- Довелось командовать орудием ещё в Первую войну. В Гражданскую уже батареей. А вы служили?
- Во флоте - тоже можно сказать орудием командовал, плутонгом. Пока наш линкор не разнесли в бою над Йольдиевым морем имперцы.
- Стало быть, ничего длиннее кортика не носили, - усмехнулся Кудряй.
- В Первую войну - да, потом и шашкой пришлось поработать и штыком. Но на службе уже все навыки притупились. Разве только в седле держусь уверенно.
- У нас по осени пешком быстрее. Обоз потому такой большой собрали, чтобы до первых заморозков на объекте народ протянул. Это сейчас с неба сеет морось невразумительная, а возвращаться подводы будут уже под настоящим дождём. Тогда только порожними пройти и смогут. С грузом - уже никак.
- Выходит, до первых заморозков на комплекс можно будет только по воздуху попасть?
- Только так. Можно ещё пешком, конечно, попробовать, если не боишься в грязи потонуть. Да и ночевать придётся на голой земле.
Несмотря на подозрительность, Кудряй оказался неплохим человеком. Мне быстро удалось разговорить его, и болтал он вполне в охотку. Однако стоило только коснуться темы комплекса, или, как он называл его, объекта, то командир тут же переводил разговор в другое русло. Не слишком умело - топорно, прямо скажем, - но, всё равно, никаких сведений об объекте узнать от него не получилось. А вот об инспецах Кудряй говорил охотно и долго. Неприязнь к ним он не считал нужным скрывать.
- Союзнички. Таких союзников топить надо. Я считаю, не для того мы Революцию делали, чтобы такие вот свободно у нас по Народному государству разгуливали. Да ещё и титулами своими в нос тыкали.
- Мне товарищ Дрозд говорил, от них просто оторопь берёт - такие жуткие.
- Это он про Озо, наверное. Когда он рядом, всем не по себе делается. Он, и правда, жуткий. А остальные - ерунда. В бабе гонору много, говорят, она в городе кого-то кнутом своим насмерть забила. Пускай бы у нас какой фокус выкинуть попробовала. Вмиг бы с ней сладили. А командир их - хуже всего будет. Наглый - это словами не передать. Его только маркизом величать и никак иначе. Да и общаться согласен только с профессором Боденем или его замом Коробудом, больше не с кем.
- Даже с начальником охраны? - удивился я.
- Приходится ему с товарищем Деженем общаться, - усмехнулся Кудряй, - да и со мной изредка. Но всякий раз он слова будто через губу переплёвывает. Не его мы полёта птицы.
Он замолчал на секунду, а после вдруг произнёс:
- Я помню, как во время Революции, таких вот наглых да заносчивых, как этот маркиз - наших князей с боярами - вешали на столбах. Жаль, у них в Империи не вышло ничего с революцией. А мы ничем помочь не смогли.
В тяжёлое послевоенное время многие смотрели на Народное государство, вышедшее из мировой бойни, как на светоч разума. И по его образу в некоторых страна, в том числе и империи, произошли свои революции. Все они закончились кровью - большой или малой, зависело от конкретного государства. В Нейстрии, к примеру, гражданская война длилась около полугода, пока на трон не возвели совсем ещё юного короля. Причём не без помощи оставшихся на Континенте котсуолдских полков. От Империи откололась часть провинций, несогласных с мирным завершением войны и жаждавших развязать новую - так образовалось государство Блицкриг. И оно таки свою войну получило. Но и там у руля стояла старая военная аристократия Империи. Те же, кого они называли чернью, продолжали трудиться на заводах и в полях, и умирать сотнями на фронте. Так что ничего эта революция народу, который её делал, не принесла.
Дорога в общей сложности заняла у нас почти неделю. Лошади за это время совсем выдохлись и едва переставляли ноги, с трудом выдирая копыта из липкой грязи. Молодые народармейцы уже все ехали на подводах. Сил брести ни у кого уже не было. Промокшие шинели тянули вниз, в ботинках хлюпала вода, портянки нормально просушить не удавалось. Но иногда всё же приходилось спускаться с телег, чтобы вытаскивать их из непролазной грязи, в которую превратилась дорога.
И появление деревянного частокола с вышками и колючей проволокой, пущенной поверх брёвен, вызвало у всех приступ бурной радости.
- Добрались никак, - пробурчал возница на передней телеге и, сняв промокший картуз, широко осенил себя церковным знаком.
Кудряй было вскинулся, чтобы осадить его, но я вовремя перехватил руку не в меру горячего командира Народной армии. Не стоило сейчас нервировать и без того уставших людей.
Часовой на вышке приветствовал нас и махнул рукой кому-то по ту сторону ворот, чтобы открыли.
Наш обоз встречала внушительная делегация из десятка народармейцев. С винтовками они обращались не в пример лучше тех, кто сидел сейчас усталый донельзя на подводах. Руководил ими младший командир в потрёпанном мундире и с нейстрийским револьвером в руке.
- Ну вот ты и пожаловал, товарищ Кудряй, - криво ухмыльнулся он в усы. - А уж заждались тебя. Думали, скоро ремни варить придётся.
- Дождь раньше времени зарядил, - пожал плечами Кудряй, - сам же видишь.
- И то верно, - кивнул младший командир, убирая револьвер в кобуру.
Он сделал знак народармейцам и те расступились, пропуская нас на территорию комплекса.
Маркиз Боргеульф возвышался над не самым низкорослым профессором Боденем почти на голову. Роста маркизу добавляла ещё и высокая генеральская фуражка с имперским орлом. А вот стоящий рядом оберсубалтерн Озо был внушителен и без головного убора.
- Вы обещали рассказать нам о результатах своих исследований, профессор.
Тон Боргеульфа был так холоден - казалось, ещё пара слов и на стенах начнёт выступать иней.
- Вы всё видели, маркиз, - выросшему при царском режиме профессору легче было именовать Боргеульфа его титулом, нежели более молодым товарищам-учёным. - Не понимаю, что вам ещё нужно?
- Они более чем скромны, профессор. Я считал, что за время, прошедшее после газовой атаки Соловца вы добились большего.
- Вы что же, простите, не доверяли мне?
Профессор снял пенсне скорее для того, чтобы не хуже видеть презрительное выражение на лице Боргеульфа. Он тщательно протёр оба стекла и водрузил его обратно на нос. Выражение лица маркиза не изменилось.
- Я считал, что вы поделились с нами не всеми наработками в этой области. О вас мне говорили, как о настоящем светиле медицины.
Тон маркиза говорил о том, что он понимает, насколько ошибочно это суждение.
- Простите, если разочаровал вас.
- Сколько бойцов вам удалось сделать невосприимчивыми к боли? Скольким из них удалось развить регенеративные способности организма?
- Эта работа требует индивидуального подхода к каждому человеку. Поймите, организмы людей уникальны и не похожи один на другой. Мы работаем с каждым народармейцем, попавшим к нам, минимум три недели, и это если он отсеивается сразу. А полный курс обработки занимает не меньше двух месяцев. И процент отбраковки на разных стадиях...
- Но в Соловце все стали фактически неуязвимы! - вспылил маркиз. - И там понадобилось всего-то несколько сот литров отравляющего вещества.
- Мы не знаем, какова была концентрация. Сколько было в том газе действующего вещества, с которым мы работаем сейчас, а сколько просто обычного хлора. А тут ещё важны такие факторы, как влажность воздуха и, возможно, даже атмосферное давление. И всех этих данных у нас просто нет. К тому же, не забывайте, что комплекс был полностью разрушен варварским нападением бандитов, здесь всё пришлось начинать с нуля.
Маркиз явно не ожидал подобного отпора от внешне совершенно безответного Боденя. Он был вынужден согласиться с приведёнными профессором доводами. Раньше нечто подобное говорил и доктор Коробуд, но тот был обычным физиологом и слова не были подкреплены репутацией медицинского светила.
- А как продвигаются ваши, с позволения сказать, эксперименты, маркиз? - в свою очередь задал вопрос Бодень.
Хотя он был уверен - всё, что тут делает маркиз со своими людьми, не более чем грандиозное надувательство, которым тот маскирует своё пребывание на объекте. Иначе никак не объяснить его возню с непонятными приборами, странные символы на полу и стенах отдельной, пустой комнаты и странные намёки на герметизм и прочие, так называемые, оккультные науки. Господи спаси, да что может быть общего у слов «оккультизм» и «наука»? Это просто не укладывалось в голове у профессора Боденя - материалиста до мозга костей. Он всегда вслед за великим хирургом повторял, что при вскрытии ещё ни разу не нашёл у человека души. А уж вскрывать ему приходилось очень многих. Как мёртвых, так в последний год и живых. Вот только назвать этих людей живыми получалось с очень большой натяжкой.
Однако высокое начальство в столице Народного государства благоволило инспецам со всеми их антинаучными исследованиями, и позволило им свободно работать в комплексе Боденя.
- Наша работа как раз близка к завершению, - ответил маркиз. - Я думаю, через два - максимум три дня, мы закончим её.
- И каков же будет результат? - со всем доступным ему скепсисом поинтересовался профессор. Очень уж хотелось отомстить маркизу за его ледяной, язвительный тон.
- Вы о нём узнаете, - загадочно улыбнулся Боргеульф.
Он сделал знак своему верному псу Озо, и они вместе вышли.
Бодень остался в лаборатории один. Если не считать здоровенного бака с зеленоватым раствором, внутри которого замер с закрытыми глазами молодой человек с коротко остриженными по-военному волосами.
Глава 4.
Инспецы мне не понравились с первого взгляда. Они были именно такими, как их описывали и Дрозд, и позже Кудряй. Двое мужчин и женщина. При них двое охранников в чёрных плащах до земли, стальных шлемах и масках противогазов, зачем-то скрывавших лица. Они не прятали своё оружие - хищные, отливающие чёрным металлом автоматы с прямыми магазинами.
- Вот, товарищ Ратимир, - представил меня начальник охраны комплекса старший командир Народной армии Дежень этим самым инспецам, - имперские специалисты, прибывшие на наш объект.
До того он познакомил меня с научным руководителем комплекса - профессором медицины Боденем. Заместитель Боденя - доктор Коробуд отсутствовал.
- В лаборатории, где ведутся наши работы, - сообщил мне Бодень, - всегда должен находиться кто-то из старших научных сотрудников. Мы несём своего рода вахту там, - неуклюже попытался пошутить профессор, хотя вряд ли он мог знать о моём флотском прошлом.
Профессор был только рад, что инспецы меня заинтересовали намного сильнее его - и даже его работы.
- Мне нужно немного побеседовать с иностранными специалистами, - сказал я профессору.
Тот кивнул, тут же распрощался с нами и поспешил покинуть собственный просторный кабинет, который оккупировали теперь инспецы и я с Деженем.
- Здесь тесновато для такой большой компании, не находите, маркграф? - произнёс я. - Быть может, вашей охране стоит удалиться.
- Конечно, - с ледяной вежливостью аристократа, общающегося с чернью, ответил Боргеульф. - Озо, Сигира, выйдите, и солдат заберите. Не думаю, что мне может что-то угрожать.
- Мне, наверное, тоже стоит выйти, - предложил Дежень. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке.
Я только плечами пожал. Сейчас меня больше всего интересовал маркиз.
- Чем же именно вы занимаетесь на комплексе, маркграф? - спросил я у него, когда мы остались в профессорском кабинете вдвоём. - Среди вас нет ни одного врача, а здесь явно идёт работа по их специальности.
Прежде чем ответить мне, Боргеульф подчёркнуто медленно обошёл вокруг стола профессора Боденя и занял его кресло. Я не возражал. Даже стоять остался, хотя и понимал, как это могло бы выглядеть со стороны. Чтобы хоть немного уравнять наше положение, я подошёл к столу и опёрся на него обеими руками, слегка нависнув над маркизом.
- Мой титул, - решил для начала поправить меня Боргеульф, - звучит, как маркиз. Быть может, вы тут - в Народном государстве - не слишком разбираетесь в подобных вещах, но я в этом отношении крайне щепетилен. Постарайтесь впредь правильно произносить мой титул. Маркиз, - выговорил он его едва ли не по буквам.
Мне сразу не понравился его акцент. Я знаю, как говорят имперцы, а тут слова звучали слишком резко и отчётливо, будто лязганье затвора.
- Прошу простить, - ответил я на классическом имперском. - У нас и до Революции были свои аристократические титулы, отличные от континентальных. А уж теперь, когда все титулования упразднили...
Я только руками развёл.
Мы помолчали несколько секунд. Я ждал ответов на мои вопросы, но попытавшийся сбить меня с мысли маркиз, не спешил начинать говорить. Лишь поняв, что я отлично умею играть в подобные игры, он слегка кивнул мне, признавая мою маленькую победу.
- У нас здесь своя миссия, одобренная Революционным конвентом. Руководители Народного государства в курсе того, чем мы тут занимаемся. Я понимаю, что вас прислали с инспекцией деятельности профессора Боденя. Но к нашей миссии она отношения не имеет никакого. Просто так уж совпало.
- Я здесь вовсе не с инспекцией. Я ищу тех, кто причастен к нападению на комплекс, которое полностью уничтожило его. И я думаю, вы отлично знаете, что не только найденный здесь мёртвый бандит Вепр виновен в этом.
- Вот оно что.
В глазах маркиза загорелся огонёк неподдельного интереса. Он и сам не заметил, как перешёл на имперский. И подозрения мои только усилились.
Боргеульф свёл вместе длиннопалые ладони, затянутые в кожаные перчатки. Поглядел на меня снизу вверх.
- Кто бы это ни был, они давно покинули эти места, - заявил он. - Однако когда наша миссия завершится успехом, думаю, у вас появятся сведения и об этих людях.
Кажется, я ступил на очень тонкий лёд. И сейчас каждое слово моё может привести к провалу.
- Когда же вы планируете завершить свои дела здесь?
- Наши дела только начнутся, - растянул в улыбке бескровные губы маркиз. - Как только мы откроем дверь в Нижние миры, и Владыки ответят нам, мы, наконец, сможем продолжить их работу, прерванную нападением.
От всей этой оккультной чуши, которую начал нести с совершенно непроницаемым лицом Боргеульф, у меня холодок по коже пробежал. Без сомнения он - сумасшедший. И опасный. Очень опасный. Это видно по фанатичному блеску в глазах, что появился, как только маркиз оседлал любимого конька. Он явно принял меня за одного из посвящённых в оккультные тайны. И что самое неприятное, кто-то в высшем руководстве Народного государства, был таким же безумцем, как и Боргеульф.
- Мой род давно владеет частью Корпуса Герметикум, но у нас было лишь несколько жалких страниц. Но мы продолжали его поиски с тех самых пор, как самые первые из них попали к нам в руки. В прошлую войну я служил в комиссии по вывозу культурных ценностей с оккупированных территорий. И мне удалось тогда существенно пополнить не только столичные хранилища, но и коллекцию нашего рода. Я добыл три страницы Корпуса - немыслимо много! Большего достиг лишь брат моего деда, который в прошлом веке, во время войны с Нейстрией, сумел добраться до замка, где хранилось наследие Ордена Храмовников. И вот теперь пришло время использовать те крупицы знаний, что мы получили со страниц Корпуса Герметикум.
Он перевёл дыхание. Глаза его продолжали буравить меня. Пальцы нервно подёргивались, неприятно напоминая тонкие, чёрные паучьи лапки.
- Не сегодня - завтра моя машина, построенная на принципах, почёрпнутых из Корпуса, откроет портал в Нижние миры. И их владыки заговорят с нами напрямую, а не через жалких посредников, вроде медиумов. Вот тогда придёт наше время править миром.
Я понял, что он - совершенно невменяем. Нёс какой-то совершеннейший бред. По лицу маркиза сбежала струйка пота. Он явно сильно нервничал, но старался не показывать этого.
- Значит, я дождусь результата, маркиз, - с трудом выдавил из себя я, - и доложу наверх о проделанной вами работе.
- Посвящённые из Народного государства решили проверить меня, - протянул он, улыбаясь.
- Просто им нужен свой человек, который всё увидит своими глазами. Простите уж за невольный каламбур. Ни Дежень, ни Верен на эту роль никак не подходят, сами понимаете.
- Они просто примитивные служаки, каких много, но вы, сразу видно, не из таких. Я рад, что к нам отправили именно вас, Ратимир.
Тон его как будто даже немного потеплел.
- Приятно было познакомиться лично, маркиз.
Я понимал, что руки он мне не подаст, а потому и протягивать не стал. Вместо этого я по-старорежимному раскланялся с ним и вышел из профессорского кабинета.
В длинном коридоре дежурили охранники маркиза во главе с Озо. А вот Сигиры видно не было. Равно как и Деженя с профессором. Последние явно чувствовали себя не слишком уютно в обществе имперцев.