– Охраняй Сенчина, – приказал Клод.
Я проверила автомат, убедившись, что Гоша взломал блокировку по отпечаткам пальцев. На корточках перебралась к профессору. Антуан и Гоша уже стреляли одиночными в неясные пыльные силуэты в разорванном дверном проёме.
Враги двигались неторопливо и почти не стреляли. Боялись задеть аппарат и профессора, догадалась я. Впереди шёл солдат в тяжёлом экзоскелете. Убирал обломки бетона с дороги. За ним выстроились пять или шесть пехотинцев.
Отметила, что, теоретически, в этой позиции мы могли сдерживать противника, пока не закончатся боеприпасы. Разве что экзоскелет доставит проблем. Но есть надежда на Руди: разобравшись с целями на земле, она вышлет подмогу… Напрасно радовалась!
Противоположная стена завибрировала. Бетон задымился и потемнел.
Я отползла от кушетки к колбе и отвела растерявшегося профессора от стены.
Все ждали решения Клода. Битву на два фронта мы не осилим. Руди не успеет помочь – стену прожгут раньше. Враги в разрушенном дверном проёме тоже остановились. Хотели дождаться конца бурения и атаковать объединёнными усилиями.
Я подползла к Клоду:
– Нужно прорываться, иначе нас сомнут. Скопируем данные по исследованию. Колбу и оборудование взорвём к дьяволу.
Клод немного подумал и кивнул:
– Антуан, начинай минирование клонатора. Гоша – удерживай позицию. Жизель – на твоей ответственности профессор и данные.
Пригнувшись, Клод пересёк лабораторию и встал у края проёма. Гоша прикрывал передвижения командана.
Бетон уже расплавился и стал рушиться. Лучи лазера пробились сквозь щели и стали жарить противоположную стену.
Враги в проёме зашевелились и попробовали продвинуться вперёд, но меткие выстрелы Гоши и Клода, заставили вернуться в прежнее положение. Пилот экзоскелета был настолько уверен в победе, что беспечно закурил, стряхивая пепел в открытое боковое окошко.
Я подтолкнула Сенчина прикладом:
– Давай, дедуля, копируй инфу.
Из дверного пролома донеслись звуки настраиваемого громкоговорителя. Кто-то напыщенно, с интонациями конферансье прокричал:
– Эй, Клод! Ты ещё жив? На этот раз я тебя прикончу!
Клод кратко выглянул за угол: негрянин Дель Фин стоял, оперевшись о солдата в экзоскелете. Это наш заклятый конкурент, основатель и командан ПВК «Нуар Дель Фины».
Я проследила за выражением лица Клода: он тоже недоумевал, что конкурент делает тут? Нет ничего странного, что конкурирующая фирма занята тем, что мешает нам выполнить миссию… Но поиск и захват АКОСа в ханаатском секторе Санитарного Домена – это сверхзасекреченная задача, координируемая Имперской Канцелярией. Откуда Дель Фин мог узнать?
Как всегда перед боем, Дель Фин снял с себя майку. Считал, что вид его мускулов психически подавляет врага. На груди висел портативный динамик. Дель Фин использовал акустику для дополнительного доминирования над противником.
– Работаешь на Ханаат? – крикнул Клод.
– Работаю на тех, кто платит, – ушёл от прямого ответа негрянин. – Предлагаю сделку, Клод. Ты возвращаешь профессора, а я позволю твоему горе-эскадрону уйти живым.
– Только что ты собирался меня убить, а теперь предлагаешь обмен? Негряне – лучшие среди людей, но ты – позорная подделка. Каждое утро мажешь рожу чёрным кремом?
Сомнение в чистоте негрянского происхождения взбесило Дель Фина. Он злобно зашипел, начал плеваться, будто надеялся достать до Клода. Пообещал оторвать Клоду яйца и скормить брюхоногам в песках Санитарного Домена. Его громкоговоритель дребезжал от звука, выкрученного до предела.
Антуан подал сигнал, что минирование окончено. Клод приказал всем готовиться к прорыву.
Дель Фин успокоился:
– Ладно, Клод. Надеюсь, после смерти твою фирму унаследует какой-нибудь имбециль, который разорит её!
– А твою фирму уже возглавляет имбециль. Дела у «Нуар Дель Финов» идут хреново, раз взяли заказ от Ханаата.
Дель Фин ещё раз пригрозил расправой и ушёл контролировать работу термобура.
– Алле, – скомандовал Клод и первым ринулся в пролом.
Уверенные в своём превосходстве враги не успели ничего понять. Клод просунул дуло автомата в раскрытое окошко экзоскелета и расстрелял пилота. В следующее мгновенье в упор расстрелял двух солдат. Остальные даже не видели, что Клод пробрался в тыл, потому что были заняты Гошей. Тот с диким криком бежал на них и стрелял:
– Суки, это вам за резню в Нагорной Монтани.
Смог уложить двух вражин. Третий залёг и дал очередь по Гоше. С разбегу он рухнул на землю. По инерции прокатился несколько метров и застыл. Ханаатец хотел добить Гошу, но Клод успел выстрелить раньше.
Оставшиеся два бойца обернулись на выстрелы Клода и открыли огонь. Командан почти успел спрятаться за обломок бетона. К сожалению, сразу две пули нашли цель и попали в левую ногу Клода.
Ханаатец достал гранату и замахнулся для броска, но вовремя был сражён пулей из моего автомата. Прикрывая профессора, я появилась в проломе, внося неожиданный перевес в силе. Вторым выстрелом ранила последнего врага, не дав тому ответить. Приблизилась к раненому и добила.
Профессор жалобно пискнул, глядя на кровавые комочки, повисшие на его брюках.
– Неоправданная жестокость, боец, – прокомментировал Клод.
– Привыкай, – отозвалась я. – Может, я твой злой близнец.
Глава 8. Боевой товарищ
Опираясь на автомат, Клод подошёл к Гоше. Я уже стояла перед ним на коленях:
– Ранение в грудь.
Профессор передал аптечку, которую я приказала захватить, когда покидали лабораторию. Клод достал баллон с гемостатическим спреем и помог мне обработать рану Гоши. Тот лежал без сознания и сипло, со свистом дышал.
После этого Клод покрыл спреем свои раны, останавливая кровотечение.
Антуан, согласно приказу Клода, в бое не участвовал, охраняя заложенную взрывчатку:
– Эй, что там? Мне долго ещё тут сидеть?
Превозмогая боль, Клод поспешил в лабораторию. На ходу вынюхал две порции обезболивающего. Я поспешила за ним.
Антуан сидел на корточках перед АКОСом и тревожно смотрел, то на дыру от лазерного бура, то на вход.
– Уходим, ставь минутёр на две, – приказал Клод.
Антуан быстро выполнил приказание и, пригнувшись, чтоб не попасть под лучи лазерного бура, пересёк комнату. Тут стена окончательно обвалилась, и в дыру полезли солдаты. На этот раз уже не ханаатцы, а конкуренты Эскадрона, бойцы Приватной Военной Компании «Нуар Дель Фин». Сам командан Дель Фин орал в громкоговоритель:
– Я иду, Клод!
Антуан остановился, посмотрел на Клода и вдруг побежал обратно к мине. Клод дал приказ вернуться, но Антуан сделал вид, что не слышал. Сбросил минутёр с двух минут до нескольких секунд, и успел сделать пару шагов назад и залечь.
Взрыв разнёс колбу АКОСа. Осколки того, что было моей колыбелью, местом, где размышляла о мире, будучи бесформенным фаршем, превратились в стеклянные снаряды. Отвернулась, закрыв глаза. Осколки вонзились в шею, спину и кое-куда чуть ниже спины. Не увидела, но почувствовала, что прядь волос была сбрита крупным куском колыбели. Пройди он чуть ниже, мой жизненный путь закончился бы тут, в бункере, где и начался пару часов назад.
Верхняя балка перекрытия обрушилась, накрыв обломками тех вражеских бойцов, что проникли в комнату. Облако пыли накрыло тело Антуана.
Клода оглушило взрывом. Он упал, тут же поднялся на четвереньки, помотал головой, прополз несколько метров и повалился без сознания.
Я была дальше всех от взрыва, меня только оглушило. В клубах пыли увидела несколько шатающихся фигур – уцелевшие пэвэкашники, выбрались из-под завала. С трудом направляя автомат, выкосила их несколькими очередями и рухнула на колено. Всё-таки меня зацепило сильнее, чем казалось.
Протёрла глаза, закинула автомат на спину, иссечённую осколками и мокрую от крови. Рывком поднялась на ноги, буквально бросила своё тело в сторону копошащегося Клода. Схватила за ворот бронежилета и потащила к остальным.
Обломки закупорили пролом, атака прекратилась. Противники опасались лезть в щели, мы бы перестреляли их поодиночке. Тихо. Редкое шуршание оползающих камней, а из-за стены доносилась глухая ругань Дель Фина.
Я и Сенчин пытались оказать помощь Антуану. Его пыльное тело напоминало поверженную статую.
Клод пришёл в себя, сел спиной к стене:
– Жизель, уводи профессора. Эликоптер Руди у выхода. Выполняй приказ.
– Я вас не оставлю. И мне твои приказы по барабану, я не в Эскадроне.
Сенчин осмелился подать голос:
– Должен заметить, ты не сможешь вынести всех троих. Я помочь не смогу, я старый, тяжести нельзя поднимать…
Я вскочила на ноги:
– Сейчас, – и убежала.
Экзоскелет так и стоял со слегка приподнятой левой ногой, сохраняя равновесие за счёт того, что облокотился на бетонный столб. Открыла дверь и вытащила безголовое тело пилота. Пролезла на его место. Чужая кровь пропитала мой кровавый комбез и без того воняющий диссоциативным электролитом. На стёклах кабины висели кусочки мяса и мозгов бывшего пилота, соседствуя с ханаатскими оберегами. Даже розовый окурок застрял в решётке радиатора.
Медленно перебирая ногами, привыкая к управлению, сделала несколько шагов. Чуть не упала на стену, но вовремя выставила руку. Наконец, сообразила, как настроить тактильные контакты, чтоб соответствовали моему мускульному напряжению.
Разгребая каменные завалы, вернулась в лабораторию. В одну руку взяла Антуана. Клод взобрался на плечи. По дороге подобрала Гошу и поместила на другую руку.
Тяжесть была большая даже для экзоскелета. Двигались не быстро, но уверенно. Черепашьим шагом, не встречая врагов, выбрались на поверхность.
Площадка у входа в лабораторию была усеяна воронками от взрывов, останками разбитых буров. Горела подбитая ханаатская бронетехника. Кое-где на песке чернели обожжённые трупы. Те раненные, что могли двигаться, сбились кучкой в тени гаража и пытались помочь друг другу, потеряв всякий азарт к войне.
Эликоптер Руди стоял на пригорке. Солдаты Эскадрона охраняли периметр. В отличие от лаборатории, битва на поверхности прошла без потерь для экипажа. Тяжело вооружённый эликоптер Эскадрона, не имея соперников в воздухе, уничтожил всю ханаатскую пехоту.
Пока я выбиралась из экзоскелета, бойцы приняли раненых.
К нам подбежала Руди, высокая блондинка с большими грудями, которые выпирали даже из-под пластин пилотского бронежилета:
– Клод, ты в порядке?
Клод привычно отмахнулся от назойливой заботы.
Эскадронный медик показал, куда положить пострадавших. Быстро стабилизировал состояние Гоши и принялся за Антуана.
Клод разместился во втором кресле пилотской кабины. Потребовал порцию обезболивающего. Втянул порошок обеими ноздрями и распорядился:
– Профессора Сенчина в арестантский отсек. Жизель… Знакомьтесь, кстати, это – Жизель. Моя… мой… наш боевой товарищ. Если б не она, мы не вернулись бы.
Руди враждебно оглядела меня, принюхалась и скривилась:
– Сядь подальше от меня. Ты воняешь.
– Не смотри на меня, как на врага. У тебя больше шансов переспать со мной, чем с Клодом.
Руди посмотрела на Клода. Тот пожал плечами:
– Она всё знает обо всех. Позже объясню…
Медик закончил осмотр Антуана:
– Нужно в городскую больницу. В штабном лазарете нет необходимой аппаратуры.
Все расселись по местам. Эликоптер взмыл в воздух, обдав пылью раненых врагов.
Я сидела у раскрытой двери, надеясь, что ветер выдует страшную вонь от моего тела. Видела, как из развороченной лаборатории выскочил Дель Фин. Он орал, проклиная Клода, и требовал сбить эликоптер. Кто-то из подчинённых, чтоб успокоить командана, сунул ему в руки зенитный гранатомёт. Эликоптер был неуязвим для подобного устаревшего оружия. Дель Фин всё же сделал бессмысленный выстрел и погрозил:
– Я вас ещё достану!
Эхо его динамика слилось с гулом винтов эликоптера.
Глава 9. Вольное существо 001/1
Меня доставили в лабораторию Имперского Института Инноваций, (ИИИ) на том же эликоптере. Всю дорогу держали в арестантском отсеке. Клод задвинул окошко, чтоб не слышать моих упрёков.
Передавая меня в руки персонала ИИИ, Клод сказал:
– Если выживешь, обещаю, вернусь за тобой.
Так началась моя жизнь в качестве «Исследовательского образца 001/1». Такая бирка была нашита на одежде.
Поселили в палате, похожей на камеру, прибранную перед посещением тюремной инспекции. Мне не давали ни книжек, ни слушать радио, ни доступа к Обинару, Общеимперскому Информационному Архиву.
День состоял из того, что под надзором трёх охранников с электрошокерами кочевала с этажа на этаж. Из кабинета биодиагностики в зал рентгенологии, оттуда обратно в биодиагностику через хирургию и гинекологию.
Ежедневно брали кровь, образцы кожи и волос. Всерьёз опасалась, что такими темпами меня разберут на составные части. Зондировали все отверстия моего тела, куда можно было просунуть зонд.
Меня простукивали, просматривали и допрашивали оравы психологов. Задавали одни и те же вопросы:
– Голова не кружится? А сейчас? А если вот так – кружится? – с этими словами засовывали меня в центрифугу, где голова закружилась бы и у статуи императора Володимара Третьего.
Мне давали таблетки от головокружения. Исправно принимала, не чувствуя какого-либо эффекта. Никто не сообщал мне причину дотошного внимания, но я-то знала. Во время биодиагностики спросила врача:
– Почему владельцы Глапп Корпорасьён не обращают внимания на выкладки экономистов?
Он был занят осмотром моих внутренних органов: на экране гигантского, во всю стену монитора (даже не знала, что у нас такие делают) шевелилось моё сердце, сжимались лёгкие, что-то ещё подрагивало и медленно переливалось мутными прожилками.
– Какие выкладки? – нехотя переспросил он.
– Доказано, что набрать на службу молодёжь из пейзан или городской бедноты всё равно дешевле, чем пытаться синтезировать покорных солдат.
– Ничего не знаю, не моё дело.
– Высокая рождаемость и низкий уровень образования, вот и всё, что требуется для создания армии синтезанов. Этот метод работал для человечества задолго до Большой Беды, работает и сейчас.
– Пардон, но попросил бы вас не разговаривать.
Я перевела взгляд на моё сердце, биение которого чувствовала в колбе раньше, чем оно появилось. Увидела дату в углу мониторов: 15 сентября 1017 года, то есть через двадцать дней после моего рождения из колбы АКОСа.
Меня продолжали простукивать и замерять, пока, наконец, всё внезапно не прекратилось. Перестали водить по кабинетам. Из-за этого потеряла счёт дням.
Иногда ко мне вообще никто не заходил. Еду подавали через окошко в двери, не отвечая на вопросы. Стала чувствовать себя как в колбе, расширившейся до здания лаборатории.
Занять себя было нечем. Я не уставала, поэтому спала плохо. Постоянно просыпалась, отплёвываясь: казалось, что белый мусор снова окутывал меня в синей глубине диссоциативного электролита.
В один из дней в камеру-палату заявилась делегация, состоящая из отменно старых и наглых учёных.
Ассистенты бесцеремонно раздели меня и снова простукали, прощупали и взяли кровь. Но я особо не протестовала, чувствуя, что это – прощальные церемонии.
– Головокружения не прошли? – спросил руководитель исследовательской группы, самый старый и мерзкий из всех.
– После того, как я начала принимать те таблетки, что выдали, головокружения прекратились, – доложила я.
– Продолжай принимать. И… катись на все четыре стороны.
– Я свободна?
– Не совсем, тебе объяснят.
Руководитель сердито вышел, сопровождаемый свитой старикашек.
– Какое сегодня число? – выкрикнула я вослед.
– Какая тебе разница, существо?
В камере остался один из ассистентов, который относился ко мне чуть теплее, чем к экспонату лаборатории.
– 12 октября, – посмотрел он на свой ординатёр-табло.