– Это ты серьезно сказал? – Вскинула на него глаза.
– А то! Серьезнее не бывает. Вечно тебя космы выдают.
– Но, ведь, у Асти такие же волосы. У нас с ним они одного цвета. А ему ты так не говорил.
– Да, не говорил. Все потому, что они у него не стоят дыбом, как у тебя. У твоего брата пряди гладкие и прямые, это у тебя волос волнистый и постоянно выбивается из кос.
– Это да. Беда мне с ними.
– Ладно. Выбираться давай. Хватайся снова за руку, я тебя подниму на обрыв.
– Не надо. Я сама. Ты иди.
– Не отказывайся. Держи руку.
– Иди, сказала. Не думай, больше в воду не полезу. Мне только и надо, что обсохнуть здесь немного.
– Смотри! Ты дала слово. Помни об этом. И раз так, то я пошел. А ты обсыхай и приходи к нам.
– А можно?! – Ее лицо сразу преобразилось: глаза засияли, а на щеках появился легкий румянец. – Больше не прогоните?
– Бессмысленно, раз ты уже здесь. – Сон махнул ей рукой и легко взобрался на крутой каменистый берег.
И снова их компания воссоединилась. Когда она пришла, ребята повели себя так, будто недавней размолвки и потасовки между ней и Альфом вовсе и не было. Приняли к себе, как ни в чем не бывало. А потом они все вместе поднялись и ушли с берега Крага глубоко в лес. Играли около их шалаша, еще собирали летнюю ягоду, так как ближе к вечеру в животах заурчало, и дал себя почувствовать голод.
– Как уходить отсюда не хочется! – Захныкал младший из их компании мальчик.
– Придется. – Заметил ему Сон. – Здесь нас никто не накормит, а ягоды только растравили во мне аппетит.
– А если раздобудем яиц? – Подала голос Лори, а для большинства присутствующих Арья. – Я знаю, где поблизости гнезда сорок. Сказать?
– Если добудем много яиц и зажарим их на костре, к примеру, то можно остаться здесь еще на некоторое время. – Поддержал девочку Альф.
– Они вьют гнезда на молодых осинах. – Присоединился к ним и Асти. – Я тоже знаю, где это место. Что? Идем туда?
Печь птичьи яйца им всегда нравилось. И вообще, вечер удался. Костер весело потрескивал, искры от него завораживающе плыли к потемневшим небесам, и было очень уютно сидеть вот так, кружком, и слушать выдумки Сонсерта. Рассказчик он был, следовало признать, необыкновенный. Вроде и об обычных вещах говорил, а оторваться от его баек не было никакой возможности. Лори так вообще всегда слушала его, чуть ли не открыв рот. А тогда, сидела напротив него, подперев щеку согнутой рукой, упирающейся локтем в колено, и глаз со старшего кузена не спускала. Ох, как она любила такие вечера!
– А вы с Альфом точно пробудете в нашем селении все это лето? – Спросила его невпопад, как только Сон закончил очередное свое повествование.
– Ты уже в десятый раз об этом спрашиваешь. – Ответил за него младший брат. – Сказали же тебе, что родители заберут нас назад, когда закончат строительство нового дома. А еще у нас возводят толстую стену вокруг селения. С башнями!
– Я помню. Да, мне говорили. – Лори взяла длинную палку, что до этого лежала возле ее ног, и поворошила угли, подняв к совсем потемневшему небу целый ворох легких ярких извивающихся искр. – А зачем вам приспичило строить эту самую стену?
– Ты, правда, этого не понимаешь? – Фыркнул Альф. – Девчонка, одним словом! Это же защита!
– От кого? – Оживилась она еще больше, даже на месте не усидела, поерзала. – Войны, вроде, нет?
– И что?! – Младший кузен воспринял ее вопросы слишком уж бурно и от кривой рожицы тоже не удержался. – А набеги других племен? И мало ли, что еще. А наш клан будет защищен.
– Какие такие набеги? – Не унималась Лори, не обращая внимания на пренебрежение мальчишки. – О чем это он, Сон?
– Да все знают…
– Замолкни, Альф! – Оборвал его старший брат. – Никто из нас не ведает, что это такое. К счастью, в наших землях давно не происходило ничего подобного. Все по тому, наверное, что окружены или родственными кланами, или дружественными. Вот ваш клан, Арья, имеет в соседях Бобров и Белок. Дальше тянутся наши земли, клана Красных Лис. Первые вам друзья, а мы, и подавно, родственники. Это значит, что нападать друг на друга никто не собирается. У нас же в соседях клан Кабанов и Волков. Здесь немного сложнее, особенно с волками. Все оттого, что характер у них взрывной. А Кабаны всегда были недоверчивыми, но мы с ними привыкли ладить.
– Значит, тоже не станут нападать? – Девочка не сводила с него глаз.
– Не должны бы. – Пожал он плечами.
– Выходит, вы все же решили обезопасить себя? А зачем тогда?
– А ты не слышала, разве, что на западе стало неспокойно? – Снова влез в разговор неуемный Альф, не дав ответить брату. – Ходят слухи, что первыми начали Вороны. Вот так-то! Они напали на соседей и сожгли две деревни дотла.
– Но от вас это совсем далеко. – Удивилась его кузина. – Вы же много восточнее нас, это тогда нам надо было бы строить стену, а не вам.
– Вот и не знаю, почему твой дядя по отцу, предводитель клана, медлит.
– Намекаешь, что твой отец умнее моего дяди? – Прищурилась Лори. – А может, ваш предводитель просто не имеет столько же смелых воинов, как у нас?
– А теперь ты посмела усомниться в нашей смелости, что ли?!
– Уймись Альф! Перестань дразниться, Арья! Не нашего это все ума. Старшие сами знают, что делают. Нам же давно пора домой. Поднимаемся! Пацаны тушат костер, Арья давай сюда твою руку – мы идем в поселок.
– Зачем мне давать тебе руку? – Возмутилась девочка, когда он попытался ухватить ее за запястье. – Я – лисица! Я отлично вижу в темноте!
– Ты в первую очередь еще ребенок, а я уже подросток, мне до совершеннолетия всего три года. Поэтому несу за тебя ответственность.
– Почему только за меня? Асти и Альфу до шестнадцати тоже еще далеко, целых пять лет. И еще у меня в нашей компании есть одногодок. Это…
– Я прекрасно знаю, кто это. Только тебе мое знание не поможет. Давай сюда руку, Арья! Я тетке слово дал! Ну!
– Ой! Смотрите! – Подняла она вдруг лицо к небу. – Там что-то прошелестело! – Еще и руку подняла, указывая на малые лоскуты звездного неба, просматривающиеся в промежутках между верхушками вековых елей. – Посмотрите же!
– Кончай кривляться! Это тебе не поможет. – Перехватил ее вскинутую руку Сон. – Идем.
– Но я, правда, что-то увидела. Клянусь! Пронеслось с шелестом несколько раз, и было таким черным, что застило звезды и луну. Я не вру!
– Обязательно не врешь. – Сон перехватил ее руку крепче. – И под ноги смотри лучше, а то уже дважды споткнулась. Лисица – она! Говорю, хватит голову кверху задирать!
Но спотыкалась не только одна Лори. В ельнике даже днем было обычно темновато, что уж говорить про ночь, да и корни вековых деревьев торчали тут и там и так и норовили попасть под ноги. Поэтому идти приходилось медленно и еще как следует всматриваться, чтобы не зацепиться за них и не расквасить себе нос.
– Вот черт! – Это Асти не удержал равновесие, когда споткнулся, и шмякнулся на четвереньки. – Темно, как…
– Ой! Смотрите! – Лори вскинула левую руку, раз уж правую продолжал всю дорогу крепко держать Сон. – Там как будто заря занимается. – Указала она чуть левее их маршрута. – Что это может быть?
– Тоже это заметила? А я думал, что у меня с глазами и мозгами что-то случилось от твоего постоянного и такого надоедливого бормотания. – Альф был тут как тут. – Только это никак не может быть рассветом. Что же тогда? И, как будто, это в поселке, нет? – И все же его голос выдавал не только раздражение, а и беспокойство тоже.
– Не может быть! – Встал как вкопанный Сонсерт. – Ребята! Это пожар! Бежим скорее!
И он резко бросился вперед, больно дернув Лори за руку. Она, было, вскрикнула, но потом решила, что лучше ей не быть никому сейчас обузой, и помчалась следом со всей силы. А иначе и не получилось бы, надо было стараться поспевать. Старший же товарищ, похоже, совсем забыл, что продолжал держать за кисть девятилетнюю кузину, увлекая ее за собой, и несся, не разбирая дороги. Остальные кинулись за ними.
– Сон! Сон! Подожди!– Доносилось сзади. Это начали отставать младшие из их компании ребята. – Сон! – Выдохнула и Лори, и ей показалось, что вместе с возгласом из ее груди готово выскочить сердце. – Не могу больше! – Взмолилась и захлебнулась словами. – Я сейчас упаду.
Она и, правда, в следующий момент споткнулась и готова была распластаться на земле. Только Сонсерт оказался готовым ей этого не позволить. Снова дернул, развернул и еще приткнул к оказавшемуся рядом стволу дерева. Дальше парень уже быстро обернулся и посмотрел на подтягивающихся к ним запыхавшимся друзьям.
– Все здесь? Никто не потерялся? Тогда надо снова бежать.
– Погоди. – Асти никак не мог отдышаться. Он низко наклонился к земле, сложившись чуть не пополам, уперся руками в колени и дышал с тяжелым хрипом. – Дай дух перевести.
– Времени нет. Надо спешить. – Сон уже снова готов был бежать. – Видите, как свет за елями разрастается? По всему, это не один дом горит. Это что-то такое, такое… Словом, нам надо скорее попасть туда. – И он схватил Лори за руку и дернул на себя.
– Не могу! – Взвыла она и попробовала освободиться от его хватки. – У меня вкус крови во рту!
– Терпи! – Было ей ответом, и ее снова тащили вперед, да еще с такой силой, что казалось, будто земли под собой не чувствовала, а ногами перебирала чуть ли не в воздухе.
Похоже, они с Соном только одни продолжали нестись в сторону поселка. За спиной совсем уже не различалось чье-либо движение. Не было слышно ни топота, ни тяжкого дыхания, ни каких вскриков. Лори чувствовала себя бестелесной, чуть не тряпкой, что развевалась за бегущим парнем. Но и тот был близок к потере всех сил. Это было понятно по его изменившимся движениям, по дыханию и по тому, как трудно теперь Сону было удержать в руке ее ладошку. Но и до поселка оставались считанные метры. Вот только на пути встал каменистый кряж. Оставалось взобраться на его темный склон, и тогда достигли бы цели, ведь с его вершины поселение лис было бы как на ладони.
– Стой здесь. – Приказал Сонсерт девочке и отпустил ее руку, а сам принялся карабкаться на валуны.
Как только это произошло, Лори в изнеможении повалилась на землю. Но всего через пару минут рядом оказался Альф.
– Где брат? – Дышал он со свистом. – Что? Полез вверх?
Они оба задрали головы к небу и смогли разобрать в темноте упрямо лезущего вверх Сона. Он запинался и иногда соскальзывал по валунам на несколько метров вниз, и тогда с характерным звуком к ним ссыпались потоком мелкие камни.
– Эй! Есть здесь кто? Это ты, Альф?– К ним присоединились остальные ребята. – А где Сонсерт?
– Там. – Мотнул он головой вверх.
– Так что же случилось? – Скрипящим шепотом и со слезами в голосе спросил самый младший из них.
– Откуда я знаю! – Зло зашипел Альф. – Но, похоже, дело – дрянь.
Это было уже понятно всем. И не только по гигантским всполохам зарева за кряжем, а еще по тем звукам, что оттуда долетали. Они пугали, они заставляли замирать сердца детей и одновременно с этим биться их еще чаще. Из-за каменной косы доносились не только звуки невиданного по мощи пожарища, оттуда слышались крики людей и совсем не такие, как если бы те боролись с огнем.
– Вперед! – Скрипнул зубами младший кузен и, рывком оторвавшись от валуна, на котором только что полулежал, начал карабкаться вверх по камням. Лори тоже подалась за ним. А еще слышала, что сзади лезли и остальные.
Подъем был крут. А камни так и норовили вырваться из-под ног или из-под рук. Иногда так и случалось, и тогда снизу слышалось шипение или ругань. Видно, кого-то задели те из них, что с характерным перестуком устремлялись вниз.
– Осторожнее, раззява! – Голос принадлежал Асти. Значит, именно в него угодил тот камень, что сорвался только что из-под нее.
– Ой! – А это уже ее брат был виноват, что досталось другому мальчишке, который карабкался по склону за ним.
Она почти ползла по камням. Было больно содранным пальцам, ладоням, локтям и коленям. Но девочка упорно продвигалась вверх. Только, как ни старалась и как ни упиралась, некоторые из ребят ее все же перегнали. И так получилось, что вершины достигла предпоследней. Подтянулась на руках в окончательном усилии и со стоном легла грудью на самом гребне кряжа. И глаза Лори прикрыла всего на секунду, как бы от удовлетворения, что наконец-то добралась до остальных, а в следующий момент они уже распахнулись у нее шире некуда, от увиденной картины.
Казалось, что полыхали сразу все дома в поселении: так высоки и ярки были языки пламени, а еще так велика была площадь пожарища. Но самым страшным было не это. Дети и сами превратились в камни, на которых в тот момент лежали, с высоты рассматривая происходящее, поняв, что на их клан напали враги, и внизу шел бой не на жизнь, а на смерть.
– Мама! – Вскрикнул младший и захлебнулся горем.
– Что делать? – Вскочили на ноги почти одновременно Альф и Асти.
– Назад! – Заорал не своим голосом Сонсерт. – Прячьтесь за камнями! Нет! Вниз! Быстро вниз! На другую сторону гряды. Назад!
Лори все это слышала и поняла, что от них хотел их предводитель, но глаз не могла оторвать от склона каменной гряды, по которой с той стороны в их направлении карабкались люди. Это были члены их клана, но сейчас не возможно было никого из них распознать, поняла только по теням и очертаниям, что женщины и дети. Все издавали крики и очень спешили. Почти так же, как они сами, когда забирались сюда только что. Но почему-то никто из них не мог преодолеть и половины каменного склона – так и замирали на нем в разных позах.
– Что это такое?! – Догадка никак не желала сложиться в ее голове совершенно. А от непонятного жгучего чувства в груди не могла уже оставаться на месте, сначала приподнялась на руках, потом и на ноги встала, и замерла столбом.
– Арья! – Как сдернул ее с вершины гряды Сон, снова ухватив крепко за руку. – Пригнись, дурочка! Тебя же заметят! – И потянул ее за собой, теперь уже вниз по склону.
– Сонсерт…что это? Это же… – Слова ей не давались, теперь и видела плохо, так как из-за слез, стоящих в глазах, все вокруг сделалось нечетким и размытым. – Они же…
– Да, Арья. На поселок напали. Нам надо убраться отсюда. Не то, и нас обстреляют из луков.
– Вот оно что… Их из луков… – Девочка крепко вцепилась в руку и рубашку Сона, помогавшего ей сползать по камням вниз. – А…а…
– Тихо, Арья. Не надо много говорить. Нам следует найти убежище на некоторое время. Это наша задача. – Прижал он ладонь к ее рту. – Альф, собери остальных. Двигаем к расщелине, что севернее отсюда. Ты все понял? Давайте, пошевеливайтесь.
– Но, брат! Может…
– Нет, Альф. От нас пользы никакой не будет, если сунемся туда. Не перечь, я хорошо понял твои намерения. Только сейчас у нас одна задача на всех – спастись. Не разбредайтесь по лесу, идем все скопом. Но если, какая вдруг возникнет опасность, то кидаемся врассыпную и в поселок приходим только, когда совсем рассветет. Это чтобы легче было распознать, кто там будет: свои или враги. Поняли меня?
Ночь они пересидели в каменном разломе, похожем на неглубокую пещеру. От переживаний, в которые были погружены, не ощущался голод или страх за их дальнейшую судьбу. Только озноб терзал их застывшие в позах ожидания утра тела. Они сидели совсем рядом друг с другом, подрагивая и озираясь.
– Кажется, начинает светать. – Подал голос Асти и привстал, чтобы взглянуть на небо. – И зарева над грядой больше не видно.
– И криков больше не слышно. – Прошептал кто-то из них, но охрипший голос трудно было узнать, да и неважно это было.
– Может, уже пойдем? – Привстал и Альф.
И они все такие понурые тесной группой двинулись в сторону дороги, что должна была быть недалеко. Шли и прядали ушами. А еще как принюхивались, вдруг утренний ветерок принес бы, какой незнакомый и тревожный запах? Он и принес. И не только запах. Но сначала, все же, был звук. Хлопающих над головами крыльев. От него дети на мгновение замерли, а потом присели, пытаясь спрятаться между серыми камнями, что были в большом количестве разбросаны в округе.