Душа ушла в пятки, я вжался в ствол дерева, боясь пошевелиться. Накатил поток зловонного, пахнущего испорченным мясом воздуха. К горлу подступил противный ком, но я сдержался, чтобы не избавиться от остатков вчерашней трапезы.
Борясь с самим собой и стараясь не смотреть на мертвое существо, я продолжил путь. И увидел второй труп, третий, четвертый, пятый… Синюшные тела развешаны по елям через каждые двадцать шагов. Не в силах больше терпеть одиночество провел пальцем по лезвию сабли, зеленое пламя вспыхнуло на кончике меча.
Ханшван, ты тут?
Тишина.
Пожалуйста, мне нужна твоя помощь.
Нет ответа.
Я продолжаю звать, но ничего не получается. Либо Ханшван намеренно игнорирует меня, все еще злясь на превращение, либо вышел из игры.
Холодный воздух обжигает легкие, дыхание вырывается облачками пара. Тропа расширяется, и моему взору предстает небольшая поляна, окруженная черными деревьями. В центре этой поляны грозно возвышаются четыре стража, закованные в тяжелые панцирные доспехи. Сквозь прорези шлемов лиц не разглядеть, абсолютная тьма клубится в них. Каждый из трехметровых рыцарей прижимает к груди огромный великанский меч, от них поднимается синий пар, принимает форму оскаленных черепов.
Передо мной засияли золотом слова:
Поздравляем! Вы достигли цели квеста.
Один из воинов сделал шаг ко мне и взмахнул мечом. Клинок с удивительной легкостью разрезал воздух. К тому же боец отлично контролирует инерцию движения, отчего у меня совсем не остается шансов выжить в битве.
Если вы не вступите в битву, то через шестьдесят секунд особенность "Путь дегро" вступит в новую фазу. Пожалуйста, поторопитесь!
Дрожа, я направился к поляне.
К смерти нельзя привыкнуть. Быстрая и легкая или долгая и тяжелая — боль всегда сводит с ума. Мало того: я научился различать её оттенки. Некоторые даже нравятся, некоторые ненавидишь. Но смерть не обойти. Она всегда добирается до меня, хватает ледяными пальцами и забирает в спасительную тьму. Однако забирает лишь на время.
А потом я открываю глаза, — и всё начинается по новой. Свист мечей, тяжелое дыхание, бряцанье доспехов, хруст травы под ногами, сменяющийся хрустом ломаемых костей. Не успеваешь проанализировать бой. А как доверять интуиции, когда та — сука! — молчит?
Поэтому остается одно: стараться погибнуть быстро. Например, я обожаю, когда мне отрезают голову. Самая медиативная смерть. Вот страж размахивается огромным мечом, а я не отскакиваю, наоборот — сдвигаюсь влево! Лезвие обрушивается на шею. Вжик! Небо и земля несколько раз меняются местами — и я, если повезет, могу взглянуть на небо и немножко передохнуть.
Да, поначалу мучения нестерпимые, мир горит, нервы гудят, пытаясь справиться с той информацией, что мое тело, дрожа и избавляясь от дерьма, находится в двух метрах от меня. Но потом боль притупляется. И я наслаждаюсь секунду-другую покоем.
Иногда смерть не приносит ничего, кроме страданий. Например, ненавижу, когда меня, словно курицу на вертел, нанизывают на длинный меч. Есть у стражников такой грешок: порой великан не рубит, а протыкает меня и поднимает в воздух. Поначалу я пытаюсь сопротивляться, цепляюсь голыми руками за лезвие, но сил и воли хватает на пять-десять ударов сердца. В какой-то момент я больше не могу бороться и позволяю ситуации разрешиться самой: скольжу по лезвию гигантского меча до тех пор, пока не упираюсь в эфес.
Количество переходит в качество. После тридцати-сорока смертей я умудряюсь выбрать себе гибель полегче. И — о чудо! — даже удается отбить три-четыре выпада. Главное вовремя уворачиваться. Так как клинки у стражей донельзя тяжелые, сила инерции работает на меня. Поэтому после очередного широкого взмаха я подскакиваю к гиганту и вонзаю саблю аккурат в зазор меж доспехов. И вот тут-то ждет новый сюрприз. За панцирями-то камень. Каменные — мать его! — стражники! Совсем вылетело из головы, когда получил квест.
После ста смертей начинаю подмечать, что бьют-то меня всегда одинаково. Те же приемы, те же выпады, те же движения… И уже умудряюсь продержаться в бою не пять ударов сердца, а сто. Сто ударов сердца — это уже целая жизнь с её переживаниями, победами и проигрышами.
Дальше… я прохожу через некую границу, которая позволяет нащупать слабое место врага. В мозгу сверхновой взрывается мысль: у четырех стражей на спинах пульсируют алые рубины. Как можно было этого не заметить?
И вот я экспериментирую. Бью саблей прямехонько в драгоценный камень. Гигант вскрикивает, облако тьмы поглощает его, а когда оно растворяется в холодном сыром воздухе, на траве появляется часть ключа. И я на шаг ближе к цели…
Не стоит радоваться раньше времени. Ведь даже если стражи повержены, то не надо недооценивать других врагов. Например, гулей! После пятидесятой смерти я это хорошо понял. Благо лезвие не тупится, а помимо сабли есть и другое оружие: камни, ветки, в конце концов, оторванные конечности или собственные ногти…
Тяжело дыша, я рухнул на колени. Тело саднит, кажется, на мне нет живого места. Куда ни посмотри — везде кровь, ссадины, царапины. Но ведь не сдох в этот раз! Не сдох, мать его!
Черная свинцовая туча по-прежнему висит над головой, готовясь вот-вот вновь разразиться дождем. Трава пропиталась кровью, даже бедняга Родриг, наполовину вылезший из центра поляны, испачкан. Все свободное пространство усеивают гули. У одних не хватает нижних челюстей — их я вырвал с такой быстротой, что твари даже не успели понять, как сдохли. У других тела исполосованы саблей, сквозь глубокие раны видны белые осколки ребер и лоскуты мышцы. Вороны сегодня наедятся.
Поздравляем! Вы получили новые очки опыта!
Уровень: 1 (Опыт: 41 из 1000)
Невесело ухмыльнувшись, я поплелся собирать раскиданные части ключа. Они сделаны из мрамора, по форме напоминают миниатюрный куб, на гранях которого есть неглубокие выемки и зубцы. Наощупь неприятно холодные, будто пролежали во льду не один десяток лет.
Когда собрал все части ключа, раздался хлопок, воздух на поляне задрожал, запахло паленым. Четыре абсолютно черные сферы медленно закружились передо мной. Я коснулся кончиком лезвия ближайшего шара, но ничего не произошло.
Ханшван, ты проходил этот квест? Пожалуйста, скажи. Я попробую договориться с модератором, чтобы тебе изменили наказание. Нет ответа. Наученный горьким опытом, я не спешу прикасаться к чернильным сгусткам.
Потер виски средним и большим пальцами, пытаясь придумать что-нибудь получше, чем запихнуть неизвестно куда руку. Затем вспомнил про амулет, сжал его. Никакой реакции.
— Ну нет, меня так не проведешь, — пробормотал я.
Неестественная тишина леса давит на нервы. Сферы продолжают кружиться вокруг меня.
— Наверняка же ловушка…
А если нет?
Я протянул свободную руку к шару, но когда почувствовал легкий холод, так и застыл. Не могу. Так просто квест не пройти. Память тут же подкинула воспоминания позавчерашней давности. Старая Алнурия дала же легкое задание. Напряги извилины! Что я тогда сделал? Всего лишь переночевал в заброшенной избе. Никаких драк, никаких загадок.
— Ладно-ладно. Выбора всего равно нет.
Задержав дыхание, я опустил руку в сферу и… Заорал от дикой, уничтожающей рассудок боли. Обжигающие укусы игл впились в локоть. Раздался противный хруст. Я потянул руку на себя, больше не думая ни о чем, однако что-то не даёт мне этого сделать. Словно в замедленной съемке увидел, как брызнула кровь, как сломанная лучевая кость порвала плоть.
БОЖЕБОЖЕНЕТКАКБОЛЬНОБОЛЬНО!
Захлебываясь криком, я вонзаю саблю в сферу, но попадаю в пустоту.
ХВАТИТПОЖАЛУСТАХВАТИТ!
Наконец, рука освободилась, и я повалился на труп гуля. Боль сводит с ума, не отпускает ни на мгновение. Весь мир вокруг меня сжался, стал словно ненастоящим. Я пялюсь на неестественно скрученные побелевшие пальцы, на торчащие из ладони обломки костей и исступлённо ору.
— Сука! Чертова сука!
Чернильные шары заметались вокруг меня, воздух задрожал. Все вздрогнуло и закачалось…
Я же закрыл глаза, теряя сознание. Неожиданно сферы взорвались снопом ослепительных разноцветных брызг, по поляне прокатился довольный старушечьей смех. На миг показалось, что надо мной склонились те ведьмы, сидевшие на спине великана.
Их перекошенные ненавистью лица расплываются в неестественно широких лягушачьих улыбках, бельма глаз сияют легким синим цветом, а кончики жирных черных волос касаются моего лба.
Но видение прошло, и я понял, что потерял драгоценное время. На том месте, где висели в воздухе шары, стоят трехметровые стражи, закованные в тяжелые доспехи. Вот только вместо мечей держат неестественно огромные молоты.
Вот я дурак.
Это моя последняя мысль прежде, чем сдохнуть.
К утру следующего дня я дополз до деревни. Амулет на шее обжигает, перед глазами надоедливо маячит одна и та же фраза:
Внимание! Особенность "Путь дегро" увеличилась на девять пунктов!
Внимание! Особенность "Путь дегро" увеличилась на десять пунктов!
Если в ближайшее время вы не выполните задание, система начислит штрафные баллы…
Внимание! Особенность "Путь дегро" увеличилась на одиннадцать пунктов!
Острая боль, возникающая с ног, пронзает тело снизу вверх. Приходится неимоверными усилиями контролировать сознание. Виски простреливает, в затылок через каждые пять шагов словно бьют молотом. Электрические разряды кусают кожу, становясь всё злее и злее. В утренних сумерках я сияю не хуже лампочки.
Не обращая внимания на удивленных стражников, я направился к дому модератора.
Если в ближайшее время вы не выполните задание, система начислит штрафные баллы…
Пытаюсь смахнуть вибрирующие передо мной слова, но пальцы с легкостью проходят сквозь них. Шаг, еще шаг и еще один. Иду целую вечность. Мир расплывается яркими кляксами, приходится доверять инстинкту. Меня трясет.
Наконец, впереди замаячил фонарь, подвешенный у входа в здание администрации. Я постучался, но, так и не дождавшись ответа, распахнул большую железную дверь и поковылял наверх…
— Так лучше? — спросил Кайн, щелкнув пальцами.
Пляски электрических червей прекратились. Я некоторое время сижу на полу, затем головокружение стихает, остается только навязчивый звон в ушах.
— Я посоветовал бы вам помыться. Не удивлюсь, если у вас завелись блохи. Тут неподалеку, кстати, есть речка. Не самая чистая, не самая безопасная, но… — Зевнув, он плотнее укутался в синюю пижаму и уселся за кресло. — Поразительная сила воли, я даже удивлен. Ваши бы возможности да на благое дело… Кстати, сколько сейчас?
Чувствую себя поджаренным цыпленком. Наверное, корочка на мне запеклась что надо. Я с трудом разлепил губы:
— Я… хочу… убраться… пск… поскорее…
— Вас же никто не торопил. Выполнили бы квест, а уже затем бы вернулись. Вся личная информация хранится не меньше года. И уверяю — доступ к ней есть только у меня. — Его голос стал злее. — Вы не проявили благоразумие. Вломились с утра пораньше, испачкали кровью мраморный пол… Даже ковер умудрились изгадить!
Голова весит как две пудовые гири.
— Мне… надо домой…
— Неужели? — спросил Кайн. — Вы, кстати, имейте ввиду: я лишь на время отключил "Путь дегро". Как только покинете здание администрации, штрафные баллы вернутся.
— В смысле?
Он скривился, словно укусил кислое яблоко, сказал:
— Терпеть не могу эти "в смысле", "в плане", "что"… Простите мою фамильярность, но на вашем бы месте я попытался избавиться от этих слов-паразитов. Кстати, не хотите воды?
— Вы получили мою личную информацию?
— Да. И уже даже всё проверил.
— Тогда вытаскиваете меня отсюда.
— Боюсь, это невозможно, — заявил модератор. — Как я и говорил, ситуация типичнейшая. Скучная, если позволите. На полное погружение в игру необходимо минимум два года. Именно после этого срока вы смогли бы оценить всю прелесть и сложность здешнего мира. Конечно, вы сейчас ошарашены, не понимаете, где находитесь и что происходит. Всё это пройдет. Некоторые участки с паттернами памяти заблокированы, но доступ к ним у вас есть, уверяю. Пусть вас не…
— Прекратите! — перебил я.
В глазах модератора засветилось удовлетворение волка, настигшего жертву. Я почувствовал, как комната вдруг уменьшилась в размерах, стало трудно дышать.
— Не могу предоставить доступ ко всей личной информации, — сказал Кайн. — Иначе нарушу условия контракта — у вас все-таки премиум аккаунт, — однако кое-что я покажу.
Амулет на шее потеплел, я дотронулся дрожащим пальцем до него. Перед глазами материализовался белый лист, заполненный аккуратными ровными строчками.
Общие условия контракта (услуги)… Общие положения… Определение терминов… Обязательства поставщика в отношении услуги… Соблюдение законодательства и стандартов…
Взгляд скользит по строчкам. Каждое слово по отдельности понятно, но смысл все равно не уловить.
— Особенно обратите внимание на последнюю страницу. — Голос модератора твердый, властный. — Там, где "с условиями данного контракта ознакомлен, обязуюсь неукоснительно им следовать"… Дальше вы поняли.
Я напрягся.
— Но так нельзя!
— Прочтите еще раз те бумаги, что я вам показал…
В груди поднялась горячая волна гнева.
— Да засуньте вы их себе в задницу! Я требую, чтобы меня отключили из игры! Я хочу домой!
— Это невозможно. — Модератор развел руки. — И на вашем бы месте я не разговаривал со мной в таком тоне. Давайте находиться в рамках этикета. Вежливая беседа…
— Да чхать я хотел на вас!
— …Напоминаю, что проверка личной информации бесплатна, — как ни в чем не бывало продолжил Кайн. — Как и регистрация. Но деньги, которые вы взяли у меня в долг, нужно вернуть в течении трех дней. В противном случае я буду вынужден переопределить ваш класс.
Успею его хотя бы раз убить, если наброшусь сейчас на него? Он словно услышал мои мысли, покачал указательным пальцем.
— Даже не думайте. Советую как можно быстрее покинуть здание администрации и выполнить квест. Штрафные баллы скоро вернутся.
Ярость душит, требует выхода. Сжал кулаки — до боли, до хруста.
— Вы не можете так со мной поступать.
Кайн пожал плечами.
— Да не беспокойтесь так. Я лично проверил ваши показатели жизненных характеристик. С сердцем, с мозгом, с легкими и другими органами все нормально. А что касательно вашего желания покинуть игру… Будет уместна аналогия с больным шизофренией. Его ведь врачи тоже не отпустят из палаты, как бы тот не кричал.
Чувствуя себя великаном, поднялся. Пол кажется таким далеким. Будто бы если потеряю равновесие, то буду падать несколько часов.
— Послушайте, я заплачу если надо, — уверенно наврал я. — Сколько скажете. Я ведь богат!
— Откуда вам это известно? — откровенно съехидничал модератор. — К тому же мне не нужны ваши деньги. Я ведь работаю ради идеи. С самого первого дня в игре, участвовал в разработке.
Искусственные свет ламп угас, уступив место первым лучам солнца. Я некоторое время стою в нерешительности, наблюдая за тем, как за большим окном синеет небо, как на широких улицах появляются местные жители и игроки. Деревня просыпается.
— Наша беседа порядком меня утомила, — заявил Кайн. — Надо выпить чашечку кофе, помыться, в конце концов! И надеть рабочую одежду… Столько дел, столько дел. Кручусь как белка в колесе. Вы даже представить себе это не можете. Впрочем, я не в обиде. Комфортная игра для всех — вот моя награда.
Кивнув, я поковылял к двери, понимая, что ничего не добьюсь. Меня обвели вокруг пальца. Наверное, этот урод сейчас радуется моей боли.
— Не забудьте про долг! — донеслось мне в спину.