– Что это? – Прошептал Асти, втягивающий голову в плечи.
– Летучие мыши. – Процедил сквозь сжатые зубы Сонсерт. – Я узнал их, хоть и видел всего лишь раз.
– Так это они… – Глаза Альфа чуть не выскочили из орбит.
– Да. – Жестко произнес его старший брат. – Не сомневаюсь. Это они напали на поселок.
– Что же нам теперь делать? – Потрясла его за руку Лори.
– Как и наметили, идти в селение. Но только с огромной осторожностью. Если нас обнаружат, то мальчишек убьют. В этом даже не сомневайтесь. А девочку… в общем тут могут быть варианты. Поэтому идем и слушаем каждый шорох.
Тот звук они распознали на значительном расстоянии. Так скрипит плохо смазанное колесо на сильно груженой телеге. Казалось бы, вполне мирная картинка должна была нарисоваться в детских воображениях. Но только не тем утром. И действительно, их глазам открылся обоз из пяти телег, на которых горой было свалено награбленное, а за последней из них брели связанные по рукам и между собой пленники.
– Ох! – Лори заткнула себе рот кулаком, чтобы не вскрикнуть от увиденного.
Сквозь частый кустарник, за которым пряталась, ей отчетливо было видно своего старшего брата. Она с него глаз не спускала с того самого момента, как распознала среди других пленников. Их было немного, человек тридцать, и все больше девушки от четырнадцати до двадцати лет, парней же только пятеро.
– Ты это тоже видишь, Лори? – Зашептал придушено рядом Асти. – Он ранен. У него вся рубаха в крови.
Так оно и было. Альт шел какой-то странной не свойственной ему походкой. Он шаркал ногами и, вообще, пошатывался из стороны в сторону, левой рукой крепко прижимал к телу согнутую в локте правую, а голова была низко опущена на грудь.
– Да. Вижу. – Всхлипнула девочка.
– Тихо! – Шикнул на них Сон, расположившийся по другую сторону от Лори. – Не хватало, чтобы вас услышали.
Именно в этот момент с кустами поравнялся один из воинов летучих мышей, охранявших обоз. Он, как будто, заподозрил чье-то присутствие в густых зарослях и повернул в их направлении голову. Колючий взгляд маленьких темных и близко посаженных глаз словно пробуравил кустарник и заставил детей напрячься.
– Ох! – Всхлипнула Лори, но звук не прошел дальше ладони, закрывшей ей рот. Сон не только не позволил ей издать звук, а еще и теснее прижал к себе, стараясь, таким образом, хоть немного успокоить.
Тот мужик, с противной рожей и редкими клочками-пучками темно-серых волос вместо бороды, по счастью, их не заметил. Пробуравил придорожный кустарник и более дальние заросли черными глазами-бусинами, мотнул головой такой же «мыши», что охранял пленников с другой стороны дороги, мол, все нормально, показалось только что-то, и пошел дальше. А вскоре и весь этот зловещий караван скрылся за очередным дорожным поворотом.
– Что теперь станем делать? Неужели, ничем нельзя помочь? – Начала всхлипывать девочка, произнося на одном дыхании вопросы-просьбы, адресуя их Сону, как только тот убрал ладонь от ее рта. – Там наши! Там Альт! Я точно не пойду в поселок, пока не придумаю, как их всех освободить.
– Заткнись, Арья! – Ожесточился против нее Альф. – Думаешь, одна такая? Только у тебя есть решимость, а мы тут хвосты поджали?
– Ты совсем дура?! Не поняла, что это не игра, а война?! – Не понятно было, на чью сторону встал Асти.
– Я видела то же, что и ты, Красный Лис! И не глупее тебя, Асти! Но там мой брат, Альт, и я…
– Молчать всем! – Рявкнул тут Сонсерт и вскочил на ноги. И прикрикнул он не на кого-то конкретного, а как бы в воздух и сразу на всех. – Раз война, то слушать будете мои команды беспрекословно. Всем это понятно? Асти? Альф? Кроус? Кальт? Арья? Объявляю нас боевым отрядом. Я – его командир. Это ясно? – Все согласно качнули головами. –Отлично! Тогда объявлю и первое задание. Наша цель – это освободить своих из плена.
– Хорошая цель. – Не удержалась Лори от возгласа, но на нее зашипели сразу четыре мальчишки-лисенка. – Поняла, молчу.
– Кроус. – Перевел Сон серьезный взгляд на самого темноволосого мальчишку. – Ты лучше всех умеешь подкрадываться. Твоя задача идти вперед, прилипнуть к каравану и наблюдать за ними. Подмечай все! Потом тебя сменит Альф.
– А я?!! – Вытянула девочка шею в сторону командира, вытягиваясь в струнку.
– Мы все будем рядом, только чуть отстанем. – Игнорировал ее возглас Сон. – Соберем сведения о враге, а потом я приму решения о дальнейших действиях. Приступай, Кроус.
Глава 2
Мыши сделали привал только через четыре часа. За это время преодолели не такое уж и большое расстояние, и все от того, что их здорово сдерживали в пути пленные. Связанные по рукам и ногам, да еще и между собой, передвигались они с затруднением, а кроме того, раненые парни еле ковыляли, а иногда даже падали. Воинов, сопровождающих караван, это злило. Вымещали раздражение на пленниках, награждая тех ударами плетей, а иногда и древком копий.
– Все парни имеют ранения. – Докладывал Альф брату, когда, оставив наблюдение за остановившимся караваном, примкнул к их отряду. – У Альта, похоже, прострелено правое плечо, потерял много крови. За это все говорит: лицо белее полотна, ткань рубахи же в красно-бурых пятнах и не только на груди.
– Выходит, его продырявили насквозь. – Все больше хмурился Сол.
– Ах! – Зажимала рот кулаком девочка и таращила и так крупные, а теперь, вообще в половину лица, зеленые глазищи.
– Возможно, даже легкое пробито. – Нисколько не щадил ее их главарь, произнося жестко такое свое соображение. – А это значит, что без толку будет подкрадываться к пленникам, резать путы и пытаться потом всем по-тихому убежать от преследования. И Альт, и парни уже порядком ослабели. Да, Альф? Да, Асти? Да, Кроус? Вы же наблюдали за ними и докладывали, что ребята еле ногами перебирали и все чаще и чаще падали.
– О чем ты? – Нахмурилась Лори, а глаза ее выдали искру.
– Даже, если у нас получится освободить всех пленников от пут, а это надо перерезать веревки чуть не одновременно на тридцати лисах, связанных не только по рукам, то погоня быстро настигнет раненых и легко добьет их.
– Что же теперь? – Девочка не сводила с него настороженного взгляда.
– Вижу только один способ…нам надо обезвредить стражников.
– Настоящих взрослых воинов?! – Срывающимся голосом вскрикнул погодок Лори Кальт. – И их целых шестеро! И у них мечи с копьями!
– Но их всего шестеро. – Мрачно произнес Сонсерт, меряя глазами каждого члена своей команды. – И нас столько же.
– Они мужики, а мы мальчики и с нами шестой тащится девчонка! – Продолжил пищать Кальт.
– Фу, трус! – Как плюнула в его сторону Лори. – Всегда замечала в тебе…
– Молчать, Арья! – Оборвал ее злобные откровения старший кузен. – По-другому ничего не выйдет. Мыши быстро догонят нас, даже, если освободим лишь нескольких ребят, тех, что покрепче. Как только хватятся беглецов, перекинутся, выпустят свои кожистые крылья, да и настигнут нас. Думаю, для них это будет делом всего нескольких минут. А дальше всех и перебьют, так как они действительно воины, а мы против них всего лишь дети с короткими ножами. Кстати, оружие при всех имеется?
Под его тяжелым взглядом мальчишки один за другим продемонстрировали поясные чехлы с традиционными детскими ножами, которые больше годились для того, чтобы срезать ивовые прутья, заготовки для корзин.
– Ты серьезно все это задумал, Сол? – Подал голос Кроус, старший брат Кальта. – Но этим оружием не убить, короткий нож не достанет сердца, а кроме того, нас всего пятеро…
– А я?!! – Лори рывком повернулась в его сторону. – Там мой брат! Там наши соплеменники! И у меня тоже есть нож! – Она быстро наклонилась и достала из ботинка подобное оружие. – Вот!
– И убить сможешь?
Вот не ожидала она от собственного родного брата таких слов. За что Асти так смотрел сейчас на нее? Да все они глядели в ее сторону с большим сомнением. Словно не Кальт только что выказал нерешительность, а она.
– Смогу. – Произнести получилось глухо. – Там Альт.
– Это хорошо. – Хлопнул вдруг ладонью по ее плечу Сонсерт. – Потому что без тебя ничего и не получится, Арья. У нас будет всего один шанс, одно мгновение, чтобы напасть и перебить охрану пленников. И когда будешь заносить руку для удара, девочка…да и вы все…помните, что видели там, в горящем поселке. Как в отсветах пламени падали ваши родные и друзья, сраженные врагами.
Дальше они сели кружком и стали разрабатывать детальный план. Без шума и суеты пришли к выводу, что для нападения им больше всего подошла бы ночь. Справиться с воином им помогла бы удача, решимость и внезапность. По задумке напасть решили в предрассветный час, самое сонливое время. У каждого члена отряда был бы свой личный враг и возможность сделать лишь один удар. И это в случае, если смогли бы подкрасться необнаруженными к своим предполагаемым жертвам.
– Бить следует в самое незащищенное место. – Учил их Сон. – Например, глаз или артерия на шее. Смотрите сюда. Видите ее? Здесь и наше оружие сдюжит, если ваша рука не дрогнет. Про другие места поражения забудьте. Все понятно? И так, Альф, иди сюда. Асти встанет в паре с Арьей, и еще вы двое… Ножи убрали! Олухи! Не хватало пораниться на тренировке. Кулаком замахиваемся… Нормально! Когда настанет время разить, вспомните любую четко увиденную картину из того ужаса, что наблюдали недавно. Это поможет вложить силу в удар. Всю! У вас будет только миг на бой, а потом или победа, или смерть.
Возились друг с другом, отрабатывая нападение и удар не долее получаса. Потом в животах у них громко так заурчало, причем почти у всех сразу. Это голод напомнил так о себе, и не только звуками, еще и слабостью в ногах, и противными спазмами в желудках.
– Жрать сильно охота. – Поскреб пятерней по рубахе Альф.
– Корни Семи Жизней будете? – Встрепенулась девочка. – Я видела неподалеку его заросли. Могу сгонять?
– Иди с ней Альф. – Распорядился Сонсерт. – Накопайте на всех.
Мальчишка, как ни странно не спорил. И вот они с ним вырыли теми же ножами коренья округлой формы, сложили их в девчачий передник и дотащили до лагеря. Там поделили добычу поровну, и каждый из компании занялся уже самостоятельно своей долей: очистил корнеплод от тонкой кожуры и принялся жевать. На вкус пища оказалась вполне приятной, ко всему еще считалась очень питательной, а сок растения был настолько обильным, что на время мог усмирить любую жажду.
– Наелись? – Спросил их Сон, чисто для того, чтобы привлечь к себе внимание. – Тогда продолжим держать путь за обозом. В дозор заступаем в прежнем порядке. Первый снова идет Кроус. Вперед!
И вот наступила ночь. Мыши решили остановиться с первыми же сумерками. Поставили телеги вокруг большого костра, стреножили и пустили пастись лошадей, Пленников, помимо прежних пут, еще и примотали к парочке крупных стволов елей, чтобы не могли и шагу в сторону ступить. А те и не порывались сделать это. Как услышали приказ остановиться, так и повалились на землю там, где стояли.
– Ты верное решение принял, брат. – Зашептал Альф на ухо Сону. – Столько веревок за считанные минуты нам было бы не перерезать, а односельчане, что парни, что девицы, выглядят совсем безжизненно.
– Да. Только бы все вышло, как задумано. – Вздохнул тот в ответ, но быстро встрепенулся. – У нас нет права на слабость. Пойдет что-то не так, и мыши никого из лис не оставят в живых.
Главарь отдал лисятам приказ отдыхать до назначенного часа. Лечь на землю и спать, пока он их не разбудил бы. Но легко ему было приказывать, да только сон ни к кому из них не шел. Лори улеглась рядом с Асти и принялась смотреть в звездное небо. Долго лежала на спине и вздыхала, пока брат не зашипел на нее, мол, мешает ему спать. Да только она знала, что он и сам испытывал те же тревоги, и все другие мальчишки тоже, раз одинаково сопели неподалеку. И вот мучилась она бессонницей, мучилась, а потом и не заметила, как закрылись ее глаза, и провалилась в сон.
– Подъем! – Разбудил ее шепот в самое ухо.
Над ней на четвереньках стоял Сонсерт. Девочка от звука его голоса сильно вздрогнула и даже дернулась, отчего получилось заехать лбом ему в нижнюю челюсть.
– Тс! – Ухватил кузен ее за плечи. – Спокойно. Всего пять-десять минут пройдет, Арья, и все будет кончено. Слышишь меня? Мы освободим твоего брата, девочка. Ты его освободишь. Ведь, хочешь же, чтобы Альт остался жив? – Она кивнула ему головой. – Если ты не воткнешь нож, как я тебе показал, то ему не выжить – он не осилит следующий переход. Ты видела, как Мыши добили Бритса? Он обессилел и упал, стражник ткнул его копьем, чтобы поднимался, но сил у парня совсем не осталось. Второй удар копья был уже в живот лису и острием, а не древком. Так бедолага Бритс и остался лежать в пыли дороги.
– Я знаю…я смогу.
– Не сомневаюсь. Пошли, покажу тебе твою цель.
Шли они всего несколько десятков метров, а потом поползли. Оказалось, что все другие члены отряда уже были на местах, прятались за кустами, окружающими поляну, на которой расположился караван. Мальчишки успели распределить между собой цели, и теперь каждый поедал глазами «своего» воина клана летучих мышей.
– Тебе надо сразить верзилу, который спит ближе всех к пленникам. – Чуть тронул ее за плечо старший кузен и указал в нужном направлении. – Он показался мне медлительнее остальных, и красться к нему ближе, чем к другим. Но не обманывайся, в нем силы столько, что чуть заденет кулаком по твоей голове и расколет ее на счет раз. Поэтому не дай ему возможности проснуться, Арья. Бей, пока храпит. Слышишь, как трели выводит, гад?
– А ты? – Спросила она его, чуть дыша, и еще почувствовала, что голос ее куда-то пропал.
– Мой стоит в дозоре. – Кивнул парень на воина, прислонившегося спиной к дереву, на другом конце поляны. – Что ты так вытаращилась? Не бойся – я справлюсь. И мне уже приходилось убивать. Меня отец пару раз брал на охоту, я тогда добивал раненого вепря. И это было совсем не просто…
– Я тоже…в смысле помогала матери на кухне. Не думай про меня и остальных, мы не подведем.
– И не думаю. А если что…Альф будет неподалеку от тебя. Его объект справа от твоего. Он поможет…
– Еще чего, это я ему помогу.
– Все! Соберись, Арья! Действуем по сигналу. Помнишь какому? Правильно, камень упадет в угли костра. Но к тому моменту ты должна быть рядом со своим бугаем. И нож твой обязан смотреть этому гаду в глаз. Уяснила?!
– Я стану его тенью уже через пару минут, Сон. – И она немедленно поползла в нужном направлении.
Ползла аккуратно. Мелкой змейкой. И, казалось, юбки, волочившиеся за ней по траве, нисколько не издавали шелеста. Когда была в десятке метров всего от цели, ее заметила девушка из пленниц, Тарния, кажется. Но не издала ни звука, только с округлившимися глазами, от смешения в них надежды на освобождение и испуга, продолжила следить за перемещениями по поляне девочки, младшей ее самой в два раза. Ага! Она, наверное, думала, что их примутся освобождать воины клана лис. Да где же их было взять? Если кто и остался, то находились там, на пожарище.
– Лори! Не отвлекайся на никчемные мысли. – Одернула сама себя маленькая лисичка в человеческом обличии. Еще бы не в нем, если до момента первого обращения ей было еще долгих семь лет. – Тебе дело предстоит. Важное! Очень важное! И тяжелое! Этот жирный дядька в доспехах из грубой кожи враг клана. На его руках кровь. И он может уже сегодня отнять жизнь у твоего брата. Альт, я сделаю это ради тебя!
В момент, когда камень с глухим «бум» упал в затухающий костер, Летучая Мышь, которую ей следовало пырнуть ножом, резко распахнула глаза. Те были маленькими, злобными даже в первую секунду пробуждения ото сна и с красноватыми отблесками в них от взметнувшихся от головней к небу искр. Воин дернулся, но в тот же миг и рука девочки метнулась к нему. Нож так легко вошел в плоть, что Лори показалось, что не она вовсе его туда засадила, а он сам нырнул в череп врага. Но громила не хотел умирать. Он как бы удивился, но всего лишь на секунду, а потом его лапы сомкнулись на тощем горле девочки.