Я медленно выдохнула и нацелилась ключом в скважину. Пальцы, как назло, дрожали, как у того пьянчуги из таверны. Надо успокоиться и просто пойти вниз.
В голове зазвенело от жутковатой догадки. Мысли столкнулись и пошли трещинами. Я застыла, будто статуя, И пальцы растопырила, словно голые ветки кустарника в волчий сезон. Ключ звонко стукнулся о мрамор и отлетел к стенке.
Собрание – собранием, но я же не знаю, куда идти! Общежитие соединено с основным корпусом стеклянным ходом: видела его, пока мы с Виксом тащились от главных ворот. Только вот главный корпус в десяток раз больше! И как я найду кафедру, если даже в коридоре секции заплутать готова?!
С раздражением склонилась во мрак и принялась елозить рукой по холодному мрамору. Ключ обнаружился не сразу. Ругая Вездесущих, провернула его в замке. И лишь потом обнаружила, что безнадёжно отстала.
Голоса и ненавистное постукивание каблуков сплелись с тишиной. Я осталась одна.
Я убью тебя, Викс!
На лестничной площадке было слишком светло. Я прикрыла козырьком ладони глаза и поспешила вниз. Никого! Как назло! Ну, хоть бы кто-то тоже опаздывал! Как же? Все уже давно на собрании. Я раздосадованно застонала.
– Бросили друзья тебя? – преграждая мне путь, неизвестно откуда вышел Леан. Его рдяные волосы были аккуратно зачесаны назад. А светлая рубашка горела на фоне пятнистой кожи. Мелкие веснушки, будто хлопья, подпрыгнули и ожили от усмешки.
– Были ли друзья? – выдавила раздражённо, пережёвывая, как просохшую корку, горькую правду.
И правда: были ли? Викс, кажется, просто возлагал надежды на наши несуществующие отношения. И отвернулся, едва увидел по-настоящему красивую девушку. О Нимеридис мне просто не хотелось думать хуже, чем я уже думала. Но горькие мысли рвали полотно иллюзий: она просто использовала меня, как рабочую силу!
И ключ припрятала специально. Да.
– Тебе стоит поторопиться, – Леан сложил руки на груди и махнул куда-то в сторону. – Если придёшь позже начала, просто не зайдёшь. Слишком много желающих, в дверях давка будет. Придётся тебе дорогу показать. Сжалюсь, так и быть. Ты на какой факультет?
– Так на… – проглотила ответ. Мы говорили об этом не больше двадцати минут назад, а он уже забыл? – Лекарский…
– Да, точно. Ты же говорила. Старею, видимо, – хохотнул парень и, пожав плечом, пошёл по ступенькам. Его лощёные туфли громко застучали по камню.
Я двинулась следом. Деваться было некуда. Интересно, помнит ли он, как зовут меня? И что видел меня несколькими минутами ранее…
– Откуда ты? – поинтересовался Леан, когда мы дошли до третьего этажа.
– Северный Ортогрон, – пробормотала в ответ с неохотой.
– Далеко-о-о от дома, – проговорил он задумчиво. – Да, тяжело будет пробиться в число учащихся. Ты точно ничего этакого не умеешь больше? Уверена, что пустая? – он прищурился и вгляделся в моё лицо. В чёрных глазах игрались солнечные зайчики.
Я вздрогнула. Но слова мамы помнила чётко: никому и никогда! Знает один – знает один. Знают два – знают двадцать два.
– Совсем пустая, – выговорила в ответ. Хорошо, что мама знала заклинание и зачаровала мне медальон, который я всегда прятала под одеждой. Никто не должен почувствовать мою силу.
– Ну, тогда могу только пальцы за тебя скрестить во время экзаменов, – бодро высказался парень и показал свою руку. Веснушки были даже на ней. При свете дня они поблекли и походили на коричные кляксы, как на мамином белом переднике.
Мы вышли на улицу, и Леан махнул в сторону стеклянного перехода.
– Иди по нему, прямо-прямо. В холле главного здания должен быть вахтёр. Уточни в каком зале твоя встреча. Там уже найдёшь! Удачи! А мне пора, – он разворошил пятернёй рыжую чёлку и заложил её набок. – Увидимся, Арли.
Помнит! Надо же?!
Леан отошел в сторону, а потом добавил, блеснув ниткой белоснежных зубов:
– Глаза у тебя очень красивые. Никогда таких не встречал, – он подмигнул и быстро ушёл по выложенной камнем дорожке.
Я лишь проводила его взглядом. Вот его гибкая фигура нырнула между облаками кустарника и попала в поток света. Рыжие волосы заискрились настоящим огнём. Вот он свернул к корпусу и растаял в тени навесных балконов и крон. Интересно, все победители магических турниров такие странные? И на кого он учится?
Отставив пустые мысли, я рванула к переходу. Пронеслась по мощёной дорожке, едва не сбив с ног полную даму с корзиной белья. Прорезалась сквозь кустарник, цепляя юбкой листья и колючки, и вторглась через боковой ход в стеклянную громадину. И тут же едва не завизжала от восторга.
Прозрачный потолок делил небо на ровные лоскуты. Лучи алейна дробились на стекле, превращаясь в радужные блики. Деревья, россыпь цветов, каменная кладка стен за стеклянной преградой казались меньше и ярче. Я словно попала в параллельное измерение, где царствует вечное детство и беспечная радость, где нет проблем и боли.
В конце прозрачного коридора было несколько ступенек. Я засмотрелась в расчерченное на квадраты небо так, что не заметила их и налетела на молодую темнокожую женщину. Она одарила меня сердитым взглядом и поспешила на выход.
Обернулась, намереваясь извиниться. Нога неожиданно встретила пустоту и, соскользнув, я полетела вперёд. Волосы дёрнулись и опутали лицо, а я не успела даже взмолиться Вездесущим, как ловко была подхвачена крепкой рукой.
– Вы не оригинальны, – заговорил с усмешкой низкий мужской голос.
Сквозь решето волос я не смогла разглядеть спасителя. С трудом выровнялась, все ещё путаясь в юбке и непроизвольно вцепившись в чужую рубашку. Мужская рука крепко держала меня за плечо, и, казалось, прожигала ткань платья и опаляла кожу: такой она была горячей.
– Здесь все новички спотыкаются. Это вы ещё легко отделались, – засмеялся мужчина и я, наконец, выпуталась из своих каштановых патл. Несколько волосинок прилипли к губам.
– Мне-то не смешно, – проговорила я обиженно. И добавила: так, на всякий случай. – Извините…
Голову неожиданно вскружил запах лугового разнотравья и пепла костров. Взгляд растерянно вперился в голубую ткань чужой рубашки. Шёлк был отглажен так бережно, что, казалось, коснёшься его – стеклом рассыплется. Под отложным воротником незнакомца виднелся узел старомодного галстука. Смущаясь и надеясь, что не покраснела, подняла голову, пытаясь рассмотреть спасителя.
– Меня можно уже отпустить, – небрежно проговорил он и убрал руку с плеча, отчего мне показалось, что в этом затемнённом уголке, слишком холодно.
Я цеплялась за него мёртвой хваткой и мяла рубашку на его груди. Невольно, потому что не могла себя контролировать, и непозволительно по этикету. Я расцепила пальцы и смущённо подалась назад, но упёрлась пяткой в ступеньку. Ещё бы чуть-чуть – и шлёпнулась бы назад, усевшись прямо на пол.
– Тише, тише, – хохотнул спаситель и снова удержал меня: на этот раз бесцеремонно потянув за талию.
Чёрные волосы волнистой копной прикрывали половину мужского лица. Смеющегося, и будто грубо вытесанного из гранита. Широкие скулы и мягкий изгиб губ заворожили меня и приклеили к полу. Дыхание застыло на вдохе. Я не могла выдавить и слова. Хватала губами воздух, как рыба на суше, и только глазела на сероглазого молодого мужчину. Старше меня, возможно, вдвое. Он что-то говорил, а я плыла и шаталась. Викс бы точно сонных мух вспомнил сейчас. С чего бы меня так повело? Не иначе, магия!
– Извините, – повторила я. – Мне неловко, что задержала вас…
Проглотила слова и подумала о том, что звучат они как-то нахально и панибратски. И ладно, если этот мужчина просто библиотекарь или работник архива. А что, если он – какая-нибудь шишка с лекарского факультета? Вдруг он экзамены у меня принимать будет?!
От последней мысли меня повело ещё сильнее. Чтобы не свалиться навзничь, снова вцепилась в рубашку незнакомца. Когда до слуха донёсся его смешок, жар нахлынул на лицо, опаляя кожу. Дыхание сорвалось с губ громким сипом. Идиотка. Вот идиотка!
– Простите! – выкрикнула я горячо и разжала пальцы. Смущение закружило мир перед глазами, затуманило смеющееся лицо мужчины розоватым маревом. – Я просто… Я нечаянно, Вездесущие скажут!
– Советуете почтового голубя Вездесущим послать, чтобы узнать это? – он шагнул в сторону и, подперев мощным плечом стену, сложил руки и ноги крест-накрест. На лице плавала милосердная улыбка. – Вы куда-то спешили, девушка. Не на собрание ли?
Он выдернул руку и посмотрел на наручные часы. Наручные! Да о таких у нас только легенды ходят!
Смеясь, и будто издеваясь, изрек:
– А, хотя, можно уже не спешить. Оно уже минут десять как идёт.
Я подхватила юбку и, не прощаясь, ринулась вперёд.
После стеклянного светлого коридора в холле было довольно мрачно. Широкий с выложенной мозаикой плиткой, что узором сплеталась в огромный синий цветок по центру. По обе стороны возвышались белые колоны. Они, будто кошачьи лапы, подпирали свод потолка, переходящего в купол. Здесь не было стекла над головой, а вместо него выделялся яркий, притягивающий взгляд рисунок. Роскошные цветы вплетались в волосы женщины с крыльями. В сказках их называют ангелами, но в жизни таких, конечно же, не существует.
Разглядывать подробней рисунок не было времени, потому я поспешила дальше, но так и не нашла ничего похожего на пост вахтёра. Покружилась вокруг себя, чувствуя, что если ещё раз обернусь, меня скрутит от тошноты. Встала посреди зала, находя равновесие, и раздосадованно топнула ногой. Почему нет опознавательных знаков? Надписей?
– И здесь вы тоже не оригинальны, – послышался за спиной мягкий голос черноволосого.
Хотелось зарычать. Куда же тут идти? В три стороны уходили тёмные коридоры, ни в один из них не было желания нырять. В четвёртой – ступеньки и стеклянный купол коридора, из которого я пришла. В какую сторону идти? В какую из трёх?
Захотелось взвыть волком, упасть на каменный пол – прямо в середину цветка, как бабочка – и вопить в потолок, пока не сорвётся голос. Всё сегодня оборачивалось против меня. Словно кто-то специально украл моё везение, оставив наедине с гнетущей пустотой.
Представив, как повеселится черноволосый, увидев меня плачущей, я пресекла губительное желание и метнулась в один из мрачных коридоров. Шаги шуршали в тишине, нагнетая страх и панику. Стремительно двинулась вдоль дверей со странными надписями. Исследовательская лаборатория. Курс подчинения огня. Курс защиты от стихийных нападений. Хмм.
В конце коридора забрезжил свет, и я увидела убегающую под потолок винтовую лестницу, оплетённую розово-фиолетовым плющом. Вот незадача, кажется, здесь – логово стихийников! Наверное, всё это крыло им принадлежит, все десять этажей. Остановившись, хлопнула себя по бёдрам. Оборки платья взметнулись в воздух, как крылья бабочки. Забрела на чужой факультет!
Стоп. Может быть, найдётся здесь кто-то, кто может путь показать?
Я прошла через навесную арку из битого стекла. Словно олицетворяя мои догадки, цветная мозаика изображала символы четырёх стихий. Ленивые лучи, сочащиеся с лестничной клетки, проходили через арку и обретали цвет. За нею, у самой лестницы, я обнаружила двустворчатую дверь из тёмного дерева. Свет из единственного окна чуть поодаль вычерчивал на ней замысловатые рельефы. «Приёмная» – гласила большая надпись над дверьми. Чуть ниже поблескивала ещё одна: «Эриман Окард, ведущий профессор факультета стихийной магии».
Дыхание перехватило. Я замялась, топчась у двери. Кажется, сунуться в приёмную – мой единственный шанс. Ведущие профессора во время вступительных всегда на месте: принимать экзамены у адептов – их святая обязанность. Слышала даже, что любой из них может наложить вето на поступление во время магического испытания… Надо будет у Викса спросить, правда ли это.
Закусила губу и занесла кулак над дверью. Право, не съест же меня этот Эриман Окард.
– Вам нужен профессор? – спросил все тот же черноволосый, неожиданно вынырнув из-за спины.
Как он так тихо подкрался? Преследует?
Его густые чёрные брови взметнулись вверх, а на щёки просыпались морщинки от открытой улыбки. Он почесал большой ладонью короткую бороду, больше похожую на недельную щетину. Провёл пальцами по жидким усам и кивнул на дверь.
– Стихийница? – перевёл испытывающий взгляд серых глаз на меня, а я стушевалась и не решилась стучать. Так и опустила руку. Замотала головой. Время шло, а зал собрания я так и не нашла. О, ну за что мне эти напасти?!
– Лекарь, – выдавила я обречённо и опустила глаза в пол. – И я не знаю, куда идти.
– Заня-а-атно. Но тогда вам не сюда, это точно. Из центрального холла прямо по коридору найдёте курс врачевателей, а абитуриенты сейчас в зале на втором этаже. В том же крыле. Помочь найти?
Он шагнул ближе, и меня поглотила его густая тень. Высокий, как исполин, и широкоплечий, как столетний дуб. И мы в тёмном коридоре, а вокруг – никого, даже залетной уборщицы. Мамочка! Он же меня одной рукой сцапает и сломает. Отчего я подумала, что этот великан тут работает? Может, он маньяк? А вдруг моё катастрофическое везение закончится слишком плачевно? Вон как сально ухмыляется, зубки скалит. Бежать надо!
– Н-не надо, – выдохнула я, заикаясь, и попятилась. Лишь потом сообразила, что двигаюсь не к центральному холлу, путь к которому загораживало массивное тело незнакомца, а к лестнице. – Я сама найти попытаюсь. Вроде бы, не слепа, не глуха… И ноги ходят…
Замялась, приметив, как на губах мужчины расплывается усмешка. Жар снова нахлынул на лицо удушливой волной. И с чего бы ему так на меня таращиться, да ещё в пустом коридоре?! Глаза мои б его не видели!
Сделала неловкий шаг назад. Ноги нащупали первую ступеньку лестницы, ладони – витиеватые перила, оплетённые плющом. Словно играя, мужчина тоже шагнул следом. Его хрустальные глаза смотрели на меня с живым любопытством.
– Я найду, – промямлила я едва слышно. Я чувствовала себя полудохлой мышью в лапах кота. – С-спасибо вам, помогли…
– А если я скажу, что знаю, как попасть в зал? Согласитесь? – он ехидно ухмыльнулся. – С вашим везением, боюсь, вы заблудитесь в стенах академии. Здесь только призраков не хватает, – серьёзно договорил мужчина, потирая крупный подбородок.
Он сделал ещё один шаг навстречу, и ужас парализовал меня. Тяжёлые оковы стиснули лодыжки, и ноги будто вросли в лестницу. Впору было улепётывать, да не получалось. Его взгляд обездвижил меня.
– А вы правда поможете? – вырвалось у меня, и жар спёк кожу ещё пуще.
– Нет, съем тебя на обед! – отрезал мужчина, резко перейдя на «ты».
Я попятилась, а он рассмеялся и тряхнул вороньими кудрями.
– Да шучу! Совсем с чувством юмора худо? Идём, – он схватил меня за кисть и силой потянул на себя. – Не бойся. Нам сюда, – показал направление и ещё раз засмеялся, прикрыв ладонью пухлые губы. – Откуда ты, дикарка?
Незнакомец крепко, но не больно вцепился в мой локоть и я поняла, что попалась. Кричать? Брыкаться? Кусаться? Ну, хоть бы кто-то вышел из-за угла!
И он вышел. Мелкий, лысоватый мужчина, с округлым пузиком.
– Доброго здоровья, милейший! – поприветствовал он кудрявого и, склонив голову, покосился на меня.
А мне словно песок в рот насыпали – все слова растерялись.
– Да вот, абитуриентку веду к актовому залу. Собрание началось уже? – спросил мой провожатый.
– Да какой там! Народу сто-о-олько. Толчея у входа, никак не успокоят молодежь. Вы там не пройдёте, это точно! Разве что…
Громадина цыкнул, а лысый понимающе кивнул. Быстро распрощавшись с коротышкой, мы пошли дальше.
– Почему вы меня так крепко держите? – взмолилась я, дёрнув локоть. – Не убегу ведь.
– Да кто вас знает молодых магов, – он отпустил меня и услужливо подставил руку. – Вы вечно летаете сломя голову, а потом расшибаете носы и ревёте, как белуги. Ты так и не сказала откуда ты?
– Северный Ортогрон, – произнесла я третий раз за день.
– Мрачное местечко, но красивое очень, – задумчиво протянул черноволосый.