– Ну что же, не буду притворяться разочарованным, – заявил, улыбаясь, Джеральд.
– Гора с плеч свалилась? Ты ведь твердо решил лететь на нем, да? – присев на край стола, спросила Диана.
– Да, капитан. Я не имею права посылать на верную смерть людей, сам находясь на борту «Терра Новы» в полнейшей безопасности…
– Ты, кажется, называл этот полет самоубийственным заданием…
– Но ты же сама понимаешь, что это действительно так. Да Бог с ним, с «Партизаном», – все решилось само собой. Теперь мы победим, Диана! – Макдугал разве что не прыгал от радости.
– Все-таки ты неисправимый оптимист, – с завистью сказала Диана. – Но не спеши радоваться… – Она взяла со стола еще один лист и протянула его Джеральду. – Это куда более официальная бумага. Наши худшие догадки относительно ОРИ подтверждаются. Планеты действительно служат здесь складами материала для самовоспроизводства харонцев. Земле грозит та же участь.
– О Господи, – прошептал Джеральд. Он взял вторую распечатку и углубился в чтение.
– Мм-м-да, – вздохнула Диана. Она снова завалилась на койку. – Положение Земли хуже некуда. Бернхардт сообщает, что высылает грузовые транспорты в ОбнаПур – там есть и наша доля. Второй, кстати, намек на то, что надо плюнуть на этот ОРИ.
– Типичнейшая политика кнута и пряника. Все предельно прозрачно. Каков, однако, иезуит! – Джеральд вслух прочитал концовку: – «Исходя из новых задач, вам необходимо прервать любые действия с обнаруженным ОРИ, немедленно отправиться в околоземное пространство и приготовиться к стыковке с ОбнаПуром».
– Твое мнение? – спросила Диана.
– Давненько Бернхардт не слал нам столь откровенного приказа – вот мое мнение! – сказал Джеральд.
– Всего лишь с тех пор, как мы проигнорировали его предыдущий приказ, – поправила Диана. – Но на этот раз он, кажется, очень хочет, чтобы мы его приказ выполнили.
– Того же самого желаешь и ты…
Диана поднялась и задумчиво поглядела на него.
– Вероятно, так, – наконец сказала она.
– Есть одно обстоятельство, которое мне не слишком по душе. Очевидно, нам все-таки придется отправить им шифровку с просьбой прислать на «Терра Нову» людей.
– Каких еще людей? – изумилась Диана.
– Видишь ли, у нас немало хороших инженеров, но если мы действительно полетим к «Затерянному миру», их будет недостаточно. Нам нужны специалисты, способные решать новые задачи.
– Но как они переправятся на «Терра Нову»?
– На борту грузовых транспортов, направляющихся в ОбнаПур. Мы заберем их вместе с грузом.
– Ты хоть представляешь, с каким риском это связано? – возмутилась Диана.
Джеральд, потупив взор, кивнул.
– Да, конечно, – смущенно сказал он, – но если у Земли одна перспектива – уничтожение, риск оставаться на Земле ничуть не меньше. Кроме того, другой возможности пополнить наш экипаж попросту не будет. А нам позарез нужен кто-нибудь из тех, кто вычислил этот «Затерянный мир».
– Ты думаешь, у Земли нулевые шансы?
– Даже если земляне отразят первую волну атакующих и харонцы откажутся от этой затеи, что маловероятно, то последствия атаки будут сравнимы с последствиями небольшой ядерной войны. В любом другом случае Земля погибнет. – Джеральд замялся. – Вместе со всем населением, – все-таки добавил он.
Диана размышляла совсем недолго. Джеральд, разумеется, кругом прав. Если Земля падет и «Терра Нова» будет вынуждена продолжать борьбу в одиночестве, нужно собрать здесь как можно больше специалистов.
– Хорошо, – заключила она. – Отправь соответствующий запрос Бернхардту и подготовь корабль к полету в околоземное пространство. Траектория должна быть самой экономной. На все тебе даю шесть часов. Старт через восемь часов.
– Слушаюсь, мадам, – это был его обыкновенный ответ.
Джеральд покинул каюту.
Капитан Диана Стайгер развернулась на сто восемьдесят градусов и плюхнулась в койку. Все, спать. К старту она должна быть свеженькой как огурчик. Диана прислушалась к себе – что-то поселилось в ее душе. Страх?
Да, это был страх. Скупые строки бернхардтовских посланий маячили перед глазами.
«Наконец-то, – подумала она. – Наконец-то».
И заснула.
14. Мусор на входе
Внимательно изучив историю Похищения, можно прийти к выводу, что в принципе катастрофы можно было избежать, – для этого требовалось только, чтобы научное руководство прислушивалось к мнению собственных подчиненных.
Доктор Вольф Бернхардт. Из выступления в честь открытия Мемориала экипажу «Рэкера» 4 июня 2436 г.
Земля. Нью-Йорк. Штаб-квартира Управления пространственных исследований
Солнечная звезда на востоке была уже высоко, когда Жанна вошла в кабинет Бернхардта. Она заметила время, потому что здесь были абсолютно прозрачные стены.
Нью-йоркский офис Вольфа Бернхардта размещался в исполинской башне «Неоготика», построенной еще в двадцать третьем веке. Находилась башня на Колумбус-авеню, в двадцати пяти кварталах южнее Колумбийского университета. Сам офис представлял собой гигантское, скупо и беспорядочно обставленное модернистской мебелью пространство. Тяжелый паркетный пол тускло поблескивал отраженным светом. Больше всего Жанну поразил рабочий стол Бернхардта – по площади он превосходил весь кабинет Жанны в ИИМе.
На стенах не было ни картин, ни полок, ни декоративных украшений. Сладкая мечта всякого борца с порядком, подумала Жанна. Комната была словно специально предназначена для того, чтобы наваливать здесь невообразимые кучи самого разнообразного хлама.
В креслах для посетителей сидели Уолли и Соколов. Уолли был начеку – держал в руках карманный компьютер. В этом не было ничего удивительного – удивительнее было бы отсутствие у него какой-нибудь счетной железки.
Поднос перед ними был уставлен кофейными приборами, вазами с фруктами, бутербродами и пирожными. Торжествовал принцип самообслуживания, и Уолли особенно не скромничал, что уже было событием невероятным.
Вольф Бернхардт тоже являл собой нарушение фундаментальнейших законов психологии. Для хозяина этого кабинета поставить на стол кофе и кексы, подвергая неслыханной опасности его девственную чистоту, было столь же принципиально невозможно, как папе римскому – танцевать на дискотеке.
Однако невозможное стало возможным, и теперь трое мужчин, веселых и спокойных, непринужденно расположившись в креслах, поедали выставленное угощение.
Жанна же, напротив, чувствовала себя очень скованно. Входя сюда, она судорожно сцепила руки на груди, и расцепить их ей никак не удавалось.
– А, мисс Колетт, – приветствовал Бернхардт. Он даже не снял ноги со стола, не постарался принять традиционный неприступно-важный вид, а только махнул рукой, приглашая Жанну сесть рядом. Сразу за ее креслом находилось окно во всю стену. Жанна внутренне содрогнулась – она не любила высоты.
– Вы вовремя. Доктор Соколов и мистер Стурджис как раз обсуждают ваше объяснение потерянных тридцать семь минут задержкой Земли на некоей промежуточной орбите. Присаживайтесь, присаживайтесь. Кофе, пожалуйста.
Жанна, окончательно смешавшись под взглядами мужчин, медленно направилась к своему месту. Слава Богу, кофе не пролила, сахар не просыпала, бисквит не уронила на пол. От такого неожиданного успеха она даже несколько пришла в себя и сделала вид, что с интересом внимает болтовне Уолли Стурджиса.
– …конечно, у большинства туннельных коридоров, называемых червоточинами, очень малое время жизни и пригодны они только для мгновенной транспортировки. Считается аксиомой, что Сфера давно готовилась к переброске Земли, ведь Кольцо в Точке Луны появилось всего через несколько секунд после появления Земли в Мультисистеме. Остается маленькая загвоздка. Почему в таком случае новая орбита Земли столь нестабильна? Ответа на этот вопрос нет.
– О чем это вы? – удивился Бернхардт.
– А вот о чем. Большинство Захваченных планет обращаются вокруг своих Захваченных Солнц по стабильным орбитам, которые не претерпят больших искажений в течение ближайших миллионов лет. Это как минимум. Однако орбита Земли проходит чрезвычайно близко к орбитам других планет нашей Солнечной звезды. Доктор Соколов рассчитал, что наша система была вполне стабильна до появления Земли.
Соколов, глядя на Вольфа Бернхардта, объяснил подробнее:
– Существует несколько моделей планетной системы Солнечной звезды, и все они сходятся в том, что система в результате переброски сюда Земли перешла в нестабильное состояние. Орбиты ближайших планет, задуманные как бы навечно, неизбежно исказятся в ближайшие три сотни лет, а то и раньше. Сфере придется затратить огромное количество энергии, чтобы наша система не рассыпалась, словно карточный домик. Последствия подобной катастрофы трудно даже вообразить. Напрашивается вывод о случайном характере переноса Земли, словно его предприняли в страшной спешке и Сфере просто не хватило времени подготовить место для новой планеты…
Помолчав, Соколов продолжал:
– Теория мисс Колетт несколько приподнимает завесу тайны. Времени у Сферы действительно было мало, но оно было. Это те самые тридцать семь минут, проведенные Землей на некоей промежуточной орбите. Негусто, но все-таки не сорок – пятьдесят секунд, зарегистрированных между моментом Похищения и появлением Земли в Мультисистеме. Почему тридцать семь минут, а не час, не два, не сутки? Самый очевидный ответ – использование промежуточной орбиты обходится Сфере слишком дорого…
– А все-таки что это за промежуточная орбита? – спросил Бернхардт.
Уолли словно ждал этого вопроса и радостно перехватил инициативу, загундосив:
– Вы ловите Землю в туннеле, а потом используете модальные трансформационные последовательности Мтабе. Модальные трансформации позволят туннелю целиком передвигаться в пространстве в виде сложной волны…
– М-м-м? – промычала Жанна, и это был первый ее вклад в сегодняшнюю беседу.
– Ну, это совсем просто. – Уолли был в ударе. – Опускаете Землю в туннель и зажимаете его концы, образуя таким образом некое подобие замкнутого объема. После этого полученной конструкцией можно запросто манипулировать. При этом Земля находится внутри. С точки зрения стороннего наблюдателя, у вас имеется сверхтяжелая заряженная частица, управляемая при помощи электромагнитных полей. В принципе если у харонцев есть гигантская система «кольцо – черная дыра», то ее магнитное поле сможет удержать частицу с массой, равной массе Земли. – Тут Уолли вернулся с заоблачных высот. – Но существует одна трудность, которая заключается в том, что подобная червоточина – я имею в виду ее массу – обладает тенденцией к самопроизвольному испарению. Справиться с этим, впрочем, тоже можно, следует лишь разогнать ее до околосветовой скорости. Тогда время растянется…
– Разумеется, – иронично добавил Бернхардт, изумленно следивший за полетом мысли Уолли.
Хотя Стурджис временами напоминал барона Мюнхгаузена, кое-что его рассуждения все-таки проясняли. А он продолжал свою вдохновенную речь, не обращая внимания на Соколова, глаза которого как будто остекленели:
– Возможно и другое решение проблемы. Когда опасность испарения становится велика, Сфера извлекает Землю из одной червоточины и помещает в новую. Такую процедуру можно повторять сколько угодно раз.
– Так в чем же дело? – спросил Бернхардт. – Почему только тридцать семь минут, а не больше? Почему Землю не бултыхали из дыры в дыру, пока не подыскали более или менее стабильную орбиту?
Уолли молчал. Соколов пожал плечами.
– Я полагаю, что Сфере не хватило не времени, а энергии. Такое лихое жонглирование, как живо описал Уолли, должно требовать невероятных затрат. Почему мы решили, что энергетические запасы Сферы безграничны? Вряд ли это так.
– Кстати, а что произошло бы, не окажись у Сферы энергии даже на тридцать семь минут? – полюбопытствовал Бернхардт. – Могла бы Земля убежать с промежуточной орбиты?
– А вот это как раз непонятно, – ответил Уолли. – Представим на секунду: у нас идет постоянное и принципиально неконтролируемое испарение червоточины, в которой находится планета… – Уолли гениально вжился в роль Сферы. Судя по его мимике, испаряющийся гравитационный туннель был для него чем-то вроде порядком надоевшего пустяка, вроде пыли, скопившейся под кроватью.
– А что это значит? – Бернхардт сегодня играл под простачка.
Уолли онемел от его «наивности».
– Е=mc^2, – наконец выдавил он из себя. – Масса Земли может быть выражена в виде энергии.
– Подобное испарение очень опасно, – сухо добавил Соколов. – Взрыв при полном испарении червоточины будет такой силы, что запросто уничтожит саму Сферу. Да и большинство захваченных планетных систем тоже, по крайней мере тех, что поближе.
Бернхардт слегка приподнял брови.
– Все это очень любопытно, – сказал он, откинувшись на спинку стула и задумчиво уставившись в потолок. – И, в сущности, не противоречит описаниям очевидцев похищения, к которым вы, Уолли, судя по институтскому фольклору, не относитесь. Небо быстро меняло черный цвет на ярко-белый, и наоборот. Похоже на кувыркание Земли в гравитационном туннеле. Периодически проносившаяся по небу и все закрывавшая плоскость вполне могла быть Сферой – она казалась столь огромной, потому что была очень близко…
– То есть все сходится? – не выдержала наконец Жанна, до этого лишь робко следившая за разговором. «Почему я, собственно, должна молчать как рыба? – подумала она. – Идея-то моя».
– И не просто сходится! – рассмеялся Бернхардт, его слишком благостный вид даже встревожил Жанну. – Ваша теория не только объясняет накопленные нами данные. Она заслуживает самых лестных оценок еще по двум причинам. Вы понимаете, о чем я говорю?
– Ну, во-первых, ее предсказания можно проверить экспериментально, – с готовностью ответила Жанна и тут же пожалела о своих словах. Зря она поспешила – наверное, Бернхардт хотел сказать их сам. Уолли послал ей дружескую улыбку – мол, не обращай внимания.
– Ну да, конечно, – перебил ее Бернхардт. – Вы дали нам теорию, которую можно проверить. Мы можем исследовать «Затерянный мир» и определить, согласуется ли его поведение с вашей моделью. Это сделать легче, нежели изучать всю огромную поверхность Сферы в поисках неизвестно где расположенного Централа.
Жанна кивнула, предусмотрительно решив снова помолчать.
– Собственно, наш друг, доктор Грубер, уже приступила к проверке, – сказал Соколов. Он протянул Жанне карманный компьютер. – Начиная со вчерашнего вечера, мы фиксируем все данные, касающиеся «Затерянного мира». Возьмите, посмотрите сами.
Здесь, кажется, слишком преувеличивают ее умственные способности, испуганно подумала Жанна. Разве она в состоянии разобраться в колонках неизвестно как и откуда полученных цифр? Но делать было нечего, она взяла компьютер, взглянула на крошечный экран, и… страхов как не бывало. Все было совершенно очевидно .
– В поле зрения Грубер попала почти вся траектория «Затерянного мира», – пояснил Соколов, – точнее, около девяноста процентов его орбиты. Наблюдения проводились в видимом спектре, но вскоре мы надеемся получить с «Терра Новы» и снимки, сделанные в ультрафиолетовом и инфракрасном диапазонах…
Жанна почти не слушала его, пораженная тем, насколько они с Уолли оказались правы. Вот они, эти Кольца! Пять, шесть, семь… – считала она про себя. Перед ней мерцало размытое, искаженное помехами и шумами изображение, но сомневаться не приходилось – это были типичные харонские Кольца. Черные дыры в центре них, конечно, на таком расстоянии не различимы, но Кольца есть Кольца, значит, должны быть и дыры.
– Единственное, в чем я ошибся, – вставил Уолли, – так это их количество. На экране их семь, за Сферой еще одно, и девятое – в самом «Затерянном мире».
– Таким образом, теория блестяще подтверждается, – заключил Бернхардт.
Жанне некогда даже было смутиться от такой похвалы, она нетерпеливо листала снимки.
Урсула Грубер распорядилась направить все телескопы на «Затерянный мир», но телескопам не хватало разрешения. «Затерянный мир» отделяло от Земли расстояние, в восемь раз превосходящее расстояние между Солнцем и Плутоном в прежней Солнечной системе. К тому же рядом с планетой находилась гигантская Сфера, а мощное электромагнитное излучение ее поверхности глушило другие сигналы. На этом фоне не то что исследовать – просто обнаружить «Затерянный мир» было чрезвычайно трудно.