— Что… случилось? — прохрипел Капитан, опираясь на моё плечо.
— Нам надо торопиться, — сказал я. — Сюда надвигаются великаны с гулями.
— Не… — Тяжелый выдох. — Не неси чепухи. Мы же… возле крупного города… Здесь не может…
В подтверждение моих слов со стороны леса раздался жуткий грохот. Дрогнула земля, с ближайших деревьев вспорхнула стая птиц.
— Быстрее! — закричал я.
Бледный как смерть Верзила с трудом взвалил на спину Гоблина и, не дожидаясь остальных, побежал по тропе. Юдоль и Болтун, бросив на меня умоляющий взгляд, двинулись за ним. Я же положил руку Капитана себе на плечо и бросил:
— Держитесь крепче!
Грохот стоит такой, что закладывает уши. Рев гигантов, крики гулей, топот тысячи ног, хруст веток и ломаемых деревьев… Какофония ада. Стараюсь не смотреть назад. Ноги скользят по сосновым веткам, по грязи. Каждый шаг кажется последним.
Сумрак в лесу сгущается, уже не кажется спасительным. Только не оборачивайся!
Ветки хлещут по лицу, но к этому привык еще тогда, когда был один. Слабо прикрываю глаза тыльной стороной ладони. В этой местности слой гнилых листьев не такой глубокий, поэтому ноги не пружинят. К тому же нет вездесущих колючек. Заставляю себя не отводить взор со спин Верзилы и Юдоль. Болтун плетется где-то сзади, слышу его тяжелое дыхание даже сквозь чудовищный шум. Слух обострился до предела.
Нас ищут. Почему я так в этом уверен? Деревья по правую сторону зашевелились, раздался сухой хруст ломаемых стволов. Ускоряю шаг. Я непрерывно сглатываю, стараясь облегчить страшную сухость в опаленном горле. Мне то жарко, то холодно.
— Ни черта не буду делать, пока не получу ответы, — сказал я.
Волна тварей ушла далеко от нас и теперь не представляет опасности. Мы наткнулись на речушку, устроили привал на песчаном берегу. Разгоряченное тело охлаждает приятный холодный ветерок. Я смотрю на Капитана.
— Я не могу…
— Расскажи ему, — настаивает Юдоль, прислонившись спиной к большому валуну. Рядом с ней сидят Болтун, Верзила и старик. — Он все равно узнает. Пускай уж лучше от нас.
— Ладно, — сдался Капитан. — Валяй! Задавай свои вопросы.
С бешено бьющимся сердцем я огляделся, боясь, что нас потревожат твари. Никого.
— Там, на тракте… Что-то произошло… Я будто вышел из тела и… Блин, сложно объяснить. До сих пор не могу поверить в случившееся.
— Да, ты нас спас, мальчик, — сказал Капитан, кивнув.
Громко сопя, Гоблин повернулся на другой бок. Верзила легонько похлопал ладонью по его спине.
— Ладно, задам вопрос, — решил я. — Что творится в реале?
Старик посмотрел на ленту реки, обдумывая ответ.
— Ничего хорошего там не творится, — сказал он охрипшим голосом. — Радуйся, что ты не помнишь. Голод, бедность, кризис. Последний лес вырубили три года назад. А я ведь помню еще те времена, когда не надо было получать разрешения на то, чтобы погулять в парке. Теперь всё иначе. Заводы, заводы, заводы… Вечный смог и вонища. Не-е-ет уж, я лучше здесь задержусь.
Небо постепенно темнеет, переходя от синевы дня к фиолетовым сумеркам. Я спросил:
— Поэтому люди хотят попасть сюда? Из-за того, что в реале проблемы?
Ухмыльнувшись, Капитан замотал головой:
— Не совсем. Хотя я действительно считаю, что тебе крупно повезло. Города — ведь это бесконечные муравейники. Темные лабиринты, прячущие в себе наркоманов, шлюх и убийц. Мы задыхаемся, парень. Не хватает ведь не только воды и нормальной еды. Все остальные ресурсы тоже кончаются. — Он стал загибать пальцы на левой руке. — Сплавы лития, сплавы фосфатов, бокситы, нефть, газ… Раньше у каждого были телефоны, компьютеры… Сейчас это непозволительная роскошь, парень. Люди просрали свое будущее!
Его лицо покраснело, Капитан умолк на некоторое время, сжимая кулаки. Я же не намерен останавливаться:
— А как тогда вы играете?
— Это проклятое место — результат работы искусственного интеллекта, — сказал старик. — Считай, его развлечение. Видишь ли… Все современные компьютерные системы если не уничтожены, то крайне замусорены вирусами. Проблема приобрела такие масштабы, что мы, люди, на грани вымирания. Мы вернемся даже не в каменный век — ведь от природы ни черта не осталось! Просто сдохнем.
— Что мешает удалить вирусы? Как-нибудь избавиться от них.
В разговор вступила Юдоль:
— Вирусы развиваются вместе с системами и в среднем уничтожают девяносто процентов рабочей информации. Умные суки, которых теперь не остановить. Поверь, интернет, если ты знаешь такое слово, превратился в место, куда лучше не лезть.
— Неужели их действительно нельзя уничтожить?
— Ага, — сказала Юдоль. — Они подстраиваются под любую, даже самую уникальную, архитектуру.
Капитан потер шею.
— Оказавшись на грани вымирания, людишки обеспокоились собственным выживанием, — сказал он. — Решили в едином и последнем порыве создать такую компьютерную систему, которая бы позволила вытащить из недр планеты последние ресурсы и отправить в космос к новой Земле. Утопия, достойная лучших научных фантастов двадцатого века. — Он сплюнул себе под ноги. — Вот только полученные Искусственные Интеллекты, подключившись к сети, погибли под атаками вирусов.
— А почему они не могут действовать автономно? — сам удивился собственному вопросу.
— Какой толк тогда от них?
Разгоняя рукой комаров, Юдоль заметила:
— Одной интеллектуальной системе удалось выстоять. Даже под самыми мощнейшими вирусными атаками уничтожилось не более одного процента рабочей информации. На этот ИИ и возложили миссию по спасению человечества. Вот только работает он с перебоями.
Я нахмурился.
— В каком смысле? Что значит ИИ?
— Искусственный Интеллект, — ответил Капитан.
— ИИ периодически колбасит, — продолжила Юдоль. — Он, знаешь ли, не обладает сознанием или личностью в нашем понимании, однако все равно пытается познать человека. Не то, чтобы людишки были такими уж уникальными, просто система порой сбоит, требует объяснений. Этакий капризный божок.
— Вот тут-то мы и подходим к Игре, — сказал Капитан.
От потока новой информации разболелась голова. Я потер виски, пытаясь не потерять нить разговора. Над головой пролетела стая птиц.
— Пока ИИ вычисляет, как лучше собрать буквально из говна космический корабль и запустить к нужной планете за много световых лет, — продолжил Капитан, — он развлекается тем, что создает системы, защищенные от вирусов. Создает Игры, в которых изучает поведения людей, пытается понять нас, занимается сетевой топологией.
— То есть игр много? — спросил я.
Он кивнул. От меня не ускользнуло, как изменился в лице Верзила.
— Поверь, ты еще находишься в хороших условиях, — сказала Юдоль. — Обычно ИИ выблевывает такие фантасмагоричные системы, что нормальному человеку там не выжить. Мозги за считанные мгновения превращаются в кашу.
Я вскинул руку:
— Стоп-стоп-стоп. А что мешает перезапустить ИИ или создать его клон? К чему такие мучения?
— Ты вообще нас слушаешь, Полудурок? — ответила вопросом на вопрос Юдоль. — Вирусы уничтожают ИИ!
— Ладно, хорошо, понял.
Капитан зачерпнул горсть песка, покатал на ладони.
— Обычно в игры отправляют криминальный контингент, — сказал он. — Психов, убийц, наркоманов… Мол, здесь они исправляются. Хотя это всё на самом деле вранье. Но нужно отметить, что хватает дураков и среди богатых. Да и средний класс любит побродить часок-другой по местным лесам. Но обычно их не пускают в опасные зоны. Всю грязную работу выполняют другие.
— А в чем цель игры? — спросил я.
Капитан посмотрел на Юдоль, та хищно осклабилась, ответила:
— Да всё просто: нужно победить ИИ. Чудовища находятся его под управлением. Наша задача загнать его в самый темный угол, не дать изменить правила. Хотя в любой момент ИИ может надоесть наша возня, и он просто уничтожит Бремя. Я стараюсь даже не думать об этом.
— То есть я богат в реале? — спросил я. — Смог же заплатить за премиум-аккаунт.
Повисла тишина.
— Ты Актер, — наконец сказал Капитан.
Я смутился.
— Актер? Что это значит?
Муравьи ползают по сапогам, смахнул рукой и подсел поближе к группе. Журчание речки за спиной успокаивает нервы.
— Я устал, — заявил Капитан. — Юдоль, объясни ему. Наверное, пора прекратить разочаровать нашего паренька.
Почесав щетинистый подбородок, он вытащил небольшой холщовый мешочек, достал тонкую пергаментную бумагу, скрутил самокрутку и насыпал в него табака. Весь его вид говорит о том, что ему абсолютно наплевать на происходящее.
— Вот что ты видишь? — спросила Юдоль.
— В смысле?
— Не оправдывай свое прозвище, Полудурок! Что ты видишь? Постарайся объяснить.
Я оглядел берег, ленту реки и черный густой лес, ответил:
— Ну… Деревья, муравьев, камни, белый песок…
— …гулей, циклопов, купола над городами, — продолжила Юдоль, кивнув. — Ты скован правилами игры. Глаза видят только то, что скармливает тебе Искусственный Интеллект. Но видел ли ты сам Искусственный Интеллект? — Она подняла с земли камешек. — Как понять, что через этот камень за тобой никто не следит? Как понять, что я или здоровяк настоящие, а не набор программного кода?
— Бред, — заявил я.
— Нет! — резко отрезала Юдоль. — Слушай внимательно, потому что правда тебе не понравится. В игре есть два измерения. Или Слоя, как мы их называем. В первом ты полностью подчиняешься ИИ, ты не способен отличить нпс'а от реального человека. Логи, квесты, осады, битвы… Все это херня! Основная цель — остановить наступление ИИ в игре. А нити связи можно увидеть только во втором Слое. Он самый важный для человечества, как бы пафосно это ни звучало.
Я нахмурился.
В разговор вклинился Капитан:
— Гелиотроп, брошенный тем придурком на тракте, перекинул тебя во второй Слой. И ты увидел реальное положение дел. Нами всеми управляют Альфа-Актеры и ИИ.
— То есть я важен для вас?
Старик зловеще улыбнулся.
— Альфа-Актера — это специально обученные люди, живущие исключительно во втором Слое. Они обучаются залезать в мозги ко всем игрокам и заставляют делать то, что им нужно. И, конечно, они не могут приказать "сходи туда" или "убей того". Нет… Они советуют что-то сделать. Иногда свои мысли передают нам.
— И чем ты тупее, тем легче им управлять тобой, — сказала Юдоль, благодарно кивнула, забирая у Капитана самокрутку.
Верзила все этой время не сводит с меня взор.
— Вот почему так важны дегро, — заявил старик. — Из них получаются самые послушные и отчаянные армии. Некоторые прокаченные Альфа-Актеры создают даже целые деревни и города из дегро.
— И все премиумы — Альфа-Актеры? — спросил я.
— Ага, — бросила Юдоль. — Об этом мало, кто знает.
— Но вы знаете…
Кивок.
— Мы долго ждали тебя, — сказала Юдоль. — Но на этом, Полудурок, плохие новости не заканчиваются. Ты — Бета-Актер. Воплощение Альфы в этом Слое. Его аватар, если хочешь. Но ты — не он. Случайно собранная модель из обрывков настоящей личности Альфа-Актера. Поэтому ты не можешь вспомнить прошлую жизнь. У тебя её попросту нет.
Ледяной страх разлился между лопатками. Я задрожал.
— Я не могу выйти в реал?
— Тебя вообще не существует, — сказал Капитан. — Нам ценен Альфа-Актер, который в дальнейшем сможет прокачаться и управлять армиями клана. Но ты… Ты просто его носитель. Даже если превратишься в дегро — беда небольшая.
Я вскочил, рука сама потянулась к эфесу сабли.
— Вранье! Вы обманываете меня!
Дымя самокруткой, Юдоль не перестает улыбаться. Капитан же спокойно спросил:
— А зачем нам это делать?
— Мне нужны доказательства, — сказал я.
— Их не будет, — сказал старик.
— Ты хочешь, чтобы я поверил в эту муть со Слоями, Актерами и прочей херней? Да идите вы к черту!
Дрожь прокатывается волнами, болезненно скручивает желудок.
— Успокойся, Полудурок, — приказал Капитан. В голосе зазвенел металл. — Просто проанализируй все то, через что ты прошел. Попробуй найти противоречие в моих словах. Уверен, у тебя ничего не получится. К тому же сам побывал во втором Слое. Альфа впустил тебя на время в свой разум, не дал считать информацию для гелиотропа.
Голова отяжелела, колени подогнулись, и я упал на песок. Все перед глазами расплывается, а бешено бьющееся сердце отдается в горле и в ушах.
— Вы так спокойно относитесь к тому, что вами управляют, — заметил я.
Юдоль пожала плечами.
— Тебе же сказали: у тех, кто прокачен интеллект, Альфа не способны вмешаться в работу мозга. Они лишь подкидывают желания, дают нужную информацию. Другими словами, становятся твоими лучшими друзьями. Или личными ангелами-хранителями, как тебе угодно. Поверь, быть под контролем Альфа намного приятнее, чем под властью ИИ.
— И что дальше?
Ответил уже Капитан:
— Действуем по плану. Завтра отправляемся в Нотер'Гарот, находим лекаря для Гоблина и заявляемся к клану, чтобы обсудить дальнейшие действия. Не нравится мне, что ИИ проявляет свою активность так близко от города. Что-то идет не так. И нужно найти все ответы.
— Я ухожу.
— И куда же? — ехидно спросила Юдоль. — Ты вообще обучаемый, Полудурок? Сколько раз тебе сказали, что в одиночку не выжить!
— Мне поможет Альфа!
— Держи карман шире. Ты не знаешь всех нюансов.
— Мне наплевать, — бросил я и развернулся. — Найду себе парочку дегро, приручу их и заживу спокойненько в лесу, если уж не могу выбраться в реал.
На плечо легла тяжелая ладонь Верзилы.
— Ты никуда не пойдешь.
— Это еще почему?
— Ты нужен нам, — ответил здоровяк.
От этих слов опешил. Брови удивленно поползли вверх.
— По крайней мере, у тебя не запятнана репутация, — заявил Верзила. — Ты никого не убил, не изнасиловал, не ограбил. Чист в отличие от нас! И неважно, какая настоящая жизнь у твоего Альфа. Он может быть не похож на тебя даже внешне. Или вообще это баба. Прими ситуацию как есть. Группе будет сложно без тебя.
Совсем не заметил, как потемнело. Тени быстро сгущаются, двигаются как призраки. Пройдет еще полчаса — и тьма станет настолько густой, что её можно будет потрогать.
— Мы теперь твоя семья и лучшие друзья, — сказал Капитан. — И ничего с этим не поделаешь. Такова судьба, парень. К тому же все не так плохо. Разожжем костер, перекусим… Мы заслужили отдых. А завтра отправимся в город.
На меня словно упала пудовая плита. Все, что смог сделать — лишь устало кивнуть.
Глава 7
Мы спускались с холма, поросшего тополями и кустарником, когда показался город. Это произошло так неожиданно, что я замер на месте, не веря собственным глазам. Капитан говорил, Нотер'Гарот — небольшое поселение, но увиденное поразило до глубины души. Прозрачный защитный купол невероятных размеров будто сливается с небом. Сам город тянется на многие мили вокруг. Четырехэтажные домики с покатыми черепичными крышами плотно жмутся друг к другу, отсюда они напоминают ряды спиленных зубов.
Изредка можно разглядеть необычайно высокие постройки, пытающиеся проткнуть купол шпилями, — то ли это храмы, то ли пожарные вышки. Пятна зелени — скопления стройных лип, могучих дубов, — прорываются даже среди полуразрушенных серых зданий. Видимо, местные жители все-таки не хотят существовать среди безликих серых улиц.
Город окружает невысокая кирпичная стена, однако она скорее служит для услаждения взора, а не защищает от тварей и гигантов. И это удивило меня. Неужели купол столь прочен и надежен?
Перед глазами засияли слова:
Добро пожаловать в Нотер'Гарот!
— Теперь можем спокойно выдохнуть, — сказал Капитан, бодро шагая по вымощенной мраморными плитами широкой дороге.
Рядом с ним идут Юдоль и Верзила, на плечах которого по-прежнему висит бедняга Гоблин. Позади — Болтун. Я же отстаю от них на несколько метров, пытаясь запомнить вид города. После всех ужасов, через которые пришлось пройти, после сумрачных лесов, где каждая ветвь, будто старушечья рука, пытается тебя остановить, после туманного ущелья я почувствовал себя свободнее. На какое-то время можно забыть обо всем и просто насладиться спокойной жизнью. И не нужно вздрагивать от каждого шороха, не нужно тянуться к эфесу меча, как только ветер приносит с собой подозрительные запахи.