Шушшик справился. Интересный момент, похоже, тень моего присутствия экранировала, ну, хм, пусть будет третий глаз. В общем, способности чувствовать, а порой и видеть развилки и вероятности будущего у леди Ладиры отшибло напрочь. Чему та была жутко рада. Она даже внешне изменилась. Перестала походить на чокнутую с вечно блуждающим взглядом, смотрящим куда-то мимо собеседника и одновременно внутрь себя. Довольно напрягающие, скажем прямо, глаза у нее были. Пугающие и пробирающие до костей. Какой там мороз по коже, сразу ледниковый период, не меньше. Пока я был с ней рядом, взгляд у нее стал обычным, разве что удивленно-любопытным. Тяжело это, наверно, смотреть на все «боковым зрением». Чуть проявишь интерес и тебя лавиной образов и видений накрывает. Брр.
Со взятием образцов проблем не возникло. Там бокал, из которого пила леди, пропал, тут пальчик о цветок уколола, и Шушшик тут же колючки убрал, здесь запнулась, и галантный зерг поддержал. В общем, нам для создания клона хватит. Тем более, что центавриане у нас прекрасно изучены, пожалуй, можно даже не заниматься полноценным выращиванием, а сразу нужные пси-ткани получить, для изучения их хватит. Все же вариативность мутаций настолько велика, что проще собирать и изучать успешные образцы в «живой природе», чем самим что-то создавать. Нет, мы создаем, конечно, даже некоторые интересные результаты получаем, да только больно много на это уходит времени. Просто потому, что нет возможности толком спрогнозировать, какие свойства и особенности получатся, если сделать вот так или эдак.
* * *
— Мне известно, что вы недавно беседовали с послом Г’Каром, — склонила голову чуть на бок Делен, оценивая собранную ей конструкцию, — вы каждому из нас задаете этот вопрос?
— Возможно, но разве это меняет суть вопроса?
— Нет, но мне интересно… — тут Делен запнулась, ее словно стужей обдало, а на лбу проявилась татуировка члена серого совета. Треугольник серебристого цвета был не просто ритуальным символом, он состоял из нанороботов, настолько сложных, что за тысячелетие их так и не смогли повторить, лишь приблизиться, но все же не повторить дар изначальных.
Прикрыв ладонью лоб, она обернулась к посетителю, с ужасом увидев его совершенно безликим черным силуэтом.
— Что с вами? — встревожился Морден. — Вам плохо?
— Уходите! — отступила на шаг назад Делен. — Немедленно оставьте меня!
— Как пожелаете, — посланец Теней был удивлен, но виду не подал, да и не рассчитывали его хозяева всерьез на минбарцев, так, для галочки. — Всего доброго, — откланялся Морден.
«Они здесь», — прошептала Делен, обессилено садясь прямо на пол, как только заблокировала дверь в каюту. Ей потребовалось не меньше десятка минут, чтобы прийти в себя и начать обдумывать свои действия. Кош, она должна отправить сообщение ворлонцам и совету. «Хватит сидеть, за дело», — скомандовала себе Делен, вставая.
* * *
Лорд Киро вздохнул, убрал Око в шкатулку, бросил печальный взгляд на реликвию и захлопнул крышку. Приняв из рук Молари бокал с бивари, он сделал небольшой глоток, покатал напиток по языку, посмаковав его вкус, и наконец решился начать разговор. Прощупать посла.
— Многое меняется дома, — начал он издалека, — Император стар, у него нет наследников.
— Это печально, — кивнул Лондо.
— Он уже год не появлялся на публике, за него правит премьер-министр. Сенат все больше теряет доверие, именно поэтому они так настойчиво искали Око, ведь это символ высшей власти.
— А ведь Око принадлежит моей семье, моему дому, Лондо, — помолчав, продолжил Киро. — Почему я должен отдавать его? Скажите мне, Молари. Почему я не могу предъявить его и…
— Вы можете попытаться, вот только без поддержки это будет самоубийством, — прервал лорда посол.
— Вы правы, правы, — вздохнул Киро, и взгляд его потух, — пожалуй, я оставлю Око у вас. Боюсь, иначе не смогу удержаться.
— Сейчас не старые добрые времена, лорд Киро, — печально сказал Молари.
— Да, и очень жаль, — ответил с болью в голосе лорд.
Остановившись у двери, он все же обернулся к Лондо.
— Когда же мы все потеряли, Молари? Когда?
— Не знаю, — Лондо был поражен тем, с каким надрывом говорил собеседник, но он и сам разделял мысли и чувства Киро. — Не знаю, — опрокинул остатки бивари в рот посол, подумывая, а не напиться ли ему прямо сейчас?
* * *
Распоясавшиеся пираты атаковали транспорт «Ахиллес» в квадрате эпсилон, едва ли не по соседству с Вавилоном. Естественно, получившая сигнал о помощи станция не могла не отправить на выручку эскадрилью. Впрочем, Синклер был опытным командиром с изрядно развитой интуицией. Он быстро понял, что это ловушка пиратов, которые решили провести отвлекающий маневр. Мало того, что на подвергшемся нападению судне не было ничего ценного, так рейдеры еще и дали деру, как только засекли появление истребителей.
Пираты меня мало волновали, надо будет — раскатаем и не заметим. Куда важней, что прилетел корабль посла Коша! Естественно, с ним самим на борту. Было забавно смотреть, как Морден ломится в боковой коридор в попытке избежать встречи с ним. Кош проплыл мимо, то ли действительно не заметив, то ли сделав вид. Скорее всего, все же первое. Бежал наш джентльмен довольно резво. Может, оттого, что в тот момент его всего лишь один телохранитель сопровождал? Не исключено. Второй у нас тут в хакера играет, и довольно успешно, надо заметить.
Земные системы, вообще-то, как минимум пять рас взломали. И еще с десяток частично справились. Вот только и люди не полные идиоты, у них на деле аж целых три контура имеется. Оригинальная такая матрешка, отчасти тут даже есть элемент распределенности. А уж как дезинформацию сливают ловко, прям любо-дорого посмотреть. До внутреннего, так сказать, основного кластера, никто кроме мши, теней и минбарцев не добрался. Что, в принципе, довольно показательно. Там, где не хватило знаний и подвели технические возможности, там земляне хитростью обошлись. Молодцы, нечего сказать.
Лондо связался с лордом Киро, тот сообщил что ждет его с Оком, они улетают на родину. Молари обрадовал «курьера», что им навстречу выслали боевой корабль, так что, мол, не волнуйтесь вас будут надежно охранять. В ответ его сдержанно поблагодарили. Вот и хорошо, где там мои шарики-вкусняшки, будем смотреть любительский театр.
* * *
— Посол! — окликнул целеустремленно шагающего Молари мистер Морден.
— Я занят.
— Но, посол…
— Запишитесь на прием, а сейчас оставьте меня.
— Я уже записался.
— Так сделайте это еще раз!
— Но…
— Что вы хотите? Вечно этих лифтов не дождешься.
— Забавно, но именно это я и хотел спросить у вас.
— Вы что, сумасшедший? Приставайте со своими глупостями к кому-нибудь еще! Наконец-то, — чуть ли не прыжком заскочил в лифт Молари.
— И все же, — Морден проявил не меньшую прыть, — что вы хотите, посол?
— Чтобы вы от меня наконец-то отстали! — проорал раздраженный Лондо, выходя на нужной палубе.
— Это ваше истинное желание? — насмешливо проронил Морден ему в спину.
— Ладно, ваша взяла, — остановился тот, разворачиваясь к настырному человечку. — Я хочу, чтобы мой народ занял подобающие место в галактике. Я хочу, чтобы Центавр, как прежде, стал повелителем миров. Я хочу, чтобы вернулись его слава и величие! Я не хочу быть центаврианином, который вечно всюду не успевает. Которому страшно оглянуться назад или заглянуть вперед. Я хочу, чтобы было все как прежде, хочу, чтобы вернулись прежние времена. Вы получили ответ на свой вопрос?
— Да, — серьезно кинул Морден, — получил.
Махнувший рукой — то ли послал подальше, то ли попрощался — Молари поспешил на встречу с лордом. Тот уже был готов к вылету. Упакованные чемоданы леди ждали, когда сильные руки гвардейцев отнесут их на корабль. Сама пророчица была задумчива и потеряна, впрочем, на это никто не обращал внимания.
— Что ж, идемте, — кивнул Киро, беря шкатулку с Оком.
— Позволите проводить вас?
— Конечно, посол.
Вот только далеко уйти центаврианам не дали. Рядом с доком на них напали. Гвардейцы, чьи руки были заняты, не успели ничего сделать. Но даже будь они готовы, шансов отбиться у них все равно бы не было. Численное преимущество, да еще и эффект внезапности, были на стороне нападавших. Реальность — не кино, при выстреле в спину тут умирают, просто и бесхитростно.
— Уберите этих, — распорядился главарь. — А вы не дергайтесь. Сейчас спокойно идем на ваш корабль и взлетаем. Все ясно? — ткнул он пистолетом в живот лорду.
— Д-да, п-предельно.
— Вот и хорошо, пошли.
* * *
Видимо, командору на роду написано влипать в неприятности. Обдумать, что ли, на досуге такие эфемерные вещи как рок, фатум, судьба и прочее? Или не тратить время на ерунду? Нет, все же не стоит. И так есть чем заняться. Наблюдение за тенями неплохо так пополнило банки данных, а ведь мне в них еще копаться и копаться, обдумывать и обдумывать. Как бы то ни было, но Синклер спугнул главаря и тот, взяв в заложники лорда, потребовал, чтобы ему не мешали и дали свободно улететь. Выбора особого у командора не было, и тот согласился. Правда, как только за похитителями закрылась дверь шлюза, он немедленно приказал блокировать зону перехода и поднимать эскадрилью.
Такой гадости от Синклера не ждали, но все же форс-мажор предусмотрели. Собственно, ради него часть сил прикрытия станции и выманивали. Появление пиратского носителя, достаточно большого и продвинутого технологически, чтобы открывать собственные зоны перехода, да еще и сходу запустившего рейдеров, стало неприятным сюрпризом для командования Вавилона. Хуже было бы, окажись судно военным. Тогда все могло бы стать куда серьезней. В общем, у станции закипел бой, а захваченный центаврианский челнок направился к прибывшему кораблю.
* * *
— Говорит Альфа-лидер, меняем курс, идем на перехват.
— Бета принял.
— Гамма принял.
— Дельта принял.
* * *
— Доклад! — выпалил запыхавшийся Синклер, врываясь в рубку.
— Эскадрилья идет на перехват, защитные системы приведены в полную боеготовность, защитные переборки подняты, СБ эвакуирует население в убежища.
— Противник?
— Имеет значительное численное преимущество, другие эскадрильи готовятся к запуску. Иванова на подходе.
— Нужно лишь немного продержаться, тяжелого вооружения у них нет, мы прервали канал поставок от нарнов.
— Внимание, контакт с противником.
* * *
— Открыть огонь, разобьем их строй.
— Есть.
Две волны юрких машин, поливая друг друга импульсами из орудий, разошлись на контркурсах. Вот только земные истребители были куда маневренней, их крестовидная конструкция с вынесенными двигателями позволила им быстро развернуться и использовать маршевые для торможения, при этом еще и обстреливая неприятеля. Пираты понесли первые потери, тогда как защитники станции отделались лишь повреждениями. Все же рейдер — это не то судно, на котором стоит выступать против боевых кораблей.
— Противник форсировал двигатели, они рвутся к станции.
— Проклятье, они отвлекают нас от корабля. Форсаж, преследуем.
— Понял.
— Есть.
— Выполняем.
* * *
— Враг прорвался, наши на хвосте.
— До входа в зону уверенного поражения минута.
— Связь.
— Готово.
— Майкл, разойдитесь, мы поставим завесу.
— Понял.
* * *
Вавилон-5 был детищем противоречивых устремлений. С одной стороны, его начинали строить как дипломатическую станцию и видели в этом его основное предназначение. С другой же, на стройке ежедневно наблюдали тот объем грузового трафика, что проходил через висящую рядом базу Лиги, тогда в сенате возобладала новая концепция, порожденная жадностью, и станцию начали переделывать под коммерческий космопорт. И конечно же, военные не могли остаться в стороне. В результате Вавилон получился той еще помесью ужа с ежом. Теперь этот гибрид проходил свое первое боевое крещение. Десятки орудий наполнили пространство тысячами выстрелов. Тяжелого вооружения у командора не было, все же станция считалась нейтральной, да и располагалась в квадранте с особым статусом, впрочем, ему и не по крейсерам стрелять приходилось.