– А? Это? Король Мирихм раз в год проводит магический турнир. Тот, кто выиграет его, получает возможность учиться бесплатно в Орейворской академии, лучшей на всей планете Кеплер. Если поступит, конечно. Мне просто повезло, – она повела плечом и выглянула в окно, но тут же отстранилась и села на кровать. Сжалась, как котенок, которого пнули ногой.
– Меня зовут Арлинда, – ответила я наконец. Отчего-то стало стыдно. – Я хочу учиться на лекаря. Точнее, буду, чего бы мне это ни стоило. У меня нет магии… ну, почти нет. Зато есть упрямство, желание и горячая голова.
– А я сильна в магии, но… – Нимеридис уставилась на стену и скользнула взглядом по плинтусу на потолке, будто намерено избегая смотреть в окно. – В общем-то неважно, – заключила она.
Я пожала плечом. Неважно так неважно. Не имела и малейшего желания лезть новой знакомой в душу и помогать вытаскивать на поверхность её личных тараканов. И узнавать её ближе тоже не хотела.
Хотя… она отчего-то заботила меня. Заботила и притягивала. До колик, до оскомины, до злостного удушья. До поросячьего визга и слёз обиды.
Может быть, из-за Викса?!
Да ладно!
Пока я раскладывала вещи, постоянно ловила краем глаза её хорошенькое личико и мысленно высказывала Вездесущим претензии за то, что и близко не дали мне такой красоты. А Викс-то, оказывается, при всей своей одарённости и уме, столь же поверхностный, как все мужики. Успокаивал, заботился, ободрял, а лишь увидел ресницы длиннее да кожу белее – тут же помчался за новой юбкой.
Стоп. Отчего меня вообще Викс заботит?! И причём тут эта девушка: ведь ничего плохого мне не сделала! Вещей моих не трогала, бранными словами не обзывала, магию на мне не показывала.
Да и не конкурентки мы. Наверняка ведь, не на лекаря поступает. Лекари редко принимают участие в магических турнирах, а если и доводится – всегда проваливаются. Не по зубам им раскрошить стену или лишить противника сил. Их магия жертвенна и благородна.
– Мы алхимию, кажется, вместе сдаём, – прилетел мне в спину робкий голосок. – Завтра.
В груди снова закололо. Захотелось взвыть от едкой тоски. Одёрнула себя: неприязнь неприязнью, а жить с ней в одной комнате придётся долгие годы, если поступлю, конечно. И проглотила гнев, как горькую пилюлю.
– Хорошо знаешь предмет? – я затворила шкаф и повернулась к девушке.
– Не особо, – Нимеридис мотнула головой и выложила на потертый деревянный стол небольшую книгу в тёмной обложке с золотистым вензелем по центру: знаком алхимии. – Собиралась сегодня учить. Если хочешь, можем вместе.
– Могу проконсультировать, – проговорила я. Неожиданно стало жаль девушку. Она походила на затравленного зверька. – Я выучила алхимию так, что ни в чём сомневаться не буду.
Я присела рядом, комкая ладонью складочки на юбке. От Нимеридис пахло свежестью и полевыми цветами. Словно и не была долгое время в дороге. Девушка ненадолго замялась, будто боясь сказать лишнее, а потом тихо проговорила с улыбкой:
– Если тебя не затруднит. Арлинда, могу я тебя ещё попросить? На шестом этаже старый знакомый живёт – он здесь четвёртый год учится и в змеиный сезон не уезжает домой. Утром он встречал меня, и… Не могла бы ты забрать мой багаж у него? Или со мной сходить? Я просто, – она прикусила губу и, шумно выдохнув, договорила: – Боюсь. Даже поступать перехотелось. Не смогу я каждый день преодолевать такую высоту.
– Да, конечно, – произнесла я, думая о том, чем прогневала Вездесущих. – Слушай, а, может, попросить Викса переселить тебя на второй этаж?
Вопрос слетел с губ сам собой и расколотился на отзвуки, налетев на стену. Сжала губы, полагая, что сказала лишнего. Я сама только что толкнула её в объятия Викса! Вот дура…
И что это я заладила: Викс, Викс… Неужели ревную? А может, правда ревную?
– Нет, что ты? Не нужно! – взволновалась Нимеридис. – Я не хочу быть обузой, да и… Нет, не нужно, прошу. Только вещи забрать. Завтра к известному артефактору Орейвора схожу, может, она придумает амулет от боязни высоты. Арлинда, умоляю.
Девушка опустила голову и взглянула на меня из-под густых чёрных ресниц. Искренне так, что я невольно сама сжалась. Напала на бедного котёнка, который просто испугался.
– Да, сейчас заберу, – буркнула я. Толкнула ногой свой мешок, запихивая под кровать. Только теперь я догадалась, почему кровати такие длинные: надеются, что к ним может завалиться наг-переросток. – Какая у него комната?
– Двадцать девятая. Его Леан зовут, – коротко ответила Нимеридис и приподнялась, собираясь идти со мной.
Ещё тащить её на своей спине? Нет, лучше пусть тут сидит!
– Может, останешься? – я посмотрела через плечо. – Я не думаю, что не донесу твои сумки.
– Там небольшой чемодан и бумажный пакет с продуктами, – мягко улыбнулась девушка и села назад. – Спасибо, Арлинда!
Я вышла в тёмный коридор, плотно затворив за собой дверь. Мрак окутал меня плотным коконом. Интересно, найду ли путь обратно? Ведь Викса со мной уже не будет…
Кое-как выбралась на лестницу. Идти вниз оказалось куда проще, чем взбираться ввысь. За панорамным остеклением гулял змеиный сезон. Рассыпался ворохом зелёных крон, пестрел плоскими крышами и вздымался в небо острыми башенками.
Комнату я нашла быстро. До цели довёл язык. Благо попались по пути абитуриенты, которые уже разместились и ориентировались в общежитии лучше, чем я.
Словно опасаясь внезапного нападения, я постучала костяшками по лакированной древесине.
Глава 4. От милости до гнева один шаг
– Войдите! – грозно проговорил мужской голос изнутри.
Я приоткрыла дверь и зажмурилась от слепящего света из окна. Это крыло выходило на южную сторону, а Алейс как раз вошёл в свою активность. Когда тьма перед глазами расступилась, я встретилась взглядом со взрослым парнем с огненно-рыжими волосами. Он был коротко острижен, на голову выше меня, но значительно ниже Викса. Кляксы веснушек украшали его нос и щёки. Чем-то привлекателен, но я пришла сюда не разглядывать.
– Могу чем-то помочь? – парень прищурился и сложил руки на груди.
И только теперь я заметила, что он обнажён до пояса.
– Нимеридис просила забрать её багаж, – проговорила я, машинально разглядывая веснушки на его плечах. – Мне нужен Леан.
– А ты кто такая? – подозрительно уточнил парень, рассматривая меня, точно как покупатели у мамы в магазине, когда выбирали рыб.
Я даже поёжилась.
– Её соседка по комнате, – выдала уже уверенным тоном. Распрямилась перед ним, смекнув, что стратегия жертвы заведомо приведёт к поражению. – Она сама… – спохватилась, подумав о том, что Нимеридис, возможно, не хочет выставлять напоказ свои страхи, – не смогла прийти. Попросила меня.
Леан косо улыбнулся и присел на подоконник.
– А если я не верю? Чем докажешь?
– С чего бы мне иначе знать твоё имя? – пробурчала я. – И комнату…
Голос предательски дрожал и срывался. Не слишком убедительно получалось. А этот рыжий – тот ещё противоза. Сам на нага мерзкого похож: хвоста не хватает.
– Ну-ну, – парень усмехнулся. Точно наг, только с ногами!
Я отчаянно шевелила мозгами. Должен же быть выход! И тут вспомнились слова Нимеридис о турнире. И о порядках их земель.
– Четыре года назад ты победил в магическом турнире у вашего короля, – произнесла я уверенно.
Он приподнял бровь и, не ответив, прошёл к шкафу. Выудил оттуда высокий чемодан на колесиках и подкатил его ко мне.
– А, сейчас! – в шкафу на стене нашёлся пузатый пакет. Леан водрузил мне его в руки и кивнул на дверь. – Не смею задерживать, красотка.
Он слабо усмехнулся и потянулся к рубашке, что висела на стуле. Одевался, развернувшись ко мне спиной, а я не могла глаз оторвать. Ну, не приходилось мне видеть голые плечи и спину мужчины. Двигался он точно змей: так плавно и завораживающе, что я даже рот открыла.
– Что-то ещё? – спросил он, полуобернувшись.
– Нет-нет, – произнесла я, будто извиняясь. – Спасибо.
Подкатила к себе чемодан. Баул на колесиках ехал на удивление легко.
– А ты тоже поступаешь? – спросил парень и, подойдя неожиданно быстро, встал за спиной. Плотная тень накрыла меня, и стало душно. Лёгкий запах сандала защекотал ноздри.
– Пытаюсь, – уточнила я. – Хочу лекарем стать. Но, если взвесить всё объективно, остаться здесь мне не светит.
Опустила голову. Стало стыдно за мою пустоту и бездарность: даже в носу защипало. Но особенно было обидно за умение, что нельзя демонстрировать ни при каких обстоятельствах. Мама чётко дала понять, что девушку с даром такого рода из лекарей погонят в первую очередь.
– Почему? – Леан почти вытолкал меня в затемнённый коридор, где его волосы приобрели цвет спелой вишни. – Идём. Помогу довезти. Боишься, что провалишь экзамены или причина в другом?
Замок щёлкнул, и ключ быстро спрятался в кармане облегающих брюк парня. Я быстро отвернулась, чтобы не засматриваться на мужскую фигуру.
– Пустая, – пояснила я – Говорят, у таких шансов мало. Это правда?
Леан потащил чемодан. Мне в полумраке показалось, что он ехидно улыбается.
– Шансы у всех есть. Половина академии – пустышки. Так что, зря волнуешься. Однако поступить будет трудно, согласен. Особенно сдать теорию магии и заключительный практический экзамен, – рыжеволосый приоткрыл дверь на лестничную площадку и пропустил меня вперед. Свет пролился на пол ровной полосой. – Ты знаешь, что на последнем надо умение показать? Хоть мизерное. Без этого все экзамены придётся сдать лучше чем на отлично. Один провалишь и всё – можно на итог не идти. Кстати, – он чуть наклонил голову, а я едва удержалась от соблазна пересчитать крупные веснушки на носу. – В конце принимать экзамен будут профессоры каждой кафедры и ректор.
Навстречу нам вышли две девушки крупных форм. Пришлось отойти в сторонку, и я приблизилась к Леану на опасное расстояние. Взглянула на него снизу и, покраснев, потупилась. Лёгкий древесный аромат вскружил голову. Я притиснулась к стене, чтобы не упасть.
– Слышала, – ответила я, чувствуя, как голос начинает хрипеть. Леан словно специально использовал возможности своего тела, дабы оказывать на меня влияние. Хитрец треклятый! – Я знаю пару базовых заклинаний, но не уверена, что смогу ими воспользоваться. Получается через раз, да и то на кошке. Даже… через два раза, а то и через три.
Я попыталась улыбнуться. До чего пустой разговор получался! Неужели чужому парню интересно слушать про мои беды?
– Так на какой этаж говоришь вас поселили? – вдруг спросил Леан и, загадочно улыбаясь, отстранился. – Идем, или ты передохнуть хочешь?
– В-восьмой, – пробормотала я, сбиваясь.
Парень хмыкнул и пошёл вперёд, за что я была ему премного благодарна. Яркий свет квадратом лег на его спину, щупальца лучей опутали плечи и вплелись в рыжие волосы. Он словно сам со светила прилетел.
Фыркнув, отвела взор. Не иначе, как со мной неладное творится: пять минут назад ведь его с мерзким нагом сравнивала! С чего это во мне проснулся такой интерес к парням? Наверное, тоска по дому сказывается, вот и ищу, к кому прицепиться.
Оторвавшись от стены, я потрусила следом, будто хмельная.
Поднимались молча. Я старалась не смотреть на крепкую фигуру парня, но ловила себя на мысли, что он больно хорош собой. Особо привлекали взор крепкие руки с выраженными венами. Попыталась даже представить Викса, чтобы отвлечься. Вот же напасть! Одни мужчины на уме, а сейчас, между прочим, на собрание ещё идти!
Колеса чемодана зашуршали по деревянному настилу холла. Около двери в мой коридор Леан остановился.
– Дальше, милая дева, я не пойду, – он взглянул на меня свысока, и мелкие морщинки украсили уголки его тёмных глаз. Таких чёрных, что мне показалось я сейчас сгину во мраке. – Могу узнать твое имя? – низким, хрипловатым голосом спросил он.
Я приоткрыла рот, чтобы ответить.
– Арли? Ты, – из бокового крыла неожиданно вышел Викс. – Ты готова?
– Я?! – метнулась от неожиданности к двери и налетела на неё спиной. Боль взобралась по плечам и спустилась стрелой промеж лопаток. В голове отчаянно зазвенело. – Ну, почти…
Я беспомощно переводила взгляд с Леана на Викса и обратно. Подумалось о том, что я могу просто оставить багаж Нимеридис в комнате и рвануть вслед за Виксом. Только вот от того, что оторочка платья по-прежнему хранила дорожную грязь, становилось тошно. Кто же в таком виде по собраниям ходит да в кулуарах красуется?
Леан заулыбался, завел руку за спину и, чуть поклонившись, сказал:
– До встречи, Арли!
И быстро ушёл, хлопнув входной дверью.
Викс проводил парня тяжёлым взглядом, а затем, как ни в чем не бывало, уточнил:
– Так что? Через десять минут начало, – он вытянул из кармана небольшие круглые часы и распахнул позолоченную крышку. Цепочка, как крохотная змея, обвила его тонкие пальцы.
– Я успею переодеться? – подняла жалобный взгляд и стиснула ручку чемодана.
– Если не будешь крылышки совать в каучук, то возможно, – неожиданно съязвил Викс, хрустнув костяшкой пальца. – Пошевелись! Жду пять минут и ухожу.
Он говорил холодно и резко, будто его в один миг подменили.
Я скрылась в коридоре, волоча за собой чемодан и пакет Нимеридис. Колёсики пронзительно скрипели в мёртвой тишине. Визгливое эхо прыгало под потолком, а я ощущала, что растворяюсь в спёртом воздухе. И с чего бы Виксу злиться? Неужто ревнует? Да к кому?! К парню, которого вижу первый раз?!
Раздосадовано вкатила чемодан в комнату под благодарности Нимеридис. Положила пакет на кровать соседки, не произнося ни слова, и выудила из шкафа любимое платье. Голубое, с воланами и шнуровкой. Переминая в ладонях плотный лён, почти жалобно покосилась на соседку. Даже в своём лучшем платье я буду выглядеть не так роскошно, как она в своём простеньком наряде.
– Леан был груб с тобой? Ты выглядишь расстроенной, – заметила Нимеридис.
– Нет, вовсе нет, – я оторопела. Не хватало ещё опасениями делиться с нею. – Просто внезапно затосковала по дому.
Я стащила испачканное платье через голову и запихала в нижний ящик шкафа. В формуляре, что выдала комендант, было указано место, где можно постирать, погладить и даже за определенную плату доверить сие действо штатным прачкам Академии. Но это всё потом! Сейчас главное – не заставлять Викса ждать.
Натянула мятое платье, втягивая носом аромат вещевого мешка. Металлические наконечники шнурков мелодично звякнули о люверсы. Руки машинально пригладили оборки. Ткань плакала по утюгу. И жаль, что времени на марафет совсем не оставалось.
Нимеридис тоже засобиралась. Выложила затасканные блокноты на стол из портфеля и просеменила к двери.
– Арлинда, – начала говорить она, но её речь оборвал стук в дверь.
– Ты скоро?! – надрывно спросил Викс, не входя.
– Уже иду! – выкрикнула я, и плафоны допотопного настенного светильника сердито звякнули, а артефакты взволновано цокнули друг о друга.
Створки шифоньера схлопнулись, прищемив мою накидку. Ярко-вишнёвая пола вклинилась между дверцами, как высунутый язык. Во рту заиграл солоноватый привкус, и я едва не прикусила щёку. В панике метнулась к шкафу и заправила накидку обратно.
Соседка, не спрашивая, отворила дверь.
– Мы идём, – ласково проговорила она.
А меня покоробило. Надо просто успокоиться и пойти на собрание. Первый день, а я веду себя, как строптивая девица. Как же хочется домой!
– Как ты, Нимеридис? Помощь нужна? – злобный тон друга вдруг сменился на мягкий. Викс бросил на меня напряженный взгляд и, подставив локоть девушке, повёл её в сторону лестницы. Уже в полумраке бросил через плечо: – Поторопись, Арли!
Я соображала куда дела ключ. Металась по комнате, пока совсем не сбилось дыхание. Нашла пропажу на столе под блокнотом Нимеридис и чуть не завыла от несправедливости. Вывалилась в холл, сжимая со всей силы холодный метал в ладони. Спрятала мой ключ, а сама увела моего Викса!
О! Совсем двинулась? Не моего! Ещё чего не хватало!