- А амулет тот?
- Я не могу отдать его. Самому нужен.
В действительности Алия уже вполне обходилась без этого украшения, но вдруг рецидив?
- Жечь у вас тоже не получится.
- Чё ито?
- У вас конечно много люду. Токмо и у меня в селении Акона три десятка дружины. Крепкие ребята. Да и в соседние деревни посыльных отправили. Прав Акон. На кол вас посадят. Даже ежели сожжёте, до подземелий своих не доберётесь. Зол на вас люд. Сильно зол.
- Я тебя Протос сейчас не совсем понимаю. Только что ты о помощи просил и тут же угрожаешь? Если надо сына лечить - выезжай.
- А то что? Откажешь? Грабежом то оно проще жить.
Я пристально разглядывал мужика. И ведь не шутит!
- Ты, Аликсий пойми, - продолжил староста, - в дружбе оно всяко лучше, чем так.
Была в местных какая-то наивная простота. Нет, глупцами они не были, но спокойная и по сути безбедная, хотя и опасная, жизнь, оставляла свой отпечаток.
- Если я не доеду, то и тебе помогать некому будет. А мне сейчас не до духовности. Сейчас людей накормить надо.
- Так народ ежели заведётся, то на тебе не остановится. Он ведь далее крови захотит. К твоим двинется. Коли есть амулет, что может сыну помочь, то мне так даже лучшее будет. А твоих потом мытарям за награду отдадут, - спокойно ответил Протос.
- Второй раз упоминаешь. Каким мытарям?
- Так через три луны имперцы за налогом приедут.
- Три луны говоришь.... А сколько их приезжает?
- Две - три сотни. Обычно. В этот раз более будет. По ваши души приедут.
- Ладно, Протит. Спасибо. Если наутро жив буду - поговорим.
Староста покачал головой мне вслед. Я не видел, но почему-то знал.
- Рупос! Рваный! Долт! Поднимай людей! Сегодня жечь будем! - Прокричал Оруз, после того, как я объяснил диспозицию деревенских.
- Акон, а ты приготовил налог для Империи? - Спросил Оруз у старосты деревни, теоретически уже превратившейся в пепелище.
- Тебе-то чего? - Хмуро ответил староста.
- Предлагаю сделку. Ты нам продукты, а мы тебе защиту от имперцев.
- Вы завтра уплывёте, а мне потом ответ перед ними держать?
- А какой тебе ответ? Имперцы не дойдут до тебя. Скажешь, если что, налог приготовил, а они не приехали. В крайнем случае, сошлёшься на нас. Мол, отобрали. А насчёт уплыву.... Некуда нам плыть. Здесь теперь наш дом. Да и куда в море без продуктов?
- Имперцы убьют вас, - хмуро произнёс староста, разворачивая лошадь.
- Не перегибаем? - Подошёл Рупос.
- Они в соседние деревни гонцов послали. Утром нас сомнут, - объяснил я. - Надо сегодня обратно уходить.
Продукты мы получили. Мало, это да, но получили. Транспорт тоже. В том смысле, что воины Протоса (просто дружинниками, этих здоровенных ребят язык не поворачивался назвать), все были на лошадях. А сам Протос был очень заинтересован в нашем скорейшем прибытии домой - его сын прямо горел. В связи с этим часть лошадей дружины перевели в тягловых.
Любопытной была конструкция повозки на которой лежал сын Протоса. Этакие сани, но с осями, на которые в данный момент были надеты колёса. Очень изобретательно.
- Протос, - мы ехали рядом, - а почему ты решил, что твой сын маг? Возможно, просто болеет? - Кивнул я на повозку, где под грудой меха лежал мальчонка. Внешне он выглядел просто как обычный ребёнок, которого лихорадило.
- Корень маг травы, - ответил староста.
- Что за трава?
Протос слегка повернувшись в седле, достал что-то из сумки и подкинул в сани-телегу. То, что он кинул, засветилось голубоватым оттенком. Переспрашивать что это такое, я не стал и так понятно - корень маг-травы.
- Расскажи про налог имперцам.
- Подать.... Какой тама налог.... Налог за что-то. А тута подать за силу. Каждый год приезжают и берут. Некоторые, кто далеко, не платят. Только рано или поздно Империя приходит и так же как ты, на день.
- В смысле как я?
- В том и смысле. Завтра вас имперцы перережут словно скот, а спрос будет с нас. Вы беда для Севера. Так и так, вас выжгут, словно лес под поле.
- Ты тоже платишь налог?
- Плачу....
- А если.... А если имперцы не будут доходить до вас?
- Не сдержать вам их, - поняв, куда я клоню, ответил староста.
- Ну, а вдруг?
- Сначала поле выжги, а потом уж паши, - ответил Протос поговоркой.
- Для того чтобы выжечь, надо цель представлять. А так, ради фантазий....
- Не будут тебе налог платить, - откровенно ответил собеседник. - Только силой брать придётся. А сил у вас мало. Это здесь деревни малочисленны. Пришёл бы ты к моей Загорной - народ бы камнями закидал.
- Большая деревня?
- Большая.
- А сколько семей? Если не секрет?
- Незачем тебе знать.
- Побаиваешься, значит.... Это хорошо.
- Две сотни, - вспылил Протос. - Ты больших мыслей о себе. Сначала дойди.
- Не кипятись. Хорошо. Допустим, налог я взять не смогу. Но.... Были на моей родине.... Не спрашивай где, не отвечу. ...такие народности, которые живя на определённой территории сдерживали врагов на границе. А Император за это их поддерживал. Назовём это платой за спокойствие.
- Три зимы сдержишь, поговорим, - осторожно произнёс староста.
- Три зимы долго. Нам сейчас сложно.
- Иначе никак. Продай корабль, - неожиданно предложил Протос.
- Который?
- Малый, - проявил недюжинную осведомлённость староста.
Я задумался.
- Тебе два незачем, а я тебе скот нагоню, зерна дам, шкур... - продолжил он.
- Шкур у нас у самих масса. А почему не большой? - Просто из любопытства спросил я, хотя ответ предполагал.
Да и... не дал бы мне никто продать имперский галеон. Там столько лиц в него влюблённых. Один только Нумон чего стоит.
- Он имперский. Его ежели что, заберут, - подтвердил мои догадки староста.
Местные ничего имперского не покупали - боялись.
- Заманчиво. Давай у нас отвечу. Возможно, и договоримся.
Вопрос о продаже корабля мы решили ещё по дороге, благо все влиятельные лица нашего торба находились рядом. Собственно, при словах: скот, зерно, пища, все остальные аргументы расплывались в разуме. Главная заковырка как оказалось, в цене. Задарма (мы же не лохи) все отказывались продавать. А дорого (Протос тот ещё жук) староста не хотел. Если коротко, то стоимость корабля измерялась в лошадях (плевали в данном случае на империалы) и представляла, со слов Древа, чуть менее тысячи голов. Староста же давал изначально полсотни в условных единицах, то есть пять процентов от рыночной. Сошлись на ста пятидесяти. Вернее на пятидесяти голов табуна, пятидесяти - крупнорогатого и остальное зерном и птицей. Так себе сделочка, но для нашей ситуации - шик.
Наверное, сам бог, увидев бедствия, послал нам Протоса.... Кстати, о богах.... Тут у нас была такая анархия.... Думаю, что сами всевышние на небесах и под землёй разобраться не могли, кому же из них молятся. Изобилие конфессий среди торба просто сводило с ума. Благо конфликтов на этой почве не происходило.
Глава 2
У ям, ну или посёлка, как я его называл, нас ждал сюрприз. Оставшиеся на хозяйстве рабы поймали целый караван контрабандистов, в момент нашего прибытия находившихся в связанном виде. Ну, за исключением парочки - тех закопали по причине неожиданного летального исхода.
- Наши пострадали? - Спросил я Толикама, доковыляв до хмуро поглядывающих мужиков, сидящих прямо на земле.
У ближнего запёкшаяся кровь покрыла половину лица. Остальные были в похожем состоянии.
- Нет, - ответил голубопечатный.
- Что везли?
- Шкуры, коренья, пару "рыжиков".... Ничего путного.
"Рыжики", ну или рахты, это некая помесь белки и обезьяны. Мелкие, пронырливые и очень шкодные зверьки. Очень популярны, по рассказам нашего всезнающего Толикама, среди знати, как домашние питомцы. По-моему личному мнению, так на фиг бы такие дома. В любую дырку без мыла залезут.
- Предлагаю развязать их, - кивнул я на пленных.
- Почему? - Заинтересовался Долт.
- Корни обморозят. Мне как мужику их жалко.
- Шутник. Зачем?
- Бежать им всё равно некуда. Кто из них старший?! - Посмотрел я на Толикама.
- Бородатый.
Я подошёл к тому, на кого указали, и присел на корточки. То есть, как присел.... Сложно, когда ты инвалид. Со стороны напоминало стойку "дикой обезьяны" из старых фильмов про кунг-фу. Одна нога в сторону, вторая - согнута.
- Ты же понимаешь, что бежать без оружия, значит умереть?
Бородатый, молча, буровил меня взглядом.
- Толикам! Развяжи их. Вы, мужики не обижайтесь. Понимаю, не совсем с вами праведно обошлись, но если потерпите, то уедите в целости и сохранности. Нам ваши жизни ни к чему. Если, конечно, сами набедокурите, то тут разговор короткий. Потерпите осьмушку. Ларк! - увидел я праздно шатающегося парня. - Поставьте людям походный шатёр и помогите костёр развести.
- Это, с какого ветру?! - Возмутился Ухо - левая рука Рваного, когда я предложил отпустить контробандистов.
- Тебе то что?
- Не твои разутые.
- Так и не твои. Поборник справедливости?
Закус с наказанными происходил регулярно. Причём, как я понимал, неспроста. Установка у них такая - провоцировать меня. Я недолюбливал их, и они это знали. Нет, не всех. Были у них и нормальные парни. Даже большинство. Но верховодили отморозки. И вот именно это (учитывая пару опытов стычек с такими), бесило. Про справедливость тоже не так всё просто. Это не наши уголовники, имеющие своё, довольно своеобразное представление об этом понятии. Местные же бандюки чурались всеми фибрами разговоров о справедливости. Оно здесь.... Нет, не искажено. Наоборот. Справедливость, это форма владения ценностями. То есть если ты заработал своим горбом - то это твоё. А если нет - то несправедливо. Путано объясняю.... Короче, справедливость, это не для наказанных.
- На кулаки выйти хочешь? - Сузил глаза Ухо.
- Я хочу! - Возник из ниоткуда Клоп. - Предлагаешь?
Наказанный заткнулся и, развернувшись, зашагал в сторону своих.
- Хромой, прекращай, - подошёл Клоп.
- Суки они. Собери наших. Надо серьёзно поговорить.
Первым делом, по прибытии, занялись сыном Протоса - всё-таки денежный мешок, как оказалось. Пусть и в переносном смысле. Сын старосты действительно оказался магом - только надели на него амулет Алии, как буквально через минуту жар стал спадать. Староста прямо засветился. Предложил даже выпить, в честь такого события.
- Не могу пока, Протос, - мысленно сглотил я слюну - выпить очень хотелось - сто зим не обжигал горло этим напитком. - Сегодня есть ещё дела. Вечером давай?
- Вечером, так вечером, - ухмыльнулся собеседник.
- Что смешного?
- Да ничего. Дела.... Словно у вас скота уйма или к посеву готовитесь.
Я, вздохнув, развернулся и пошёл к себе. Как вот объяснишь мужику, привыкшему работать, что в нашей клоаке зачастую выжить, это самое главное дело.
Для окончательного решения по контрабандистам и судьбе Свободы, было принято собрать Совет.
Совет.... Да, пахнет союзом советских.... Но ведь иного способа удержать столь разносторонних людей способа не было. Наказанные, кормы, гладиаторы, гребцы - тут у нас партийность, словно в семнадцатом.
Наверное, стоит перечислить лиц входящих в этот самый Совет.... Наин (однорукий гладиатор), Древ (корабледел), Оруз (от гребцов), Сухой (от корабельных официально, поскольку и Древ и Оруз отказались жить на кораблях), Санит (от воёвых), Рупос (вот же блин заноза в.... Идейный борец за свободу рабов), Рваный (от наказанных) и Долт (от бывших кормов). Ещё входили (хотя и, по сути, без права голоса) Толикам, Гогох (местный дед-лекарь) и... на удивление Клоп. Отдельной категорией числилась Алия. Она не входила официально (женщина) в круг принимавших решения, но... кто бы посмел сказать против. Правда, на сегодняшнее совещание, я убедительно попросил её не приходить. Все вместе мы собирались не часто - не было сколь либо существенных событий, но тут, раз уж так совпали звёзды....
- Чего собрались... - начал Наин. - Есть несколько вопросов. Самый главный, он жестом указал Сухому пока не возникать, - продажа Свободы. Понимаю, жалко. Но все уже знают цену судна. Других предложений нам не получить, а тут хоть что-то.
- И чего? Если придут имперские, я буду на одном корабле? - Возмутился Сухой - приемник на морском поприще Оруза.
- А ты реально собрался с ними тягаться? - Спросил Рваный.
Они были самыми яркими противоборствующими сторонами. Только корабельные появись в посёлке - жди распри с наказанными.
- А то ты будешь? - Ответил вопросом на вопрос Сухой.
- Успокойся, - попытался я утихомирить корабельного. - Если и пришлют к нам, то не менее двух кораблей. Свобода отнюдь не военное судно. Тогда нам только в море бежать.
- А если нам всем надо будет уплыть? - Парировал Сухой.
- Все влезем на "Императора", - ответил я. - Нас не так уж много осталось. Да и не с чем плыть.
Последняя фраза относилась к нашему продуктовому запасу.
- Так и через луну начнём ловлю! - Взвился Сухой. - Там сами поблагодарите!
Идея корабельных заключалась в укреплённой Алиёй за зимний период сети, которую мы теоретически предполагали растянуть между двумя кораблями.
- Ещё не факт что получится. Да и на одной рыбе мы не протянем, - подключился Санит. - Нужны и на земле люди. А на два корабля надо почти всех отправить.
- Да почему не протянем?!
- Да потому что завтра местные придут и вырежут тех, кто остался на берегу! - Перешёл на повышенные Санит.
- Прекратите, - властно произнёс Наин.
Вот уж кто имел уважение практически у всех.
- ... о Свободе принятое решение. Живот сейчас дороже. Давай Оруз дальше.
- Второй вопрос о Шахматной крепости. Предлагаю переехать. Чтобы исключить споры предлагаю проголосовать.
Поднятие рук, на удивление, было очень прогрессивным нововведением в среде местного социума. Не смейтесь. Тут реально никто даже предположить не мог о таком способе решения вопроса. Есть локот, грандзон, балзон, хозяин, в общем, они и порешают.
- Едем в Шахматную, - констатировал Гогох из угла.
В его непредвзятости не сомневался никто, даже Рупос, хотя и искал в каждом слове подвох.
- Третий вопрос. Предлагаю отпустить купцов и отдать им все вещи.
- Это чего ито? - С издёвкой скопировал меня Рваный, понимая, откуда растут ноги.
- А за тем... - вступился Санит. - Ты дослушай!
Разумеется, это было не просто так, и перед Советом я переговорил с теми, кого считал разумным. Но вот такого явного высказывания не ожидал. В чём тут подвох.... В том, что единогласия среди нашего торба не стало, только мы вышли на берег. Все понимали, что основные силы за нами, то есть теми к кому я прибился, но... оппозиция тоже существовала. Причём всё это происходило в лучших традициях политических игр - все хотели власти.
- Ну, вот смотрите... - начал я монолог. - Допустим, мы сейчас отпустим купцов, забрав всё. Что получим? Шкуры? Которых у нас и так с лихвой. Десяток клинков? Так у нас разве что новорожденные не ходят с ними. Какая польза?
- Семь лошадей, - ухмыльнулся Рупос.
Редкий случай, когда наказанные с Рупосом сходились во мнении. Лошади.... Лошади, это не только тягловая сила. Лошади, это мясо. И вот тут была главная слабость моего предложения.