- У нас не самые простые отношения с местными,- начал я. - Все это прекрасно понимают. Перекроем дорогу купцов Империи к селянам, только усугубим злобу местных. Будем выглядеть как бандиты, а не....
- А не кто? - Скабрезно ухмыльнулся Рваный.
- А не люди! Резать безнаказанно проезжих? Ты этого в смысле добиваешься?
Рваный не снимая полуулыбки с лица, неопределённо пожал плечами - мол, а почему бы и нет? Но вслух своего мнения не высказал.
- Я тут переговорил со старостами, - решил я приукрасить разговор с Протосом, - и они подумают над тем, чтобы платить нам налог вместо имперцев....
- Чушь, - возразил Рваный. - Купцы поржут над нами и всё. Местные? Да вы вообще говорили с этим Протосом? Он же в людей нас не ставит. Он же нас за дерьмо держит! Я предлагаю и его лошадей забрать. Считай безо всяких хлопот, до весны дотянули. И корабль при нас останется!
- Тут уж как покажем себя, тем и будем являться, - ответил вместо меня Наин. - Хромой говорит о том, что и с местными надо как-то отношения налаживать, и с купцами из Империи, а не превращаться в придорожную мразь.
- Мы взяли, сколько-то с деревни, - продолжил я убеждать, - но следующий поход на них обернётся бунтом. Все понимают, что если деревни объединятся, то мы не выстоим. А они уже начинают договариваться. Допустим, мы сейчас займёмся посевом. Много ли народу среди наших согласны горбатиться на полях? Которые, к тому же, ещё надо вырубить и выжечь. Рваный! Твои люди первыми пойдут грабить и местные их урезонят. И нас заодно. Давайте посмотрим на вещи без прикрас. Имперцы придут так и так. За налогом ли к местным или по наши души, но придут. И в любом случае, будь то по приказу Империи, либо по собственным мотивам, так как за каждого из нас на рабском рынке башки отсыплют, они попытаются нас вернуть обратно. К тому же и корабль нам не простят. Вот я и предлагаю встретить имперцев клинками, а не задом. Этого-то они от нас точно не будут ожидать. В общем.... Можем и с местными наладить отношения, и наших занять.
- Под мечи имперцев положить! - Зло выплюнул Рваный.
- Ага, - неожиданно произнёс Клоп. - А ты хотел просто грабить? Селянок иметь?
- А почему бы и нет?! - На повышенном тоне, неожиданно раскрылся наказанный. - Кто-то видел что ли?
А вот тут-то и было самое интересное. Дело в том, что деревенские не просто так взвились на нас. Нет, понятно, что приходим и забираем нажитое. Но, это происходило глядя в глаза и с обещаниями вернуть. Только все присутствующие уже давно знали, что "рваные" вместо охоты зачастую нападают на деревенских, отбирая вещи, продукты, насилуя баб. Супротив них, сказать никто не мог: во-первых, не пойман - не вор - Рваный всё отрицал, а потерпевших больше никто не видел - списывалось на зверьё. А во-вторых - как бы каждый сам себе хозяин. Только вот... деревенские далеко не дураки, и "инициатива" шайки Рваного, ложилась на всех нас, тёмным пятном.
- А потому что жить нам тогда не долго, - вступился за Клопа Санит. - Тебе же объяснили. Так и так имперцы придут! А из-за тебя и местные им помогут! Руку даю на отсечение, и к нам приведут, и пики в руки возьмут чтобы помочь!
- Мои люди не пойдут на такое. Мы не собираемся ложиться под клинки имперцев. Мы тогда отделяемся.
- Ну да, - хмуро произнёс Долт, - зиму пережил, можно и сбежать. А мы тут разгребайся и получай от местных вилы в бок за твои похождения.
- Рваный, - встал Санит, - пора разъяснить происходящее, - воин направился к наказанному.
- Попробуй, - ухмыльнулся наказанный вставая.
Как-то повелось, что на Совет мы не брали оружия. Были причины, вызванные некой вспыльчивостью почувствовавших волю людей....
Санит, подойдя, отбил руку Рваного и просто свернул сухощавому мужичку шею буквально в одно движение. Воин, что тут сказать.
Часть присутствующих встала.
- Хай! - Крикнул Наин.
В двери вошли трое его парней и трое орузовских. Молча подняв Рваного, двое вынесли его из землянки. Четверо держа в руках клинки замерли у входа. Наин посмотрел несколько секунд на Рупоса, решая что-то для себя. Наконец повернулся к своим:
- Только "рваных".
Один из парней кивнул и вышел из ямы.
- Теперь продолжим слушать Хромого, - беспрекословно произнёс Оруз.
В этот день у нас кончилась демократия. Совсем. То есть полностью. Пока мы совещались, люди Оруза, Санита, Наина и Долта, проредили количество наказанных в лагере. Не то что бы я не знал.... Ну... достали уже!
Только это была всего лишь часть воспитательной акции. Как оказалось на предварительном тайном совещании, никто не хотел брать на себя всю ответственность. Тут-то, я и предложил, видимо обсмотревшись когда-то фильмов о мафии, каждой группе казнить по одному наказанному - как бы разделить ответственность. Ну а Наину понравилась эта идея. Только с поправкой на то, что каждый из совета лично обезглавит одного наказанного. Ну, правда - анархия задолбала: женщины опасались лишний раз выйти из ямы - как бы не стать причиной очередного конфликта и поножовщины.
- Итак, - продолжил я. - Предлагаю отпустить купцов.
- И к нам придёт новый поток рабов, - хмуро прокомментировал Сухой, косясь на Оруза. - Все же это прекрасно понимают.
- Повторюсь, - ответил я, - мы не сможем заставить почти половину людей горбатиться на полях. Тут же многие возомнили себя воинами или моряками! - Глядя в глаза Сухому, ответил я. - Кто их кормить будет?
Его парни устроили по осени, чуть ли не бунт, не желая копать ямы. Когда залив прихватило, они осознали всё. Ещё бы - минус пятнадцать. Только остальным от этого не легче было.
- К тому же шкур у нас уйма, а продавать их некому. Напугаем этих - остальные просто будут обходить нас. Торговлю нужно развивать- продолжил я. - Опять же... раз твои так хотят воевать - нужен враг и доходы,- И то и другое есть у имперцев. Так и так встречаться с ними придётся. Плюс налог с местных и купцов уже легально брать будем. Немного, но, тем не менее, регулярно. А если к нам будут приходить новые рабы.... Так это даже лучше - сильнее будем. Людям поможем. Или все уже забыли, как живётся в рабах?
- Всех не освободишь....
- Насколько я понял, моё слово теперь не особо-то имеет значение, - выдавил из себя Рупос, - но цель благородна. Хотя и не достигаема.
- Если всё так, то нужен вышестоящий, - поднял больную тему Наин.
Тема действительно больная. Как бы одно дело Совет.... Суть в том, что местные, то есть не только селяне, а жители всей Империи вкупе, не воспринимали какой либо выборный или собравшийся орган. В связи с особенностями местного менталитета, необходим был конкретный человек, отвечающий за то или иное событие. В частности за обещания. И тут даже дело не в рабах.... Дело в том, как преподнести всё купцам. То есть общественности Империи.
- Предлагаю Толикама, - постарался опередить я взгляды, скрестившиеся на мне.
То, что одной из кандидатур на эту должность был я, я прекрасно знал. Нет, я не был столь уж важной птицей, которую бы все слушались. Отнюдь. Отчасти тут дело в Алие. Вот её боялись. Даже не столько боялись, сколько не хотели потерять расположение девчонки. Ещё бы! Одного из охотников порвала местная дичь. А он как назло был не в особых ладах с девчонкой. Видите ли, ненависть у него к магам. Так Алию упрашивать пришлось. Но... в мои планы не входило верховодить среди нашего сброда. Отсутствие тщеславия тут не причём. Зная истинное положение вещей, я был полностью уверен в номинальности должности. Тут каждый за себя, а чтобы удержать власть, нужна реальная сила. Вот у Оруза или Наина были шансы подмять под себя главенство. Но, не у меня.
- А я предлагаю Хромого, - продолжил Наин. - Кто за это поднимите руки.
- Я против, - возмутился я. - Такой человек должен иметь представительный вид. То есть не хромать и с зубами (а мне тут недавно вынесли вновь передний зуб - парочка проводила семейные разборки на виду у всех, и раб довольно сурово разъяснил кулаком права рабыне - а у меня разум слегка помутнел). Всё-таки Толикам....
- Единогласно, - констатировал голос Гогоха из угла. - Локотом будет Хромой. А о виде, так ты единственный, кто ходит в благородном одеянии и мехах.
А вот тут Гогох был прав. Впрочем, как обычно. Так уж получилось, что я всё ещё рассекал в одеянии некоего либалзона. Благо пара костюмов позволяла, не смотря на стирку, щеголять в них. Сдуру как-то раз переодевшись в рабское рубище, я оказался неузнаваем. Короче... встречаем по одёжке, это форевер во все времена и миры.
Для рабов я был ещё, чем был хорош - за мной кроме Алии, не было реальных сил. И каждый... точно знаю... намеревался иметь на меня влияние. Причём небезосновательно намеревался. Политика, мать её. Казалось бы рабы.... Ан нет.... Как быстро всё осознали.
- Тогда предлагаю назвать его для купцов Шахматным локотом, - ухмыльнулся Оруз, хлопнув меня по плечу.
Ну и силища же у него!
- А зубы тебе Алия вставит. А коли хорошо попросишь, так и корень нарастит, - развеял напряжённость внутри ямы Оруз.
- Локот Аликсий... - переиначил Наин мой новый титул. - Более звучит. Кстати, половина торба до сих пор не верит что ты не из титулованных.
На выходе нас ждали семь наказанных стоящих у чурбанов с опёртыми на них мечами. Жестокий мир.... Жестокие нравы.... Рупос, было дело, отказался. Только он не понимал, что данное действо направлено и на урезонивание его самомнения.
- Тогда клади свою голову, - равнодушно произнёс Наин.
Близость смерти ломает все принципы....
Глава 3
- Локот Аликсий освобождает вас, - я из-за поленницы слушал, как выступал на следующий день перед контрабандистами Наин. - Вещи ваши вернут. Продукты - нет. Это сегодняшний налог на вывоз товара из локотства. В следующий раз едете сначала в Шахматную крепость. Там мы гарантируем вам защиту от зверья и разбоя. Селяне приедут туда сами....
Рынок.... Вчера было принято много различных решений, в результате которых поселение сегодня походило на разворошенный муравейник, и одним из таких решений была организация упорядоченной торговли на Севере. Понятно, что всё это вилами по воде писано, но... появилась цель и, пусть и призрачное, но видение нашего будущего.
- ... Ослушаетесь, окажетесь на месте обезглавленных сегодня...
Тут как назло на поляну вышла Алия с Лолом - сыном старосты. Мальчишка за полдня оклемался под действием амулета, и Алия вывела его из ямы, чтобы тот выпустил остатки магии из себя. Представление с ребёнком, который выпускает тонюсенькие молнии из рук, собрало определённое количество народа.
- Наин! - Крикнул Оруз на весь двор. - Вопый снова проворовался! Если смогут, то пусть заберут его с собой. Ну не голову же ему рубить за зерно?
- Заберёте с собой мужичка в Империю, - ровно продолжил инструктировать купцов однорукий гладиатор. - Продавать оркам не советую. Узнаю о таком - лучше здесь не появляйтесь. Доведёте до границы - отпустите. В благодарность вам полагается шкура земляного дракона. Понимаете, что это достойная награда за мою просьбу о рассказах?
Двое из пяти контрабандистов кивнули. Ох... Вряд ли Вопый живым достигнет Империи. Ну, да его проблемы. Раз пятый попадается.
- А своих сжечь дадите? - Спросил бородатый купец.
Наин задумался на пару секунд.
- Выкапывать будете сами?
- Да уж выкопаем.
Вот же ж, что значит предубеждения навеянные верой. Наши сжигали умерших не часто - что орки, что хозяева-люди, не заморачивались такими тонкостями жизни наших душ после смерти, и это в определённой мере откладывалось на восприятии данного действа рабами. Эти же имели представление о смерти, вольных людей, то есть надо обязательно сжечь погибших.
- Значит сожжёте. С костром поможем.
Поможем.... Пришлось ещё поискать желающих рубить деревья. Сырые деревья. А с учётом весны, очень сырые деревья. Только как оказалось, это даже к лучшему. Поскольку сложенная из брёвен пирамида, не смотря на некоторое количество выделенных полусухих дров, не очень-то хотела гореть, пришлось прибегнуть к помощи Алии. И это несколько смягчило мнение хмурых мужиков о нас. Алия встав около пирамиды, около получаса магией поддерживала слабые язычки пламени. То ещё занятие. Тела, не смотря на выделенную драгоценную ткань для обёртывания - смердели. Когда она отошла, на девчонке лица не было.
- Извини Аль, - обнял я её.
- Противно. Это, наверное, плохо? - Пробурчала она, уткнувшись в грудь.
- Почему?
- Неуважение к духам.
- Перестань. Они уже не здесь. Им всё равно. Тело всего лишь оболочка.
- Хромой, мы на каком... - подскочивший Клоп тут же получил толчок в плечо тупым концом копья от Толикама.
- Локот Аликсий... - поправился друг.
Тут дело в чём, разговор происходил неподалёку от контробандистов и они вполне могли услышать Клопа. А по принятому положению, ко мне до отбытия посторонних, все должны были обращаться уважительно. В идеале, через "локот". Меня даже, для придания пущей достоверности, сопровождали двое воинов и Толикам.
- ... Вас на какой обоз готовить? - Склонил голову Клоп.
- Готовь на второй.
Разумеется, лучше было не распылять силы и ехать до Шахматной единым табором. Только тут дело в тягловой силе. Можно конечно посмеяться, только за зиму мы умудрились обрасти некоторым количеством скарба. Что-то принесли с кораблей, что-то выменяли у местных, что-то изготовили руками мастеровых. И теперь жаба душила всё оставлять. А лошадей было мало.
- Дозоры уже выехали?
- Да. Три пятёрки в сторону селян и десяток в имперскую сторону. Ещё два сопроводят купцов и там останутся.
- По сколько получается? - Вопрос был скорее риторическим, поскольку высчитать количество людей едущих в Шахматную и разделить их на три обоза (за исключением корабельных и разосланных дозоров) не составляло труда.
- По многу.
Всё забываю, что для Клопа всё, что больше сотни - много. До ста и то задумывается. А вот деньги, на удивление, может считать. Загадка....
- Аликсий, - окликнул, по пути от места сожжения отошедших в мир иной, до ям, Протос. - Эт... - как-то замялся он, подойдя и озираясь на двух крепких ребят рядом. - Мне бы поговорить....
- Я думал, у вас Оруз, али Наин за старшего, - как только отошли от парней, начал староста.
- Так уж вышло что я, - не стал я переубеждать его.
- Воно как.... Ну коли так, то може договоримся о корабле?
- Вроде решили?
- Да я чего предлагаю. Твои помогут его к моей деревне отогнать, а оттуда уже с платой выйдут сюда.
- Боишься, что имперцы раньше нагрянут? - Улыбнулся я.
- Не-е. Это вряд ли. Токмо есть у меня задумки насчёт корабля. Да и вы быстрее так плату получите. Я бы своим письмо отправил. Они уж разберутся.
- Лёд еще не сошёл.
- Там льда... несколько сотен шагов до глади осталось. Да и тонок уже. Собъём.
- Подумаю. Возможно, так и сделаем. А твоя деревня недалеко от моря?
- Чуток боле тыщи.
Местные измеряли расстояние либо неким подобием вёрст, что я для себя именно так и переводил, либо шагами. Разумеется, в данном случае, имелась ввиду наименьшая единица системы.
- Оруз! - Махнул я рукой кособокому гребцу, несущему на плече три жердины.
Ну, вот как не крути, а выделялось его несоответствие. Может, внешне и не понятно было, что одна рука более накачана, но по причине искривления позвоночника плечи были на разном уровне. А когда груз нёс, так вообще бросалось в глаза.
- Что?