- Помогите, кто-нибудь! - набрав полные легкие воздуха, истошно прокричал я.
Ответа нет. Мне даже эхо не вторит. Лезу в карман за мобильником, но карманы оказываются совершенно пусты. Ни мобильника, ни ключей. И что теперь делать?
- «Алиса... она бы знала, что делать», - обреченно вздыхаю я.
Позади раздается хруст ветки. В гробовой тишине даже такой приглушенный звук режет слух. Вот, кстати, еще одна странность. Обычно лес полон жизни. Животные, птицы, насекомые. Я не сразу сообразил, что не слышу щебетания птиц и стрекота насекомых.
Оборачиваюсь. Темно, видно не ахти, но вроде никого. Ан нет, это еще что такое? Сквозь голые стволы замечаю, довольно далеко от меня, что-то алеет. Какое-то едва заметное красноватое сияние. Нет, не красное. Скорее черное как смоль с небольшой примесью красного.
Вскоре из-за деревьев проступила темная фигура. Высокая, две руки, две ноги, голова. Человек! Это же человек! Я бросился к нему, невзирая на то, что никогда прежде не видел над людьми видимого лишь мне одному свечения. Кроме разве что того случая со скоропостижно скончавшимся ребенком.
Я бежал так быстро, будто боялся, что он может в любую секунду исчезнуть. Взрослый - вот кто мне сейчас был нужен. Я должен ему рассказать, что случилось. Про Алису, про вихрь, про все. Он - взрослый, я - ребенок. Он знает, что надо делать.
Треклятый туман мешал разглядеть, что находится на земле. Если бы я только видел, куда наступаю, того, что произошло дальше, не случилось бы. Я споткнулся и упал. Причем, крайне неудачно. Рассек ладонь и сильно ушиб локоть.
- Проклятье!
Щелк! Щелк!
Что за звук? Я поднял голову, и моя без того белая кожа стала еще белее. На меня шел скелет. Кожа да кости, только без кожи. А также без плоти, мышц и всего остального. Голый человеческий скелет с горящими голубым огнем глазами. Меня охватил ужас.
Скелет протянул ко мне свою костлявую руку. Я оцепенел. Проклятый страх сковал по рукам и ногам, не шевельнуться. Это ж, блин, оживший скелет! Как в фэнтези-играх, только без обветшалых доспехов и ржавого меча.
Однако в отличие от тех же игр, скелет был настоящим. От него так противно смердело, что сомнений в реальности происходящего быть не могло. Хотя может все-таки галлюцинация? Быть может, получив сильнейшую психологическую травму, мозг так заставляет меня забыть об Алисе?
- «Не будь дураком, он настоящий. Беги скорей, пока тебя не сожрали!», - сказал я себе.
Даже не сказал, а прокричал у себя в голове. Да так сильно, что одеревеневшее тело снова задвигалось. Однако сил моих хватило только на то, чтобы по чуть-чуть отползать назад. Скелеты что здесь (пока, правда, не понятно, где именно), что в играх, твари медлительные. Но не настолько, чтобы упустить ползающую как рак-отшельник добычу.
- Добрар, рапи! (Пригнись, малец!) - внезапно услышал я позади непонятную, тем не менее, человеческую речь.
Я не понял, что сказал голос. И в результате, когда не пойми откуда взявшаяся молния ударила в череп скелета, мне на одежду посыпались искры и осколки кости. Все произошло так быстро, что я даже толком испугаться не успел.
Однако скелета удар миллионов вольт природного электричества всего лишь откинул на пару метров назад, да оставил в черепе небольшое обугленное отверстие. Он выж... он не уме.... В общем, он все еще двигался и тянул ко мне костлявые лапы.
Странная штука, этот страх. В первую секунду ты цепенеешь, миг спустя хватка ослабевает, а затем ты стараешься всеми силами избежать источника страха. Вот и сейчас, вернув себе подвижность и медленно отползая, я нащупал рукой нечто твердое и схватил это.
Этим нечто оказался камень. Обычный камень размером с грейпфрут. Однако в руках у меня теперь было оружие, пускай и донельзя примитивное.
Драться или бежать - естественная реакция человека на опасность. Когда ты знаешь, что вот-вот умрешь, сделаешь все, чтобы этого не допустить. Будешь цепляться за жизнь, будешь рвать и метать, даже если ты всего лишь десятилетний пацан.
Прокричав что-то нечленораздельное, я запустил камнем в скелета. Да только толку от этого оказалось, как от козла молока. Костяк едва дрогнул. Я скорее не выиграл, а потерял время.
Позади вновь раздался звучный мужской бас:
- Ментиросо Сангуэрто! (Чертов лжец!) Диксо куа эль Саренхольт, мака саэль калгуэрто! (Вернусь в Саренхольт, шкуру с него спущу!)
Я обернулся и, наконец, увидел того, кому принадлежал голос. Им оказался мужчина, немного за тридцать, блондин. Лицо волевое, лоб чуть шире нижней челюсти, ярко выраженные скулы и аккуратная бородка-якорь.
Обычное лицо, зато крайне необычная одежда. Под стать ожившим скелетам. Клепаная кожаная броня, из-за спины торчит рукоять меча и небольшой ручной арбалет, приталенный к поясу. Нечто похожее я видел в исторических фильмах. Ах да, еще у него дымилась рука. Точнее маленький овальный камушек, который он в ней сжимал.
Рядом стояла женщина примерно одного с ним возраста. Длинные шелковистые волосы золотистого цвета, лицо приятное, располагающее к себе, а над головой переливается коричневое с зеленым сияние. Одета она была в просторное платье, или лучше сказать мантию, изумрудно-зеленого цвета.
- Аска, паралло гела! (Аска, останови его!) - крикнул ей бородач.
- Курэ масс сангеро, (Без тебя знаю) - раздраженно, с некоторой ленцой, ответила она.
Аска вытянула перед собой руки, сложив их треугольником и слегка оттопырив мизинцы. После чего закрыла глаза, глубоко вздохнула и забубнила на все том же неизвестном мне языке. Я особо не вслушивался, да и не понял бы все равно ничего.
Стоило ей умолкнуть, в просвете между ладонями образовался зеленый искрящийся шарик. Как крошечная шаровая молния, он за сотые доли секунды долетел до скелета и врезался в землю у него под ногами. Мгновенье спустя, конечности скелета опутали древесные корни.
- Шакшар эск дарсак, (Держи его крепче) - бросил он Аске, поднял арбалет и навел его на скелета.
Я, признаться, скептически отнесся к болту, который в него был заряжен. Если уж молния не сразила скелета, что может сделать маленькая стрела? Как оказалось, многое.
Глухо тренькнула тетива. Болт угодил скелету точнехонько промеж глаз. А дальше произошло нечто невообразимое. Вспышка белого света поглотила череп костлявого и.... Бах! Голова взорвалась как переспелая дыня.
Знал ли бородач, что это произойдет или нет, но я оказался в зоне поражения взрыва. Осколок кости вспорол мне плечо. Хлынула кровь. Много крови. Однако организм выбросил достаточно адреналина, чтобы я какое-то время не чувствовал боль.
Но чего он не смог - это заглушить страх от вида пролитой крови. С этим мне пришлось справляться самостоятельно. Взять мысли под контроль, запихнуть страх в самый дальний угол подсознания и постараться забыть все, как страшный сон.
Я сразу вытащил осколок, и кровь стала течь сильнее. Ожидаемо, ведь прежде кость зажимала рану. Но лучше уж так, чем заражение. Зажав одной рукой рану, другой я вытащил ремень из штанов и использовал его как жгут.
Кровь не остановилась, но течь стала заметно медленнее. От сильной кровопотери, сознание помутилось и затуманилось зрение.
Все, что произошло дальше, словно в тумане. Я слышал голоса, но какие-то далекие и все такие же непонятные.
- Хейо, Аска, батесга рапи! (Эй, Аска, подлечи мальца!)
- Щипе кмор? (Чего ради?)
- Ку эфтэнро, ми орсинбоди бакту. Хаш бакси гедено эн фарсто, позакеро зенр савкара лукишь дзора? (И все-таки, ты неправильный эльф. Где твои доброта и забота, которым так славится лесной народ?)
- Бокту дарек....
И тут меня поглотила тьма.
Действие второе. Рокта и Аска
Над телом мальчика, лежащим в луже собственной крови, нависли двое - человек и эльф. Человека звали Рокта, а эльфийку - Аскармальдия или же, как он ее называл, Аска. Оба были искателями серебряного ранга: Рокта - однозвездный воин, бывший наемник; Аска - маг-недоучка со стихией Земли и атрибутом Дерево, изгнанница Вечного Леса.
Обычно искатели работали в одиночку, но для похода в знаменитый Железный Лес, эти двое решили объединиться. Уж больно опасное это место, да и от конкурентов отбиваться вдвоем как-то сподручнее.
И человек, и эльф зарабатывали себе на жизнь добычей мана-кристаллов, что так ценились магами. А ценились они потому, что произрастали исключительно в средоточиях силы. Однако после великой войны королевств, неоскверненных источников почти не осталось. А те, что сохранились, находятся под строжайшим контролем королевской семьи, которая использует ценнейший ресурс, дабы держать своих магов в узде.
Вот и приходится искателям лезть туда, куда по собственной воле ни один здравомыслящий человек не полезет. Ведь с нечистью, которая там плодится, не каждый отряд магов Башни справится. Да и не хочется им шкурами рисковать.
Они много сил и денег вложили в этот поход. Рокта даже купил руну с элементом молнии и затарился под завязку стрелами с серебряными наконечниками. И что в итоге? Не успели они войти в Железный Лес, как напоролись на мальчика, не пойми, как здесь оказавшегося. Ну вот спасли они его, а дальше-то что, обратно возвращаться?
Странного, кстати говоря, мальчика. Его одежда.... Такую никто из них прежде не видел. Да и что он, вообще, делает в Железном Лесу? Для ребенка, это же верная смерть. Странность на странности.
- Как думаешь, кто он такой? Явно ведь не из местных. Те сплошь загорелые, что неудивительно, до заката трудится под палящим-то солнцем. А у этого кожа чисто белая. Да и одеваются они иначе. Как бы сказать, по-людски что ли, - спросил у напарницы Рокта, накрапав парню в рот пару капель целительного эликсира.
- Проверь-ка грудь, вдруг беглый? - посоветовала она.
Достав из голенища кинжал, Рокта, не заботясь об одежде, распорол мальчонке рубаху.
- Неа, нет клейма.
- Дай-ка я, - подвинула она Рокта.
Засунув обе руки в наплечную сумку, Аска довольно долго в ней капалась. И вот, минут пять спустя, с тихим возгласом: “Ага, вот ты где!”, извлекла голубой кристалл, размером и формой с игральный кубик.
Затем, надкусив кончик указательного пальца правой руки, она кровью нарисовала странный символ на лбу мальчика и точно такой же на кубике. Проведя все нужные манипуляции, Аска сосредоточилась и произнесла слова заклинания. Внутри кристалла разгорелся крошечный зеленый огонек.
- Странно, - некоторое время спустя, открыв глаза, заговорила она. - Его первое воспоминание - это самое место, а все что до этого, как в тумане. Не понимаю, как такое возможно?
Примененное Аской заклинание называлось “Ловец Воспоминаний”. Когда человек находится без сознания, совсем как сейчас, маг может заглянуть в чужую память. Кристалл лишь усиливает эффект творимого заклинания. По идее, она должна была увидеть годы воспоминаний. Но что-то пошло не так. Аска увидела только последние минуты воспоминаний и ничего более.
- А может на нем защита какая стоит? - предположил Рокта.
Аска вперила в него взгляд полный злобы:
- Ты за кого меня принимаешь?! Думаешь, я совсем неумеха, раз не заканчивала вашу людскую академию? Следы чар заметит и новичок. Нет на нем магии, ни капли!
- Успокойся. Я ничего такого не имел в виду, - попытался угомонить он разбушевавшуюся напарницу. - Давай его в деревню отнесем, а там они пускай сами во всем разбираются.
Аска задумалась. Вскорости на ее лице промелькнуло выражение, от одного взгляда на которое, даже у бывалого наемника мороз по коже пошел.
- Тогда лучше к некроманту. Мальчонка вроде как ничейный, а нам деньжата лишние не помешают. Хоть пару серебряников, да выторгуем у темного.
Рокта нахмурил лоб, однако складки сами собой разгладились при упоминании денег. Вот что значит, наемник до мозга костей.
- Здравая мысль, - согласился Рокта с гаденькой улыбкой на лице.
И благодетели обернулись злодеями.
Действие третье. Некромант
Некроманта в деревне знала каждая собака. Поселился здесь темный, покинув Башню, чтобы изучать Железный Лес, года четыре тому назад. Сперва люди роптали, что не к добру иметь темного под боком. Но когда увидели, как лихо он крошит мертвяков в полнолуние, смирились с негожим соседством.
Доброту они, конечно, не проявляли. Темный все-таки. От них хоть и польза, причем немалая, но темный, как говорится, есть темный. Зло во плоти и все в таком духе.
Живет себе некромант на отшибе и вскрывает пойманных в лесу мертвяков в своем темном-претемном подвале. Так его описывал, чуть ли не каждый житель деревни, хотя в гостях у него из них, никто ни разу и не был.
Ни свет, ни заря, к дому некроманта шли два человека. Точнее три, и не все из них люди. На руках у крепкого поджарого воина с двуручным мечом за спиной мирно сопел ребенок. А рядом с ним грациозной походкой шла эльфийка, что уже само по себе необычно. Расовая неприязнь пустила глубокие корни на просторах Гронтхейма. Однако о личности визитеров, некромант тогда еще не догадывался.
Гортон, так звали некроманта, кряхтя, встал с кровати. Почуял он их приближение издалека. Сторожевое заклинание из арсенала некроманта под названием “Обнаружение Жизни”, опоясывающее кольцом его дом, способно обнаружить любое живое существо крупнее кошки с расстояния более сотни шагов.
- Никак хозяин таверны со своими припевалами пожаловал. Опять, поди, мусор какой принесли. И что он мне на продажу всякую тухлятину тащит, понять не могу. Ладно еще труп человека, но собак-то и кошек зачем?
Одевшись в просторную мантию до пят, сшитую из редчайшего магического шелка, Гортон взял в руки верный костяной посох и пошел встречать незваных гостей. С другой стороны, званых у него и не было вовсе. Нелюдимым он был, как и все темные. Тому, кто работает с мертвецами, не место в обществе живых.
В дверь постучали. Но Гортон не торопился открывать. Взмахом посоха, безмолвные чары сняли с двери защиту. Даже заклинателя, если он забудет про чары, не пощадит собственное заклинание. Что до безмолвных чар, то только настоящий маг, не лишенный таланта, в отличие от той же Аски, способен использовать их.
Открыв дверь, Гортон малость оторопел. Незнакомцы редко к нему заглядывали. За последние четыре года всего два или три раза. Не та уже память у старика.
- Чем могу помочь? - поинтересовался он у визитеров с ребенком на руках и тотчас нахмурился, заметив у того на рубахе засохшую кровь.
- Да вот, материал тебе для работы на продажу принесли. Саркаш говорил, что тебя трупы и нечисть там всякая интересует, но на худой конец и живые сгодятся.
Гортон нахмурился:
- «Чертов прохвост! Наверное, и долю с них запросить не забыл. Но живой человек...? Да за такое и на костер угодить можно. Инквизиции только дай волю, вмиг темного на символе Хранителя сожгут».
- Вы откуда дите-то взяли и почему он раненый? - спросил Гортон.
- Да в Железном Лесу нашли. Его бы костяк сожрал, коль мы не вмешались, - честно признался Рокта, а в следующий миг, нагло соврал: - Что до раны.... Так ведь это, костяк его приложил.
- Допустим, что так все и было и вы на самом деле его спасли. Но это еще не значит, что он стал вашим рабом. А вдруг его кто ищет, об этом вы не подумали? Мне с Инквизицией проблемы не нужны, так и знайте.
- Не переживай, темный, подумали. Никто не станет о нем спрашивать, - вмешалась Аска. - Ты приглядись, сразу видно, что он не местный. А еще ему память отшибло, я проверяла ловцом. Мы брать за него ответственность не собираемся, а по местным законам беспризорных детей надлежит отдавать в воспитательные дома. Поправьте меня, если не права, но лучше уж сразу убить, чем так с ним поступать. А если убивать, так хотя бы с пользой для дела, не находишь? - улыбка ее была страх, да и только.
Вот здесь Аска была права. Воспитательные дома страшнее чертогов Хелесы - богини кошмаров темного пантеона. Там из беспризорных детей делают верных короне цепных псов. Ломают их, собирают заново и снова ломают. Даже рабство лучше подобной участи. От людей в них после таких воспитательных мер мало что остается. И имя им дается одно на всех - Безмолвные.