Теперь руки. В комнате на полу лежали две гири – на красной было написано «100 кг», на синей – «500 кг». Ларри взялся за красную. Телеоператор был рассчитан на поднятие многотонных грузов, но нагрузку на человека-оператора передавал в необходимой пропорции. Красная гиря показалась Ларри легкой, как пушинка. Он выпустил ее из рук, и она упала на пол с глухим стуком. Ларри почувствовал ногами мелкую дрожь пола.
– Очень правдоподобно, – сообщил он.
Оставалась синяя гиря. Покряхтев, Ларри приподнял и ее.
– Возможно, даже слишком правдоподобно, – уточнил он.
Наконец он стал с телеоператором как одно целое. «В свободное время займусь велосипедом», – воодушевленный своими успехами, мельком подумал он, а вслух сказал:
– Все, я уже в форме. Пойдем к Люсьену…
– Может быть, для начала пройти маршрут без него? – предложила Сэлби. – Хочешь, мы тебе смоделируем даже харонцев?
– Не надо! – быстро, быстрее, чем ему хотелось бы, ответил Ларри. – Поймите меня правильно, – прибавил он, стыдясь своего малодушия.
– Да мы понимаем, – вздохнула Сэлби. – Ладно, сейчас заглушим сигналы Колеса и влезем в Люсьена. Жди команды. Все, я отключаюсь.
Звенящая тишина.
Ларри еще попрыгал на месте. Да, работа отличная. Иллюзия присутствия в комнате была полнейшая – Ларри даже временами забывал, что попал в придуманный мир. Разумеется, в реальности ему никогда не осилить пятисоткилограммовый груз, но к этому привыкнуть недолго.
«Чего они там возятся? – раздраженно подумал он. – Каждый раз одно и то же. Неужели нельзя было приготовиться к эксперименту заранее? Каждая лишняя минута в этом железном гробу… Растяпы…» Вдруг накатила волна панического ужаса, и у Ларри перехватило дыхание. Потом вторая. «Господи, помоги мне быть мужественным!» – взмолился он, и это как будто помогло. Надолго ли?
– Ларри? Ты готов? – От неожиданности голос Марсии показался ему оглушительным.
Ларри помолчал, набираясь решимости.
– Ларри?
– Вперед! – выдохнул он.
– Вперед! – эхом отозвалась Марсия.
На мгновение нахлынула темнота, сквозь которую начала проявляться поверхность Лунного Колеса.
– Изображение передается и тебе, и в мозг Люсьена, – напомнила Марсия.
Сердце Ларри бешено колотилось. Это было то место, где он умирал. Прямо перед ним стоял одетый в скафандр Люсьен. Кажется, Дрейфус что-то увидел за спиной телеоператора.
«Где я сейчас? В компьютерном мире или в сознании Люсьена? Или там и там одновременно? Кто дергает за нитки в этой игре, кто марионетка – я или компьютер? О Господи! Это ведь не просто виртуальная реальность, это и мое прошлое! И в этом прошлом я сейчас умру…»
Последняя мысль словно ударила его в солнечное сплетение – он едва не застонал. Для кого-то, быть может, это чисто научный эксперимент, но не для Ларри. Через несколько мгновений он пересечет порог небытия и, возможно, останется в нем навсегда. Он не просто бесстрастный поводырь своего несчастного товарища. Смертельная опасность угрожает им обоим.
– Посмотри назад! – страшным голосом закричал Люсьен. Ларри резко обернулся и прямо перед собой увидел двух харонцев. Леденящий страх сковал его движения, но он тут же овладел собой. Теперь-то он не позволит им так легко расправиться с собой. К тому же он не один – Марсия со своими программистами должны подстраховать. Будем надеяться, что надежно.
Как разъяренный зверь, Ларри набросился на ближайшего харонца, схватил его за манипулятор и, с мясом вырвав штангу, отшвырнул ее далеко в сторону. Громадным кулаком телеоператора он со всего размаха хрястнул по корпусу противника. Посыпались искры, что-то зашипело, и из пролома вырвались клубы красноватого дыма. Такая же участь ждала и второго харонца. Победа была полная. Ларри, подняв поверженного врага за заднее колесо, ударил его о скалу. Все. Перед ними лежала груда искореженного металла.
– О Боже, – проговорил Ларри. Или ему только показалось?
– Он видит свой прежний сон, – печально сообщила Марсия. – Мы получаем знакомую последовательность. Появился какой-то шум, но в целом все без изменений.
– Они знают, что мы здесь, – раздался идущий из ниоткуда голос Ларри, продолжавший жить в памяти Дрейфуса, и тело Люсьена, поднятое невидимой рукой, пропало в темноте туннеля.
– Проклятие, ничего не вышло! – воскликнула Марсия. – Он не заметил тебя! Его снова волокут вниз несуществующие харонцы. Просто невероятно.
– Сам вижу, – тяжело дыша, буркнул Ларри. Он заметил, что продолжает сжимать в манипуляторе оставшееся от харонца колесо и брезгливо отшвырнул его подальше.
– Нужно все повторить, – сказала Макдугал. – Сможешь?
У ног Ларри догорал харонец, убивший его пять лет назад. Теперь все переменилось.
– Да, – твердо сказал он. – Я сделаю это столько раз, сколько потребуется. И с большим удовольствием.
Он снова и снова крушил компьютерные изображения своих врагов. Чувство ненависти вскоре притупилось. После двадцатого дубля Ларри понял, что страшно устал. А Люсьен все пропадал и пропадал в треклятом туннеле. Правда, его исчезновение с каждым разом замедлялось. Или Ларри выдавал желаемое за действительное?
– Давай еще разок, – попросила Марсия.
– Давай, – вздохнув, согласился Ларри.
Появилось прежнее изображение. Нет, не прежнее. Что за чертовщина! Люсьен не закричал: «Оглянись!», а, тревожно всматриваясь Ларри через плечо, быстро подбежал к нему.
Ларри обернулся – харонцы были на месте. И тут ему в голову пришла сумасшедшая идея. Господи, только бы оператор не растерялся и подыграл ему.
Ларри медленно поднял свои металлические руки, как бы защищая Люсьена.
– Стоять! – крикнул он. – А ну брысь отсюда! И чтобы больше я вас здесь не видел!
Оператор все понял, молодчина! Харонцы, стараясь опередить друг друга, толкаясь, покатили прочь, они попросту в панике бежали с поля боя. Через несколько мгновений их и след простыл. А вместе с ними из души Ларри навсегда исчез страх.
Где же Люсьен? Да вот он! Широко улыбнувшись, Ларри подошел к нему. Их взгляды встретились.
– Лар-ри? – непослушным языком произнес Люсьен. – Лар-ри, это ты?
16. Единственный способ
Суть Движения Обнаженного Пурпура пересказать почти невозможно. Сам термин «движение» не слишком удачен, поскольку означает группу людей, объединенных определенной целью, хотя число пурпуристов в прежние времена достигало многих миллионов, вряд ли их действия были целенаправленными. Я думаю, что, говоря о пурпуристах, следует говорить лишь о смысле их притязаний.
Обнаженный Пурпур – название довольно точное. Разденьтесь догола, вымажьтесь в красное и в таком виде появитесь перед нормальными людьми – вот квинтэссенция этой идеологии. Результат очевиден: нормальные люди будут шокированы. На достижение этого результата направлено и все остальное: и воинственно-непримиримое отрицание принятых норм поведения, и намеренно темный язык… Таким образом пурпуристы стремились взломать систему социальных стереотипов, заставить людей взглянуть на мир по-новому. Конечно, в целом это была полезная и социально оправданная практика. И все-таки пурпуристы зашли слишком далеко, они стали типично пародийными персонажами.
…В катастрофе погибли почти все орбитальные поселения. Уцелел только ОбнаПур. Принято считать, что им просто повезло, но я склонен думать, что не все так просто. Кто еще, кроме пурпуристов, решился бы перейти на столь близкую к черной дыре орбиту?
Доктор Саймон Рафаэль, первый директор Института гравитационных исследований. «Мемуары». Плутон, 2429 (опубликованы посмертно).
МУЛЬТИСИСТЕМА. ОбнаПур
– Первое подшлепывает, – сообщил Грязнюхо Шоколет, наблюдая приближение харонского чего-то .
– Спасибо, Шок, но они молчат, паразиты, – проворчала Всевидящее Око, с раздражением глядя в иллюминатор. – Я их тоже вижу.
– Не повредило бы и ляпнуть о себе, – отозвался Шоколет.
– А не фиолетово ли она к нам летит? – спросил Шаблон Огайо. – В иное время все кажется довольно странным. Кроме как тебе, Шоко.
– А то, – удовлетворенно отозвался Шоколет.
– Хватит пищать, парнишки, – недовольно произнесла Всевидящее Око, колдуя над приборами. Еще Грязнюхо воняет, как козел. Впрочем, эта вонь была его визитной карточкой. Вонь еще можно пережить, но вонь с болтовней – это уже слишком. – Катитесь куда-нибудь отсюда, – буркнула она. – Иллюминаторов у нас хватает.
– Все, затыкаемся, – добродушно сказал Огайо.
Положим, Огайо-то ей не мешает. В конце концов он и право имеет – как-никак первое лицо в ОбнаПуре. Но какого черта он притащил с собой этого вонючку? Может быть, сегодня Лиловый праздник? Всевидящее Око знала, что праздник будет на этой неделе, но не удосужилась посмотреть в календаре, когда именно.
В компьютере не было сведений об этой штуковине, что очень ее раздражало. Она, как дура, таращилась в телескоп, пытаясь понять, чего хочет от них этот громадный пришелец.
Он не был похож на ОРИ, которые Всевидящее Око видела раньше. Большинство из них представляло собой цилиндры темно-серого цвета, напоминавшие толстые сигары. Этот же был скорее ослепительно-белым параллелепипедом, по размеру раз в двадцать превосходящим самый большой из известных ОРИ. Да еще с клещевидными захватами. В общем, коробка из-под обуви, только здоровущая и с конечностями. И он был не один. За ним маячило штук пятнадцать точно таких же коробок.
Зависнув ненадолго внутри Кольца, странный харонец вдруг стремительно бросился прямо на «обод». «Неужели будет таранить? – Око затаила дыхание. – Тогда ОбнаПуру конец, обломки Кольца оставят от него мокрое место».
Коробка резко затормозила, когда до Кольца оставалось меньше сотни метров. Прицепившись к нему при помощи захватов, харонец подтянулся и закрепился на внутренней поверхности.
– Что это значит? – требовательно спросил Шоколет.
– Не знаю. Подождем других, – ответила Око. – На мой взгляд, это нам первый звонок.
Земля. Гвиана, Атлантическое побережье. Космопорт Куру
Бокс предстартовой подготовки представлял собой лишенную окон коробку унылого серого цвета. Бокс старательно дезинфицировали, но справиться с плесенью не могли – сырость побеждала. Кондиционеры, включенные на полную мощность, не помогали измученным людям – в тропиках круглый год стоит влажная жара, а экватор всего на несколько сотен километров южнее. Каждый раз, выходя на улицу, Жанна словно врезалась в стену. Она, как выброшенная на сушу рыба, хватала воздух широко открытым ртом и плелась по своим делам.
Жанна, Уолли и Соколов сидели по одну сторону шаткого стола с высохшими пятнами пролитого чая. Перед ними лежала кипа бумаг. Контраст с шикарным кабинетом Бернхардта, где они две недели назад ели кексы, бросался в глаза.
Офицер Бэйли из Центра управления сидел по другую сторону стола. Измятый комбинезон вполне соответствовал его усталому, давно небритому лицу. Невысокий и сутуловатый человек, на вид очень нездоровый, он то и дело затягивался страшно вонючей сигаретой. Жанна глядела на него с материнской жалостью.
– Ладно, – сказал он, отхлебнув кофе. – К черту эти штуки, я в них ни бельмеса не понимаю. Объясню вам все на нормальном человеческом языке, хорошо?
Уолли согласно кивнул. Бэйли почесал нос и начал:
– Если в двух словах, то мы отправляем в ОбнаПур большой груз. Планируем посылать по пятнадцать тяжелых транспортов ежедневно в течение трех недель. Если раздобудем небольшие корабли – они полетят туда же. Сгодится все.
– Потери, по расчетам, что-то около тридцати процентов, не так ли? – спросил Соколов таким тоном, словно его интересовала цена лука на рынке, а не вероятность собственной гибели.
– Хуже, – неохотно ответил Бэйли. – ОРИ с каждым днем все больше наглеют. Но шансы прошмыгнуть в ОбнаПур гораздо выше, чем вероятность уцелеть в городе, если он подвергнется нападению. После первой же атаки от стартового комплекса ничего не останется, и тогда – прощай, космос. Другая опасность – сбитые ОРИ транспорты будут падать вниз, прямо на нас. Я думаю, нам хватит и одного такого подарка. В принципе следовало бы отправлять в космос только радиопрозрачные аппараты с активной радарной защитой, но тут уж не до жиру. Приходится работать с тем, что есть под рукой. Впрочем, могу вас немного успокоить. По ОРИ накоплен огромный материал, мы уже неплохо понимаем их логику. В частности, нам известны наиболее и наименее опасные траектории. Вас мы отправим по наименее опасной. Но не хочу лукавить, риск все равно велик. Если представить себе сферу с радиусом в 300.000 километров, центром которой является Земля, то любой объект больше двух метров в поперечнике, находящийся внутри этой сферы, может заинтересовать ОРИ. Чем это обычно кончается, вы знаете не хуже меня.
– Замечательно, – подытожила Жанна. – А почему бы вам не посадить нас в метровые капсулы?
– Мы изучали подобную возможность, – сказал Бэйли, – но такие модули будут слишком плотными объектами, и снабдить их приличной радарной защитой чрезвычайно трудно. К тому же в метровом модуле вам пришлось бы свернуться в такой клубок, что вы не вынесли бы стартовых перегрузок. По нашим расчетам, двухметровый корабль – это оптимум. Но предсказать, что им взбредет на ум, все равно невозможно.
– Да уж веселенькая будет поездочка, – невесело улыбнулась Жанна.
– Во всяком случае, – продолжал Бэйли, – у ваших кораблей наилучшие шансы прорваться к ОбнаПуру. И стартовать нужно как можно быстрее – ОРИ вот-вот двинутся к Земле. Зачем, непонятно, но хорошего ждать не приходится…
– Сколько осталось? – спросил Уолли.
– Не могу сказать с уверенностью, – угрюмо произнес Бэйли, – но наблюдается уже несколько скоплений, последовательно выпущенных из Сферы. Самая первая группа движется пока по промежуточной орбите; очевидно, скоро будет проведена гравитационная коррекция, и ОРИ начнут ускорение.
– По-видимому, у Сферы проблемы с энергией, – вмешался Соколов. – Она использует всего один гравитационный пучок, направляемый то на одно скопление МОРИ, то на другое…
Бэйли всякое отклонение от темы разговора явно раздражало.
– Я могу продолжать? – угрюмо спросил он.
– Э-э, нет-нет… Да… Продолжайте и простите, ради Бога, что перебил вас, – по-мальчишески смутился Соколов.
– Ага. Мы предполагаем, что они каким-то образом связаны с «Вурдалаками»…
– С кем?!
– Вы еще не слышали? – удивился Бэйли. – Так пурпуристы называют харонские устройства, прицепившиеся недавно к Кольцу. Последнее из них пристыковалось сегодня утром. Судя по всему, «Вурдалаки» должны повысить энергетические возможности Кольца, оживив каким-то образом его отмершие участки. Для нас перспектива не из блестящих. И…
– А для чего это им нужно? – не утерпев, перебила его Жанна.
– Для того, чтобы восстановить червоточину и продолжить разрушение Солнечной системы, – ответил за Бэйли Соколов.
– Ну-ка, ну-ка, интересно. – Голос Бэйли был полон сарказма. – Ладно, но мои ребята в отличие от вас думали над этим чуть побольше пяти секунд, и их выводам я абсолютно доверяю. Хотите послушать? Так вот, мы считаем, что Сфера решила заранее подготовить черный ход, чтобы в нужный момент смыться отсюда. Она отпирает червоточину, проскакивает сквозь нее и запирает с другой стороны. Очень надежно.
– Сфера Дайсона слишком велика, чтобы проскочить червоточину, – заметил Уолли.
– Речь, видимо, идет не обо всей Сфере, а только о «Затерянном мире», – уточнила Жанна. – По сути дела, он является мозгом Сферы и вполне способен с небольшой группой харонцев воспользоваться червоточиной и заняться созданием новой Сферы на новом месте.
– А где он возьмет энергию, если бросит здесь все гравитационные генераторы? – спросил Уолли.
– Бог его знает! – Жанна пожала плечами. – Может, он способен аккумулировать энергию. Или поглощать и перерабатывать солнечную. Вопрос в другом: почему он выбрал для будущего побега именно нашу черную дыру? Ведь в его распоряжении наверняка находится бесчисленное множество подобных каналов. Почему он хочет удрать именно через наш?