* * *
— Капитан-лейтенант, поступают странные сигналы из четырнадцатого сектора.
— Опять? Да сколько же можно?! Переслать на мой терминал.
— Есть, мэм.
«Так я и думала», — вздохнула Иванова, получив подтверждение, что сигнал, пусть и изрядно искаженный, все же идет от Вавилона-четыре. Немного подумав, Сьюзен решила не отвлекать капитана, тот и так лишь недавно лег, едва ли не насильно уведенный Делен из штаба. Разрозненные и хаотичные атаки призраков на дальние миры, все ярче разгорающееся пламя гражданской войны на родине, позиционные бои между Центавром и коалицией миров. «Нет», — решительно сжала кулак Иванова, проверить может и Гарибальди.
— Слушаю, — ответил Майкл на вызов.
— Четырнадцай сектор…
— Вавилон?
— Коды совпадают.
— Понял, вылетаю.
— Спасибо. Отбой.
— Конец связи.
Вот только дежурство сегодня все равно обещало быть неспокойным. Это Сьюзен, которая как раз изучала график рейсов, одновременно поглядывая на карту, поняла еще до того, как лейтенант Колин доложил о внеплановой активации зоны перехода.
— Нас вызывает минбарский транспорт, мэм.
— Соединяй, — разрешила Иванова, а что ей еще оставалось делать. — Выведи на мой пульт.
— Есть.
— Здравствуй, Сьюзен, — улыбнулся своей бывшей подчиненной Джефри Синклер.
— Командор? Э… рада вас видеть.
— Я тоже, но у меня мало времени. Скажи, Майкл уже улетел в четырнадцатый сектор?
— Да, но…
— Я все объясню позже. Прошу, не сообщай ему о моем визите. Это важно, Сьюзен.
— Хорошо, — прикрыла глаза Иванова, которая вообще-то думала совсем не о Майкле.
— Что-то не так? — проявил завидную наблюдательность Синклер.
— Отчасти. Если бы я знала, что вы собираетесь лететь к нам, попросила бы привезти дочку.
— Дочку?
— Алиса, девочка-телепат, что бродяжничала…
— Я помню ее, даже как-то раз навещал, когда был по делам рядом с храмом.
— Она рассказывала. Заходите по вектору шесть-девять-три, я вас встречу.
— Спасибо, и разбуди, пожалуйста, капитана, мне нужно переговорить с ним и с Делен.
— Поняла, сейчас извещу посла.
— Не стоит, она уже в курсе.
— Ясно, — кивнула Сьюзен.
— Насчет девочки не беспокойся, я отдам приказ рейнджерам, ее отправят на Вавилон с ближайшим же кораблем.
— Спасибо, командор.
— Пожалуйста, Сьюзен, мы ведь старые друзья и должны помогать друг другу.
— Конечно, Джефри.
* * *
Белая звезда вынырнула из гиперпространства и сходу атаковала шесть истребителей Теней, транспортироваших бомбу к четвертому Вавилону. Боя, как такового, не было: лишенные возможности быстро отцепить свой груз, призраки были уничтожены почти мгновенно.
— Это же Белая Звезда?! — указал на погасший экран Шеридан.
— Да, Джон, но это еще не все. Смотрите, — Делен поменяла кристаллы и запустила новую запись.
Вокруг огромной станции, похожей на юлу, кипел ожесточенный бой. Корабли, отдаленно схожие с современными минбарскими крейсерами, при поддержке совершенно непонятных звездолетов сражались со вполне узнаваемыми звездолетами теней. Видеоряд был явно сшит на живую нитку, что именно и как там произошло, было не слишком понятно, но финал не оставлял сомнений. Прорвавшись к станции, эскадра призраков меньше чем за пять минут превратила ее в груду искореженного металла.
— Тысячелетие назад судьба победы висела на волоске. Тени уничтожили координирующий центр, сердце и разум союза рас, что выступили против них. Казалось, что мы обречены, и наша судьба предрешена, но в час великой нужды случилось вот это, — Делен указала на экран. Запись явно велась с борта корабля, недавно покинувшего гиперпространство. Впрочем, картинка быстро стабилизировалась, и перед изумленными взглядами землян предстал Вавилон-четыре.
— Но… как?
— Это мы, — обвела рукой присутствующих Делен, — похитили станцию и отправили ее в прошлое. Драал и великая машина сейчас направляют поток тахионов и стабилизируют временной разлом. Нам же надлежит исполнить предначертанное. Я уже вызвала сюда флагманскую Звезду. Она будет ждать нас в соседнем секторе, туда же прибудет и помощник от Драала, привезет все необходимое для отправки Вавилона в прошлое.
— Хорошо, — решительно кивнул Шеридан, — не будем терять времени.
— Спасибо, Джон, я в тебе не сомневалась.
* * *
Делегация зергов, что уже не первый час сидела в посольстве, замерев словно статуи, одновременно встрепенулась. После возвращения Прародителя сразу несколько цивилизаций пребывали в состоянии деятельной эйфории. Конечно, он еще не готов был вновь вести их, но и они уже не беспомощные детеныши, лишь недавно появившиеся на свет. Больше того, они вполне могут помочь своему создателю решить мелкие затруднения. Нет, они не сомневались, что он справится, такое им даже в голову не приходило, чтобы Он и не справился, но вот ускорить, помочь с поиском решения, это было в их природе, составляло немалую часть их сути. В конце концов, он ведь и породил их изначально для помощи в делах.
— Меклары прислали новые образцы на основе имплантов теней, которыми пользуются техномаги.
— С мелкими мы и без них управимся, проверено.
— Не стоит рисковать, на Нарне погибли многие истинно разумные, зачем же множить печаль.
— Скоро они вернутся.
— Да, но ведь им предстоит еще расти и вновь осмысливать себя, вспоминать ранее познанное.
— На Прародителя надейся, а сам не плошай, — подвел итог краткому, но бурному по насыщенности обмену мыслями Ошшо. — Идите. Шушшик пойдет с вами, — махнул посол рукой, сливаясь разумом с теми, кто должен был обеспечивать операцию с иной стороны.
* * *
Морден, несмотря на все привнесенные в него изменения, все же не смог справиться с эмоциями. Пусть он и знал правду о тенях и ворлонах, последние все еще оставались для него полумифическими существами. Сейчас же ему предстояло увидеть едва ли не библейский сюжет. Пять демонов против одного ангела. В результате он не сомневался, видел уже однажды похожее, но между мелкой потасовкой и убийством имеется большая разница. Кровь стыла у него в жилах, он чувствовал себя вершителем судеб, ведь это именно он сейчас откроет дверь и навсегда прервет жизнь легендарного существа. Одного из тех, кто стоял у истоков его давно отринутой морали. Дверь с шипением ушла в паз и Морден сделал шаг в сторону, пропуская мимо себя призраков, которые не собирались больше таиться. Обреченный ворлон развернулся к незваным гостям, с ужасом глядя на древних врагов своего народа, что пришли за ним. Пришли убить его. Коша сковал первобытный страх, который, казалось бы, был ему физически недоступен.
— Шдравшштвуйте! — громко раздалось радостное приветствие с характерными шипящими интонациями, от которого Морден и несколько теней явственно вздрогнули. — Мы вам не шшильно мешшаем?
— Ы… — промычал растерявший уверенность слуга и скосил глаза на коготь, упирающийся ему в горло. Самого острия ему не было видно, вот только Мордену и ощущений от него было более чем достаточно.
— Помогите!!! — ухватился за соломинку Кош.
— Ешштешштвенно, помошшем, — улыбнулся Шушшик во всю пасть, а ворлон всерьез начал раздумывать о том, что тени не такие уж и страшные, пусть даже они пришли его убивать. Ведь от зергов-то он даже не знал, чего и ждать.
— Нашшнем, пошшалуй, — взмахнул лапой гость.
Смирно стоявшие до этого монстры, на которых отчего-то мало кто обращал внимание — так, увидели и забыли — сорвались с места и в довольно ограниченном пространстве каюты началась драка. К ужасу Мордена, его хозяевами чуть ли не в футбол сыграли. Нет, они честно попытались оказать сопротивление, но вышло это у них как-то жалко. Нападающие были крупней, сильней и явно компетентней в вопросах физического воздействия. То, что вместе с тенями досталось и ворлону, которого пара зергов ловко выдернула, словно устрицу, из скафандра, вскрыв его как консервную банку, его мало утешало.
— Мишштер Морда, не шшелаете шшупальце или ношшку? — привел в себя легкой оплеухой шокированного вершителя судеб Шушшик.
— Ч-что? — вытаращился тот на зерга в каком-то священном ужасе.
— Шуп иш ворлоша и шаркое иш пришрака. Шшто в них главное? Бышштро!
— С-соус, — ляпнул первое, что пришло на ум, Морден.
— Вы правильно мышшлите, вы не безнадешшны, — улыбнулся зерг, и это стало последней каплей для агента теней, который просто и бесхитростно потерял сознание.
— Мастерство не пропьешь, — хмыкнул Ша, трамбуя ворлона в заранее подготовленный контейнер.
— А то, — фыркнул Шушшик. — Жаль, остальных так не упихать, — вздохнул он и принялся старательно капать слюной на сомлевшего Мордена.
Группа зергов с коконами в лапах проползла мимо посла Молари и лишь последний из них слегка встряхнул свой груз и мило оскалился. Лондо же в ответ поднял руки, и согнув их на манер лап богомола, склонил голову. На его губах была улыбка, которой могла бы позавидовать и Мона Лиза. Впрочем, в столь поздний час ее никто не видел, и это было очень хорошо.
* * *
Огромный корабль неспешно выбрался в обычный космос, словно всплывая из морских глубин, и подобно киту «фыркнул», приветствуя свет звезд и близкого светила, почти невидимого за окружающей его ребристой сферой. Титан неспешно двинулся вперед, скользя в мощном гравитационном поле, лишь ненадолго задействовав маршевые двигатели. Живое судно хотело поскорее добраться до дока и впиться в него мириадами корешков. Пассажиры и экипаж всецело разделяли устремление корабля, лишь капитанша несколько сожалела, что ей придется покинуть уютный кокон и вновь стать собой. Впрочем, в этом были свои плюсы, подумала она, скосив взгляд на стоящего рядом могучего зерга и на миг отдавшись воспоминаниям об их первой встрече в зале перерождения.
— Ч-что это?! — пробормотал Кош, недавно выпущенный из сферы, в которую его утрамбовали во время захвата.
— Прародитель, — ответил с гордостью Шушшик, который и сам был изрядно шокирован видом плавающего в звездной короне существа.
— Это же невозможно?! — проскрипели тени в один голос.
— Пшшшш, — презрительно-насмешливо донеслось со всех сторон.
— Для вас, может быть, — пожал плечами Шушшик, едва не снеся голову ворлону, впрочем, тот вовремя сменил форму на нематериальную, общение с зергами положительно сказалось на скорости его реакции. Теням приходилось хуже, правда, те сами по себе были довольно крепкими и отличались завидной способностью регенерировать. Чего, увы, нельзя было сказать о Мордене. Впрочем, о нем никто не сожалел. Ведь по сути, он был лишь биороботом, который только считал себя человеком.
— Невероятно, — пробормотал ворлон, принимая вид медузоподобного существа. — Мы стремились к чему-то такому многие поколения, но так и не достигли этого.
— Умирать надо было почаще, — фыркнул зерг, восхищенно наблюдая взметнувшийся протуберанец.
— Он что, плещется в короне звезды? — спросил, наклонив голову, призрак.
«Кстати, судя по моим данным, да. Прямо как маленький», — передала мысль управляющая кораблем Шилла, сопроводив ее информацией с сенсоров.
— Ш-ш-ш-ш! — рассмеялся экипаж, бросая взгляды на Шушшика, подруга которого не смогла удержать некоторые лишние образы, эмоции и желания. Посторонние-то их не уловили, вернее, ничего не поняли, но вот зерги, те вполне разобрались и теперь вовсю выражали одобрение.
— Полагаю, ваша встреча с Прародителем откладывается, раз уж у него горячие ванны, — произнес Шушик, не прибегая к передаче мыслей, он совсем не был уверен в своей способности скрыть некоторые планы и устремления на ближайшее время.
— Мы подождем.
— Ничего страшного.
* * *
Тьфу, зараза, чуть не сдох, пока из этого гребанного солнца выбрался. Нет, ну вот на кой черт меня понесло испытывать свою нематериальную форму на способность к полетам в космосе? Захотел, придурок, скорость замерить, детство в одном месте заиграло. Подзарядился, конечно, выше всяческих похвал, но вот честно — обошелся бы еще лет с миллион без подобного экстрима. Да меня же едва не развеяло! Еще и этот гадский протуберанец, нет, к черту, лучше буду половинчатым. Ворлоны явно не идиоты, давно, поди, нашли оптимальный формат существования. Надо будет с Кошем поговорить, раз уж его потомки спасли, да еще и на Орион притащили. Пусть делится, морда тентаклевидная, навыками бестелесного существования. Теней, пожалуй, тоже изучить не помешает, благо, я нынче сам себе не то что лаборатория, а целый НИИ со всем положенным оборудованием.
Глава 43. Рокировка
— Рад тебя видеть, Вир, — сказал Молари, протянув руки для традиционного приветствия. — Ты возмужал.
— А вы еще больше поседели, Лондо, — крепко сжав локти посла, ответил Кото.
— Что поделать, тяжелые времена, да и время идет, а я не молодею. Нет, совсем не молодею, Вир. Ты ознакомился с материалами?
— Да, и сделаю все, как вы велели.
— Прекрасно. Ты закончишь наши дела тут, а я разберусь с делами на родине. Ты хорошо поработал, и я очень рад, что когда все случится, никто не сможет тебя ни в чем обвинить. Мало ли, как оно повернется.
— Но вы сами будете в опасности, Лондо.
— Мне уже нечего терять, Вир. К тому же, у лорда Рифа теперь нет важных союзников, что нам очень на пользу.
— Что-то случилось?
— Можно и так сказать, — хохотнул Молари, направляясь к бару. — Скажем так, некий мистер Морден убыл в бессрочный отпуск. Держи, — протянул он наполненный кубок.
— Спасибо, — кивнул Вир, пригубив марочного бивари. — И что же с ним случилось?
— О, с ним и его друзьями случился сущий пустячок. Им всего лишь повстречался Шушшик с компанией своих собратьев.
— Бедный мистер Морден, — вздохнул Вир и осушил кубок. — Туда ему и дорога, — оскалился он в улыбке.
— Именно! — хохотнул Лондо, разлив по новой. — Из него получился отличный кокон, такой противный, что я даже перестал глупо себя чувствовать в этом их зерговском приветствии, — Молари изобразил богомола с разведенными в сторону лапами.
— Вообще-то… ладно, ничего, — махнул рукой Вир.
— И все же?
— Ну, это у них что-то вроде шутки над нами, мягкотелыми.
— Хм, — задумался Молари, — ну и демоны вселенной с ними, — махнул он рукой.
— Они сами за них, — рассмеялся Вир.
— Да, есть в них что-то этакое. Однако они теперь наши главные союзники и надежда.
— Но им потребуется наша помощь.
— И мы, верней, теперь уже ты, ее окажешь.
— Разумеется.
— Ну-ну, не грусти, Вир.
— Просто мне трудно представить себе Вавилон без вас.
— Ерунда, ты меня отлично заменишь.
— Предлагаете стать завсегдатаем казино?
— Конечно! Центавр силен традициями, и раз уж я стал основоположником одной из них, то тебе придется соответствовать.
— Не все старые традиции стоит сохранять, Лондо.
— Но и не ото всех стоит отказываться, — парировал Молари. — Идем, я тут немного отложил для сегодняшнего вечера, — и он потряс увесистым позвякивающим мешочком.
— Тогда нам стоит сделать кое-что еще, — усмехнулся Вир.
— М-м?
— Традиции, Лондо, традиции, — с этими словами Вир подошел к статуэтке богини Иллариус и окропил ее остатками бизари из кубка.
— Вот, теперь можно и предаться пороку азарта.
— Хм, а пожалуй, ты прав, — кивнул Молари и плеснул в чашу для подношений остатки из собственного бокала, после чего задумался на секунду и вытащил из ящика палочку благовоний. Поместив ее в держатель, он провел пальцем по выгравированной в основании молитве-просьбе. Давно простаивавший без движения механизм не подвел. Статуэтка засветилась, а помещение начали наполнять приятные ароматы. — Вот, теперь все правильно. Идем.
Пропустив Лондо вперед, Вир бросил взгляд на статуэтку капризной и своевольной богини. Удивительно, но ему показалось, что он ощутил на себе чей-то насмешливый взгляд. Все же у посла была не рядовая фигурка для туристов, а настоящее произведение искусства. Повинуясь внутреннему порыву Вир совершенно искренне прошептал молитву и был изрядно удивлен тем, насколько легко она ему далась. А ведь обязательные обращения к богам он учил лишь в детстве, и они ему никогда особо не давались. Слова на старом, почти забытом ныне языке были нелепы и бессмысленно сложны. Тогда они казались чушью, но сейчас внезапно обрели смысл и наполнились глубиной его собственной искренности.