Ситуация сделалась абсолютно бессмысленной.
Дэйдра погрузила свои пальцы в интерфейс. Жидкий металл окутал ее руку, подымаясь все выше от кончиков пальцев до запястья. Он проскользнул между ее пальцев, слегка холодный, сухой, но скользкий, как шелковистая гладь. Подобно очень хорошему песку на ощупь, как если бы каждая песчинка была идеально отшлифована. В то время как синаптические импланты под ее кожей устанавливали связи с плавающими свободными нанокластерами, она почувствовала руку – кожу, мышцы, связки и кости – растянутой невозможно далеко. Она подумала об архиве. Четыре лепестка агрегата зажглись бледно-зеленым цветом. И огромная коллекция файлов, полностью содержащая исследовательские и архивные документы Дэйдры, ярко вспыхнула, оживившись в проектируемом пространстве над лепестками.
В десяти шагах тяжело опустился на стул Роберт. В углу – Нина обхватила лицо руками. Комната была тусклой, огромные коммуникационные экраны на стене – безмолвные и темные, все, за исключением одного с правой стороны, показывающего карту сектора. В центре карты висел кластер Колхида, три звезды, насчитывающие одиннадцать обитаемых миров, четыре точки искривления, тридцать миллионов колонистов. Так уж получилось, что он принадлежал республике Монровия. Расположенный слишком далеко от монровианских индустриальных центров, он был почти бесполезен для республики. Но для империи – кластер был неограненным алмазом. Если бы империя получила шанс развивать кластер, он стал бы самой большой индустриальной и коммерческой базой сектора.
К сожалению, халифату Вунтия очень нравилось совершать набеги на кластер, пока он находился в монровианском владении. Многочисленные звезды халифата, подкрашенные бледно-голубым цветом, чтобы показать границы территории, висели в углу карты подобно грозовому облаку. Империи потребуется два десятилетия, по крайней мере, для того, чтобы нарастить обороноспособность кластера до уровня выживания. До тех пор единственной защитой от Вунтии были ветви Рэии – подкрашенная в зеленый цвет тонкая лента миров.
Вунтия хотела сделать последний, лишающий всего ценного, набег на кластер. Сотни жизней были бы потеряны. Империя пригрозила бы войной, и халифат отступил бы с извинениями, но пускающая ростки экономика кластера была бы разрушена. На восстановление ушли бы десятилетия и миллиарды.
Империя нуждалась в защите кластера. Рэия нуждалась в деньгах. Но рэийская доктрина запрещала коммерческое вознаграждение за военную службу. Итак, аппарату посольства нужно было выяснить, каким образом обойти рэийскую доктрину. Найти неявный способ обменять деньги на защиту людьми, которым было запрещено становиться наемниками. Теперь этому никогда не случиться.
Они были в ответе за безопасность тридцати миллионов колонистов, и они ее упустили. От этой мысли скрутило желудок Дэйдры.
И она погрузилась глубже в интерфейс обеими руками до локтей, производя скоростное считывание в потоке документов и своих заметок. Дэйдра не могла так точно взять и ткнуть на это пальцем, но была уверена, если поймет, что подсознание пыталось ей сказать, то ситуация станет логичней.
Фатима прошла на цыпочках, чтобы оказаться на стороне Роберта.
— Хотите капельку чая?
— Все что мне хочется – так это вернуться на двадцать четыре часа назад и задушить суши-повара. Как мы могли не знать того, что у Награда была аллергия на икру красной рыбы?
Дэйдра услышала вопрос. Он медленно впитывался, пробивая себе дорогу через ее фокусировку.
— По многим причинам,— сказала она, неподвижно считывая.— Наград мог не знать, что был аллергиком. Мог преднамеренно скрывать аллергию, чтобы она не была использована против него. Он мог быть отвлечен Ниной и не осознавал, что ел. Вунтия могла отравить его. Ваша теория так же хороша, как и все мои – полная ерунда.
— Почему это? — встрепенулся Роберт.
Тон голоса оторвал ее от поиска.
— Потому что рэийцы – подозрительные параноики, которые к тому же оказываются плохими актерами.
Она подбросила запись с банкета на один из боковых экранов, быстро проматывая кадры слева направо.
— Взгляните на него. Да, он кропотливо слушает Нину, но он почти не поглощен. Он не может даже симулировать достаточную заинтересованность, чтобы обмануть случайного наблюдателя. Определенно, он не достаточно отвлечен, чтобы проигнорировать ядовитую еду. Взгляните на строй из физиономий за ним. Они расслаблены приблизительно так же, как каменные идолы на Новом Варваре, и наблюдают за ним так усердно, что даже не моргают. Вы действительно думаете, что они могли бы ему позволить положить что-нибудь плохое в свой рот? Нереально. И они не позволили бы вунтийцам таинственным способом прыскнуть что-нибудь на его еду. Это в совокупности делает все вообще непонятным.
Загорелся главный экран, и лицо Тимура Гонзалеса возникло в поле зрения. Шеф службы безопасности выглядел слегка расстроенным, с пеленой меланхолии на темных глазах, с удлиненным флегматичным лицом, расслабленным, как будто он только что проснулся от долгой дремоты под солнечным светом. Стало абсолютно понятно, что Рэия будет запрашивать связь через него… теперь ветвь Награда и империя технически были в состоянии войны. К несчастью, он имел столько дипломатических способностей, сколько и сама Дэйдра.
Тимур провел пальцами по своему подбородку, поглаживая воображаемую бородку.
— У нас есть контакт.
Роберт поднял глаза.
— Перенаправляй их.
— Они не будут говорить с вами,— сказала Дэйдра почти одновременно с Тимуром.
— Почему нет?
— Потому что вы технически ответственны за смерть Награда. По долгу чести, увидев, они убили бы вас,— сказала Дэйдра.
— По причине ею сказанного,— добавил Тимур.
Роберт зарычал:
— Прекрасно, направляй закрытым способом подачи их трансляцию на боковой экран.
— Они уже поставили условия.
На висках Роберта вздулись вены.
— Ради Зевса, ты не мог бы тогда прекратить тратить мое время и дать мне эту кровавую запись?
Суровой наружности рэиец, заполнив собой экран, изрек:
— Вы отняли у нашей ветви великого человека. Вы должны это искупить. Дерево рода должно быть восполнено. Вы предоставите женщину для лорда Награда, таким образом, наследник сможет родиться. И вы заплатите приданое. Очень большое приданое, потому что оскорбление было серьезным. Тридцать миллиардов юнитов.
Дэйдра заморгала: «Блеск! Лао Цзу, это была просто блестящая идея».
Роберт выдохнул:
— Исключено! На эти деньги вся рэийская ветвь сможет и десятилетие пережить. Скажите ему…
Дэйдра вмешалась:
— Роберт, брак свяжет вас родством. Защита ваших владений станет его долгом чести.
Она наблюдала за тем, как мысль впитывается. И лицо Роберта интенсивно приняло вид приближающегося для убийства пса.
— Спроси у него, будет ли случай брака подразумевать, что если произойдет событие набега или вторжения, то ветвь Награда непременно защитит кластер.
Тимур интонировал слова. Дэйдра сделала его тише, возвращаясь к своим заметкам. Она уже знала ответ.
— Да,— ретранслировал Тимур.
Роберт откинулся назад:
— Вот оно что. Наград-младший зря времени не теряет, а? Тридцать миллиардов – это уж чересчур, но… в принципе, выполнимо.
— Я сделаю это. Это моя ответственность,— поднялась с достоинством Нина, с охрипшим голосом.— Вы можете передать лорду Награду, что я принимаю его предложение.
— Он тебя не хочет,— сказал Тимур.
— Хорошо, и кого же он хочет? — спросил Роберт.
Дэйдра наконец попала на правильную видеозапись, тридцать два года тому назад, одна из первых контактных миссий в Рэию. Церемониальный обмен мечами и совместный прием пищи. Она изменила масштаб изображения, фокусируясь на блюде, находящемся перед экспедиционным капитаном и молодым с виду рэийским воином…
Лицо Роберта проникло внутрь проекционного изображения. Она посмотрела на него.
— Дэйдра,— произнес он тихим и серьезным голосом.— Ты помнишь свою торжественную присягу перед дипломатическим корпусом? Ту часть, где обещала «посвятить свое тело и ум…»
— «…служению из всех моих сил и способностей, и пожертвовать жизнью своей, если мои обязанности потребуют того». Конечно же, я помню.
Роберт попытался ухватить ее за руки, но они укрывались в жидкостном интерфейсе. Вместо этого он удовлетворился придерживанием ее за плечи.
— Какие у тебя возникают ощущения относительно жертвы в форме брака?
— Лорд Наград желает встречи со своей невестой,— продолжилось высказывание рэийца.— Он хочет убедиться в том, что у нее нормальное тело и у нее нет отставания в умственном развитии. Она должна быть готова через час.
Роберт сделал круг.
— Наш шаттл. Скажите ему, что наши люди приезжают с ней, и мы хотим, чтобы ее безопасно доставили назад, или сделки не будет.
После мгновенной паузы, склоняя свою темную голову, рэиец сообщил:
— Согласны.
*** *** ***
4
Вестибюльные хода Награда хранили вид, который ни на что не походил из воображенного ранее Дэйдрой. Она рисовала себе голые темные стены; а вместо этого нашла окна длиною со стену и цветовую палитру в градациях от ржавого до зеленого цвета свежей мяты. Пока Дэйдра, между Джоанной Брэй и Тимуром, спускалась по коридору, красные лучи восходящего солнца танцевали на стене и скользили по ее серому платью, добавляя цвета ткани.
Это не заставило ее почувствовать себя ни на чуточку лучше.
Она вспомнила краткий инструктаж Роберта: «Ты едешь туда торговаться. Заставь его спуститься до двадцати миллиардов. Возьми инициативу и не позволяй ему контролировать разговор. Прости, что не могу там быть с тобой, но я тебе обещаю, что без резерва не пошлю тебя снова к нему. Это только первый шаг, Дэйдра. Нам предстоит долгий путь, прежде чем мы договоримся о сумме…»
Факт того, что ее оценивали как корову на рынке, очевидно, не волновал его вообще.
Их эскорт, рэийская женщина в черном кожаном, привела их к деревянной двери и ступила вовнутрь, закрывая ее за собой.
— Почему я? — невнятно зароптала Дэйдра.
— Потому что ты горячая штучка,— сказал Тимур.— Потому что он ненавидит блондинок. Потому что этим утром его укусило что-то, когда он вылезал из постели.
— Для него хватило и первой причины,— сказала Джоанна.— Ты та еще горячая штучка. Не волнуйся, мы вернем тебя назад на Орбиталь целой и невредимой.
Дверь открылась, и взмахом руки эскорт-сопровождающая пригласила их внутрь помещения.
Дэйдра перешагнула порог. Несмотря на большое окно, мрак растекался по углам и крался по мягкому ковру. Одинокий стол стоял внутри комнаты, освещенный мягким желтым светом ламп люстры. По бокам стола располагались два стула. На противоположном стуле сидел рэиец. Худощавый. Одетый в черное, как и все из них. Черные волосы, короткая стрижка. Он сидел как раз вне круга света, и тени маскировали его лицо. «Какой дешевый трюк»,— отметила Дэйдра.
Бесшумная, как тень, эскорт-конвоир переместилась вперед, и выдвинула второй стул для Дэйдры. «Нам идти сюда,— дошло до ее сознания, и колени задрожали.— Это так глупо. Почему я перепуганная такая?»
Она заставила себя пройти по ковру. Тимур следовал за ней. Рэиец одарил его категоричным пристальным взглядом, и шеф службы безопасности остановился в нескольких шагах. Дэйдра села.
— Лорд Наград, я полагаю,— ее голос звучал почти нормально.
Рэиец склонил голову. Теперь она могла видеть его. Он имел жесткое лицо, не красивое, но приятное. Квадратная челюсть, плотный нос. Такой же острый ум, какой она видела в глазах его отца, проявлялся полной силой и в его глазах. Сколько ему лет? Тридцать?
— Я…
— Дэйдра Лебедь. Я знаю.
Звук его голоса едва не заставил ее подскочить. Она посмотрела мимо него, пытаясь собраться, и увидела четыре тени в глубине комнаты. Телохранители.
«Отнять инициативу. Верно»,— подумала Дэйдра и спросила:
— Вы не будете против, если я задам вам вопрос?
— Пожалуйста, чувствуйте себя свободно.
— Зачем выбирать жену-иностранку? Ту, которая не знакома с традициями и культурой? Почему бы просто не принять монетарную реституцию?
Наград сплел из пальцев своих рук единый кулак и ответил:
— Приемлемость взятки за потерю жизни запрещена доктриной. Кроме того, у женщины из-за пределов Рэии имеется несколько преимуществ. Мужчина – это ствол семьи, а женщина является ее корнем. В нашем обществе мужчинам принадлежат дети и средства войны. Все остальное находится во владении женщины. И слишком часто лояльность женщины вместо мужа сначала достается ее матери. Что имеет тенденцию к усложнению… в делах. Женщине чужой крови не на кого оборачиваться. Она бы существовала исключительно во власти своего мужа.
Фантастика. Этот разговор затягивался для того, чтобы развеять ее беспокойство по поводу становления невестой.
— И скорее,— рэийский лорд позволил себе незначительную улыбку,— наши традиции несколько обязательны. Имеются конкретные вещи, о которых мужчина мог бы попросить иностранку, что женщинами Рэии было бы сочтено за непристойность.
— Вещи вроде чего?
— Разные штучки сексуального характера. Вы считаете себя непредубежденной в таких делах? По моей просьбе вы бы делали всякое такое?
Если бы он пожелал с нею прогуляться вниз по дороге, все было бы совершенно превосходно. Будучи с рэийцем, строгим, как и все они, скорее это бы походило на взятие им на поруки. Дэйдра выгнула свои брови:
— В пределах империи, лорд Наград, очень немногие женщины делают все, что угодно. Я не могу подтвердить, что могу или не могу делать, не зная, что у вас на уме. Вы не могли бы быть более конкретным?
Она улыбнулась в ожидании его обратной реакции.
— Вы хотели бы отсосать мой член? — спросил он.
Дэйдра вытаращилась на него глазами в течение затянувшегося момента, пытаясь убедиться, что ей не послышалось. Позади нее кто-то произвел сдавленный шум.
Рэийский лорд ждал ее ответа. Его лицо было весьма торжественным.
— Ну,— она откашлялась, отчаянно надеясь, что не покраснела,— я полагаю, это могло бы быть… хммм устроено при определенных обстоятельствах. Имеются ли какие-нибудь… другие запросы, которые вы бы хотели сделать?
Он поднял свою руку. Одна из теней отделилась от мрака и принесла блюдо с тонким псевдобумажным журналом. Дэйдра не видела псевдобумагу с тех самых дней музеев Альтаира, во время ее дипломирования по колониальной журналистике.
Наград взял журнал с блюда и положил на стол. Цифровая фотография на обложке не оставляла и тени сомнения относительно того, какого характера было это издание. Он перевернул страницы и подтолкнул журнал к ней.
— Вы хотели бы сделать это?
— Да.
Он перевернул еще одну страницу.
— А это?
— Возможно.
— Это?
Она почувствовала, что краска стыда расползается по ее щекам.
— Да.
— Что насчет этого?
Она прищурилась, пытаясь понять смысл композиций обнаженных фигур.
— Разве такое возможно? Вам не нужно для этого, чтобы точка «Грэфенберга» была чуть пониже?
— Или как очень сильная женщина.
— Я не уверена, что настолько сильна.
— Я полагаю, тогда мы могли бы устроить путешествие на шаттле,— предложил Наград.
— Нет уж, спасибо. Тридцать миллиардов являются возмутительно большой суммой.
— Вы так думаете? Принимая во внимание масштаб оскорбления, я убежден, что она-то как раз правильная,— и перевернул страницу.— Как насчет этого?
*** *** ***
5
Лицо Роберта выражало недоверие.
— Ты вообще не добилась от него скидки? Ни на сколечко? О Гермес, ребенок смог бы сделать лучше.
Дэйдра бросила рекордер на стол. Лицо Награда, застывшее на экране, дразнило ее серыми глазами.
— Чего вы хотите от меня, Роберт? Каждый раз, как только я пыталась перейти на обсуждение денег, он показывал мне еще больше порно. Мужчина спросил меня, не отсосу ли я ему член! Чем бы вы возразили на это?