— Да уж.
— И не говори. Ладно, держи меня в курсе и постарайся поскорей привести его в чувство, — кивнул на инопланетянина Синклер.
— Разумеется, командор.
— Если что, я на мостике.
* * *
Джеймс убрал бинокль и отполз назад. Оказавшись за камнями, он пригнулся и поспешил к радиостанции. Информация подтвердилась, именно через это ущелье шла колонна правительственной бронетехники. Что ж, они им покажут. Марс будет свободным!
— Седьмой, седьмой, это глаза, прием.
— Слушаю, глаза.
— Подтверждаю информацию союзника. Ползут, гады, не меньше батальона десантников будет.
— Ясно, встретим. Выиграй нам время.
— Понял. Сделаю. Конец связи.
— Конец связи.
«Похоже, сегодня моя борьба за свободу родины закончится», — подумал он, переключаясь на своих людей и начиная раздавать команды. Чертовы земляне забрали у него отца и брата, лишили возможности получить достойное образование и найти приличную работу. Ничего, сегодня они за все ему заплатят. Ему и его парням, тем тоже есть за что мстить. Просто идейных он в свой отряд не брал. Считал тех слишком ненадежными.
В разреженном воздухе пронеслась ракета, оставляя за собой почти незаметный инверсионный след. Впрочем, кому было до него дело? Идущий головным БТР вспух от прямого попадания, плазма не оставила экипажу и десантникам даже тени шанса на выживание. Вряд ли их могло утешить, что автоматика успела срезать очередью убийцу. Тоже самое случилось и еще с парой машин.
«Огонь!» — выдохнул в коммуникатор Джеймс, когда сработали дымовые шашки. Теперь автоматика не могла точно и быстро уничтожать его людей. Конечно, и сами они были вынуждены стрелять чуть ли не наугад. Так и что с того? Плотность огня и ограниченное поле боя — решает. Тем более, что им лишь нужно задержать врага. «За мелкого», — оскалился Джон, удачно всадив скупую очередь точно в шлем десантника.
* * *
— Скоты, — пнул ногой тело боевика сержант, — сорок человек положили, твари.
— Странно, что не отступили, — задумчиво протянул капитан, осматривая тела.
— Фанатики… Да и куда бы они отступили? Горы же кругом.
— По карте этого тут быть не должно, — лейтенант махнул рукой на широкий выступ, с которого и велся огонь.
— Могло и недавно отойти, да и карты, — скривился сержант, — древность, еще и марсиашками нарисованная.
— Еще и карниз, — кивнул лейтенант, — если под неудачным углом снимали, вполне при обработке затереться могло.
— Сэр, нам приказано продолжить движение, — доложился связист.
— Ясно, спускаемся. Пошли, Билл.
— Надерем задницу марсиашкам!
— И за что ты их так не любишь?
— Да они вообще уже оборзели. Какого черта за мои налоги им лучший воздух и вода достается? Что, в земных куполах им применения не найти? У них квоты на учебу и работу, льготы всякие, а они все никак не успокоятся.
— Про отца забыл, — буркнул лейтенант, который все это уже столько раз слышал, что ничего, кроме оскомины, слова подчиненного не вызывали.
— Угу, и батьку они моего инвалидом сделали. Твари поганые. Все бы им взрывать, уродам.
* * *
Инопланетянина, что был сердцем, а скорее — разумом Великой Машины, благополучно притащили на станцию, и пока тот был в коме, я с него психоматрицу снял. Вуайерист чертов. Пятьсот лет за всеми вокруг подглядывал. У такого в мозгах сходу нужное не найдешь. Ничего, разберемся. Главное, что основное я вытащил, правда, чуть в процессе не прибил бедолагу, ну так ему и без меня жить осталось дня три от силы.
— Прародитель, тяжелый крейсер землян на подходе. Ренегаты тоже.
— Прекрасно, будем ориентироваться на вторых.
Флот для изучения и освоения Эпсилона давно уже был готов. Как и предполагалось, без оператора Великая Машина становилась тупым компьютером, действующим по заложенной программе. Правда, как-то не ожидал я, что она будет настолько примитивной. Но как удалось нам понять, раса, построившая это чудо, была не намного продвинутей землян. Причем, как раз в области кибернетики она им даже уступала.
Их вообще включили в союз против Теней из-за многочисленности. Платой стали знания изначальных, а те были щедры. Излишне щедры. Мало того, что в итоге у безносых товарищей случилась гражданская война, так они еще и попробовали ускорить переход на новый уровень существования посредством техники. Великая Машина стала прибежищем для оцифрованных личностей. Наивная и глупая попытка приблизиться к богам. Без духа они утратили волю и превратились в банальный набор информации. Да, кое-какие возможности за счет машины они получили, но пользоваться ими не могли. Просто не хотели. Им это было совершенно не нужно и неинтересно. Они замерли, банально застыли в том состоянии, что у них было на момент оцифровки. Грустно и печально.
Но у каждого своя судьба, что тут еще сказать. Спешащие сюда ренегаты, те, кто в свое время был против подобного, хотели спасти свой народ. Бесполезная попытка, питаемая надеждой и где-то даже верой. От переноса чипа с цифровой копией личности в новое тело толку не будет. Пожалуй, даже и хорошо, что они погибнут. Неприятно видеть закат целой расы, особенно такой, но что тут можно было сделать? Их слишком мало. Генетический материал есть, будем возрождать с нуля. Подправим экологию на планете, и пусть начинают заново. С каменных топоров и всего остального.
* * *
— Быстро! Третий принцип просветленной жизни! — выпалил Драал, выходя из-за угла.
— Учитель, — радостно воскликнула Делен.
— Неправильно! Третий принцип просветленной жизни, это готовность к самопожертвованию ради друга, любимого, правого и благого дела.
— Я так рада вас видеть.
— Я тоже рад видеть тебя.
Двое минбарцев приложив руки к груди друг друга, что было символом высшего доверия и уважения, склонили головы. Для Делен, только что вернувшейся со встречи с Серым Советом и пребывающей в смятении, увидеть любимого наставника было огромным облегчением. Ведь она только что, буквально недавно, совершила то, что со времен Валена не делал никто — отказалась возглавить Совет. Лишь она одна знала, чего ей стоило принять это решение. Но сердце говорило, что она права.
— Я так рада вас видеть, учитель. Вы просто не представляете, насколько.
— Я тоже рад, Делен.
— Почему вы здесь? Ведь вы, насколько мне известно, лучший наставник храма?
— Я захотел увидеть мир, море звезд позвало меня.
— Учитель, — укоризненно взглянула на Драала минбарка, — не вы ли говорили, что худшая из лжи — полуправда?
— Прости меня, Делен, я не хотел тебя беспокоить. Ты все так же умна и наблюдательна.
— Как и вы, учитель. И все же?
— Минбар изменился, он не такой, каким был в мое время.
— Раскол между кастами?
— Не только, Делен. Не знаю, быть может, всему виной война, а может, дело в возрасте. Но среди нашего народа появился эгоизм, недоверие, страх и озлобленность. Большинство плывет по течению, ничего не замечает или делает вид. Я не знаю, к чему все идет. А как учить пути, который тебе самому неведом?
— И вы решили уйти?
— Да, быть может там, в море звезд, я смогу принести пользу.
— Вы можете принести ее и на родине.
— Могу, Делен, но ведь могу принести и вред. Я в смятении, меня одолевают сомнения, я в поиске, моя любимая ученица.
— Когда… когда вы уйдете, учитель?
— Не скоро, еще не скоро. У нас будет достаточно времени. Не грусти, пока мы вместе, будем веселиться.
— Конечно, — улыбнулась Делен, и подойдя, положила руку на плечо тому, кто был ей вторым отцом.
— Вот и славно, — погладил пальцы ученицы Драал, — вот и хорошо. Проведешь мне экскурсию? Я тут вдруг понял, что совсем ничего не знаю о других расах. Читал, конечно, но вот личный опыт, — развел он руками.
— Конечно! — обрадовалась Делен тому, что сможет помочь Драалу. — Идемте.
* * *
Гарибальди сидел в баре и слушал новости, бездумно сжимая в руке стакан с водой. Единственная женщина, которую он любил и с которой по глупости расстался, сейчас была на охваченном восстанием Марсе. Он использовал все свои возможности, чтобы связаться с ней, узнать про нее хоть что-то, но все было тщетно. Даже Талия не смогла помочь, а ведь ему пришлось перед ней раскрыться, рассказать, что знает о засекреченном тренировочном лагере Пси-корпуса недалеко от столицы. Последней надеждой оставался командор, у того имелись свои должники, вот только Джеффри было сейчас не до того.
Прилетевший крейсер «Гиперион» и, в частности, его капитан, доставляли слишком много хлопот. Одна только попытка выбросить десант на Эпсилон привела к резкому возрастанию сейсмической активности. Ладно, еще удалось ее сорвать, соврав про устройство создания помех, но вот надолго ли этого блефа хватит? Что-то Майкл в этом сомневался.
— Все не может быть так плохо, — отвлек его от печальных мыслей о той, кого он так и не разлюбил, голос Лондо.
— Что?
— Знаете, когда я был молодым и глупым, я часто проводил время в клубах и разных других увеселительных заведениях. И вот, однажды, я пришел не в настроении. Меня просто трясло от злости, обиды и ярости. Я сидел, но не слышал музыки, не ощущал вкуса напитков, не видел красоты танцовщиц. Я бурлил, клокотал, но в какой-то момент одна из танцовщиц спустилась со сцены и подошла прямо ко мне. Она наклонилась, улыбнулась и сказала: все не может быть так плохо. И знаете, что потом?
— Нет.
— Она поцеловала меня, прямо вот сюда, — Молари прикоснулся ко лбу. — И я женился на ней.
— Правда? — хмыкнул Гарибальди, отвлекшийся немного от своих дум.
— Конечно, на следующее же утро, когда я проснулся, то обнаружил ее милую головку на своем плече. Вы не поверите, но я был готов отгрызть свою руку, лишь бы не разбудить ее. И, между прочим, до сих пор предпочту это сделать.
— Не знал, что вы способны так любить.
— При чем тут любовь?! Как только эта мегера просыпается, спокойное время заканчивается!
— Сочувствую, — улыбнулся Майкл.
— Что ж, я вас немного повеселил, — встал Молари с коктейлем, что успел заказать, — но станция большая, мне еще нужно многих осчастливить. Всего доброго, друг мой Гарибальди, и помните — все не может быть так плохо.
— Спасибо, Лондо, хорошего дня.
— Эй, а кто заплатит за его коктейль?! — ухватила собравшегося покинуть бар Гарибальди официантка.
— Видимо, я, — вздохнул Майкл вытаскивая пластиковую карточку. — Вот ведь пройдоха, — добавил он с толикой зависти и даже восхищения.
* * *
Похоже, мое вмешательство слишком негативно повлияло на пациента. У того и так-то телепатические способности практически отсутствовали, так, зачатки, но теперь он даже ими воспользоваться не мог. Пришлось исправлять содеянное и организовывать порцию видений для Лондо с Драалом. Может, и не по канону получилось, зато все вышло как надо. Четкие инструкции и понятные пожелания-просьбы. Устал я что-то от всяких любителей двусмысленностей и прочей мути. В общем, Делен, Лондо и Драал собрались в саду обсудить на троих, что же дальше-то делать, и как им вообще быть. Синклера, понятное дело, не позвали. У него же своя судьба и все такое, а тут полезет еще со своим геройством-благородством на место хранителя великой машины. Это да, этот бы однозначно полез, такого и буксиром за уши бы не оттянули.
— Один из нас не вернется? — назвал все своими именами Лондо.
— Да, — кивнула Делен, — кому-то придется занять место в сердце машины.
— Когда я был юным идиотом, то дал себе клятву умереть за что-то высокое! — пафосно провозгласил Молари.
— Но это может быть смертельно опасно!
— Вы говорите это центаврианину, который командовал рейдом на Фрелис-двенадцать. Жаркое было дело. Я вам не рассказывал? Тогда наши корабли затмили звезды…
— Лондо!
— В общем, у меня есть план.
— И в чем же он заключается?
— Все просто. Мы устроим ложную тревогу и выкрадем хранителя из лазарета, потом угоним челнок и полетим на планету.
— И как вы себе представляете хотя бы первую часть плана?
— О, сущие пустяки. У моего помощника Вира есть парочка друзей, они нам помогут.
— Бедный доктор Франклин, — вздохнула Делен, которой было искренне жаль Стивена.
* * *
Так как хранитель машины не соблаговолил очнуться, а заговорщики не спешили делиться информацией с кем-либо еще, командор мог спокойно заниматься проблемами гостей. Те прибыли и сходу начали сканировать Вавилон и крейсер. Нет, в гигантомании есть определенные плюсы. Квартет их кораблей, временно объединенившихся в одну структуру, выдал настолько мощное излучение, напрочь забившее сенсоры, что мой флот мог бы хоть на орбите из прыжка выходить, никто бы и не заметил.
— Мы учить ваш язык. Мы давать вам десять часов на то, чтобы покидать орбита нашей планеты. Мы искать ее пятьсот ваших лет.
— Говорит капитан Пирс, капитан земного космофлота, мы даем вам десять часов на то, чтобы убраться отсюда.
Командор Синклер лишь ладонью по лбу хлопнул. Понимаю и всецело разделяю его чувства. Встретились, блин, два одиночества. Обмен ультиматумами, что может быть веселей? Только лихая перестрелка. Впрочем, за этим не заржавеет. Лондо проявил чудеса диверсионной подготовки, которой у него вообще-то не было, пришлось подстраховать и немного помочь. Он же не в курсе особенностей сенсоров и датчиков Вавилона. Очень уж они своеобразные.
Лоуч благополучно взломал системы управления центаврианским челноком, а Шушшик утащил коматозного пациента. Виру же досталось отвлечь возвращающийся с ложной тревоги медперсонал. Хм, а в будущем императоре есть отличные задатки актера. Драалу же выпала почетная роль пучеглаза. Они на пару с Делен изображали анимешных девочек в крайней стадии ох… изумления.
— Прародитель, корабли осуществили высадку.
— Хорошо, пусть работают, не стоит спешить.
Одним из приземлившихся на Эпсилон судов был специально построенный колонизатор. Не то чтобы мне так уж хотелось заселить данную планету, просто это был запасной план. А почему бы и нет? Что мне, лишним, что ли, будет? Вот и я думаю — пригодится. Сейчас под шумок еще и глубинное сканирование проведем, чтобы точные схемы тоннелей получить и разные интересные места наметить, да и начнем понемногу в поверхность зарываться.
Сомневаюсь я что-то насчет чувствительности разных систем у Великой Машины. Ее создатели предпочитали простые и надежные решения. Надо энергию? Да нет проблем, строим реактор с пятнадцатикилометровой активной зоной. Плевать, что он термоядерный, зато здоровый и мощи в нем немеряно. Не хватает? Да нет вопросов, еще пару сотен таких же отгрохаем. И ведь отгрохали. Вся планета ими набита, словно початок кукурузный семенами Так же и со всем остальным. Нужны вычислительные мощности? Зачем что-то мудрить или придумывать? Берем простой и примитивный процессор с периферией. Не хватает? А если их миллиард? Не тянет? Пф, возведем в степень, а коли все равно маловато будет, так и еще наделаем. В общем, подход у создателей машины был своеобразным, но ведь работал. Вон оно, творенье их, планету целую развалить пытается.
* * *
— Вы обмануть нас! Вы нас не слушать! Вы за это заплатить! — вышел на связь пришелец.
— О чем вы?! — удивился командор.
— Вы послать корабль на планету! Мы вас убивать!
— Он отключился, сэр.
— На связи капитан Пирс.
— Соединяй.
— Что вы задумали, командор?!
— Ничего!
— Сэр, доктор Франклин сообщает, что его пациента похитили.
— Внимание, пришелец активировал систему наведения.
— Черт! Боевая тревога, задраить переборки, поднять защитные экраны, орудия в боевую готовность.
— Я запускаю истребители, высылайте свои.
— Иванова!
— Есть. Эскадрильи на вылет. Поступаете под командование капитана Пирса.