========== Глава 1. Белые тигры. ==========
Самое привлекательное в футболе то, что в него может играть каждый в любое время и в любом месте; это массовая игра, в нее играют и взрослые, и дети, и она может дать вам все — от заряда бодрости на весь день до инфаркта. © Дуги Бримсон
- Жестче ставь ногу! - наставленчески говорил высокий седовласый мужчина, в белой бейсболке. - Заслоняй корпусом проход к мячу, чтобы игрок не мог до него дотянуться. Только через фол.
Светловолосая девушка, кивнула, поправляя правую гетру, которая все время съезжала вниз.
- Чтобы не дать убежать игроку во фланг, нужно опережать его. Все время. Если ты будешь впереди хотя бы на три фута, ты сможешь без труда выбить мяч из под ног нападающего или хавбека. Без нарушения правил! Ясно?
Девушка еще раз кивнула. Она уже заучила наизусть несколько прописных истин футбола. Но практика - это другое измерение. Через два дня девушке играть против заводской команды «Сэнт-Рой», которую прозвали «строители», хотя они ничего не строили, просто примыкали к механическому университету в городке Бейл, что на севере Техаса.
- Остин, ты должна быть быстрее и резче большинства, - внушал мужчина. - Твой рост не достигает шести футов, а значит, твой приоритет - скорость и быстрота мышления на поле. Только так ты сможешь конкурировать с более высокими по классу игроками. Ты поняла?
- Да, дядя Сэм!
Мужчина удовлетворенно улыбнулся.
- Отлично! Можешь сделать перерыв, пятнадцать минут. Затем продолжим.
Так было почти перед каждой игрой футбольной команды, за которую выступала Остин Гриффин. Накануне тренировки, дядя Сэм разбирал поэтапно с девушкой предыдущие игры и указывал на ошибки. Этой традиции было уже около двенадцати лет.
Двенадцать лет назад родители и младшая сестра Остин, погибли в авиакатастрофе. Белокурой обладательнице серых глаз было всего восемь лет. Лишь по счастливой случайности, она не полетела с родителями в Лос-Анджелес, а осталась дома с дядей Сэмом Бивером. Девушка хотела посмотреть летний футбольный Супер Кубок, где «Бруклин Кэпитолс» играл с новичками сезона - «Йорк-Трейлс». Игра была захватывающая, а на утро пришло страшное известие о крушении лайнера на котором летела семья Остин.
Девушка плохо помнила тот день, но он врезался в память крепкими объятиями дяди Сэма, которому предстояло нелегкое воспитание Остин. На протяжении всех двенадцати лет, Бивер никогда не жалел, что растил девушку сам, не привлекая социальные службы и дальних родственников матери Остин, живущих в Оклахоме. Бивер был весьма добропорядочным гражданином, не употреблял спиртное, не курил, не баловался наркотиками, не ходил в плохие компании. Единственный его минус оказался в том, что он был яростным фанатом футбола. Поэтому, совершенно не удивительно, что в Остин он воплотил свою мечту футболиста.
Городок Уайт Рок, где проживали Остин и ее дядя, был небольшим. Расположенным на юге штата, он редко становился Меккой для туристов. Единственная достопримечательность в нем была женская футбольная команда второго дивизиона - «Уайт Рок Гэлэкси», за которую и выступала Остин с десяти лет. Символом команды считался - Белый Тигр, который жил в местном зоопарке. Животное по кличке Уайти попало в поле зрение художника-оформителя команды - Пола Страйкера, который сделал эмблему «тигров». Молодой футбольный клуб существовал всего пол века, но уже заслужил уважение заезжих и более опытных команд.
Руководил командой хороший друг Бивера - Уолкер. Именно он семь лет назад, впервые выпустил пятнадцатилетнюю Гриффин в матче против заклятого соперника «тигров» - «Кроу Ренджерс» и не прогадал. Остин забила в дебютном матче два красивых мяча, которые позволили ее команде оторваться от преследователей и забраться вверх по турнирной таблице на четвертую строчку. Тренер Уолкер верил в Остин почти так же, как и дядя Сэм, который, казалось, знал о футболе все.
- Ты должна упорно работать над своей формой, - настаивал дядя Сэм. - Футбол не терпит бездельников и ленивых. Футбол - это игра на результат, на победу. Всегда! Если ты не желаешь побеждать, тебе в футболе делать нечего.
Сэмуэль Бивер в бытность молодым механиком играл за молодежную команду по футболу в штате Арканзас. После перебрался в Техас, где выступал за любительский клуб. Может быть его карьера сложилась бы куда удачнее, если бы в возрасте двадцати восьми лет он не попал в автоаварию на шоссе ведущим в Оклахому. Он сильно повредил колено и зрение, и ему пришлось завязать с футболом.
Сперва, он сильно переживал, даже помышлял о том, чтобы свести счеты с жизнью. Без футбола оказалось трудно. Тогда именно Уолкер предложил Сэму занять место владельца магазина атрибутики в их городке. Сэм решил попробовать и втянулся. Через пять лет он уже не мыслил себя без этой должности. А Остин иногда подрабатывала там на складе, помогая раскладывать товар.
Жизнь девушки легкой не назовешь. После смерти родителей, ей тоже пришлось нелегко. Не смотря на то, что дядя Сэм старался дать девушки все: хорошее образование, воспитание, умение постоять за себя, необходимые вещи, «соль жизни», Остин ощущала себя одиноким ребенком. Только в двенадцать лет она подружилась в девушкой, которая в последствии стала капитаном группы поддержки их команды - Амандой Флетчер. А соседский парнишка - Крис Хамфри, который освещал матчи команды в школьной газете, был в нее по уши влюблен.
И все же, девушка в первую очередь посвящала свободные дни футболу. Наученная самым преданным футбольным болельщиком в мире, как все называли Бивера, девушка нашла в игре своеобразный смысл. И бегство от щемящего одиночества, которое ей досталось после смерти родителей.
Гриффин всегда первая приходила в раздевалку местного стадиона с забавным названием «Роки Джаз». Дядя Сэм рассказывал, что был такой игрок в современный европейский соккер - Рональдсон, который привез Техасу «Летний Супер Кубок». Но еще все знали Рональдсона, как прародителя женского футбола в Техасе. А прозвище Роки Джаз он получил уже позже, когда собрал музыкальную группу, которая играла патриотические песни перед играми футбольной команды того времени - «Джаспер Виктори», которая считалась прародительницей «Уайт Рок Гэлэкси». Когда строился небольшой стадиончик, его хотели назвать «Йорди Механикал», по названию механического завода на окраине Техаса, который в те времена зарождение новой команды был ее спонсором. Но потом неожиданно пришла новость о смерти Рональдсона и руководители клуба решили воздать почести игроку и болельщику и назвали стадион в его честь.
Остин хорошо знала историю клуба, историю города и много всяких деталей из современного европейского футбола: тонкости, хитрости, тактика, схемы, все это были для нее не просто слова. Все это были составляющие ее успешной игры на поле.
Девушка всегда приходила на тренировку первая и уходила последняя, надолго задерживаясь у правых ворот, которые смотрели на сектор три, где было навечно забронированное место дяди Сэма. Остин отрабатывала удары по воротам перед каждой игрой с командами, которые находились выше ее клуба в турнирной таблице местного Чемпионата. «Сэнт-Рой» отличался фланговыми быстрыми атаками, поэтому команда часто играла в «романтический» зрелищный футбол «без ворот».
Единственный, кто наблюдал за тем, как Остин отрабатывала удары, был Крис. Младшему Хамфри было всего четырнадцать лет, когда он понял, что хочет освещать матчи любимой всеми команды «тигров». Поэтому он неизменно приходил посмотреть на седьмого номера - Остин Гриффин.
Не смотря на юный возраст Хамфри понимал в футболе иногда больше критиков и местных экспертов, которые считали, что женская команда не сможет конкурировать с местной мужской баскетбольной дружиной «Техасских Райнжеров». Но игроки под предводительством Уолкера и не стремились к этому. Они просто играли в футбол, и радовали болельщиков.
А еще у команды «Сэнт-Рой» было хорошее нападение, которое наводило ужас даже на вечных победителей чемпионата - «Сторм Райдер» их городка Корнелл, что на востоке штата. Звезда нападения «строителей» Климентина Стайл несколько раз давала понять защите «тигров», что она пойдет дальше местного футбола. И такой час настал. Именно Хамфри сообщил Остин и ее коллегам по команде, что сегодня у Стайл последний матч за свою команду, а со следующей недели, она будет выступать за «Бруклин Кэпитолс» - мощную машину по завоеванию кубков и медалей высшего достоинства.
Перед выходом на изумрудный газон, Остин всегда целовала серебряную цепочку с клиновым листом, единственное, что осталось ей от мамы и произносила: «Я помню». Эта традиция нарушилась лишь однажды, когда девушка просто забыла о ней, перед гостевой встречей с уже не существующей командой «шахтеров». И тогда «тигры» потерпели свое самое сокрушительное поражение в истории клуба, проиграв с разницей в шесть мячей.
Надо сказать, что Остин была не единственным суеверным игроком. Почти у половины команды были свои традиции. Защитница Уиллард - целовала серебряный доллар, правый хавбек Мейсон - звонила отцу, вратарь Кэнсингтон - завязывала на внутренней стороне футболки узелки, второй нападающий Эмерсон - своеобразно шнуровала бутсы. Помогало это или нет, сказать трудно, но то, что это все было своеобразными ритуалами - да.
В день игры местные болельщики распространяли листовки, в которых упоминалось, что: «Игра состоится при любой погоде». Лишь однажды в истории клуба матч был отменен, из-за смерча Катрина. Но тогда, смерч так и не добрался до Техаса.
Каждая игра приносила Остин ни с чем не сравнимое удовольствие, даже если случались поражения. И в этом матче с «Сэнт-Рой», ее команда пропустила первой уже на десятой минуте первого тайма. Гриффин всегда играла не чистого форварда, я скорее «свободного художника». Главным нападающим команды всегда считали Брук Эмерсон. И по праву. Брук было уже двадцать девять лет. За десять лет выступления за клуб, она побила рекорд другой нападающей восьмидесятых годов - Милы Грандис, которая за двенадцать лет наколотила в ворота соперников пятьдесят два мяча. У Эмерсон уже было больше шестидесяти, в то время, как у самой Остин за пять лет не набралось и сорока.
Символично, что первый свой мяч, она провела как раз в ворота «Сэнт-Роя», когда за команду еще не играла Стайл, и не было у них такой шикарной атаки, как сейчас. Тогда, гол забитый Остин стал единственным во встрече, это позволило тогдашним критикам поспешно заявить о подрастании новой звезды.
Что же, они не ошиблись. Не смотря на то, что после того матча у команды случился неудачный месяц, состоявший из восьми поражений подряд, Остин зарекомендовала себя как командный игрок и хороший теоретик. Она прекрасно читала игру, чего не скажешь о других игроках, которые явно не понимали ее острых распасовок и мудрых задумок. Уокеру пришлось сменить полкоманды, чтобы наладить игру в пас. Но тренер своего добился, а Остин стала одним из лучших плеймейкеров Уайт Рока.
На перерыв команды ушли, когда «Сэнт-Рой» вел уже два мяча. И в раздевалке Уолкер смело раздавал оплеухи всем, в том числе и Остин, которая на фланге допустила ошибку, с которой началась голевая атака гостей, вылившаяся во второй забитый в их ворота мяч. Сегодня «Сэнт-Рой» играл более раскованно, и не удивительно. Они провожали Стайл в Бруклин, а значит, возможно они больше не смогут громить соперников без нее. Остин думалось, что этот матч будто последняя вендетта, потому что команда строителей всегда зависела от Климентины, а без нее им будет трудно.
- Мейсон и Шмидт - меняйтесь местами, чтобы защита не успела привыкать. Уиллард, Тверски и Макфри, вы должны держать оборону «в линии». Остин, а тебе придется выдвинуться ближе к Эмерсон. Забудь про пас, бей сама, иди в обыгрыш. Поняла?
- Так точно, тренер! - кивнула девушка, накрепко завязывая длинные белокурые волосы в хвостик.
Наверное в этот вечер, Стайл пыталась сотворить на поле что-то такое, чтобы запомнили все. Ее право оставлять память о себе в этом городе, в этом штате. Но не смотря на хорошую игру, сквозила в ее действиях какая-то обреченность, которая позволяла защите справляться. После перерыва, уже нападение «тигров», было на высоте. И первый мяч они обыграли, когда Тверски отняла мяч как раз у Стайлс и пасовала во фланг на Гриффин, которая не раздумывая пошла в обыгрыш на двух соперников и перед тем, как ее сбили с ног успела навесить на набегавшую Эмерсон, которая головой поразила ближний угол ворот вратаря «Сэнт-Рой».
После этого мяча, в атаке у гостей не ладилось. Тактика смены игроков из средней линии, постепенно приносила свои плоды, а примыкающая к Эмерсон - Остин, раз за разом обыгрывала подуставший контингент игроков на флангах, прорываясь в центр штрафной и нанося опасные удары издали. Вот один такой дальний удар и позволил сравнять счет «тиграм».
После того, как счет стал равным, со стороны гостей пошли необязательные фолы. В одной из стычек пострадала Тверски, в другой - Шмидт. Но в основном игра носила спокойный характер. И все же, когда до конца оставалось всего две минуты, Клементина заработала очень спорный пенальти в ворота «тигров». Остин не спорила с судьей почти никогда, это дело капитана команды, которым была вратарь Грейс Кэнсингтон. Однако Гриффин все же показалось, что как такового фола Макфри не было, а Стайл упала сама, без чьей-либо помощи. Но в футболе иногда бывает так, что одни и те же моменты разными рефери судятся по разному.
И все же в этот вечер футбольные боги были не на стороне гостей. К точки подошла Стайл, готовая сделать хет-трик, но мяч в последний момент предательски свалился с ноги, и пошел не как планировалось. Результат - несильный удар парировала Кэнсингтон, к радости переполненных трибун.
Матч так и завершился вничью. Хотя уже после игры, когда некоторые футболистки ушли в подтрибунное помещение, между Эмерсон, Тверски, Стайл и вратарем «Сэнт-Рой» - О`Лири состоялась потасовка. Пришлось призвать на помочь местного шерифа и полицию штата.
Когда трибуны опустели, а игроки разъехались по базам и домам, Остин оставалась на поле, долго перебирая в памяти свежие моменты игры.
========== Глава 2. Мэджик Остин ==========
- Сегодня нас ожидает суперматч, команды «Барракуда-Хилл» и «Уайт Рок Гэлэкси»! - надрывался громкоговоритель на городской площади городка Лаббок, что на севере Техаса. - Билеты еще остались в продаже, спешите их приобрести!
Остин выключила плеер и вышла из командного автобуса, чтобы на себе почувствовать сухой воздух Лаббока. В прошлом сезоне, в этом небольшом городке, они проиграли «Барракуде» в четыре мяча, и даже не удалось размочить счет. После этого у них была невзрачная безголевая серия, тянувшаяся шесть игр, и директор клуба Мартин Уоллес уже не надеялся, что они сумеют выбраться со дна турнирной таблицы, но Уолкер сумел перестроить среднюю линию команды так, что она перестала напоминать перекати-поле, а Остин выдвинутая вперед, активно помогала в обыгрыше Эмерсон. В результате до конца сезона, «тигры» оказались восьмые, что весьма было неплохим результатом. Правда, чтобы попасть в основную сетку Летнего Кубка «Мегро», в котором так же выступали мексиканские команды, им не хватило всего двух очков.
Сегодня у них был шанс взять реванш, и, похоже, что «Барракуда-Хилл» не так уж хорошо готово к этой встречи, потеряв в прошлом матче двух ведущих игроков, которые делали игру в центре и на фланге.
- Сегодня будут играть резервисты клуба, которые не особо хорошо знают, как действует наша команда. И это нам на руку, - напутствовал Уолкер. - Я верю в вас! И вы должны верить в себя. Если мы сегодня преодолеем барьер Барракуды, нас ожидает очень неплохой календарь и Летний Кубок «Мегро», поэтому нужно поработать сейчас. Остин, - обратил внимание тренер на девушку, которая шнуровала бутсы. - Ты сегодня в запасе. В основе выйдет - Энни Маршал, в пару к Эмерсон.