— А что у вас есть? — спросил я.
— Еда, — хозяин вытер лапищи о замызганный фартук и осклабился, обнажив крупные желтые зубы.
— А свободные столики есть? — продолжать гнуть я.
— Парень, ты совсем дурак? — ответил вопросом на вопрос хозяин. — Глаза-то разуй! Видишь свободный столик — садишься. Всё просто.
— Ладно-ладно, усёк. А еду мне принесут или…
— А сам не дотащишь? У нас слуг нет.
— Понял… — я замялся. — Тогда мне… э-э-э… мясной каши и небольшую кружку пива.
Хозяин смачно рыгнул:
— Десять медных монет. Плати вперед или проваливай!
Совсем не подумал, как буду расплачиваться. Мешочек с деньгами положил в карман. Не доставать же на виду у всех этих отморозков?
— А вы не могли бы принести еду к моему столику. Я бы тогда сразу же расплатился и…
— Че ты мямлишь там? Ни хрена не слышу!
Я захотел было положить руки на стойку, но, бросив на неё взор, передумал. В луже пива пытается вырваться на свободу прилипшая муха. Наверное, у меня все же не так и много денег. С этими мыслями я вытащил кошель, достал десять оловянных монет и высыпал на стойку. Удовлетворенно хмыкнув, хозяин сгреб деньги и бросил:
— Жди…
Я, делая вид, что скучающе разглядываю деревянный пол, оглянулся. Местный контингент как на подбор: уши у половины порванные, а у некоторых даже погрызенные. Рожи разбойничьи, так и просят кирпича. А от убийственного холода в их глазах замирает сердце.
Хозяин "корчмы" поднял крышку огромного чана, на котором копоть, похоже, толщиной с полпальца, от горячего пара он отвернул лицо, зачерпнул деревянной поварёшкой коричневой бурды и плюхнул в глубокую тарелку. Затем положил "еду" на стойку, налил пива в пузатую глиняную кружку.
— Жратеньки подано, паря.
— А ложку?
Толстобрюхий посмотрел на меня так, будто услышал самую смешную шутку на свете.
— Так лопай. У нас здесь все по-простому.
Про жилье на ночь спрошу позже.
Разочарованно кивнув, я взял тарелку и кружку, приметил свободный столик в углу у почерневшего окна и занял его. Ножка у стула оказалась сломанной, поэтому сел на край. Не хватало еще грохнуться на глазах у всего народа. Поплевав на руки, я вытер их о штаны и принялся есть.
Каша обжигает пальцы и язык, на вкус напоминает старый носок. К тому же не солено. Но я все равно уплетаю за обе щеки, так как давненько не ел горячей еды. Не испортило настроение и теплое прокисшее пиво. С грустью я приметил в самом углу стойки толстобрюхого миниатюрный мангал, на котором жарится гусь. При виде пузырьков жира, что кипят на коричневой корочке, рот еще больше наполнился слюной.
— Можно присесть?
Я поднял голову над тарелкой с кашей. Передо мной возвышается та мужеподобная девушка в хорошей чистой одежде.
— Как хотите.
Она плюхнулась на стул напротив меня, тот протестующе скрипнул, но не сломался.
— Вкусно?
Я хмыкнул и громко отхлебнул из кружки.
— Ты ведь новенький, — сказала девушка тихим и бесцветным голосом. — Таких сразу видно. Мой тебе совет: не тряси кошельком. Иначе к вечеру ты его лишишься.
— Угу.
Её черные глаза с наигранной доброжелательностью уставились на меня.
— Я Юдоль. А тебя как зовут?
— Это прозвище? — ответил я вопросом на вопрос.
— Конечно. Так как тебя зовут?
— Неважно.
Облокотившись на спинку стула, она хмыкнула и улыбнулась, от её широкого зубастого полумесяца меня бросило в пот.
— Тебя привел Шут. А это о многом говорит. Зря ты так сделал. Нужно было попрощаться с ним у входа. Ты в курсе, что он подставил тебя? Теперь каждый в этой таверне знает, какой у тебя аккаунт. Многие просто из злости захотят прирезать такого дурачка. Всегда приятно поглумиться над премиумом.
— Мне наплевать, — буркнул я.
Юдоль пожала плечами, мол, как знаешь. Её панцирные доспехи придали этому движению что-то угрожающее.
— Ты деградант?
— Кто?
— Ну, тот, кто собирается играть соло.
— Я вообще не собираюсь играть. Жду решения администрации. Надеюсь через два дня помахать всем ручкой. Мне осточертело уже все.
Её хищная улыбка стала еще шире.
— Премиумы всегда так говорят, — сказала Юдоль. — И всегда администрация отказывает им в праве выйти из Бремени. Что если ты тут зависнешь надолго? Кстати, откуда деньги? Низкоуровневые обычно спят на улице и жрут помои.
Я отложил пустую тарелку, допил несколькими большими глотками пиво.
— Ты пожалеешь, что взял монеты у администрации, — продолжила Юдоль, так и не дождавшись моего ответа. — Впрочем, все попадают в эту ловушку. Даже самые лучшие из нас. Например, я.
Я кивнул.
— Впрочем, не буду ходить вокруг да около, — она принялась барабанить пальцами по столу. — Вот увидишь, администрация откажет тебе в выходе из игры. И, если ты не деградант, то захочешь вступить в клан. Иди к нам, к Красным Мечам. Наверняка ты уже просматривал камень у церквушки.
— Откуда такое добродушие?
— За новичков хорошо платят. Очень хорошо. Поэтому кланы всегда ищут свежую кровь, так сказать. Да и тебе хорошо. Быстрее наберешь опыт и прокачаешься. Сможешь пройти компанию…
За долгое время в животе не урчит, приятное тепло разливается по телу. Потянуло в сон. Захотелось уже поскорее избавиться от непрошеного собеседника и прикорнуть часок-другой.
— Соглашайся, — сказала Юдоль.
Я нагло уставился на неё, принялся рассматривать. Чем-то её лицо напоминает мордочку пингвина. То ли дело в своеобразной форме носа, то ли в форме головы. Сложно объяснить.
Взгляд голубых глаз ничего не выражает, тонкие губы сжаты. Черные волосы слишком короткие для девушки. К тому же жирные.
— Ты погубишь сам себя.
— Как-нибудь справлюсь, Юдоль.
Она вздохнула, в голосе появился металл:
— Клан может забрать тебя силой. Прямо сейчас. Видишь вон того здоровяка у дальнего столика? Он со мной. И ты даже пикнуть не успеешь, когда…
— Мне наплевать, — перебил я. — Я не буду никуда вступать. Послезавтра выйду из игры и вернусь к прежней жизни. Ты зря стараешься.
Кисти рук у Юдоль тонкие, пальцы длинные и нежные. Остается только догадываться, как она управляется с длинным мечом.
— Дурак. — Она медленно поднялась со стула, не сводя с меня взор. — Надеюсь, ты все же передумаешь. Я еще три дня пробуду в этой корчме. Если что — ты знаешь, где меня найти.
— Я не передумаю.
— Посмотрим. И на твоем месте я бы все-таки выполнила квест.
— Это еще зачем? — спросил я, ощущая себя победителем.
— Завтра поймешь.
Она развернулась и направилась к своему столику. Её движения лишь кажутся неуклюжими. На самом деле в них сквозит неестественная грация хищника.
Пусть валит ко всем чертям! Пойду спрошу у толстобрюхого, сколько стоит комнатушка в этой дыре…
Я проснулся, задыхаясь. Во всем теле нарастает режущая боль. Мышцы начало сводить короткими спазмами. Меня словно пропустили через мясорубку. Каждое движение сопровождается ломотой в спине. Открыв глаза, я в ужасе увидел, как кожа на тыльных сторонах ладоней сморщилась, электрические разряды змейками бегают по пальцам, причиняя адские страдания.
Открыта новая особенность!
"Путь дегро"
Описание: "Вы провели на начальном уровне больше семи часов без квеста. Поэтому теперь вам предстоит тяжелая задача по восстановлению характеристик. Поспешите! Если в ближайшее время вы не выполните задание, боль и ломота в теле усилятся, а сознание помутится".
Штрафы:
— Уровень здоровья не может стать больше пяти пунктов
— Ловкость понизилась до единицы
— Сила понизилась до двух единиц
— Электрические разряды будут активированы до тех пор, пока вы не окажетесь на месте выполнения квеста
Хрипя, я свалился со скамейки. Невидимые удары не прекращаются, наоборот — усиливаются. Расталкивая других спящих, я поковылял к лестнице. Все перед глазами плывет, будто вдруг оказался под водой. Потеряв равновесие, я распластался на полу.
Тело пронзает спицами. Я кручусь, пытаясь погасить невидимый огонь хоть на секунду, хоть на миг. Однако ничего не получается. Кажется, разбудил остальных. На грани слышимости до меня донеслось недовольное ворчание.
Преодолевая боль, удалось повернуться на живот и сесть.
— Помогите! — захрипел я. — Пожалуйста!
Среди проснувшихся игроков пошли смешки. Кто-то даже пнул меня в зад.
— Для ускорения!
Взрыв хохота.
Чьи-то пальцы коснулись спины, скользнули в карман.
Монеты! Нет!
— Только саблю его не трогай, — просипел незнакомец. — А то ведь квест не пройдет и сдохнет как собака.
— Да ему прямая дорога в дегро!
— И чё? — возразил незнакомец. — Говорю, не трожь его. Спусти с лестницы, да и дело с концом. А то разбудил уже всех.
Ловкие крепкие руки схватили меня за шиворот лохмотьев, подняли. Мои колени трясутся, ноги подгибаются. Но я хотя бы смог подняться.
Меня довели до лестницы.
— Дальше сам, парень.
Резкий толчок — и проходит вечность, пока я падаю в тщетной попытке ухватиться хоть за что-нибудь. Удается запомнить каждую деталь: на первой ступеньке расползлась трещина, краска сползлась, обнажив полусгнившее дерево, перила измазаны засохшей кровью. Выбив из меня воздух и заткнув горло невидимой пробкой, последовал мощнейший удар, я кубарем покатился по ступеням.
Наверное, не меньше десяти раз стукнулся головой прежде, чем не оказался на первом этаже. Тело — как в тисках. В тисках, унизанных острыми шипами… Боль никуда не уходит.
— Паря, тебе помочь?
Надо мной склонился хозяин корчмы. Лицо хмурое, зеленые глаза потемнели. Его необъятное брюхо нависает над моей головой, кажется, будто оно вот-вот сейчас порвется, и кишки кровавым потоком польются на меня.
— Я все никак не могу забыть твою вчерашнюю шутку, паря. "Могу ли я снять комнату?" — он сымитировал мою манеру речи. — Комнату! — По таверне прокатился злобный смех. — Ха-ха! Клянусь задницей своей мамаши: ничего забавнее не слышал. Не-е-ет, паря, у меня на втором этаже все спят вместе. Только так постигается единство. К тому же денег больше получается, ха-ха-ха.
Я протянул к нему руку:
— По-по-помогите…
Толстобрюхий упер жирные руки в бока, едва склонился.
— Помочь? — спросил он. — Уже словил "путь дегро", да? Каждую чертову неделю находится хотя бы один ленивый сукин сын вроде тебя. Я таких хорошо знаю. Вы на всех смотрите как на дерьмо, разговариваете так, будто всем вам должны в ножки поклониться. Вот и мучайся теперь, придурок.
Разряды пляшут по руке, отчего боль кажется нестерпимой. Я мечтаю потерять сознание.
— Это тебе еще повезло, — продолжает гнуть хозяин корчмы. Его лицо раскраснелось, дыхание тяжело вырывается из груди. — Хотя бы саблю оставили. Будь я на месте парней, то я бы не только меч отобрал, но и раздел бы тебя. Да и пустил бы такого голожопого на улицу.
Готов поклясться, я услышал, как хрустнуло мое ребро. Прикусываю язык.
— Назови свое имя, паря.
Больно…
— Я говорю: назови свою имя. Не могу же я дать квест кому попало.
Квест? Мне послышалось? Или он действительно мне его предложил? Непослушными губами выдавливаю из себя:
— О-о-одис-с-сей.
Толстобрюхий кивнул.
— Неплохое имечко. Ладно, у меня сегодняшним утром хорошее настроение. Пощажу тебя, дурака. Получай.
С этими словами он опустился на одно колено и коснулся большим пальцем моего лба. Перед глазами заплясали ярко-алые буквы.
Поздравляем! Вы получили новое задание!
Название квеста: "Вещь в себе"
Цель квеста: "Принести хозяину корчмы древний артефакт".
Описание квеста: "В лесу неподалеку от деревни Красная Плоть четыре каменных стража охраняют ценный древний артефакт. Ваша задача уничтожить стражей, забрать у них части ключа и открыть портал в иное измерение, в котором и находится нужная хозяину корчмы вещь".
Награда: Пятнадцать оловянных монет.
Боль несильно, но поутихла. Электрические змейки по-прежнему пляшут по плоти, однако я хотя бы могу думать.
— Я бы на твоем месте не прохлаждался, — заявил толстобрюхий, направляясь к стойке.
Поднявшись, я поковылял к двери, пошатываясь из стороны в сторону. В уголке левого глаза мигает красным стрелка, показывающая цель квеста. Надо поторопиться…
Покинув таверну, я погрузился в грохочущее месиво из дождя и мокрого ветра. Черная туча, зловещая и грозная, нависает над головой. Стена падающей воды практически закрывает видимость, отчего приходится ориентироваться лишь по указателю квеста. К тому же грязь мерзко чавкает под ногами, липнет к развалившимся ботинкам и одежде.
Боль поутихла, но время от времени даёт о себе знать короткими электрическими разрядами в груди. Проклиная всё на свете, дрожа от холода, я добрался до ворот частокола. В огромной луже в шаге от меня сидят мальчик и девочка. Совсем еще несмышленыши — лет по пять-шесть. Голые, перепачканные грязью они раскручивают костяные четки и, хохоча, бросают подальше.
Завидев меня, мальчик поднял голову, я вздрогнул. У него глаза старика. Словно карапуз пережил смерть близкого человека или увидел ужасы войны. Я готов поклясться, что безумие обнимает сознание ребенка… От физически ощущаемой пропасти сумасшествия мальчишки я склонил голову и вышел из деревни.
Пылающий алым указатель медленно повернулся в сторону глухого черного леса. И мне ничего не остаётся, как слепо идти за квестом. Невидимый ошейник тянет в самую тьму.
Тропинки нет. Приходится перелезать каждые двадцать шагов через упавшие деревья и терпеть болезненные уколы колючего папоротника. Изредка я останавливаюсь немного отдохнуть — запыхавшийся, мокрый от проливного дождя.
Лес зловеще молчит. Лишь скрипят могучие великаны-ели от порывов ветра. А над головой изредка громыхает чернильная туча, отчего страх пробирает сильнее.
Веточки хрустят под ногами, раздвигаемые ветки назойливо хлещут по лицу, пытаясь выколоть глаза. Тело саднит, ноги красные от порезов. Однако я продолжаю идти. Жаль, не знаю, как далеко находится цель.
Среди высоких елей попадаются каменные деревья. На искореженных стволах виднеются лица, навечно застывшие в немом крике, нижние ветви напоминают когтистые худые руки, что пытаются поймать заплутавших путников.
Вытащив саблю, я покрепче сжал рукоять. Впереди показалась тропа. Узкая, конечно, но её ширины вполне достаточно, чтобы не пораниться о ветки. Лохмотья противно прилипли к телу, каждое движение заставляет морщиться. Не покидает ощущение, что я отяжелел на десять-двадцать килограммов.
Рухнул на мох, чтобы отдохнуть. Нестерпимо хочется есть. Мокрый, голодный и абсолютно несчастный. Мелькнула мысль вызвать Ханшвана, но передумал: вряд ли он пожелает со мной поболтать после вчерашнего. Нет, надо подождать…
Сейчас бы чая горячего… Продрог до костей. Голова кружится от истощения.
Даже воздух замер в ожидании. С закрытыми глазами я попытался если не расслабиться, то хотя бы найти душевное равновесие. Воображение рисует, как надоедливые ветки прознают щеки и добираются до глаз. Ветки протыкают горло. Нет, не ветки — торчащие пальцы, что тянутся в предвкушении теплой крови.
Я рывком поднялся, хлюпнул носом. Дождь прекратился, хотя легче от этого не стало. Инстинкт подсказывает возвращаться в деревню.
Сжимая рукоять сабли двумя руками, я двинулся по тропе. Заметил, что указатель в углу левого глаза разрастается, начинает пульсировать.
Сквозь ветви деревьев разглядел труп. Мертвое существо, нанизанное на сук, висит высоко наверху, вместо лица — алый костлявый оскал челюстей. Грудная клетка вспорота, из темницы ребер свисает на живот синее месиво внутренностей. Из рук и ног неведомый хищник аккуратно вытащил кости, отчего плоть шевелится даже от легких порывов ветра.
Но больше всего внимание привлекает другое: глаза, остекленевшие и неподвижные, уставились в чернильное небо. Кажется, будто бедняга сейчас закричит.