- Здесь планеты нет. Попытаются взять на абордаж?
Чем бы ни были неведомые Ису, вряд ли они готовы встретиться лицом к лицу со скоробиотиком. Так что, если дойдёт до конфликта, возможно, стыковка была лучшим вариантом. По крайней мере, для него. Но лучше, конечно, драки избежать.
- Слишком много чести. Будь у нас хотя бы крейсер - они бы попытались навязать ближний бой. "Вершина Полутени" распылила бы этого рогатого уродца с одного залпа. Но для той примитивной скорлупки, на которой мы сейчас летим, даже это - гигантский, совершенно неуничтожимый линкор с невообразимой огневой мощью. Захотят расстрелять - расстреляют, и мы НИЧЕГО не сможем сделать.
Сигнал от незнакомого корабля тем временем опять изменился - он передавал третье сообщение, такое же непонятное, как и два первых. Расстояние уменьшилось ещё на сотню мегаметров. Вектор ускорения чужака теперь был направлен на Ретранслятор, хотя вектор скорости - всё ещё на "Дельфина".
- Хочет обнулить скорость к моменту встречи, - быстро подсчитал Мордин. - Реактивный выхлоп не виден. Ускоряется как "Нормандия"?
- Ты о чём?
- Создаёт гравитационную аномалию перед собой. "Падает" в неё. Бесконечный запас ускорения. Ограничено только разрядкой ядра.
- Понятия не имею, - Явик дёрнул головой, что эквивалентно было человеческому пожатию плечами. - Я не изучал технологии вымерших рас.
- Хм, похоже на то, - задумчиво сказал ещё один протеанин, глядя на приборы. - Во всяком случае сгусток тёмной энергии генерируется между его "лапами". Когда подойдём ближе, я смогу сказать, даёт ли он достаточное ускорение.
- Это значит, что на длинных дистанциях он нас неизбежно догонит, - задумчиво сказал Явик. - Но на коротких у нас может быть ускорение выше. Так?
- Зависит от энерговооружённости. И размера ядра массы.
- Тем не менее, это шанс. Не меняем курс. Либо он сам нас затормозит каким-то образом, либо мы затормозим у Ретранслятора, как и намеревались.
- А дальше?
- А дальше они либо откроют огонь, либо будут пытаться объясниться и дальше, либо попытаются захватить. В первом случае - сразу рвём к Ретранслятору, во втором - морочим им голову, выжидаем удобный момент и рвём к Ретранслятору. В третьем... что ж, возможно у нас будет корабль покрупнее.
- А за Ретранслятором? Если прыгнут за нами?
- Будем прыгать от системы к системе, пока не найдём подходящее место, чтобы спрятаться.
В передаче "рогалика" прорезались некоторые математические закономерности. Похоже, неведомые Ису или кто там внутри находился, убедились, что беседуют с полными идиотами, и перешли на простейшие формулы. Вот когда Мордин реально пожалел об отсутствии омнитула - "железо" он, допустим, ещё кое-как мог воспроизвести, используя процессоры от протеанского оружия, но вот "софт", продукт развития двух тысяч лет культуры Цитадели... Как все саларианцы, Мордин мог очень быстро изучить любой существующий язык, банально впечатав в память слова и грамматические конструкции. А скоробиотика позволяла сократить этот процесс до одного дня. Но разобраться в языке, с которого вообще нет переводчиков, притом не видя собеседника - задача совсем иного уровня сложности.
Протеане тут тоже не могли помочь - обычно они изучали языки прикосновением - напрямую, или через терминал. Но при сложившейся ситуации прямой контакт с Ису был последним, чего им хотелось.
К счастью, хотя бы зрительные ассоциации у саларианцев и Ису оказались достаточно сходными. Поэтому через пять минут ему удалось наладить с "рогаликом" обмен картинками, к которым прилагались звукозаписи. Для протеанских сдвоенных зрачков эти пиктограммы были совершенно бессмысленными.
Хотя, конечно, было и немало накладок. Вот например - пиктограмма с двумя руками, двумя ногами, вертикальным туловищем и шариком-головой на его верхнем конце. С равным успехом может означать "саларианец", "человек", "гуманоид вообще", "любой действующий субъект", "разумное существо" или "Ису", если предположить, что собеседники тоже гуманоиды.
- Известно, как они выглядели? - уточнилл Мордин.
- Прямоходящие, бескрылые млекопитающие. Двуглазые, что редкость для нашего цикла. Рост взрослой особи от двух до четырёх метров. Вес от двухсот до тысячи килограммов.
- Странно. Слишком большой индивидуальный разброс. Те и другие - взрослые? Возможно, половой диморфизм? Или разные подвиды?
- Не знаю. Никто из нас с ними не встречался и их не изучал. Помню только пару строк из энциклопедии.
Ещё через десять минут переписки Мордину наконец удалось определить символ, означающий "не понимаю, уточните, что значит". После этого диалог пошёл бодрее. В частности, выяснилось, что пиктограмма-человечек означает "Ису", но в широком смысле может означать "Разумное существо вообще".
А ещё через минуту их скорости выравнялись, и "рогалик" протянул к маленькому "Дельфину" свои кривые лапы. И в ту же секунду корабль заметно потянуло назад. Однако экипаж не чувствовал ускорения - его показывали только приборы. "Дельфин" словно находился в свободном падении.
- Луч из утяжелённых гравитонов, - отметил Мордин. - Очень интересно. Похоже на биотику, но не биотика.
- Корабли Ису - биомеханические, - буркнул один из протеан. - Многие вещи, которые мы делаем с помощью биотики, они воспроизводят технически.
- Биотическое усиление? - Мордин пару раз слышал легенды о подобных машинах у азари, хотя ни разу не видел их лично.
- Нет, биотическое усиление требует пилота-биотика. Машина всего лишь многократно усиливает созданные пилотом техники, но не меняет форму и структуру импульса. Здесь же корабль как бы САМ является биотиком, в двести метров ростом. Таланты пилота не имеют никакого значения.
- Потрясающе! Невероятно! Но не видно никаких вспышек. У биотиков нет ядра. Распределённые микрокластеры. Куда сбрасывается статическое электричество?
- Он всё-таки не совсем живое существо. И может выдержать накопление заряда, которое убило бы любого органика. Точно не знаю, Ису со мной не советовались... но похоже, что один "рог" генерирует облегчающее поле, а второй - утяжеляющее, они накапливают противоположные заряды, которые потом взаимно нейтрализуются. С парой крупных ядер так не сделаешь, а вот с микрокластерами - вполне, их можно разряжать по одному, небольшими токами. Вот не знаю, что они делают, если нужно создать мощное поле одного знака на весь корабль, да ещё и надолго...
Мордин хотел задать ещё пару вопросов, но его прервал Явик.
- Мы можем вырваться из этого луча?
- Пока что да. Но нет смысла. Делают нашу работу. Тормозят "Дельфина". Реальная скорость обнулится - пройти через Ретранслятор проще.
Явик быстро прикинул в уме курсы, скорости и ускорения. Получалось, что пара кораблей полностью остановится практически рядом с Ретранслятором.
- Но на абордаж они нас возьмут раньше.
Мордин ввёл в передатчик: "Соединение кораблей - не нужно". "Соединение кораблей - плохо-плохо-плохо".
В ответ пришло "не понимаю, уточните, что значит".
"Соединение кораблей - агрессия, драка, нападение". "Агрессия, драка, нападение - плохо".
"Не соединять корабли - не понимаю, уточните. Разговаривать радиосвязь - плохо".
"Не соединять корабли - хорошо. Разговаривать радиосвязь - хорошо. Не опасно".
"Рогалик" на некоторое время замолчал. Его капитану теперь следовало решить сложную задачу - обострять конфликт или нет? Одно дело - отсутствие явного контакта. Там всегда можно оправдаться тем, что пытался помочь или просто хотел разобраться поближе. Совсем другое - когда предположительно невраждебный (пока что) партнёр ясно обозначил своё нежелание сближаться.
Мордин, однако, молчать и не думал. Для него минута была очень большим сроком, который саларианец терять зря не собирался. Он бомбил чужой корабль запросами, уточнениями терминов и описаниями собственных понятий. Если на той стороне - не компьютер, а живой собеседник, ему оставалось только посочувствать - времени на соображение не оставалось вообще. На Цитадели даже существовал такой мем - "саларианская дипломатия". Это когда собеседника забалтывают до такой степени, что он впадает в гипнотический транс, и готов подписать что угодно, лишь бы получить хоть минутку тишины и собраться с мыслями. Любопытно, что чем сильнее воля жертвы, чем более влиятелен, силён и смел обрабатываемый субъект - тем надёжнее эффект. Обычный "лох" ещё может признаться, что его банально заболтали и заморочили голову. Матриарх азари или СПЕКТР скорее развяжут межзвёздную войну, чем признаются (в первую очередь себе), что они, лучшие из лучших, поддались столь примитивной манипуляции. Именно таким образом далатресса Линрон убедила Шепард саботировать лечение генофага.
В исполнении скоробиотика то же самое было намного страшнее. Тут важно правильно "держать темп" - подавать реплики с такой скоростью, чтобы собеседник ещё успевал их понимать, но уже не успевал обдумывать. В свою очередь саларианец успевает проанализировать, обдумать и подобрать воздействие на каждую реакцию оппонента. Не работала эта тактика только с элкорами (для которых чересчур быстро поступающая информация превращалась в бессмысленный шум) и ханарами (которые обрабатывали информацию в ряд независимых потоков, являясь чем-то вроде органических гетов).
Когда между кораблями осталось меньше пяти километров, Мордин наконец прервал поток запросов, чтобы дать собеседнику собраться с мыслями и ответить. Ответ получился не слишком обнадёживающий.
"Соединять корабли - неизбежно".
Услышав от Мордина перевод, Явик, не колеблясь, врубил максимальную тягу и параллельно - ядро в режим максимального снижения массы. "Дельфин" прыгнул вперёд, точно ужаленный, обдав преследователя струёй сверхгорячей плазмы из дюз. Даже корабль времён Мордина такой выхлоп серьёзно повредил бы - но на борту "рогалика" остался лишь тёмный кратер глубиной в пару десятков сантиметров, который тут же начал затягиваться прямо на глазах.
Луч продолжал тянуть их кораблик назад - но ускорение свободного падения в нём не превышало пяти g, тогда как "Дельфин" развивал псевдоускорение в пару десятков ТЫСЯЧ g. На этом фоне крошечная дополнительная сила, действующая на яхту и на тела экипажа, была просто неощутима.
Двигаясь с таким ускорением, они должны были достичь Ретранслятора меньше чем за три секунды. Прыгать они собирались в ту же звёздную систему, куда уже нацелены "рога" - так что ждать, пока огромная машина развернётся, не требовалось. Мордин собирался отправить данные о переходе за полсекунды до контакта - этого вполне достаточно.
Но реакция пилота "Рогалика", судя по всему, как минимум не уступала реакции Явика. Поняв, что незнакомцы ускользают, он выпустил из одной оконечности пару лучей, которые свободно прошли сквозь щиты (вернее, сквозь то, что считалось в этом веке щитами), и срезали "Дельфину" половину хвоста вместе с двигателями. К счастью, в корме никого не было, реактор не задело, так что урон оказался в основном моральным. Из-за асимметричной тяги корабль закрутило волчком, прежде чем Явик успел отреагировать и вырубить уцелевший двигатель.
Мордин до предела ускорился. Оба корабля почти замерли в его субъективном времени, неспешно дрейфуя в пространстве. Курс искалеченного "Дельфина" отклонился от ядра Ретранслятора - он пролетал всего в паре десятков километров от цели, но пролетал мимо.
Мордин мог решить эту проблему двумя способами. Первый - вышвырнуть из пилотского кресла слишком медлительного Явика, занять его самому, и маневрируя вспомогательными двигателями и перемещая центр тяжести полями эффекта массы, всё-таки направить кораблик в ядро. Второй - используя передатчик, скомандовать Ретранслятору втянуть "Дельфина" - была у системы такая опция.
Но он не стал делать ни того, ни другого. Просто сидел и наблюдал за происходящим.
Как Явик наконец останавливает вращение корабля - через пару секунд после того, как Ретранслятор остался позади. Как второй залп "рогалика" с хирургической точностью срезает оставшиеся двигатели. Как протеане готовятся к бою, герметизируя свои доспехи и навешивая на них по пять единиц оружия - холодное, тяжёлое, автоматическое, одноручное и метательное. С учётом того, что шестым оружием была биотика - каждый, словно солдат класса N7, был готов в одиночку воевать против всего мира. При том, что среди них были обладатели небоевых специальностей - Мордин точно помнил. Но даже самый мирный протеанин времён Явика имел опыт сражений выше, чем многие кроганы времён Мордина. "Время такое было, сынок".
Медленно, как во сне, наплывала сверху на рубку уродливая тёмно-серая туша. Гравитационные поля осторожно развернули и прижали "Дельфина" бортом к тупой оконечности чужого корабля. Тёмно-серый металл деформировался, поплыл, меняя форму, словно прирастая к обшивке их звездолёта и формируя внутри себя тёмный тоннель. Из глубин этого тоннеля потянулись шланги-щупальца с лезвиями на концах. Заскрежетали по обшивке - сверхпрочный полимер азари поддавался очень туго. Тогда одно из щупалец брызнуло на обшивку какой-то густой жижей - не то кислотой, не то ферментом. Процесс сразу пошёл гораздо быстрее. Обработанная броня резалась без сопротивления и почти беззвучно, словно сыр.
- Три секунды до разгерметизации... Две... Одна... Есть разгерметизация!
Вопреки ожиданиям, никто не спешил вламываться на борт захваченной яхты. Кроме воздуха - с весьма своеобразным запахом, но вполне пригодного для большинства кислородных разумных видов. Температура за бортом тоже оказалась вполне терпимой - около тридцати градусов цельсия. В воздухе стоял туман, а с потолка непрерывно падал дождь - нечто вроде мелкой мороси. Влажность воздуха была близка к ста процентам.
Вполне разумно со стороны Ису, или кто там на их корабле может летать... После такого "тёплого приглашения" - вряд ли их встретят дружескими объятиями. Символ "агрессия, драка, нападение" вполне ясно дал понять, к чему идёт. А у себя на борту протеане сильнее.
Так что незачем рисковать экипажем (особенно если специализированной десантной команды на борту нет). Достаточно подождать, пока дорогие гости сами высунутся. Не будут же они сидеть внутри своей скорлупки вечно. Ну а за порогом их уже ждут и щупальца с лезвиями, и меняющие форму помещения, и кислота - и многое другое, что наверняка есть у радушных хозяев - вряд ли они уже успели показать всё, что умеют.
Именно эти соображения Мордин вкратце Явику и изложил.
- В одном они правы, - подытожил аватар. - Сидеть здесь вечно мы не можем. Убежать тоже - корабль слишком сильно повреждён.
- Но и наступать нельзя, - возразил другой протеанин. - Мордин тоже прав - у них на их территории преимущество.
Явик размышлял недолго.
- Выйди наружу, - велел он одному из подчинённых. - Недалеко. На два-три шага. Прикоснись к полу, если сможешь - к стенам. Мы тебя прикроем.
Бойцы заняли места рядом с дырой в обшивке. Разведчик осторожно ступил наружу, оглядываясь. Воровато нагнулся к полу...
Как и следовало ожидать, в его сторону тут же рванулся десяток чёрных шлангов. Протеанин, ничуть не смутившись, отшвырнул их биотической волной, затем закрылся барьером, снова нагнулся и замер, ровно на секунду, которая требовалась для завершения анализа. Затем распрямился и кувырком швырнул себя назад, под прикрытие стен корабля. Его товарищи в это время концентрированным огнём выжигали все щупальца, какие видели. А видели они много, даже в царящем здесь полумраке. Их зрение как минимум не уступало саларианскому.