Тим усмехнулся.
— Ну, посмотрите, кто пришел.
— Эй, парень. Рад, что ты сделал это, — улыбнулся Брайсон.
В средней школе Тим был моим лучшим другом. Мы делали все вместе, но Брайсон был единственным, кто навестил меня после того, как я вернулся в Вудлэнд Крик. Он был единственным, кто пришел ко мне домой, что было облегчением. Я не выносил посетителей и не мог не задаться вопросом, может он предупредил остальных после своего единственного визита, чтобы держались от меня подальше.
— Могу я присесть здесь? — спросил я и указал на единственный свободный стул за столом. Чашка, казалось бы, нетронутого кофе стояла на этом месте.
— Да, это твое, — ответил Брайсон, указывая на стул или кофе, или на то и другое. Я не был уверен. Поэтому сел и отодвинул холодную кружку прочь. Парень посмотрел мне через плечо и махнул рукой в сторону задней части кафе.
Уже через несколько секунд дымящаяся чашка кофе и меню скользнули передо мной.
— Я дам вам несколько минут и вернусь обратно, — женский голос звучал словно музыка, успокаивающая и мелодичная, но я проигнорировал это.
Я просмотрел меню, не видя слов.
— Спасибо, но я не голоден.
— Ты уверен? — спросила она так же сладко, нараспев. Ярость захлестнула меня. Если есть что-то, от чего я устал, так это люди, которые думают, что знают, в чем я нуждаюсь лучше меня. — Сегодня у нас есть шоколадный пирог, — ее голос дрогнул. — Но я предполагаю, это позже. Может быть, для начала просто тарелку овсяных хлопьев? Они довольно легкие.
Шоколадный пирог Дженис всегда был моим любимым, но не сейчас. Мой желудок бушевал так же, как и я.
— Придется в самый раз, — ответил я сквозь зубы.
Я передал меню обратно ей, желая, чтобы она поскорее ушла.
Затем я потянулся за чашкой кофе в то же самое время, когда девушка потянулась к куче мусора на столе, и наши руки соприкоснулись. Я, наконец, посмотрел на нее, и мне сразу же стало стыдно. Я знал ее, или, по крайней мере, я знал ее, казалось, целую жизнь назад. И сейчас я старался вспомнить ее имя, зная, что оно где-то там, в моей памяти. Но, похоже, что плохие воспоминания были единственными, которые не покинули меня.
Она же смотрела на меня с таким вниманием, что я понимал — у нее не было такой проблемы, как запомнить меня. Как только она, слабо улыбнувшись, повернулась, чтобы уйти, её имя всплыло в моей памяти.
«Уиллоу». Ее звали Уиллоу Райкер, и она обучала меня математике когда-то давно.
Меня охватило облегчение, стоило вспомнить ее. Девушка же остановилась, чтобы бросить еще один взгляд на меня через плечо. Ее улыбка стала шире, а в глазах отражалось то же облегчение, что чувствовал я, как если бы она каким-то образом знала о внутренней суматохе, через которую я только что прошел.
Это ощущалось, словно у нас был один из тех моментов, как в рекламе кофе «Флогер».
— Легкие овсяные хлопья? — бормотание Тима напомнило мне, что здесь я был не один. — Неужели она продает такое? Уиллоу действительно нужны уроки маркетинга.
Поведение Тима заставило меня еще больше пожалеть о моих собственных плохих манерах. Она не заслуживает того, чтобы обслуживать таких мудаков, как Тим.
— Оставь ее, Тим, — сказал Джон. — Она выглядит не очень хорошо.
Я посмотрел в конец кафе, куда, обойдя стойку, поплелась Уиллоу.
Ничего себе, она очень изменилась.
«Не так сильно, как ты», — напомнил я себе.
— Все равно. Она белая ворона, — конечно же, Тим не собирался оставлять ее в покое.
— Довольно хорошенькая, как по мне, — возразил Джон. — И она всегда такая сладкая.
В моей памяти тоже.
— Она сладкая, — я почувствовал необходимость встать на ее защиту. — Я знал ее.
— Многое изменилось за пятнадцать лет, брат.
Джон хмыкнул, посмотрев на Тима.
— Тебя просто вывело из себя, что она сделала тебя в разговоре о неудаче с Монстром.
— Монстр? — спросил я.
Брайсон стремглав подскочил на своем стуле.
— Он последний зверь, за которым мы охотимся.
— У него есть имя?
— Нет. До сих пор, он был довольно неуловимым, — сказал Джон. — Но все говорят о нем. В действительности Уиллоу это не интересно, и могу с уверенностью сказать, что она не большая поклонница нашего хобби.
Тим глумился.
— Эта сука должна остыть, или я найду другое место, где можно поесть. Что мы делаем в наше свободное время, ее не касается.
Вау. Моя спина напряглась. Мне не понравилось, как Тим говорил о ней при всех. Казалось, что у него был пунктик, когда дело касалось Уиллоу.
— Боже, так хорошо видеть тебя снова, — сказал Джон, меняя тему на более удобную для меня. — Ты выглядишь очень хорошо.
Джон всегда был миротворцем в нашей компании, в чем Тим и я часто нуждались. Наши схожие характеры часто сталкивали нас друг с другом, даже если мы и считали себя лучшими друзьями. Джон был хорош в том, чтобы вмешаться и помочь нам урегулировать наши споры, которые обычно вращались вокруг нашего частично совпадающего вкуса в девушках.
Он был хорошим парнем, но на счет меня Джон врал. Я выглядел хреново и знал это. Темные круги под глазами подтверждали, что я почти не спал. У меня не было времени подстричься, с тех пор как я приехал в США, а густой слой щетины на лице уж точно не красил меня.
— Извините, что я опоздал.
— Давно бы так. Мы начинали думать, что ты считаешь себя слишком хорошим для нас теперь, когда стал великим героем и все такое, — Тим улыбался, когда говорил это, но его голос был острым как бритва. Возможно, я оскорбил его тем, что не пришел в себя раньше.
— Я не… — начал я, прежде чем Джон перебил меня.
— Конечно, нет. Не обращай на него внимания. Он просто завидует, потому что о тебе снова написали. Он до сих пор не добился такого за все эти годы. Это была большая статья, кстати, — Джон улыбнулся Тиму, который послал ему свирепый взгляд. — К тому же, ты не пропустил ничего сегодня утром. Я не думаю, что там был хоть один олень.
— Туман был настолько густым, что я не мог видеть дальше десяти футов перед собой, — пробормотал Тим. — Надеюсь, что завтра будет лучше. Ты вообще собираешься присоединиться к нам в этом году? — он адресовал последний вопрос мне.
Мой желудок подпрыгнул и перевернулся вверх дном. Я был глуп, не ожидая этого по возвращению. Теперь, когда я показал свое лицо, они ожидают, что я буду видеться с ними постоянно. Я пытался придумать уклончивый ответ. В моем состоянии взять оружие в руки не казалось отличной идеей.
— Думаю, завтра погода будет примерно такой же, так что я предлагаю выспаться, — предложил мне Джон, и я оценил это.
Брайсон усмехнулся.
— Ну, вместо этого вы всегда можете прийти ко мне. Вы знаете, где я буду.
— Призрачный шанс, — Тим неприятно рассмеялся, в конце концов, я почувствовал себя в своей тарелке, но так как они продолжали говорить, я понял, что они хорошо знают друг друга, и многие пробелы в разговоре я не могу заполнить.
Я понятия не имел, где Брайсон будет следующим утром. Я не знал, чем Тим зарабатывает себе на жизнь. Я был дерьмовым другом для этих ребят на протяжении многих лет. Конечно, у меня были другие, на мой взгляд, важные вещи, такие как мои парни и моя работа. Они требовали моего пристального внимания. Но сейчас, сидя за столом с моими самыми старыми друзьями, я понял, что больше ничего о них не знаю.
— Ну, сегодня было все как раньше, парни, но я должен закончить работу в офисе, — сказал Тим, вставая. Я взял на заметку информацию, что он предоставил мне. Он работал в офисе, где был достаточно занят, чтобы дорабатывать в субботу.
— Нет покоя грешникам, — пробормотал Брайсон, смеясь. — Дайте мне знать, что вы намерены делать завтра и пойдете ли туда снова.
— Ага, — ответил Тим, копаясь в карманах в поисках ключей. — Давайте высыпайтесь, парни. Меня это устраивает. Мифический монстр мой, — он повернулся ко мне лицом. — Было приятно увидеть тебя, Диаборн. Мы здесь каждую субботу, а некоторые из нас еще и по воскресеньям тоже, — он бросил виноватый взгляд на Брайсона, который смеялся.
— Чувак, никто никого не осуждает.
Джон стремглав встал со своего стула.
— Мне тоже уже пора. Я хотел бы остаться и наверстать упущенное, но я и так отсутствовал пять часов, — он указал на часы. — У Гретхен целый список вещей, которые она хотела, чтобы я сделал по дому сегодня.
«Гретхен». У Джона была жена. Может быть, я слышал что-то о его свадьбе. Я попробовал вспомнить девушек из нашей школы, но все было напрасно. Я не помню ни одной Гретхен.
Я заставил себя улыбнуться.
— Может быть, в следующий раз.
«Ну и кто теперь лжет?» Не будет следующего раза, если я покину город.
Джон сжал мое плечо.
— Не беспокойся, мужик. Мы знаем, что у тебя есть другие дела.
Я кивнул в ответ, надеясь, что мое выражение лица не выдаст меня. Моей самой большой проблемой было то, что у меня не было никаких других забот. Моя жизнь и моя цель все еще за границей.
Моя тарелка с хлопьями прибыла сразу же после того, как парни ушли. Уиллоу поставила блюдо на стол передо мной так тихо, что я почти упустил этот момент.
— Это поможет, — сказала она мягко.
Я понимающе кивнул, делая усилие, чтобы посмотреть ей в глаза на этот раз.
Брайсон подождал, пока она не ушла, прежде чем заговорить снова.
— Ты выглядишь потерянным, мужик. Есть ли что-то, что я могу сделать для тебя?
Я пошевелил ложкой в своей овсянке.
— Не-а. Я просто все еще ищу точку опоры. Честно говоря, странно то, что я вернулся.
— Могу себе представить, — я не думаю, что он мог, но это были правильные слова. Было хорошо, когда люди говорили правильные вещи. — Ты освоишься. Я обещаю. Изменилось не так уж и много. Как ты сам видел, Тим до сих пор просто Тим, не беспокоится ни о ком, кроме себя. Джон по-прежнему пытается угодить всем. Они оба отличные ребята, с добрыми сердцами. Касательно Тима, тебе следует копнуть глубже, чтобы убедиться, но это так.
— Тим и я слишком похожи друг на друга.
— Я не согласен. За исключением того, что ты, в отличие от нас, несешь тяжкий груз на своих плечах.
— Чем он зарабатывает на жизнь?
— Он юрист. Уголовно-правовая защита. Работает все время, — это объясняет, почему Тим казался настолько измученным.
— Где ты будешь завтра? — спросил я, меняя тему.
Он выглядел смущенным на секунду.
— О, завтра утром? Да, в лютеранской церкви Вудлэнд Крик, брат.
— Предполагаю, что у тебя есть семья? Прости. Я даже не спрашивал о них, когда ты пришел ко мне в прошлый раз.
— Не беспокойся. Я приходил, чтобы увидеться с тобой, а не рассказывать о себе, но да, я женат.
Он повозился с бумажной салфеткой, обернув ее вокруг пальца, как будто вдруг занервничал.
— Мне очень жаль, Куинн. Я действительно думал, что ты знаешь. Я женился на Ханне.
Как я мог не знать, что он женился на девушке, с которой я встречался в средней школе?
— Когда?
— Двенадцать лет назад.
Я усвоил эту новую информацию.
— У вас есть дети?
— Двое. Трехлетний Илья и пятилетняя Сара.
Я медленно кивнул.
— Это здорово, Брайсон. Я серьезно.
— Да?
— На самом деле.
Брайсон был таким парнем, который предназначен для всего этого. В средней школе, он был верен одной девушке. Я вовсе не был потрясен, узнав, что он остепенился и завел семью. Я был немного удивлен, что это была Ханна, но нашел положительным тот факт, что меня это не волновало. Я был рад, что она продолжила жить дальше после того, как я ушел, но я определенно упрекну свою мать за то, что не рассказала мне об этом раньше.
— А также я лютеранский пастор.
— Что? — спросил я, смеясь. Это было неожиданно.
— Серьезно, — он улыбнулся мне, пока я пытался переварить эту мысль в своей голове. — Трудно поверить, не так ли? Ребенок, который убегал из дома через окно и пил пиво с тобой, теперь проповедник, — в конце концов, не найдя слов, я откинулся на спинку стула и отодвинулся от стола. — Я начал рассказывать тебе еще у тебя дома, но я не хотел, чтобы ты подумал, что я пришел увидеть тебя с какой-то профессиональной целью. И если честно, ты сказал несколько вещей, которые заставили меня думать, что ты мог бы перестать говорить со мной, если бы узнал.
Пожалуй, так и есть.
— Да, — сказал я. — Я не знаю.
Я перевел взгляд с Брайсона на вход в кафе. Пожилой мужчина, который выглядел смутно знакомым, боролся с входной дверью. Я думал о том, чтобы помочь ему и заодно избежать этого разговора. Это была очень заманчивая мысль, но прежде чем я смог составить план действий, старик открыл дверь. Он проскользнул через нее и ушел вместе с планом моего спасения.
— Я должен поблагодарить тебя за это, Куинн, — сказал Брайсон.
— Я виноват в том, что ты стал священником?
Он рассмеялся.
— Нет, но ты дал мне мужество ответить на призыв, — я смотрел на него в растерянности. — Я подумал о том, что если в тебе было достаточно храбрости, чтобы последовать своему призванию, то я тоже достаточно храбрый. Я спросил себя и понял, что я должен был сделать это в своей жизни. Бог, страна, семья, не так ли? Разве это не твой девиз?
Я посмотрел на свои ботинки.
— Я потерял одного из них в Афганистане и оставил двух других, чтобы постоять за себя, — это была первая честная вещь, которую я сказал, за несколько месяцев.
— Ты хочешь поговорить об этом? Без нравоучений, обещаю. Только между нами.
Я взглянул в лицо Брайсона. Он имел в виду именно это, но я не хотел об этом говорить.
— Не думаю.
— Я понимаю и принимаю это.
Мои глаза блуждали по кафе в попытке зацепиться за что-нибудь, чтобы отвлечься. Помещение было почти пустым. Уиллоу задержалась у стойки, наклоняясь, как будто бы замирая на мгновение. Может быть, она наслаждалась затишьем перед обедом, потому что тогда начнет собираться толпа. Или, возможно, она пыталась дать нам немного уединения, чтобы мы могли поговорить. Небольшая закусочная нисколько не позволяет этого.
Я наблюдал, как она оттолкнулась от стойки и затем, покачиваясь, сделала несколько шагов. Я хотел было встать со своего места, но остановился, когда она просто прошла за стойку. Девушка наклонилась вперед, как будто ей нужна была опора. Джон был прав. Она выглядела нехорошо.
Узкое окошко отделяло столовую от кухни, и она, кажется, что-то сказала тому, кто готовил еду. Мужчина вышел в поле зрения и посмотрел на нее через окошко, его лицо отражало беспокойство. Он сказал ей что-то, наморщив лоб. Уиллоу покачала головой, и парень снова исчез. Когда она повернулась, ее глаза встретились с моими, в этот момент я виновато отвел глаза.
Брайсон смотрел на меня с интересом.
— Знаешь, что? Мне действительно нужно уходить. У меня есть несколько близких знакомых в больнице, которых я хочу навестить сегодня, — он встал, намереваясь уйти.
Я остался сидеть.
— Конечно. Мне нужно заплатить за свой завтрак, а потом я тоже уйду.
— Если когда-нибудь ты захочешь поговорить, Куинн, у тебя есть мой номер. Может быть, однажды ты придешь к нам на ужин. Я знаю, что Ханна хотела бы увидеть тебя.
— Спасибо за предложение. Я подумаю об этом.
Мы оба знали, что я бы не стал приходить к нему в гости.
— Ладно, не пропадай и не заставляй меня открывать на тебя охоту, — он покачал головой и усмехнулся. — Ты ведь не хочешь, чтобы я сделал это. Я уверен.
— Нет, я буду на связи.
— Ловлю на слове.
Брайсон направился к выходу. Поскольку Уиллоу все еще выглядела бледной и шаталась, я решил подойти к ней сам, а не заставлять ее подходить ко мне. Я подошел к стойке, сел на стул и положил телефон и бумажник на стол рядом с собой.
— Уходишь? — спросила она, порывшись в кармане своего фартука.
— Уиллоу? — спросил я. По какой-то причине, мне хотелось, чтобы она знала, что я вспомнил ее.
Парень из кухни вышел из-за угла и стал вытирать руки, испачканные в соусе, о полотенце. Казалось, он был примерно нашего возраста, но его лицо не было мне знакомо. Он был немного ниже ростом и более коренастым, чем я, но от того, как он смотрел на меня, я знал, что он думал, что может одолеть меня, и на самом деле рассматривал это. Это был приятный сюрприз.