— Простите, но мне не сообщали, наверно, просто замотался, — повинился Джеффри.
— Понимаю, у вас много дел и забот, но время еще есть, вы успеете переодеться в парадную форму, — доброжелательно улыбнулась воодушевленная Делен.
— Да-да, конечно, сейчас же это сделаю.
«Вдруг действительно о какой-то важной шишке забыл», — подумал Синклер. «Возраст, наверно», — вздохнул он.
— Не волнуйся, Джеффри, я доем, — хмыкнул Гаррибальди, который составлял другу компанию за обедом, подтягивая к себе чужой поднос.
— Полагаю, раз мы будем встречать высокого гостя, то и почетный караул не помешает, — улыбнулся командор.
— Сделал гадость, на сердце радость, — буркнул Майкл, отчего улыбка Синклера стала еще шире.
— Великолепная мысль, — обрадовалась Делен, — поспешите же, его корабль вот-вот прибудет.
В общем, пришлось старшим офицерам остаться голодными, зато они при всем параде встретили Олдаса Гайича. Последнего и единственного члена ордена, что занимался поиском священного Грааля.
— То есть, вы ищете чашу господню? — уточнил Гарибальди, с тоской вспоминая пропущенный обед.
— У него много имен, — оперся на посох Олдас, — сосуд возрождения, священная чаша, Грааль, но суть его едина — спасение и возрождение человеческой расы.
— И вы рассчитываете найти его на Вавилоне? — от скепсиса в голосе командора могло бы скиснуть молоко.
— Нет, что вы, — улыбнулся Гайц, — просто за прошедшие века Земля была досконально исследована членами нашего ордена, вот мне и пришло в голову продолжить поиски среди звезд. Ведь нам известно, что в разное время нас посещали другие расы. Быть может, кто-то из них сможет мне помочь. Еще перед прилетом на станцию я связался с послами и просил их содействия. Не думал, что мое дело привлечет внимание старших офицеров. Спасибо вам, — склонил голову Олдас.
— Не за что, мы всегда рады помочь.
— Это очень благородно. К сожалению, в мире мало тех, кто понимает и разделяет…
— Вас считают сумасшедшим.
— Скорее, просто чокнутым, — улыбнулся Олдас. — Думают, что я трачу свою жизнь впустую, не видят смысла искать миф, сказку.
— Я их понимаю. Что ж, рад приветствовать вас на Вавилоне.
— Спасибо, командор. Простите, не хотел бы беспокоить, но не подскажете ли, где тут можно обменять деньги?
— Мистер Гарибальди проводит вас к ближайшему обменному пункту.
— Благодарю.
— Мистер Гарибальди очень рад, — съязвил Майкл, — прошу сюда, достопочтенный странник. У меня ведь совсем нет других дел.
* * *
Стоило Франклину покинуть отсек с пациенткой, как он тут же нос к носу столкнулся с Гарибальди. Вот только ничего утешительного он сказать безопаснику не мог.
— Кто на этот раз?
— Некая Мириам Бегущий Олень. Картина та же, полный мозговой коллапс, личность и память стерты напрочь, остались лишь основные рефлексы, поддерживающие жизнедеятельность. Даже если она и выйдет из комы, ее придется всему учить с нуля, как младенца.
— Черт, проклятье, она единственная, кто согласилась дать показания против Десмонда Музыченко.
— Кто это?
— Бандит с нижних уровней. Прозвище — Козырь. Занимается рэкетом, вымогательством и контрабандой. Скользкий тип.
— Давно пора провести там облаву.
— Да, но командор не дает разрешение.
— Ну, его можно понять, обитатели нижних уровней по большей части просто несчастные разумные. Прилетели сюда в поисках лучшей доли, работу не нашли, деньги кончились, ну и, — Франклин развел руками.
— Да, вот только нищета стала благодатной почвой для преступности, а нижние уровни превратились в ее рассадник. И мне, как главе службы безопасности, такое не по нраву.
— И что? Выкинуть их всех в космос? Коричневый сектор всегда был проблемным местом.
— Не знаю, док, не знаю. До разделения Лиги все отчего-то не было столь печально. Есть хоть какие-то зацепки?
— Ну, я сделал запрос и кое-что обнаружил. Есть некоторое сходство с воздействием, что оказывают накалимы.
— Заглоты?
— Да. Они водятся в секторе Центавра, но данных, чтобы сказать наверняка, у меня маловато.
— Я поговорю с Лондо, думаю, он сумеет помочь.
— Хорошо бы. Возможно, они нашли способ лечения.
* * *
Посол Центавра, как и ожидалось, обнаружился в казино. С недавних пор его финансирование увеличили, так что теперь он предавался пороку азарта с утроенной страстью. Что, правда, по-прежнему превышало его финансовые возможности.
— А, Гарибальди, мой старый друг! — обрадовался довольный жизнью Молари, ведь месяц только начался, а значит, поступившие на счета посольства средства еще не были потрачены.
— Лондо, я к вам по делу.
— Знаете, мистер Гарибальди, вы очень скучный человек.
— Возможно, но все же я хотел бы задать вам вопрос.
— Что, и вы тоже?
— Понятия не имею, о чем вы, Лондо. Скажите, что вам известно о заглотах?
— Отвратительные твари. И жутко опасные. В годы расселения мы потеряли из-за накалимов целую колонию. Попытка от них избавиться ничего не дала, они полуразумны. В общем, планету закрыли на карантин. Надеюсь, интерес чисто теоретический?
— Боюсь, что нет.
— Что?! Накалим на станции?
— Похоже на то, мы не уверены, но если вы предоставите…
— Вир передаст вам всю имеющуюся информацию, — быстро выпалил Молари, от благодушия и веселости которого не осталось и следа. — Если что, я буду в своей резиденции, запрусь покрепче, — последнее было сказано чуть ли не на бегу.
* * *
Томасу Джордану по прозвищу Чума срочно были нужны деньги. Козырь требовал либо вернуть должок, либо обеспечить канал для контрабанды. Бывший монтажник десятого класса, принимавший участие в строительстве станции, по мнению бандита должен был знать все входы и выходы, и такая мелочь, как объем восьмикилометровой громадины, в расчеты не принималась. Более того, он даже продемонстрировал, что будет с Томасом, если тот его расстроит. На глазах бедолаги чудовище лишило разума Мириам, владелицу небольшой лавочки. Она единственная из всех согласилась сотрудничать с фараонами. Саму ее Томас почти не знал, так, видел изредка. Но все равно — это было жутко.
Вот только улететь он не мог. Его прозвище «чума» родилось не на пустом месте. Так уж получилось, что он принимал участие в строительстве всех пяти станций серии Вавилон. Когда у него набрались отгулы, и он полетел проведать мать, взорвался первый. Такая же история повторилась и со вторым, и с третьим. Тогда-то у него и появилась кличка. С четвертой станции Томас не улетал, тянул до последнего. Ее даже успели запустить, но стоило его челноку отойти, как Вавилон-4 пошел рябью и исчез. Нет, он не мог оставить пятую станцию. Даже если Козырь переломает ему все кости или скормит чудовищу, он все равно останется тут.
«Но лучше бы до такого не дошло», — вздохнул Томас. Именно в этот момент он и увидел странно одетого человека с большим лакированным посохом, что убирал довольно приличную по его меркам сумму в нагрудный карман. Обычно Джордан старался избегать воровства и прочих незаконных способов добычи хлеба насущного, но иногда это случалось. Жизнь на нижних уровнях не сахар, а уж в его теперешнем положении и подавно. Томас решился, пусть он и не был профессиональным воришкой, но кое-какими навыками обладал. Случайно столкнуться с незнакомцем, извиниться и…
— Мистер Олдас, — окликнул человека с посохом Гарибальди, удерживая Томаса за шкирку.
— Да?
— Не держите деньги во внешнем кармане, у нас тут есть не только дилетанты, — выразительно посмотрел Майкл на съежившегося Томаса, — но и более профессиональные карманники.
— Спасибо.
— В качестве благодарности, уделите немного своего драгоценного времени. На суде нужен свидетель.
— Я не хотел бы…
— Пять минут на слушания вряд ли хоть как-то скажутся на ваших поисках Грааля. Идемте.
— Хорошо, — вздохнул Олдас, сочувственно посмотрев на Томаса.
* * *
Очередная летучка у командора подходила к концу. Иванова закончила с отчетом по скорректированному графику и доложила о ведущихся работах по замене и профилактике оборудования. Гарибальди доложил об общей ситуации и настроениях. Так себе, надо сказать, и то и другое было.
— Лондо выдал все сведения, что у него были. Даже секретные. Сказал, что надавит на все рычаги, чтобы возобновили карантин…
— Его что, сняли?
— Да, срок давности вышел. Бюрократические заморочки.
— Ясно, продолжай.
— Да, собственно, у меня все. Без Мириам мне Музыченко не прижать, судья Велингтон согласился отложить разбирательство, но это ничего не даст. Доказательств мало, улики косвенные, в общем, если не дашь разрешение на облаву, то этого гада отпустят.
— Не дам, скандала допускать нельзя, меня недавно особо предупредили. В сенате новые законы о миграции рассматривают. Противников у президента хватает, любой шум может склонить чашу весов.
— Что-то, кстати, Лондо давно видно не было, — заметила Сьюзен.
— Заперся в своих апартаментах.
— Похоже, эти заглоты действительно опасные твари.
— Еще какие, — кивнул Франклин, — я, кстати, проверил, характер повреждений у жертв совпадает на все сто с тем, что было в описаниях, переданных послом.
— Нужно выяснить, как эта тварь попала на станцию.
— Я уже проверила, командор, за последние три месяца мимо того сектора прошло девяносто шесть кораблей. Если исключить рейсовые лайнеры и другие суда, остается двадцать восемь.
— Круг сузился, но не так чтобы сильно. Майкл, займись.
— Понял, сделаю что смогу, но на многое не рассчитывай.
* * *
Закончив вытрясать с очередного должника обещание в содействии возобновлению карантина, Лондо откинулся на подушки и прямо из горлышка пригубил крепчайшего бизари. Мало ему было Вира, что проявил неуместную инициативу, проверив все грузы, вывезенные с Земли, да еще и бесплатно передал некоему Олдасу кристалл с информацией, так теперь еще и накалим по станции бегает. «Я окружен заглотами и идиотами», — вздохнул посол, отхлебнув из бутылки, и злобно посмотрел в строну своего атташе, мающегося от безделья.
— Посол, сколько мы еще будем сидеть, забаррикадировавшись? У меня же так бизнес прогорит!
— Пока Гарибальди и его люди не уничтожат эту тварь.
— Но…
— Если тебе так хочется лишиться мозгов, можешь делать что пожелаешь, но если выйдешь за дверь, не рассчитывай, что я пущу тебя внутрь.
— Хорошо, Лондо, — решительно поднялся Вир, направляясь к терминалу.
— Что ты задумал?
Вот только отвечать начальству изрядно набравшийся уверенности Вир не стал. Быстро набрал код вызова абонента и, решительно сопя, уставился в экран.
— Лоуч, мне нужна помощь.
— Рассказывай.
— … накалима.
— Жди, будем.
Лондо обалдело смотрел, как всегда такой услужливый и скромный Вир решительно направился в свою комнату и через десять минут вышел из нее в бронежилете, шлеме, берцах и с оружием.
— Ч-что это?! — выдавил Молари, подозрительно переводя взгляд с бутылки на помощника.
— Реквизит, — хмыкнул в ответ Вир.
Тут раздался сигнал от двери. На загоревшимся экране Лондо увидел Лоуча и Шушшика, весьма, надо сказать, решительно настроенных. Как-то это в них ощущалось.
— Я вернусь, — кивнул Вир, со щелчком подключая батарею к оружию.
«Никогда не думал, что буду сочувствовать такой твари, как накалим», — задумчиво пробормотал Молари, прикладываясь к горлышку. Нервы у посла были ни к черту, и он поставил себе четкую задачу на вечер — нажраться так, чтобы с утра ничего не помнить. Хватит с него потрясений. «Молодец, что бар расширил», — похвалил себя Молари, перетаскивая на столик пяток бутылок и немудреную закуску.
* * *
— Томас Джордан, вы уже третий раз попадаетесь на мелкой и, смею заметить, весьма дилетантской краже. Будучи монтажником десятого разряда, вы без труда найдете работу в колониях. Исходя из этого, я принимаю решение депортировать вас со станции за счет казны. В течение следующих пяти лет вам запрещается…
— Нет! Ваша честь, только не это! Мне нельзя улетать, без меня станция погибнет. Вы не понимаете! Назначьте мне любое другое наказание, я даже готов чистить метановые туалеты, только не отправляйте со станции!
— Кхм, судья Веллингтон, — поднялся Олдас, — позвольте вас на два слова?
— Конечно.
О чем был разговор, Томас не слышал, он лишь надеялся, что странный тип сумеет помочь ему остаться на Вавилоне.
— Возможно, я сошел с ума, — вздохнул Веллингтон, — но я отменяю свое решение и передаю Томаса Джордана на поруки и под ответственность Олдоса Гайича. Дело закрыто.
Удар молотка возвестил начало нового слушанья.
— Десмонд Музыченко, вы обвиняетесь в вымогательстве. Признаете ли вы себя виновным?
— Нет, не признаю.
— Мистер Гарибальди?
— Ваша честь, к сожалению, со свидетельницей произошел несчастный случай. В данный момент она находится в лазарете и не в состоянии дать показания. Ранее предоставленных…
— Недостаточно для вынесения обвинительного приговора. Поэтому…
— Шшдравшштвуйте, — прервал судью вежливый голос с характерными шипящими интонациями.
Все присутствующие с большим удивлением уставились на новоприбывшую компанию. Зерг, что держал за, хм, шкирку посла ворлонов, мши, демонстрирующий идеальные зубы, прямо-таки кошмар стоматолога, и центаврианин, в котором лишь чудом можно было узнать скромнягу Вира.
— Ваша честь, мы обвиняем Десмонда Музыченко в краже, нанесении оскорбления послу Ошшо и всей расе зергов в его лице, а также в жестоком обращении с животными.
В качестве подтверждения слов друга Шушшик поднял ворлонца повыше, и слега потряс.
— А при чем тут посол Кош? — первым преодолел воздействие сюрреалистической картины закаленный службой Гарибальди.
— Не знаю, — пожал плечами Лоуч, — мы его давно не видели.
— Но вот же, — ткнул пальцем в ворлона Майкл.
— Это глотик, он домашняя зверушка посла Ошшо.
— Шлой шеловешшек пошадил малышша в эту капшшулу и зашштавлял его ешшть некачешштвенные мошшги. Шшадишшт!
Тут зерг без особого труда вскрыл скафандр, и перед публикой шлепнулся накалим. Впрочем, узнали его не многие. Видок у заглота был и впрямь не очень. Тварюшка вяло шевелилась и слабо попискивала.
— Видите, до чего беднягу довели, а ведь он полуразумен. Он же все понимает.
— Дашше говорить мошшет. Глоти, шшкашши, кто тебя обишшал?
— Козырь, все звали плохого дядю козырем, — пропищал накалим высоким противным голосом и попытался уползти за спину Вира.
— Ну-ну, маленький, не волнуйся, все уже кончилось, — погладил заглота по голове тот. — Мы требуем выдать этого живодера, — ткнул пальцем в Музыченко центаврианин, — на суд зергам.
— Хм, в данном случае закон на вашей стороне, поэтому…
— Нет! Я признаю, что занимался рэкетом, вымогательством и скормил трех человек этому монстру.
— М-м, — задумался Веллингтон, — в таком случае у нас возникает конфликт интересов. Так как прошлое дело не закрыто, а подозреваемый только что признал вину, я обязан осудить его на срок от двадцати лет, который ему предстоит отбывать в колонии строгого режима, искупая свою вину перед обществом и компенсируя нанесенный вред. Однако…
— Да пусть отрабатывает, — махнул лапой мши.
— Отработает, пшишшлите к нам.
— Ваша честь, я еще совершил четыре убийства в других колониях и два изнасилования на Земле.
— В таком случае, по совокупности преступлений, приговариваю вас к пожизненному заключению. По достижению вами возраста шестидесяти лет ваша личность будет стерта телепатически, после чего вы получите свободу.
— Спасибо, ваша честь!
— Дело закрыто! На сегодня все.
— Боюшшь, нам большше не пошшволят дершшать тебя, — вздохнул зерг.
— Отправьте меня, пожалуйста, домой, — пропищал накалим, — я больше никогда не буду есть прану разумных.