- Отец, темные нужны не только для этого, - счел своим долгом вмешаться кронпринц. Они....
- Знаю сын, знаю, - остановил его король. - Я знаю о темных даже больше, чем ты можешь себе представить. Мой отец, твой дед, в красках описывал, какой вред они могут нам причинить. Хоть ты и питаешь к ним слабость. Особенно к некоторым особам. Без темных в моем королевстве будет лучше, поверь. Так что Семиклейна, - обратился король к архимагу, - спрошу, что такое могло случиться, почему тебя так взволновал их побег? Я слышал, от вас в последнее время многие маги сбегают. Не только темные. Почему ты сказала “особенно сейчас”? Не думаю, что использовала ты эти слова как фигуру речи, я прав?
- Вы как всегда проницательны, Ваше королевское высочество. У одного из Высших есть редкий дар. Дар прорицателя-сновидца. Вот уже неделю ему каждую ночь снится один и тот же кошмар. Армия мертвых и демонов, что стоит у наших стен. И говоря армия, я не имею в виду сотню-другую. Я говорю о тысячах тварей, ведомых могущественными созданиями, с которыми ни я, ни даже все Высшие вместе взятые не в силах справиться. Чтобы совладать с ними, чтобы защитить людей от темной магии - по этой причине и существуют темные маги. Свет не победит тьму в равной битве. Тьму победит только другая тьма.
По взглядам присутствующих, Семиклейна поняла, что никто ей не поверил.
- Прорицание? Серьезно? - скептически отнесся к словам магессы Колоний. - Магу снятся кошмары, и вы бьете тревогу? Вот уже неделю снятся, а мы узнаем только сегодня? Ладно. Говорите, что на столицу собирается напасть... кто? Ни другое королевство, ни эльфы, ни даже треклятые орки или гномы, которые вот уже сотню лет не объявлялись, а совместная армия мертвых и демонов? Откуда ей, по-вашему, взяться? Мы больше двух сотен лет сжигаем своих покойников, а древние погосты почти пусты. Что до демонов, через границу каждый год проходит едва ли с десяток тварей. У нас и без воображаемых врагов вполне реальных хватает. По вашей милости, кстати. Или вы думаете, что нападение армии Неледонии на замок близ Шимбарда, никак не связано с их ныне главенствующей верой, будто все маги - воплощение зла, и что от них следует избавиться, а кто их защищает - всех предать огню праведному?
- Согласен с Колонием, - пригубив вина, сказал свое слово король. - Но даже если ты и права, разве не для того на стенах у нас высечены руны, которые, со слов твоего предшественника, защитят нас от любого врага?
- Ваше высочество....
- Ваше королевское высочество, - поправил магессу подлиза Колоний.
- Прошу прощения, забылась, - склонила она голову перед королем. - Ваше королевское высочество, мы никогда не проверяли действенность защитных чар. Магия, что в них заключена, бесспорно мощная. Но хватит ли ее, чтобы защитить нас от ТАКОГО врага?! Я бы не стала так рисковать. Потому и прошу вас помочь нам вернуть темных обратно в столицу, а так же провести Райкас раньше положенного срока.
«Извинение прозвучало не искренне. Впрочем, как и всегда», - заметил Каламеск. - Под просьбой ты подразумеваешь отряд охотников Ордена? Хочешь, чтобы мы тебе поспособствовали? - поинтересовался он.
- Именно. У архимагов с патриархами издавна возникают проблемы. И наше поколение, увы, не исключение.
- Убивать тварей, истребляющих целые деревни. Конечно, что может быть хуже? - саркастично заметил Колоний, чем хотел поддеть магессу.
Но ничего у него не вышло. Семиклейна, как ни в чем не бывало, продолжила:
- Однако что еще более важно - Райкас. Как я понимаю, вы не против моей просьбы перенести ритуал на более ранний срок?
- С чего бы? - удивился король. - Месяцем раньше, месяцем позже. Ваше ведь празднество, не мое. Когда хотите, тогда и проводите.
- Да... только вот в этом году мы планируем принять не пятьсот учеников, как обычно, а пять или даже десять тысяч.
В комнате повисла тишина.
Действие тридцать шестое. Сила слова
- Давай же, убей темного. Чего ты медлишь?
Но Сарсента не сдвинулась с места. Напротив, она убрала руку с рукояти меча, что держала на тот случай, если темный нарушит данное слово и все-таки нападет.
- В храме богов я давала священную клятву Арсау, что защищу вас, даже если самой придется умереть. Я ваш защитник, ваш щит, ваше тело. Но я не убийца. Я не буду убивать без необходимости или по приказу.
- Не будешь... убивать? В прошлом ты только этим и занималась.
- Прошлое осталось в прошлом. Теперь я другая. Мой новый клинок не замутнен кровью невинных.
- Другая она, - демонстративно сплюнул Гриргонэ. - Ну и ладно, сам с ним разберусь, - и выхватил из рукава короткий кинжал с изогнутым лезвием. - Просто не вмешивайся.
- Не она, так я вмешаюсь, - вдруг раздался у него за спиной негромкий голос.
Гриргонэ обернулся:
- Мальчишка?
- Мужчина, - поправил я.
- Мужчина, значит? - гаденько он улыбнулся. - Ну и как ты, мужчина, собираешься меня остановить?
- Для начала попробую дар убеждения. Так что не перебивайте и выслушайте до конца. Вам же знакомы такие имена как Семиклейна, Дарсак и Кемерсион? Так вот, каждый из треугольника архимагов слабее моего отца. Вижу, что не верите. Ваше право. Но вот о чем подумайте - темный, что дожил до такого почтенного возраста и что не дрожит при упоминании Башни и Инквизиции, не думаете же вы, что он настолько наивен, чтобы открыться для удара в спину? Зная отца, на нем сейчас висят, по меньшей мере, три защитных заклинания второго или даже более высокого круга. Попробуйте, и вас поглотит черное пламя или захлебнетесь собственной кровью. Но даже если представить, что я вру, неужели вам совсем не интересно, что скажет магесса, когда выйдет из транса? Неужели не интересно, отчего у нее лицо стало белее снега, а тело дрожит как осиновый лист на ветру? Вы только посмотрите на нее.
Гриргонэ посмотрел. В глазах у него еще после фразы: “не думаете же вы, что он настолько наивен” просквозила искра сомнения. А уж после того, как он оценил состояние Айлуны, и вовсе опустил кинжал. Опустил, но не убрал.
- Что ты вообще здесь забыл? - зло спросил он.
Я обезоруживающе улыбнулся и ответил:
- В таверне все на меня таращились, как на диковинного зверька, вот я и решил выйти прогуляться. А заодно убедиться, что вы не натворите глупостей.
- Да ну? И чтобы ты сделал, не подействуй на меня слова?
- Убил бы, - сказал я как отрезал, и добавил: - Обоих, если б возникла в том необходимость.
- Каким же это, интересно, образом? Словами? - заливисто рассмеялся Гриргонэ.
«Знал бы ты, на что я в действительности способен, так бы не смеялся» - Отец учил меня всегда и везде быть готовым ко всему, - раскрыл я ладонь, внутри которой лежала, поблескивая, гладкая черная жемчужина размером с горошину. - Артефакт, что носит имя Ашткар. Спросите у своей телохранительницы, ощущает ли она исходящую от нее опасность?
Спрашивать не имело смысла. Только увидев в моих руках жемчужину, Сарсента дернулась и рефлекторно схватилась за меч. Инстинкт подсказывал ей, что эта штука опасна. Опасна настолько, что у бывалой воительницы кровь в жилах стынет.
Маги чувствуют магию, а звездные воины полагаются на инстинкты. Хотя как по мне, инстинкты важнее. Уверен, вознамерься я раскрыть свои силы, она бы почувствовала опасность, исходящую и от меня.
- Не может быть, - выйдя из транса, рухнула на колени Айлуна.
- Еще как может, дитя, - опустился и обнял ее Гортон, прошептав на ушко: - Ты сильная. Ты многое пережила. Переживешь и это.
Встав и подтянув за собой Айлуну, учитель попросил ее:
- А теперь дитя, успокойся и расскажи им все, что ты видела.
Действие тридцать седьмое. Преграда на пути
По главному тракту к столице королевства златогороду Саренхольту тянулась длинная вереница повозок. Все как одна были выкрашены в желтый, синий и бледно-розовый тона.
По цветам на повозках можно понять, какому торговцу принадлежит тот или иной караван. Этот триколор использовал известный во всем королевстве своей всеобъемлющей хитростью и коварством Гриргонэ Аламесто.
В трех первых и последних повозках сидели наемники и маги, что обеспечивали безопасность каравана. Четвертой и пятой, считая с головы, шли повозки снабжения с припасами и оружием. А вот все остальные, что составляло ни много ни мало двадцать семь повозок, были доверху загружены товаром: бочками с пряным вином, мешками со специями и тюками с шелками.
Все, за исключением одной, самой богатой и просторной повозки, в которой путешествовал торговец со своим ближним кругом. Обычно в ней сидели всего два человека - сам торговец и Сарсента. Хотя другие торговцы не гнушались брать с собой родственников и друзей, а так же девиц, что торгуют любовью.
Но Гриргонэ был не таков. Для него дело всегда стояло на первом месте. А значит в дороге никаких шумных компаний, девок и обильных возлияний.
Обычно, но не всегда. Иногда в главной повозке сидели деловые партнеры торговца и богатые путешественники. Первым он всегда был рад, а вот вторых пускал либо из-за титула, либо за немалую сумму. Но даже тогда общая численность попутчиков не превышала шесть человек.
Сейчас же в повозке сидело на одного человека больше. Было бы вообще на троих, не реши Саран составить компанию наемниками, а Олкенья расположиться в повозке снабжения вместе с караванным целителем.
На подушках подле угрюмого Гриргонэ сидела Сарсента, изредка с ним перешептываясь. А напротив, разделенные богато накрытым столом, устроились Гортон, ваш покорный слуга и, что сильно всех удивило, отказавшаяся присоединиться к своим белым собратьям Айлуна. Учитель с магессой без конца болтали обо всем на свете, избегая только одной темы - армии мертвых.
- «Если так пойдет и дальше, когда-нибудь мне придется называть ее мамой», - радовался я про себя за учителя, не взирая на бездну различий между ними и большую, нет, просто огромную разницу в возрасте.
Единственная, о ком я не упомянул, кто сидела в углу в той же повозке и с кем я, по идее, должен был общаться - это Калмея. Будучи одного с ней возраста, нам положено было коротать время за разговорами. Но какие могут быть разговоры, когда она шарахалась от меня как черт от ладана?
Калмею можно понять, ведь она видела, как я убил старосту, знала, что бывает с теми, кто скрывает рожденного и как вишенка на торте - я тот, кто поставил ей с братом выдуманную Печать Смерти. Не в моих правилах упускать любую возможность прокачать умение. Даже такое бесполезное как Клеймо Елма.
Так продолжалось два дня. Спокойная, размеренная поездка. Но вот, когда мы были всего в семи часах пути от столицы, караван неожиданно остановился.
- Пойди узнай, в чем причина остановки, - повелел Гриргонэ своей телохранительнице.
Сарсента кивнула и удалилась. Вернулась она очень быстро, не прошло и пары минут. Напряжена, лицо серьезное. Сразу понятно, что что-то не так.
- Что случилась? - не дожидаясь, спросил Гортон.
- Стена, - ответила она.
- Какая еще стена? - не понял о чем речь Гриргонэ.
Я тоже не понял. А вот учитель, судя по выражению лица, очень даже понял.
- Уч... отец, вам что-нибудь об этом известно? - чуть не вырвалось у меня привычное обращение.
- Вот уж не ожидал, что у них хватит сил воплотить задуманное, - не услышав меня, либо попросту проигнорировав, пробубнил он себе под нос.
- Какая еще стена? У кого у “них”? Мне хоть кто-нибудь объяснит, в чем дело? - требовал подробностей Гриргонэ.
- У Башни, - опередив Сарсенту, заговорил Гортон. - После последней войны королевств Башней был разработан чрезвычайный план на случай новых волнений. Во-первых, окружить столицу заклинанием пятого круга Великая Земляная Стена. Если постоянно подпитывать заклинание, ее будет очень и очень сложно разрушить. А во-вторых, провести Райкас и собрать в Башне как можно больше учеников, после чего запечатать при помощи древнего могущественного артефакта, способного замедлить скорость течения время до такой степени, что снаружи пройдет день, а внутри целых два года. Так что десятилетнее обучение закончиться всего за пять дней и у королевства в распоряжении будут тысячи новых магов. Но я и подумать не мог, что у Высших без притока свежей крови, да по прошествии стольких лет, хватит на него сил, учитывая весь масштаб заклинания. Если только..., - нахмурился учитель. - Нет, не может быть. Не могли же они....
- Не могли, что? - спросили одновременно я и Гриргонэ.
- Жертвоприношения, - презрительно скривился Гортон.
Действие тридцать восьмое. Шокирующие вести из столицы
Не перестаю удивляться некоторым представителям своего вида из этого мира. У тебя на хвосте висит армия мертвых, путь преграждает земляная стена высотой больше двадцати метров, а он думает только о том, что станет с товаром.
- Вы же маги, Ашкрил вас возьми! Так придумайте способ, как проделать в этой проклятой стене такое отверстие, чтобы смогли проехать мои повозки, - кричал, надрываясь, на караванных магов Гриргонэ.
Он будто не понимал, либо не хотел верить, что заклинание пятого круга, созданное Высшими с применением поистине колоссальных сил, полученных от жертвоприношений, просто невозможно разрушить магам, половина из которых даже третьим кругом не владеет.
А в это время мы с учителем стояли у подножья стены и спокойно разговаривали. Только вдвоем, без посторонних.
- Учитель, я одного понять не могу, почему Башня раньше не использовала этот артефакт, чтобы создать армию магов? С такой силой можно захватить не только свое королевство, но и все остальные.
- Дани, помнишь, что я тебе первым делом поведал об артефактах? - спросил Гортон, и сам же ответил: - Чем могущественнее артефакт, тем скорее иссякнет заключенная в нем магическая сила. Не удивлюсь, если после первого же применения, песочные часы обратятся в пыль.
- Одноразовый, значит, - протянул я. - Ясно. Тогда что насчет этой стены? Бессмыслица какая-то. Как Башня собирается провести Райкас, если люди не знают, что пройдет он раньше обычного, а если даже узнают и успеют сюда добраться, не смогут попасть в город?
- Зная Семиклейну, могу сказать, что она ничего не делает, не продумав все на два шага вперед.
- Учитель, вы что, знакомы с архимагом?
- Не просто знаком. Когда-то она училась у меня мерам магического противодействия темной магии.
- Училась? Вы не говорили, что были наставником в Башне.
- Совсем недолго. Но Семиклейна обратилась ко мне за помощью еще до этого. Будучи тогда обычной ученицей, она мечтала однажды стать архимагом. А чтобы достичь этого - одного таланта, знаешь ли, мало. Требуется несгибаемая воля и стремление. Помню, она впитывала в себя знания, что я и другие наставники ей давали, как губка. Интересовалась всем: от стихийной магии до темной, целительством, артефакторикой, алхимией и даже пару раз пыталась проникнуть в запретную секцию библиотеки. Она была замкнутым, необщительным, но очень умным ребенком. Почти не появлялась в своей комнате. Я никогда не видел ее в компании друзей, зато всегда с охапкой книг в руках. Нравилась она мне. Жаль только, что воплотила свою мечту, погубив тем самым душу.
Учитель улыбался, говоря о ней. Улыбался до того момента, пока не услышал в своей голове мелодичный голос ребенка, который подрос и стал олицетворением всего того, что он так презирал:
Внимание всем жителям Астроса. Не пугайтесь и выслушайте меня. Говорит архимаг королевства и глава Башни Семиклейна. С тяжелым сердцем сообщаю Вам печальные известия. Всеми любимый король и наследный принц накануне вечером были вероломно убиты личным советником короля Колонием Арманди, действующим по указке народного совета Каледонии. Я клянусь, мы отомстим за них! Но не сейчас. Падение королевского рода вызвало у богов такую ярость, что его эхо разбудило дремлющие средоточия силы, которые, вырвавшись из оков забвения, намерены стереть людскую расу с лица земли. Но послушайте меня, это не кара, а испытание, призванное проверить, достойны ли мы сами вершить свои судьбы. И не бойтесь, мы знаем, как остановить зло. Мы уже возвели вокруг столицы непреодолимую стену, которая позволит нам подготовиться к грядущему. А также проведем Райкас раньше намеченного срока и примем тысячи новых учеников, которые при помощи артефакта ушедшего народа будут учиться в стенах Башни десять лет, тогда как за ее пределами пройдет всего пять дней. Не подумайте, мы не забыли о Вас. Завтра с рассветом и до заката нами будет открыт проход в месте, где главный тракт встречается со стеной. Мы пустим всех желающих в город и вместе встретим все невзгоды, ниспосланные нам богами. Мы победим, я обещаю Вам. Мы одолеем зло, и боги смилостивятся над ними, благословив королевство на долгие годы спокойствия и процветания.