Глава 1. Тилимилитрямцы
- Хочешь, я угадаю твоё имя?
Звонкий мальчик-колокольчик в коротких шортиках прыгал на одной ноге по полянке. Он смешно подрыгивал согнутой ногой и тряс вихрастой рыжей головой. Огонёк. Глупый огонёк на лучине.
- Хочешь? Я угадаю! Хочешь?
Он то ли убеждал, то ли уговаривал, при этом, ухитряясь делать это так громогласно! Он очень хотел, чтобы его заметили.
Я заметил. Тяжело не обнаружить, когда нечто медное с ног до головы крутится рядом и, не переставая, талдычит одно и то же. К тому же мотаясь так близко и неустойчиво, что периодически приходиться ловить себя на вялых мыслях о том, что же нужно будет делать, если эта Чуда свалиться. А ещё пацанёнок досадно мешал вкушать полуденное солнце, то полностью закрывая его, то открывая так, что оставалось только недовольно жмуриться от неожиданности.
Я крякнул, прочищая горло, и лениво согласился:
- Угадай…
Вихрастый, как подломленный, рухнул рядом со мной, ещё в полёте скрестив ноги. Пришлось окончательно открыть глаза. Лицо у него было счастливым. Нет, не потому, что взрослый обратил на него внимание и разрешил поиграть, нет. Просто есть такие детские лица, которые словно светятся изнутри, будто хелуиновская тыковка. А этот Чудо словно и был такой тыковкой – рыжий, вихрастый, с сверкающими карими глазёнками, загорелый, будто прожаренный летним солнышком. И даже с веснушками – будто мелкими пятнышками на свежеиспечённом блинке.
- Дай мне руку!
Он требовательно протянул ко мне свою ладошку на невозможно тонкий ручке – словно амулет на гайтане. Ничего не оставалось, как только выполнить необходимое условие. Не смотря на то, что было лениво даже шевелиться, пришлось приподняться на локте и протянуть ему руку. Хмуро подумалось о том, что в мою широкую ладонь можно завернуть с десяток таких маленьких детских ручонок. Пацанёнок жадно сцапал мои пальцы и потянул к себе с искренностью желания действия. Задумчиво уставился в линии жизни, нахмурился, поводя пальцем по шершавой коже. И сразу вспомнилось старое, неизбывное - «сорока-сорока кашу варила, деток кормила». Пришлось самому нахмуриться, прогоняя детство из глаз, и посмотреть на свою руку. Ничего там не было. Обычная ладонь. Однажды пожжённая. Дважды раз поломанная в разных местах. С посечёнными мышцами. Обычная. Во всяком случае, имя там точно не написано.
- Борислав! – наконец уверенно и весомо, словно взрослый, сказал мальчишка и посмотрел мне в глаза, застенчиво и робко улыбнувшись.
А вот мне стало не до улыбок. Тело подобралось для боя сразу. А вот сознание, расслабленное от долгожданного отдыха и невесёлых мыслей, догнало чуть позже. Я коротко вдохнул, напрягаясь, и насторожено оглядел мир вокруг. Где-то хватило взгляда, где-то подключилось внутреннее зрение, но окружающий мир я просканировал тщательно. Никого.
Ни тренированных тархов, ни ярых ведов, ни даже слабеньких вешев. Тишина и спокойствие мира такое, что кажется запредельным. То ли я совсем ослаб и потерял чуйку, то ли тут действительно никого нет. Тогда откуда тут он? Рыжий малец с нечеловечьим уменьем.
- Ауу! – позвал Чуда.
Но я уже упёр взгляд себе в ладонь. Нет, конечно. Имени там не было. И быть не могло. Но вот это рыжее бестолковое Чуда сумел его оттуда вытащить. Не угадать, нет. Сложно угадать такое имя – редкое среди людей, да и среди нас, чуждых тут, не частое. А вот нашёл он его там – и никуда от этого не деться.
- Ну? – спросил он, наконец, видя, что я глубоко ушёл в себя.
- Угу.
- Что «угу»? – ловко наклонился он, загородив своей головёнкой мою ладонь и заглядывая мне в глаза снизу вверх.
Стало понятно, что это недоразумение в покое не оставит.
Пришлось убрать руку и сесть.
Река сверкала нестерпимо. Сверкала и манила. В такой жаркий день хотелось залезть в неё и не высовываться. Чувствовать, как ласкает натруженное и зажатое тело вода, ощущать, как уходят в небытие застарелые тревоги. Но это всё фантазии. Мечты, мечты. Пока рана окончательно не затянется - рисковать не стоит. Да пока не подживут ожоги. Эдак дня два. Поэтому приходится только загорать. Доброе солнце весьма полезно для восстановления. А ещё полезен покой. Который исчез одновременно с появлением Чуды.
- Ладно. Я – Борислав. А ты? – вздохнув, незаметно оглядываю местность на предмет приближения других незваных Чуд.
- Я – Танистагор! – гордо заявляет он, пытаясь выпрямиться и сделать спину идеально прямой, будучи в весьма неудобной для этого позиции – сидя на заднице со скрещенными ногами. Кажется, такую позицию принято называть «сидение по-турецки».
Морщусь. Выдумщик! Хотя… Выдумщик-то выдумщик, но вот храмовое имя моё он угадал верно. Значит, стоит и к этому заявлению относится серьёзно. Мальчик – не из простых, хоть и вовсю дурачиться.
- И откуда ты взялся, Танистагор?
- Оттуда! – небрежно машет он рукой за спину.
«Оттуда!» - ближайшая деревенька? Или город? Или там Ворота, о которых я не знал? Что за «оттуда», где живут Чуды с умением угадывать имена?
- А ты откуда? – свешивается на бок рыжая любопытная головёнка.
- Оттуда! – отвечаю я и честно показываю на лес, где стоит моя палатка. Саму палатку с опушки не видно, но направление выдерживаю точно. Формально не лгу - пришёл я в эти места уже два дня как и, можно сказать, основательно обосновался. Так что местоположение палатки можно считать моим временным домом.
- А ты кто? – сыпется следующий вопрос.
Чуда неугомонен и бездонен. Он даже просто сидя рядом не способен оставаться в покое. То рожицу кривит, то пальцы сплетает-расплетает, то почешется, то потянется. Просто «энерджайзер» во плоти! Только розовых ушек заячьих не хватает! Отвязаться от него так просто не получиться.
Я ещё раз оглядел мир вокруг.
- Турист, – наконец предполагаю я несколько с сомнением. Человек, который смог по руке назвать моё храмовое имя, о котором уже забыло большинство знакомцев, вряд ли удовлетвориться таким нелепым самоопределением.
- Ну да! – хитро щурясь, хмыкает Чуда и делает жест стряхивания чего-то с ушей. – У меня сегодня нет аппетита на макароны, Борислав!
Что ж. Понятно. И не только то, что сойти за стороннего не получится. Главное иное – малец приучен разговаривать с взрослыми из позиции равного. Он не был в детсаде, не учился в школе, не ездил по детским лагерям или санаториям, его не загоняли в рамки послушания какие-либо из человечьих структур. Нет. Этот пацан обучался или ещё обучается в Храме.
Я развёл руки. И извиняясь, и признавая его право общаться так.
- Ну и кто я тогда?
- Ты – рыцарь-странник из Светлого ордена! – проникновенно и немного покровительственно говорит Танистагор и, укладываясь рядом, закидывает руки за голову и начинает мечтательно рассматривать редкие облака. – Ты по земле ходишь и свершаешь добрые подвиги.
- И какие же? – тихо интересуюсь я.
- Всякие, – вздыхает Чуда. – Освобождаешь принцесс и просто девушек от плена разных тварей. Со злыми рыцарями сражаешься на честных поединках. Добрые силы защищаешь. Драконов всяческих от людей спасаешь…
«Драконов спасаешь…». Чуда всё также счастливо смотрит в облака, а я уже почувствовал, что рассудок по барабанным перепонкам висков выстукивает «СОС». Пацанёнок просвещён! Просвещён настолько, что нет сомнения в его уровне знаний! А таких никогда не оставляют без охраны.
С трудом подавив в себе желание вскочить с места и рвануть в ближайшие кусты и далее – в лес, я снова затравленно огляделся. Вокруг тихо. Слишком тихо. Солнечно, мягко и пушисто. Так, что даже думать о плохом не хочется. Чуда лежит на густом зелёном склоне рядом со мной и задумчиво щурится в небо. Почудилось скрытое напряжение в веках и, совершенно несознательно, я поднял голову вверх. А вдруг чего? Ничего. Просто облака. В форме лошадок… Два десятка аккуратненьких белых лошадок, скачущих куда-то на восток.
«Облака-аааа, белогривые лошадки…»
Значит, мальчик – вед. Ярый маг, силой своего воображения меняющий очертания реальности. Редкая птица даже в нашем кругу, не то что здесь, среди людей, в пасторальной картинке летней лесостепи средней полосы России.
Вот так просто, отдыхая у реки встретиться с тем, кого в иное время не увидишь, даже пожелав.
- Хорошо, – вздыхаю вполне искренне и соглашаюсь: – Я – рыцарь-странник… А ты кто?
Танистагор приподнимается на локтях, копируя мою позу, и задумчиво оглядывает меня. Поверю - не поверю?
«Интересно, в какой школе учат ведов так подстраиваться под тарха позицией?..» – мелькает мысль, и Чуда тут же теряет сосредоточенность. Несколько мгновений активно гримасничает, и, наконец, с чувством чихает. Хлопает глазищами, стараясь понять, с чего бы это? Н-да. Пацан просто Чуда! И то, что он умеет, у него явно от Бога. Хотя это совсем не означает, что дар мальчишки не подвергли огранке умелые поводыри.
- Так кто же ты, Танистагор? – переспрашиваю, снова направляя разговор. – Я – странник. А ты, получается, местный абориген, да? Или какой-нибудь потерянный принц? Или сам король Артур? – подначиваю я, и Чуда плотно сжимает губы. Обидеться – не обидеться? Подувшись секунду, Танистагор фыркает и лениво машет рукой:
- Фигня! Что ты как маленький, в самом деле!..
Ладно. Проглотим и это.
Помолчали вместе. Синхронно проглатывая взаимные уколы.
- Ну?
Танистогор стрельнул глазами, определяя уровень моей готовности к его признанию, и спокойно сообщил:
- Я – повелитель единорогов.
Если бы он сказал, что является ведущим Владыкой Храма Руевита, я бы так не поперхнулся! Я-то уже был готов услышать его признание о причастности к Чуждым и о том, что он призывает тарха себе на служение! Был готов… Наверное потому, что к этому постоянно готов любой справный тарх. Просто для того, чтобы не ошибиться, когда чья-то боль беззвучно позовёт. Просто потому, что, как и сотни других одиночек, устает от никчёмности стоящего в потоке чуждого. Никчёмности внезапно оказавшегося в одиночестве, в обратной стороне свободы. Но Чуда оказался выше всего этого.
- В каком смысле – Повелитель? – переспрашиваю задумчиво, и сам отмечаю, что голос зажат от внезапно оформившейся под сердцем грусти. Если это чувствую я, то пацан тем более почует.
Танистагор приподнимается, смотрит на меня, пытаясь в лице отыскать причину внезапного изменения настроения. Её там нет. Во всяком случае, для Чуды. Нужно быть высокого уровня профессионалом иллюзии для того, чтобы читать в сердце тарха. Пусть даже такого усталого и оторванного от корней, как я.
- Повелитель, значит повелитель… Ну чё непонятного? - хмуро отвечает мальчик и отводит взгляд.
Приходиться подстраиваться самому. Одновременно с этим, не выпуская из контроля местность – что ещё мне приготовит сегодняшний день?
- Понимаешь ли, Танистагор… Это не так уж и понятно, – терпеливо начинаю объяснять маленькие тонкости правил статусов. – Вот король – это тот, кто имеет власть издавать законы, которым следуют все его подчинённые. Звание короля передаётся по наследству и молодому королю достаётся власть, имущество и люди, вне зависимости от его внутренних качеств… Вождь – это тот, кого выбирают из круга таких же за ум, смелость и правильность, а потом все ему подчиняются, потому что он признаётся всеми самым лучшим. Это звание по наследству не передаётся… Командир – это тот, кого назначают более высокие начальники. При этом, командир, как правило, всё-таки тоже, как и вождь, отличается умом и смелостью… А вот кто такой Повелитель, мне не понятно.
Так. Объяснил…
Чуда уставился на лес на другой стороне реки и задумчиво начал почёсывать босой пяткой по голени. По-видимому, вопросом о том, кто такой Повелитель, он ещё не задавался.
- Я не знаю, кто такой Повелитель, – наконец признаёт Чуда, - Единороги меня выбрали, моё звание не передаётся по наследству, но я не Вождь. Потому что не единорог. То есть, я не такой, как они, меня среди своих не выбирали и поэтому я не могу быть вождём. Но я и не командир, потому что меня никто не назначал… Кто я тогда?
Он оборачивается, вопросительно приподнимая рыженькие выгоревшие брови, но готовый ответ застревает во мне. Зато совершенно неожиданно вырывается наружу движение. Вспархивает из центра грудной клетки и рвёт пространство.
Всем весом прижимаю пацана к земле и выдираю из-под брошенной рядом рубашки пистолет. Один момент, и пуля срывается в реальность, чтобы помериться скоростью с возможностями Чуждого. Уже отправив металлическую пилюлю в полёт, вижу, что она не успевает. У тарха, сумевшего так незаметно подкрасться ко мне, способности, вызывающие восхищение. Но восхищаться буду позже, позже… Странно, что чувства Присутствия нет – либо противник весьма высок по уровню, либо идёт под прикрытием мага.
Тёплая мокрота набухла меж рёбер, лопнула и потекла тонкой струйкой. Чёрт! От резкого движения рана всё-таки разошлась. Ну, да, как-нибудь… Не впервой! Успеваю заметить, как синий силуэт бросается в сторону вниз и ощущаю обнажённое заряженное оружие. По мою душеньку!
Одним движением руки скатываю Чуду в комок – голову к ногам – и отшвыриваю назад, с обрыва в реку. Положение колобка поможет ему сберечь позвоночник при падении, а нахождение ниже линии перестрелки спасёт от попадания шальных пуль.
Не успев пискнуть, Чуда сваливается в воду, поднимая тучу брызг. Падение оказывается таким сильным, что вода мстит мне – капли взлетают и обдают спину. Футболка становиться мокрой. Но это даже хорошо. Потом легко будет себе доказать, что это всего лишь вода. Вода, а не холодный пот. Если будет это самое «потом».
Противник быстро меняет место залегания, оставаясь незаметным – он где-то выше по склону. Сочная у воды, местами высокая трава закрывает обзор, а вынужденное положение не позволяет расслабить шею и корпус. Энергия зажимается где-то на уровне плеч и не может свободно протекать в руки. Напрягаюсь. Не та у меня позиция, чтоб терять время! Вращением корпуса вбуравливаюсь в пространство. Там, где только что был, остаётся фантом – это позволит перекрыть мгновение на уход от выстрела. Конечно, если мне повезло, и мой противник пришёл без магической поддержки...
Земля и грязно-изумрудные брызги садятся на кожу лица в момент переворота. Вовремя я! Стреляю, не видя цели, – только на послезвучие. И чувствую - не попал. Логично. Противник уже где-то правее. Оттуда сквозит холодом опасности. А больше ничего и не указывает на то, что он менял своё местоположение. Хороший мастер. А значит не лежать бревном, не лежать!
Одним рывком подтягиваясь на руках, скольжу вдоль земли. Если останусь в живых, кожа будет гореть – это, ведь, только кажется, что не касаюсь поверхности!
Бац! Выстрел вновь почти нащупал меня…
Замер даже не потому, что напугался – земля брызнула возле головы и осыпала волосы – а потому, что прочувствовал, что любое движение сейчас будет фатально лишним…
О, Небеса!
Из воды выкатился на берег бешено орущий Чуда!
Он проделал это на максимуме своих возможностей. Выскочил из воды и на четвереньках полез-пополз по обрыву наверх… Орущий, мокрый, озверевший, но дрожащий скорее от напряжения перед происходящим, чем от холодной воды или неожиданного купания. Вот так на карачках и побежал, на большой скорости не сумев подняться, но ещё пытаясь…
- Жааааняаааа!
Мать твою!..
Повалить?
Далеко!
Загасить?
Поздно!
Отвлечь на себя?..
Со всей дури вращаюсь в сторону от пацана и рывком рук заставляю тело воспарить над твердью. Стопа привычно выстреливает вперёд и отжимает корпус. Вожу стволом. Стою на одном колене. Как собачий столбик.
Сейчас как прилетит привет с отправкой в небытие…
Противник оказался на колене в позиции изготовки почти одновременно со мной. Я довернулся, в его сторону направив взгляд и ствол, и… И стало совсем туго.
Танистагор выпрямился точно по лини огня. Как раз под пулю.