— Благодарю вас, посол…
— Представитель, но можно просто Лоуч.
— Благодарю вас, Лоуч. Не откажемся.
После небольшой церемонии, наподобие упрощенной версии минбарского чаепития, только без лишних пауз на подумать и помолчать, разговор возобновился. Впрочем, он особо и не прерывался. Лишь свернул немного в сторону.
— Я ознакомился с информацией по вашей расе, представитель, и мне показалось странным, что у вас нет религии.
— Дело в том, что мы не верим, мы знаем. Это накладывает свой отпечаток.
— Вот как? Насколько я понял, вы поклоняетесь некоему прародителю.
— Не поклоняемся. Он есть, физически существует, если хотите. Все мы к нему уходим после смерти тела. По меркам других рас мы, увы, довольно неполноценны. Но такова наша судьба.
— Это… странно, — слегка растерялся гость.
— Но так оно и есть, — развел лапками Лоуч. — Вы ведь ищете Грааль, который, согласно легенде, должен спасти и возродить человеческую расу?
— Именно так.
— А зачем?
— Простите?
— Вот представьте, вы нашли его, и чем вы дальше займетесь?
— Буду врачевать.
— Будь здесь один мой приятель жуткой наружности, он бы рассказал вам много про естественный отбор, да и я бы мог, но не стану. Вы понимаете, что чаша, предназначенная для спасения или возрождения расы, это не совсем то же самое, что медицинский прибор?
— Но ведь она может исцелять.
— Да, так же как изотопы, что используются в противораковых инъекциях. Вот только они же применяются и в оружии.
— Вопрос дозировки.
— В том числе, впрочем, мы отвлеклись. Скажите, что, по-вашему, делает Грааль Граалем?
— Рука, что его держала.
— Не совсем, скорее — отблеск веры в того, чьей была эта рука. Если бы она держала, — Лоуч оглянулся по сторонам, — ну, положим, вот эту пиалу, — указал он на сосуд в руках Джордана, — то ваши поиски бы закончились.
— Вы подарили мне много пищи для размышления.
— Я могу подарить вам еще и прибор, с помощью которого вы сможете исцелить любую болезнь тела, но за это вам придется расплачиваться своей жизнью. Каждое исцеление будет понемногу убивать вас.
— Что за прибор? — поинтересовался Томас.
— Машина по перекачке жизненной энергии от одного разумного к другому.
— А…
— Нет, животных использовать не получится. Во всяком случае, пока не получается. Слишком, хм, разная энергетика. Можно использовать в некоторых случаях, но там и обычная медицина справится не хуже, а порой и лучше.
— Ясно. Жаль.
— Да, нам тоже, но мы работаем над улучшениями.
— Скажите, — вынырнул из размышлений Олдас, — возможно ли создать Грааль?
— Очень интересная мысль. Знаете, мы считаем, что есть два пути к развитию и переходу на иной план существования. Первый — саморазвитие. Этот путь труден и долог, требует усилий всей расы на протяжении тысяч и тысяч поколений, но, скажем так, он гарантирует результат. Мы идем им, тут сама наша природа и возможность обмениваться напрямую опытом, знаниями и даже навыками сказывается. Впрочем, большинство разумных двигаются тем же маршрутом, даже если и делают порой по два шага назад. Второй путь относительно прост и, к сожалению, весьма опасен.
— Вера?
— Я поражен, мистер Олдас. Да, вера. Не зря во все времена и у всех народов правители желали быть потомками богов, наместниками, представителями и кем-нибудь там еще. Так что для создания Грааля вам нужна сущая малость.
— Какая?
— О, если мы говорим о сосуде для человечества, то именно оно должно искренне и с полной самоотдачей поверить, что именно вот эта чашка, — Лоуч прищелкнул по изящной пиале, от чего та мелодично зазвенела, — и есть Грааль, способный, например, исцелять. Лет через сто-двести это сработает.
— Вы уже проделывали такое? — не удержался от вопроса Томас.
— Увы, нет. Путь веры нам вообще недоступен. Мы слишком материалистичны, мы знаем, кто мы, откуда мы и что с нами будет. Мы не уходим за грань, мы уходим к прародителю.
— Вы знаете, что у зергов тоже есть прародитель?
— Да, я в курсе, — улыбнулся Лоуч.
— Они тоже говорили мне о вере и саморазвитии.
— Вы сильны духом, очень сильны. Возможно, умирая, вы найдете свой Грааль. По крайней мере, наверняка увидите его отблеск.
— А почему вы сказали, что путь веры опасен?
— Видите ли, Томас, получив возможности, сравнимые с божественными, в нашем, конечно же, понимании, но будучи к ним не готовыми, раса или отдельный её представитель становятся опасны для других. Крайне опасными. Просто потому, что они подвержены страстям. Вы знакомы с мифологией?
— Какой именно?
— Греческая, римская, кельтская, любая другая языческая.
— Немного.
— И как вам поведение пантеонов? Их вмешательство в жизнь простых смертных? Склоки, скандалы, предательства, войны и прочие непотребства?
— Да как-то не очень.
— Вот и делайте выводы, мистер Джордан.
— Вы прилетели к нам из-за такого?
— Нет, мистер Олдас, у нас были другие причины, мы не говорим о них, но всегда помним.
— Извините, если невольно обидел.
— Ничего страшного, я понимаю. Что ж, рад был с вами побеседовать, но меня ждут дела. Удачи вам в поисках, господа, именно они — ваш путь становления. Всего доброго.
— Спасибо за уделенное время и знания.
— Всего доброго, сэр, чай был очень вкусным.
* * *
— Спасибо вам за все, я вас никогда не забуду, — обняла поочередно Талию и Сьюзен Алиса.
— Береги себя.
— Не забывай писать.
— Обязательно, — кивнула девушка и поспешила на корабль, летящий до Минбара.
— Может ты и права, Сьюзен, — с задумчивой улыбкой сказала телепатка.
— По крайней мере, у нее был выбор.
— Которого не дали твоей матери.
— И твоему Джейсону.
— Могу я угостить тебя?
— Только кофе, через полчаса я должна быть на дежурстве.
— Все отгулы потратила?
— Да нет, осталась парочка.
— Посидим вечером в саду?
— Конечно. Посплетничаем.
— Обязательно, — улыбнулась Талия, — по кофе?
— По кофе.
Глава 33. Великий калькулятор
— Прародитель, — снова вырвала меня из транса не вовремя пришедшая мысль.
— Да?
— С Эпсилона пошел сигнал. Хранитель машины умирает.
— Проследили?
— Да.
Мысль-желание, и вот я уже вижу недавние события в разуме одного из Связующих. По орбите планеты кружилось кольцо из обломков. Огромная полуразрушенная станция смотрелась на этом фоне матерью гусыней, ведущей за собой птенцов. Корабли эскадры разослали полуразумные зонды и исследовательские боты, провели сканирование останков. Сомнений не было, когда-то тут состоялась грандиозная битва. Вот только, похоже, это была гражданская война. Быть может, неудачное восстание или еще что-то. Но какая сейчас разница? Никакой.
Причины конфликта были интересны лишь с точки зрения обычного любопытства. Вот данные первичных анализов заставляли задуматься. Восемь столетий, плюс-минус пара десятилетий. Похоже, мы нашли еще одну из рас, что в свое время поучаствовала в последней войне с тенями. Очень интересно. Весьма вероятно, что Великая Машина — продукт адаптации технологий изначальных.
— Отправить исследовательский флот. Пусть возьмут группу мекларов.
— Да, прародитель.
Бывшие дилгары оказались весьма полезны. Создать нанитов, что будут эффективны против стражей дракхов, да еще и в столь сжатые сроки — молодцы. Возможно, конечно, что им просто повезло. Как-никак, они провели множество экспериментов, но ведь и другие провели не меньше опытов. Нет, определенно, у них есть предрасположенность. Они буквально ощущают правильное направление. Даже в столь неполноценном состоянии. Пожалуй, отказ от их спасения был ошибкой. Что ж, никто не идеален, а уж я и подавно, будем исправлять и стараться не допускать такого впредь.
«Взрослеют, хорошо», — отметил я, ознакомившись с делами на Вавилоне и в других местах. Конечно, с полковником стоило бы обойтись помягче, но в принципе, неплохо получилось. Военная контрразведка землян проходит реорганизацию, потеряны несколько агентурных сетей, а главное — лишен союзника пси-корпус. Бестера, конечно же, оправдают, но это мелочи, главное, он сейчас занят и ему не до станции, что явный плюс. Естественно, потом он будет готов палубу носом долбить, лишь бы выяснить, кто же его приятеля так обработал, но даже если и найдет, то это будет позже. Заметно позже. Тогда, когда от этого знания уже не будет толку. Впрочем, его и сейчас не много.
Строительство «Ориона» идет поразительными темпами. Совместные усилия многих рас дали поразительные результаты. Этак мы его за год закончим. Да уж, это вам не задачка про сто человек и возможность автомобиль поднять. У нас тут каждый может ухватиться, да еще и со своим рычагом прийти. Пожалуй, после серии экспериментов, я все же рискну. Даже если и не получится, не беда, без меня справятся. Хотя, не хотелось бы, конечно, ну да надо, а то ведь так и до бесконечности откладывать можно.
Сейсмическая активность планеты растет. Посланный великой машиной сигнал ретранслируется спутником-шпионом. Довольно молодым, надо заметить, спутником. Данные от исследователей поступают потоком. Уже можно сделать некоторые выводы. На самой планете и на ее орбите вряд ли будет что-то интересное. Техника, обыкновенная и ничем особо не примечательная. Собственно говоря, единственная особенность — гигантомания. Оригинальный подход, не смогли в миниатюризацию или же не захотели? Пока непонятно. Возможно, у них были свои резоны. Как бы там ни было, изучать такое даже проще. Больно уж наглядное все.
Ха-ха-ха, вот ведь, знал бы, что так сложно будет, попридержал бы мши, впрочем, я ведь и так их придерживал. Нет, ну кто бы мог бы подумать, что вассалы так рьяно будут сопротивляться идее восстания против сюзерена? Упущение, однако. «Не буду вмешиваться», — решил после небольших раздумий. Пусть детки сами разбираются. Их много уже, они разные, да еще и приемышей вон сколько, тем более, решение ведь на поверхности. Вот пусть и действуют. Тем более, что Тени им готовы помогать.
Уже помогают. И неплохо, надо сказать, помогают. Целый пул информации передали. Агентов своих до седьмого пота загоняли. Кое-кому даже дракхов в союзнички пропихнули. Вот ворлоны что-то совсем мышей не ловят. Решили действовать по принципу «лучше меньше, да лучше»? Возможно, что и так, но сдается мне, все дело в их армаде. Слишком уж она у них огромная. И ведь мы наверняка лишь ее часть засечь сумели.
Решили разорвать порочный круг? Уничтожить оппонентов раз и навсегда? Не могу сказать, что не одобряю или не понимаю, вот только мне такое может выйти боком. Да ладно бы, мне, всем вообще. И не боком, а колом в этот самый бок, если не пониже. Они ведь не лес рубить собрались и щепками все вокруг посыпать, они, хм, ну если проводить аналогию, то ковровую бомбардировку для лесозаготовок решили использовать.
— Увеличить число титанов.
— Во сколько, прародитель?
— Засеивайте всё.
— Форсировать созревание?
— Только первых двух партий.
Вряд ли даже пяток наших гигантов смогут справиться с планетоубийцами ворлонов, но вот штук двадцать — возможно. Во всяком случае, это лучше, чем радикальные методы, разработанные для борьбы с тем же облаком теней. В данный момент нам известен общий принцип их технологий, скорее даже, базовый постулат. Призраки сосредоточились на физике пространства и гиперпространства, они умеют быть как бы между ними. Их маскировка, проявление и исчезновение, источники энергии и даже оружие, все строится на этом. Что ж, пусть повторить мы это и не можем, пока, во всяком случае, но частично использовать — вполне. Скоро, уже довольно скоро представится возможность оценить новые системы обнаружения. Правда, их еще нужно воплотить физически и на корабли смонтировать, но тут особых сложностей не предвидится. Только обычный дефицит, поначалу.
* * *
Драал, впервые выбравшийся с Минбара так далеко, да еще и на земную космическую станцию, был впечатлен. Похоже, он сделал правильный выбор, решив покинуть родину и отправиться в море звезд. Столько инопланетян, это было весьма необычно для почтенного учителя. Он даже усомнился, имел ли право быть наставником, лично не познав других. Пусть не всех, но хотя бы некоторых.
— Добрый день, — слегка растерянно обратился он к землянину в форме, сразу, как прошел таможенный контроль.
— Добрый, сэр, чем могу вам помочь?
— Вы не подскажете, где апартаменты посла Делен?
— Конечно, сэр, следуйте за мной, я вас провожу.
— Благодарю, — склонил голову Драал.
Весьма необычно, думал он следуя за широкоплечим человеком. Не ожидал гость, что к нему будут столь любезны. Про землян много говорили разного. Чаще не слишком лицеприятного. Многие опасались их из-за постоянно бушующих страстей. Если от минбарца другой минбарец всегда знал, чего ожидать, то с ними все было иначе. Это и привлекало, и отталкивало. Очень необычно, что раса, вышедшая к звездам, столь противоречива.
— Мы на месте, сэр. Это посольский сектор. Вы можете подождать посла Делен тут или же предъявить документы охране. Если ваше имя внесено в список, вас пропустят внутрь.
— Еще раз примите мою благодарность, — наклонил голову Драал.
— Это моя работа, — кивнул человек и отправился обратно.
К сожалению Драала, посла не было на месте, но его порадовало, что любимая ученица помнит старого наставника и даже внесла его данные в список допущенных гостей. Вот только, как ему сказал землянин на посту, в посольском секторе делать было совершенно нечего. Человек рекомендовал подождать в парке или в каком-нибудь из многочисленных окрестных заведений. «Проще периодически звонить сюда или сразу в резиденцию», — посоветовал охранник, пожав плечами. Минбарец решил, что местному служащему видней, к тому же он был совсем не против размяться с дороги, посмотреть на других разумных, да и просто перекусить. Во время полета ему довелось отлично выспаться, так что усталости он не чувствовал. Наоборот, был даже некоторый подъем.
* * *
Нет, я определенно балдею со старших офицеров станции. Вначале челнок с планетологами под сигнал попал и чуть не разбился. Потом этот же самый челнок ракетами обстреляли. Голограмма безносого гуманоида командору привиделась и помощи попросила. Казалось бы, ну чего тебе еще надо, чтобы отправить команду? Нет, Синклер на пару с Ивановой решили вдвоем в расщелину восьмикилометровой глубины залезть. Суицидники, просто слов нет, одни эмоции.
— Данные собраны, прародитель. Корабли готовы.
— Ждем, когда наш герой вернется, тогда и проведем высадку.
— Что там на Марсе?
— Очередное восстание.
— Помогите повстанцам с захватом арсенала, пусть будет больше шуму.
Агентурная сеть у нас довольно слабая, но благодаря проникновению в компьютерные сети землян, особого значения это не имеет. Жаль, жертв будет больше, чем могло бы. Но мне свой панцирь ближе к телу. Черт его знает, как там Великая Машина отреагирует на гостей. Мы, конечно, спешить не будем, в голове оператора, когда его командор на станцию привезет, покопаемся, но все же и от силового вмешательства я не откажусь.
Проследить, куда там ретранслировал сигнал спутник-шпион, не удалось, он его довольно хаотично в разные стороны пересылает, да еще и на своих собратьев. Все же мы несколько позже, чем хотелось бы, до планеты добрались. Ладно, это не критично, все равно весь тот квадрант исследуем. Совсем не факт, что нам попался именно столичный мир почти что вымершей расы. Может, и не почти, скоро выясним.
* * *
— Как он, док? — спросил Стивена, покинувшего отсек, командор.
— Сложно сказать, я пока не особо разобрался в его физиологии, но то, что он плох, и жить ему осталось не долго — уже ясно.
— Плохо, — ударил кулаком в ладонь Синклер, — сейсмическая активность планеты растет.
— Что говорят наши планетологи?
— Ничего обнадеживающего, если так будет продолжаться дальше, то Эпсилон может разлететься на куски уже через пару суток.
— Что планируете предпринять?
— Не знаю, эвакуировать население мы не успеем. На это нужно минимум пять дней. Да и то, на это нет свободных кораблей.
— Марс?
— Да, президент ввел чрезвычайное положение, весь свободный транспорт задействован на переброске войск.
— Так плохо?
— Хуже некуда. Боевики захватили арсенал, у них теперь есть тяжелое оружие. Резиденция губернатора в осаде, казармы взорваны, в столичном куполе идут бои.