«Что ты будешь без табеля делать? – снова высказался здравый смысл. – Поедешь домой?»
И правда: что?
– Кто там? – произнесла я хрипло. Голос предательски дрожал, перемежаясь всхлипами.
Какое-то время висела тишина, а потом мягкий баритон влился в уши:
– Меня зовут, – он замялся, – Тэй… Тэйлан. Мы виделись утром, – гость кашлянул и добавил: – В уборной.
– Что вам нужно? – проговорила я машинально.
Что ему нужно? Ха! Это тебе нужно, Арлинда, а не ему.
– Может, откроешь? Говорить через дверь как-то не очень приятно, – он не смеялся, но я готова была поклясться: в голосе слышалась улыбка.
И что это значит? Я снова увижу его? Этого насмешливо-циничного господина из уборной, перед которым позорюсь при каждой встрече?! Да лучше я…
Задержала дыхание и, собравшись с духом, повернула в замке ключ. Дверь сварливо скрипнула.
Чернявый закрыл собою весь проход, и, стоило мне отойти в сторону, густая тень накрыла меня с головой. Я сжалась от страха. Здесь, в узеньких коридорах общежития, под низкими потолками, он показался ещё больше, чем раньше.
– Ты потеряла, – мужчина протянул мне табель.
Я смущенно потупилась, а потом подняла взгляд. Стало тесно в комнатушке. Стало тесно в груди. Дыхание застопорилось, а сердце загрохотало, как сломанная повозка.
Что он так смотрит на меня? Опухшая, наверное, и страшная. Хотела схватить документ и попросить уйти: довольно с меня позора, но гость одернул руку и заулыбался. В серых глазах заиграли искорки от ламп.
– Пройдешься со мной? Здесь недалеко, – произнёс он и осторожно вложил табель в мою ладонь, будто случайно коснувшись пальцев.
Издевается?
Я глянула в окно и отметила, как там гнетуще темно. И прежде, чем здравый смысл успел что-то сказать, а эмоции заставили что-то сотворить, я отвела глаза и кивнула.
– Отличные результаты, Арлинда, – мужчина показал на табель, что я зажимала в руке. Его приглаженные чёрные волосы уже завились. Так он выглядел намного моложе, небрежней, но холёный лоск рубашки говорил о том, что не так уж и прост этот Тэйлан. Да и ещё наручные часы, что можно было достать за огромные деньги только в Восточном Перевале. Туда ведь на белых драконах летают, а это удовольствие для богачей.
Кто ты такой? И что тебе от меня нужно?
Он заулыбался, будто услышал мои мысли. И что там за результаты? Я развернула обложку и обомлела: самая высокая оценка из возможных. Шесть десяток! Неужели мои мучения оказались не зря?
– С твоими знаниями можно не учиться, а сразу идти работать.
Мужчина усмехнулся и помялся в проходе. Сделал несколько шагов вглубь комнаты и остановился напротив полки с моими книгами, среди которых прятался дневник. У меня похолодело внутри. Не хватало, чтобы взял что-то полистать – это будет верх наглости! Но великан развернулся и, зацепив плечом приоткрытую дверцу шкафа, угодил головой в настенную лампу. Зашипел от боли и пригнулся. Не одна я такая недотёпа!
Напитанные магическими силами азиты2 внутри плафона лениво звякнули, вспыхнули и потухли. Они включались и выключались коротким заклинанием, которое знали даже простые люди. Над зарядкой подобных артефактов трудились тысячи магов стихийников. Многие механизмы в нашем мире работали на этой энергии света. А ещё были другие: замораживающие, согревающие и многие другие. Самые ходовые использовались в каждом доме и на производстве. Но были и редкие. Для их приготовления нужны были сильные артефакторы, а их последнее время – вечный недостаток.
Тэйлан выглядел молодо и привлекательно, но нагонял на меня какой-то неведомый трепет, отчего подкашивались ноги и пропадала речь. Может, это сказывается наша первая встреча?
Молчание затягивалось, и я, выдохнув, украдкой потёрла глаза и проверила волосы: не растрепались ли. Один локон выбился из узла и свесился на плечо каштановой спиралью.
– Я подожду в коридоре, – засуетился гость. Пола его пиджака хлопнула о косяк. Он обернулся в дверях: – Арлинда – необычное имя. Жаль, я вчера не успел его у тебя спросить.
Не дождавшись ответа, Тэйлан вышел в коридор и осторожно прикрыл за собой дверь.
– Этого ещё не хватало, – я сжала зубы и кулаки, борясь со странным клокочущим чувством внутри. Оно было тёплым, пульсирующим и уютным, как кошка, свернувшаяся у печи. Подступало к горлу, гладило спину, заставляло ноги неметь…
Но как же не хотелось впускать его внутрь! Не хотелось становиться ему ближе… или хотелось? Что-то подсказывало: не просто так этот мужчина явился сюда. И уж точно не от доброты душевной затаился сейчас за моей дверью.
Но прогуляться меня тянуло. Не с ним, так в одиночку. Преодолев сомнения, вытащила из шкафа светло-сиреневый плащ с капюшоном и накинула его поверх платья. Может, и есть плюсы во всём этом стечении обстоятельств. По крайней мере, с ним не страшно будет перемещаться по тёмному дворику студгородка. У Викса-то теперь другая фаворитка…
Когда дверь заскрипела, выпуская меня в прохладный сумрак коридора, страх вернулся. А вместе с ним – тяжёлое, прижимающее к земле смущение. Стараясь не поднимать взгляда, я провернула ключ в замке. Руки дрожали так, будто вокруг царствовал волчий сезон.
– Я готова, – прошептала едва слышно.
И тут со стороны лестницы послышался дружный топот ног. В секцию влетели на полных парах, громко хохоча, три нарядно разодетые девицы: судя по возрасту – старшекурсницы. Одна из девушек тащила две бутылки синего стекла, закупоренные сургучом, ещё две волокли бумажные пакеты с едой. Едва взор великана, что мирно стоял, откинувшись на стену, зацепил девушек, веселье резко поугасло. Три пары изумлённых глаз вытаращились на Тэя.
– Д-добрый вечер, – промямлила одна из девиц: самая бойкая.
– Здравствуйте, – сбиваясь, пробормотали две другие.
Мужчина коротко кивнул им в ответ и обратился ко мне:
– Пойдём, – он заулыбался, но на лице проявилась новая эмоция. Брови сошлись над переносицей, а уголки губ опустились. – И почему дома не сидится старшекурсникам? Каникулы же, – пробормотал Тэй.
Проводила девушек озадаченным взглядом. Те обескураженно пятились в тупой конец секции и то и дело поглядывали на нас из-за плеча.
Тревога прокралась по позвоночнику. Кажется, мои опасения не напрасны. Кто же он, этот Тэй? Неужели преподаватель?
– А-ага, – я кивнула, пытаясь спрятать волнение.
– Арлинда, нам пора, – вдруг сказал Тэйлан и подал мне локоть.
Мы спускались по ступенькам, а мне казалось я не вниз иду, а взлетаю. От близости мужчины, запах вскружил голову так, что я невольно прикрыла глаза и сильнее вцепилась в его рукав. Это невозможно! Надо присмотреться не носит ли великан приворотный артефакт. Хотя говорят, что они на невинных не работают. Я-то в себе уверена.
Он был широк и огромен, и на лестнице мы сильно теснились, чтобы идти рядом. Я всё время чувствовала прикосновение его горячего тела. Что происходит? Попыталась отстраниться на очередном пролете, но Тэй только перехватил руку и повёл меня дальше. Настойчиво и дерзко, я даже возразить не смогла.
– Почему ты так дрожишь? Замёрзла? – спросил он и глянул на меня тёплым взглядом.
Я никак не могла понять, что это за взгляд: нравлюсь или оберегает. Что это? Но мне категорически не нравилось реагировать на незнакомца так ярко. Ещё заметит, вот смеху-то будет!
Замёрзла?! Да нет! Вспотела. Даже ладони мокрыми стали.
Набравшись смелости, проговорила:
– Вам ведь что-то от меня нужно?
Тэй молчал некоторое время, поджимая пухлые губы. Я рассматривала его крупный подбородок и мощную шею. Разве бывают такие люди? Я по сравнению с ним – крошка на столе.
Мужчина вдруг заулыбался, блеснув белым рядом зубов.
– Не бойся, я не украду и не обижу. Ты просто очень необычная, и мне хотелось бы узнать тебя поближе. Если ты позволишь, конечно. Если не хочешь, – он остановился, и я чуть не врезалась в его грудь, – вернёмся назад, и я просто уйду.
Он вгляделся в моё лицо. Так пронзительно, что я поёжилась.
Опешила на миг. Вот и думай теперь, что он подразумевает под этим «узнать поближе». Когда сын Верховнослужителя такое говорил, непременно пытался юбку поднять, и приходилось бить его по рукам. Если этот господин позволит себе что-то сверх дозволенного, смогу ли я его приструнить? Я же вдвое меньше!
Но гадкое тёплое чувство рвалось и рвалось наружу, противореча мыслям и логике. Шло горлом, зажигая на губах глупую улыбку, дрожало на кончиках пальцев, рдело на щеках потоками жара…
Хочу ли я этого? Не знаю… Не знаю! Но, как ни крути, после того, как Викс поддался чарам заокеанской красавицы и отстранился, у меня здесь никого не осталось. Кроме…
Кроме него. Кроме Тэя.
И я снова молча кивнула. Кивать было удобно: голос не срывался и не хрипел.
Мы дошли до первого этажа, перебрасываясь неловкими взглядами. Он изучающими, а я – опасливыми. Я с трудом понимала, что делаю.
В холле навстречу неожиданно вышли смеющиеся Викс и Нимеридис. Девушка разрумянилась, и раскрылась, будто бутон пиона, и стала ещё красивей, а парень держался в стороне. Никаких под руку или за руку. Просто шёл рядом и говорил ей:
– Зато теперь спокойно будешь по лестницам ходить…
– Спасибо, Викс. Я даже не знаю, как благодарить…
И здесь мы поравнялись, и секунды превратились в минуты, а минуты – в часы.
– Арли, ты куда собралась? – первым заговорил земляк. Губы в ниточку, поза напряжённая. Сейчас гляди набросится на меня и Тэя.
Я зыркнула на своего спутника: он был спокоен, как удав. Усмехался и с интересом разглядывал Нимеридис, затем переключился на Викса. Встретившись с ним взглядом, хмыкнул и ровно проговорил:
– Мы пройдёмся. Арли скоро вернётся. Не волнуйтесь за соседку. Доставлю вовремя и в полной невредимости, – Тэй повёл меня дальше, не обращая внимания на боевую стойку старого друга.
– Арлинда! – окликнул Викс. – Что ты творишь? Он же старше тебя в два раза!
– Викс, ты плохого обо мне мнения, – произнесла я, потупившись.
Он отмахнулся и пошёл следом за притихшей Нимеридис. Дверь с лязгом закрылась.
Мне стало не по себе. Тяга и безумство, что шли рядом с Тэйланом, меня просто сбивали с ног. И что с этим делать я не знала. И оставаться с ним наедине не хотела. Боялась саму себя. Не его горячих рук, что сжимали сейчас ладонь, а себя. Потому что я хотела, чтобы он не отпускал. Хотела, чтобы был настойчивым и вот таким загадочным. Как же ужасно осознавать себя беспомощной перед своими же эмоциями и чувствами. Хотелось закрыть лицо ладонями, чтобы спрятать пылающие щёки. Закусила губу, пытаясь совладать с собой. Викс прав. Он же ответственный за меня и не просто так волнуется, а я слепа.
Дернулась. Может не поздно отказаться? Убежать? Чтобы не сорваться в пропасть глупости. Чтобы уберечь себя от ошибки, которую никогда не исправить в будущем.
Тэй разжал руку и переплёл пальцы в более интимном жесте. Горячие колючки помчали по коже и затуманили взор.
– Ничего не бойся, – тихо проговорил он в ухо. – Твой знакомый просто тебя не понимает и не чувствует. Но ты ему нравишься. Это заметно, – он замолчал, а серые глаза блеснули. – Готова сделать что-нибудь невероятное? – густо пробасил он, лишь на секунду отпуская меня, чтобы открыть входную дверь. Затем снова перехватил ладонь, будто боясь, что я упорхну, как птица.
Звёздное небо накрыло нас. В лицо выдохнула ночная прохлада. Запахло сочной летней листвой, остывающим камнем и… пеплом.
– Готова, – прошептала я сипло, – бежать отсюда прочь. Не очень-то это и хорошо.
Эмоции подступили к горлу, и я захлебнулась звёздной темнотой. Что я творю? Зачем? Вырваться бы да отправиться восвояси. Но тёплая рука Тэя, сжимающая пальцы, всё сильнее толкала к горькой и необъяснимой догадке: я хочу остаться. Да. Хочу.
Тэй приобнял меня и притянул к себе. Я утонула в его объятиях. Ласковых и тёплых.
– И больше не плачь, – заговорил он. – Нет таких проблем, из-за которых стоит лить слёзы, – в темноте серебром горели его глаза. Мужчина говорил что-то ещё. Говорил, а я не слушала. Глядела на его губы и не могла противостоять этой тяге впитывать их форму, движения. Запоминать малейшие изменения мимики. Изучать особенности, считать родинки, которые в темноте казались чернильными точками.
Тёплая рука скользнула по щеке.
– Арлинда, – тихо позвал Тэй, – ты слышишь?
– Нет, – ответила я зачарованно. – Не слышу. Только вижу. Вас.
Слова срывались с губ сами по себе, пугая до слёз. Само по себе колотилось сердце, угрожая проломить рёбра и выпрыгнуть наружу. И руки, не подчиняясь рассудку, тянулись к нему, пытаясь неловко обнять. Разум вопил, призывая остановиться и бежать прочь со всех ног, эмоции звали остаться. Я разрывалась на части, и от этого становилось лишь слаще.
– Неужели я так стар? – Тэйлан, мягко улыбаясь, приблизился ещё немного. Совсем чуть-чуть, но у меня под коленями закололо, а в нос забился аромат сушеных трав. Точно как у бабушки на чердаке, где она сохраняла коренья и заготавливала чай на зиму. Я так любила там дремать. Путаться волосами в соломе и потом выслушивать от мамы наставления, что девушке не пристало ходить в таком виде.
Воспоминания о доме согревали и не делали больно. И так не хотелось прерывать этот миг, когда каждый думал о своём.
Я вцепилась в рубашку Тэя и спрятала лицо, едва доставая до его груди. Втянула такой приятный и родной запах. Почему-то меня будоражили больше всего не яркая внешность, не мускулистая фигура, не его чудесные сизые глаза, а именно запах. Только бы не разреветься снова!
Крупные руки легли на плечи, и, притянув к себе, ласково погладили по голове. Будто рядом стоял отец, которого я не помню. Отец, которого всегда хотела обнять, но которого не было рядом. Тот, кто укрыл бы своим крылом во время стужи, тот, кто подставил бы плечо и принял удар на себя, если бы нагрянула беда. Отец, который нашел бы слова, чтобы унять боль утраты по подруге. Он рассказал бы мне, как научиться быть сильной и властной, а не ныть и лить воду из глаз при первой встрече с парнем. Мужчиной. Человеком, который по-настоящему зацепил меня.
– Вы… – выдохнула я напряжённо. – Это магия какая-то, да? То, что я сейчас…
Сообразила, как глупо звучит мой вопрос только когда на губах Тэя задрожала улыбка. И снова стало стыдно. И страшно. Понимала ведь, что приворотным зельем меня не опоить, да магией не приворожить, покуда мужчин не знала. Так значит, это тёплое царапающее чувство растёт изнутри само по себе?!
Меня затрясло от сладкого ужаса. Неужели я сердцу своему не хозяйка?! Может, прав был Викс, и я веду себя неподобающе молодой девушке?
– Страшно мне, – призналась я, спрятав лицо в рубашке Тэя. Аромат дома, сухих трав и пепла сделался сильнее, и даже показалось, что сознание вот-вот покинет меня. – Не должно так быть. Я совсем вас не знаю, но от вас пахнет домом. Я должна прочь бежать, но иду за вами, как привороженная. А когда прячусь, вы меня даже в уборной находите, и этот круг начинается опять. Что вы делаете со мной? Зачем отжимаете без остатка? Кто вы?
– Арли-и-и, – прошептал он. – Если бы я знал, что это за чары, отвёл бы их. От себя прежде всего.
Ночная прохлада обняла за плечи, как шаль, и его руки сделались ещё горячее.
– Вы тоже? – прошептала я и не надеясь, что услышит. – Тоже это чувствуете?
– Иначе зачем пришёл бы? Я мог передать твой табель воспитателем общежития, – он прижал меня чуть сильнее и глубоко вдохнул. – Не удержался. Слишком явно провидение пыталось нас столкнуть. Даже уборной не постыдилось, – он захихикал. – Арлинда… Лин… пойдем. Хочу узнать о тебе всё, – отодвинул меня и вгляделся в глаза. – Всё, что позволишь, конечно.
Он вздрогнул и отстранился. Взял мою руку и прикоснулся к тыльной стороне ладони губами, долго держал за пальцы и глядел исподлобья.
– Не нужно, чтобы нас здесь видели. Поспешим.
Внутри заскреблись кошки. Вспомнился взгляд Викса, полный укора: честный, заботливый взор преданного товарища. Что, если он прав, и я творю глупости? Что, если это распирающее тепло внутри не имеет значения, а мною движут банальные слабости? Кем я стану, если пойду с ним сейчас? Кем?