— Но вы не понимаете…
— Друг мой, вы нам уже четырежды читали лекцию по устройству реакторов, давайте отложим пятый раз на потом?
— Хорошо, — опустил уши каурлианин под добродушные звуки, которыми иные расы обозначали смешки.
— Вы, кстати, уже определились, на кого нападаете? — поинтересовался посол дрази у бракири.
— Нет, мнения глав разделились, очень много предложений нам поступило. Мы в растерянности.
— Может быть, все же присоединитесь к нам?
— Воевать с центавром? Это слишком серьезно, они же не в курсе нашей игры, да и потом, они скорее сами на нарнов нападут.
— Вот именно, наверняка сумчатые получат знатную трепку. Они, конечно, те еще кадры, но не смотреть же на то, как их в каменный век вгоняют, а то и уничтожают вовсе. Нас, кстати, геймы против центавров поддержат. Ну, те, которые официальные.
— Пфф, как будто они чем-то отличаются.
— Мы бы к вам тоже присоединились, — отсалютовал бокалом йолу, — у нас и старые обиды имеются, даже повода для вступления в войну искать не придется.
— Думаю, нам стоит обсудить это более подробно, — кивнул посол бракири.
Все же он был не чужд стремлению собственного народа проявить себя. Одно дело постановочная война с соседями, и совсем другое — схватка с Центавром. Ведь полноценно воевать против теней или ворлонов их все равно не пустят, и все присутствующие это прекрасно понимали. Нет, они несомненно поучаствуют, ведь для того, чтобы одолеть столь могучих врагов и получить право самим вершить свою судьбу, потребуются усилия всех и каждого. Кто знает, кто окажется той соломинкой, тем перышком, что качнет весы? Бракири надеялись и даже желали, чтобы именно им досталась эта роль. Такая уж у них была натура.
* * *
— Привет, — кивнула Талия, присаживаясь за стол к Ивановой.
— Привет, — улыбнулась та. — Что, тоже от Алисы письмо получила?
— Да, — кивнула Винтерс, знаком подзывая официанта. — Что она тебе пишет?
— Ерунду разную, — фыркнула Сьюзен, — как устроилась, что видела и все такое, — тепло добавила она. — Тебе, кстати, привет передавала. С этой сменой командования совсем я замоталась. Прости, — сжала она руку подруги.
— Ничего, я все понимаю, — накрыла руку Сьюзен своей Талия.
— О чем написала-то?
— Да так, девчачий бред. В основном про то, как занимаются с ней минбарские телепаты, рассказывает. Жалуется, что у нее плохо получается. Советы спрашивает. И тоже просит тебе привет передать.
— Понятно. Слушай, а давай ее письмами обменяемся, если там конечно нет чего-то такого.
— Сама это предложить хотела, — улыбнулась Талия. — Странно с ней получилось, — добавила она задумчиво.
— И не говори, — кивнула Сьюзен.
— Простите за задержку, мисс, — извинился официант, — что будете заказывать?
— Легкий ужин и, — Талия бросила взгляд на уставшую подругу, — давайте бутылку вина. Что предложите?
— М-м, — на миг задумался официнт, — я бы рекомендовал красное полусладкое вино, крабовый салат и острую курицу с овощным гарниром. Вино прекрасно оттенит и притушит жар от специй, мисс.
— Хорошо, — кивнула Талия.
— Пару минут, — улыбнулся официант, ловко зажигая свечку на столе.
— Тебе явно не помешает простой отдых, — ответила телепатка на вопросительный взгляд Сьюзен.
— Да, пожалуй, — согласилась та после небольшого раздумья, погрузившись в разглядывание огонька свечи.
* * *
Джон Шеридан, новый командир Вавилона-5, наконец-то нашел время, чтобы созвониться с родителями. Не сказать, чтобы он был прям уж слишком занят, но будучи человеком ответственным, предпочел детально вникнуть в дела станции, что вылилось в довольно длительное, порой нудное, а порой и захватывающее чтение отчетов, общение с подчиненными, да и просто ознакомление со вверенным ему объектом. Он даже в скафандре по обшивке прогулялся. Правда, тут дело было не в каком-то там осмотре или в чем-то подобном — просто ему захотелось посмотреть на звезды и так ощутить новое место службы. Старая привычка, которую он приобрел еще будучи энсином.
— Привет, пап!
— Здравствуй, сын. Что-то ты совсем про нас, стариков, забыл.
— Ну, бать, не начинай. Ты же наверняка в курсе, где я и чем занимаюсь.
— Конечно, но мать ведь волнуется. Хоть отправил бы сообщение. Жив, здоров, люблю, в порядке или что-то вроде этого.
— Прости, совсем замотался, — повинился сын. — Как вы? Где мама?
— Хорошо у нас все. Мама в гостях, завтра будет. Рассказывай, как служба? Я слышал, что Вавилон довольно хлопотное местечко.
— Да как сказать, судя по отчетам — еще какое, но у меня что-то, тьфу-тьфу, особых приключений не было. Рутина всякая, да к количеству инопланетян привыкаю. Тут у нас достопримечательностей хватает. Одна только Делен чего стоит, это посол Минбара, если ты не в курсе, она прошла изменения и стала намного более человечна. Только представь, рогатый и с волосами.
— Да уж, должно быть, жутко смотрится.
— Ты знаешь, пап, нет. Наоборот, очень даже ничего.
— Ого, да ты никак на нее глаз положил, а?
— Пап, ну что за приступ старческого маразма?
— Ладно-ладно, хе-хе, ксенолюб.
— Отец!
— Все-все, молчу. Давай, про сослуживцев своих рассказывай, про команду. Я, как-никак, боевой офицер. Что там по самой станции?
— Ну, станция еще то чудо. Одни только сектора обстрела и вооружение, хм, весьма оригинальны. Команда, о ней пока даже и сказать-то особо нечего. Первое впечатление — положительное.
— Это хорошо, коллектив и здоровая атмосфера в нем, вот первейшая забота командира. Все должно работать, как хорошо отлаженный механизм, тогда и любая задача по плечу будет.
— Конечно, отец.
— Не кривись, знаю, что не первый раз тебе это говорю и вообще ты опытный офицер, прошедший войну, но повторенье — мать ученья. И…
— Пап, ну хватит. Лучше расскажи, что там на Земле делается?
— Знаешь, сын, не нравится мне то, что дома у нас происходит. Кларк что-то мутит. Всякие «Ночные стражи», комитеты мира и прочее. Ксенофобия растет, оппозиция теряет лидеров. Народ начинает опасаться говорить свое мнение вслух. Очень все тревожно.
— Может быть…
— Нет, сын, о нас с мамой не беспокойся. Я хоть и давно от дел отошел, но связи и контакты у меня остались. Служи по совести, сын. Помни про честь. О нас не волнуйся. Мы справимся, а если что, соседи нас в обиду не дадут. Уж не знаю, чем мы им так глянулись.
— Хорошо, отец, я понял.
— Ладно, время у тебя, похоже, позднее, да и выглядишь ты усталым. Доброй ночи, сын.
— Доброй, папа. Маме сейчас еще сообщение надиктую.
— Надиктуй, ей будет приятно. Отбой.
Глава 36. Сомнения и осознания
Ошшо работал с корреспонденцией, постянно жалея о непродуктивной трате времени. Ему ужасно не хватало возможности просто соединить разум с теми, кто присылал эти запросы, предложения и все остальное. Увы, но его должность подразумевала работу с чужаками. Правда, большинство из его теперешних корреспондентов к чужакам относились лишь весьма условно, но тем не менее.
— Посол, — коснулась его мысль Связующего, что возглавлял дежурящую у станции эскадру.
— Слушаю, — послал он в ответ свою.
— К станции направляется земной корабль. Это «Коперник».
— Потерянный сто лет назад?
— Да, тот самый, еще времен допрыжковой эры человечества.
— Видения Прародителя подтвердились?
— Полностью, — мысль была окрашена неизменной грустью, что сопровождала любого зерга, мши или гейма, когда речь заходила о прародителе.
— Хорошо, мы встретим его тут. Вмешательства не требуется.
— Конечно.
Ощущение собрата пропало — не полностью, он был там, в потоке мыслей и чувств, пронизывающем пространство, но его отблеск был слишком тусклым, чтобы даже такой сильный псионик, как Ошшо, мог различить его, не позвав намеренно.
* * *
Десять дракхов, старейшины, что говорили от имени расы, предстали перед своими повелителями. Могучие тела, закутанные в дорогие ткани, склоненные головы и готовность внимать. Послушные и исполнительные, яростные и свирепые, забывшие, что значит жить своим умом. Величайшее разочарование теней. Их ошибка молодости. Не единственная, далеко не первая и не последняя, но одна из самых неприятных.
— Вы поможете сателлитам мши с восстанием.
— Как прикажете, — ответили все десять хором, еще ниже склонив головы. Ничего, кроме тихого раздражения, у хозяев это не вызвало, но они промолчали. Бесполезно.
— Возьмете все свои корабли, враг слишком силен.
— Вам не требуется побеждать.
— Вы должны лишь спровоцировать конфликт.
— Проследить за ним и помочь ему разгореться.
— И найдите себе, наконец, планету.
— Все будет исполнено.
— Мы не подведем вас.
— Идите.
Когда за дракхами закрылась дверь, произошло очередное вялое обсуждение.
— Их нельзя брать.
— Они могут быть полезны.
— Но мы уже решили оставить их.
— Нами была изменена их судьба.
— И это было ошибкой.
— Поддались эмоциям.
— Тогда мы были еще молоды.
— Пусть начинают свой путь с нуля.
— Это будет хорошим поводом. Они построят империю.
— Если смогут.
— Окажем им поддержку.
— Лишь в крайнем случае, если совсем не будут справляться.
— Мы согласны.
— Хорошо, пусть это будет нашим извинением.
— Наконец-то, умение признавать ошибки и исправлять их, давно пора.
— Мы всегда признавали.
— А мы вас предупреждали заранее.
— Довольно. Мы едины. Конфликты прошлого ушли с мертвыми.
— Но память осталась живым.
— Вот и делайте выводы.
— Предлагаю вернутся к вопросам флота.
— Нам не хватает тех, кто будет мозгом корабля. Все, кто есть у нас сейчас, недостаточно хороши. Нужны сильные личности, развитые, способные пережить внедрение.
— Стоит обратиться за помощью к землянам.
— Они слишком жадные.
— Их жадность нивелируется незнанием. Дадим им то, чего они желают, но так, как это будет выгодно нам.
— Хорошо, но в таком случае они должны будут заплатить дорого, иначе усомнятся.
— Телепаты.
— Это убогие поделки ворлонов.
— Которые изрядно раздражают.
— Вот пусть друг другу в ухо и звенят.
— Голосуем. Решено.
* * *
Сьюзен зевнула, запоздало прикрыв рот ладошкой и с тоской взглянула на время. Увы, но до конца дежурства оставалось лишь на пять минут меньше. Машинально подтвердив пару распоряжений от диспетчеров, она пощелкала по закладкам в журнале. Ничего необычного, все по графику. Стоило бы провести некоторые корректировки или начать составлять отчет, но ей было откровенно лень. Ее мысли были заняты предстоящим сегодня вечером сеансом связи с Алисой.
Каким образом та умудрилась стать для нее как минимум любимой племянницей, Сьюзен и сама не поняла. Принимая участие в судьбе девочки, она сперва желала насолить пси-корпусу, но за время их общения с послами и Талией они как-то неожиданно сблизились, исподволь прониклись симпатией друг к другу. Стали чем-то вроде семьи. «Семья», — мысленно покатала на языке это слово Сьюзен. Да, все трое были лишены ее. Алиса осталась сиротой в тринадцать, у Винтерс родители были живы, но она с ними не виделась уже двадцать с чем-то там лет. «Я единственная из нас троих, кто осталась одна недавно», — беззвучно сказала Сьюзен, глядя на мониторы и совершенно не видя их.
«С другой стороны, они не рыдали на могиле матери, не получали похоронку на брата и не были одиноки рядом с собственным отцом», — подумала Сьюзен. «Им хватало своих слез», — вздохнула она, вставая из кресла и подходя к иллюминатору. Звезды на бархате космоса и ее полупрозрачное отражение в стекле. Медленно ползущие вдалеке огоньки, пришедшая с небольшим опозданием вспышка от врат, через которые только что прошел очередной корабль. Гул голосов за спиной. Размеренный, рабочий, совершенно не слышный. Впрочем, она, как опытный дирижер, в любой миг могла уловить фальшивую ноту и среагировать. Ведь от нее сейчас зависели сотни тысяч жизней. И уже не первый год зависели.
«Неудивительно, что каждая из нас нашла в другой что-то, чего ей не хватало», — все так же ровно текли ее мысли. Самым большим секретом Сьюзен были слабые телепатические способности. Она рано научилась их скрывать, пример матери был нагляден. Маскировалась она весьма умело и даже во многом профессионально, но ведь сами способности никуда не делись. Именно поэтому она панически боялась сканирования, именно поэтому старалась держаться подальше от телепатов и именно оттого ее и тянуло к ним. Не ко всем, нет, лишь к двоим. К девочке-подростку, что так неумело вломилась в ее разум, и к Талии, что была в тот момент рядом.
Где-то там, в глубинах подсознания, они втроем стремились заполнить пустоту. У каждой она была своя, но каждая из них тянулись к другим. Это было как взгляд одинокого брошенного пса, что смотрит на прохожих, молча, с тоской, болью и надеждой, что быть может вот этот человек не пройдет мимо, не отвернется равнодушно. Не ограничится коротким потрепыванием за холку или подачкой, а позовет за собой. Даст цель и смысл жизни, заполнит пустоту. Станет тем, ради кого можно не только умереть, но и жить.
Это же надо было им троим встретиться на космической станции, расположенной у черта на рогах, и из-за глупой ошибки оказаться намертво связанными друг с другом. Впрочем, Иванова была уверена — Талия так же, как и она, наоборот, благодарна Алисе. Уж кто-кто, а профессиональный телепат, прошедший жесткую подготовку и обучение, не мог не разобраться в случившемся. «Она открылась сознательно, пошла на это добровольно», — кивнула Сьюзен соглашаясь с собственным выводом. «Так же, как и я», — признала она очевидное. Врать и лукавить перед самой собой она была не намерена.
— Мэм, мы поймали странный радиосигнал.
— На мой экран, — распорядилась Сьюзен, мгновенно становясь капитан-лейтенантом военно-космических сил Земли, лучшей выпускницей академии, боевым офицером и много кем еще. Одинокой женщине с непростой судьбой среди этой толпы просто не осталось места.
— Готово, мэм.
— Коперник? Сто лет? Обалдеть, — пробормотала Иванова, нажимая на коммуникаторе кнопку вызова Шеридана.
— Слушаю.
— Сэр, вы нужны в рубке.
— Иду. Пять минут.
* * *
Крейсер ксонов с группой послов на борту вышел из гиперпространства у одной из множества звезд, не имеющих в названии ничего, кроме длинного ряда букв и цифр. Проведя сканирование системы, корабль направился к ближайшей планете, на орбите которой висела армада дракхов.
— Интересно, — пошевелил крыльями токати и чуть повернул голову, чтобы удобней было рассматривать выводимые на проекторе корабли новых союзников.
— Капитан, добавьте справку, — распорядился посол ксонов.
— Ого, почти десять земных миль, — продребезжал автоматический переводчик гейма.
— Насколько мне известно, титаны раза в три примерно больше.
— Да, но их еще слишком мало.
— Меньше чем этих? — шевельнул щупальцами пакмар.
— Нет, что вы, — гейм даже шлемом скафандра мотнул от столь кощунственного допущения.
— Друзья, идемте встречать посланца союзников, и прошу вас, постарайтесь выглядеть впечатленными.
— Вряд ли он разбирается в нашей мимике, — тряхнул ушами каурлианин.
— Я же разбираюсь, — возразил ксон.
— Так сколько лет мы уже знакомы? — встопорщил разноцветные перья токати, что вызвало волну смешков, покашливаний и прочих разнообразных хрюков-фырков.
— И тем не менее.
— Эх, хорошо геймам, напялили скафандр, и нет проблем.
— Не завидуй, Прародитель заповедовал терпеть.
— Угу, а потом бить, когда ярость накопится, а злоба остынет.
— И это тоже.
— Вот и чего этим древностям неймется? Нет бы уже оставили нас в покое, ну или непосредственно друг другу рога бы пообломали. Ведь все так замечательно было без них, — вздохнул ксон.