Дарья кивнула.
— Я не сразу поверила, что умерла, - Мария отпила чая. - А когда поверила, мечтала найти эту сволочь, что сидела в тракторе. Где угодно, на том свете, на этом. И точно так же переехать, чтобы кишки так же наружу полезли во все стороны. Хотя я сама была дура, сама поскользнулась, потому что не смотрела, куда иду. Я сказала себе тогда, что никогда его не прощу.
Дарья опустила голову.
— Теперь не знаю, - Мария отпила ещё. - Теперь, наверное, я бы его простила. У него, поди, семья была, или есть, не знаю. Если бы он так же погано умер, я бы всё равно там не ожила.
— Попробуй, - тихо предложила Дарья, взяв её за руки. - Попробуй прямо сейчас.
— Я не знаю, кто ты, - Мария посмотрела вверх. - Не знаю, что потом с тобой было. Но если от этого тебе может стать лучше, я тебя прощаю. И прости меня за то, что я желала тебе смерти. Глупая была.
Её губы задрожали. Дарья метнула взгляд в Николаева. Тот кивнул и тихонько покинул кухню, осторожно прикрыв за собой дверь. Он успел услышать, как плачет Мария, и от этого, если честно, самому становилось почти невыносимо.
Он вспомнил лицо шофёра – точнее, оба лица. И того, кто вёл ту злосчастную машину, и водителя «КамАЗа». Наверное, я тоже могу простить обоих, подумал Николаев. Вот только смогу ли сказать так, чтобы сам поверил. Слишком мало прощал, это точно. Вроде и не держал никогда обиду, а вот по-настоящему тоже не прощал.
Он понял, что сидит у себя в комнате, прижав ладони к лицу, а Дарья сидит на полу, перед ним.
— Она спит, - шепнула Дарья. - Ушла к себе, и заснула. Может, и вам тоже поспать немного? Хотите, я тут посижу?
— Нет, не засну, - помотал головой Николаев. - Можно просто посидеть. Там, на кухне. Поговорить о чём-нибудь приятном. А можно кино включить, тихонько.
Дарья оживилась.
— Давайте! Я сейчас чаю свежего сделаю, да? И посижу с вами. Что вы так смотрите?
— Знаю тебя только сутки, - Николаев сам не ожидал, что сумеет сказать, - а кажется, что знаю всю жизнь.
Дарья рассмеялась.
— Может, на самом деле знаете всю жизнь! Вы тоже пробовали, да?
— Что, прости?
— Пробовали простить того шофёра. Из-за которого вас... из-за которого вы здесь.
— Не пробовал. Не могу пока.
— Только не бойтесь! - Дарья взяла его за руку. - Над этим у нас никто не посмеётся. Честно-честно! Скажете, как только поймёте, ладно? Даже если там об этом не узнают, вам станет легче. Ну всё, идёмте! Давайте, давайте! Я не дам вам грустить!
- - -
Фильм – «Бриллиантовая рука» – уже заканчивался, шли последние титры, когда дверь гостиной отворилась. Там стояла Мария, в халате. Задумчивая.
— Мне снилось, - она обвела взглядом остальных. - Сейчас снилось, как мы с мамой и папой на море ездили. Наверное, я никогда не была такой счастливой, как в то лето.
Дарья улыбнулась.
Мария молча подошла к дивану, уселась на пол и положила голову Дарье на колени. Так и сидели, долго-долго.
Глава 12
На песчаную косу – где дядя Гоша и Петрович уже вовсю готовили шашлык – Николаев с девушками прибыли первыми.
— А вот наши красавицы! - дядя Гоша обнял девушек. Во хватка! - Сергей, стало лучше? Вижу, что лучше!
— Дядя Гоша, вам помочь?
— Петрович помогает, - пояснил дядя Гоша. - Вы пока салатом займитесь, зеленью. Всё вон там, в палатке.
— Сорок лет здесь! - поразился Николаев, помогая Марии вымыть зелень. - Никогда бы не поверил.
— Сорок пять, - поправила Дарья. - Мы пять лет ищем одиннадцатого. Простите! - но Николаев улыбнулся и кивнул – всё в порядке. - Знаете, много людей встречали. Но они все такие странные были. Не верили. Ни во что. То убить кого-то из нас хотели, то ещё что-нибудь. Мы уже и надеяться перестали...
— Ты не переставала, - возразила Мария. - И дядя Гоша не переставал. Говорил: нам спешить некуда. Если нужно, чтобы нас стало двенадцать, будет двенадцать.
— Так и не понял, почему двенадцать, - признался Николаев. - Фёдор дал мне книжку, а я так и не прочитал.
— Ой, это он пусть сам объясняет, - помотала Дарья головой. - Я опять напутаю. Что-то с зеркалами, ну, вы сами видели. Когда остаётся несколько минут до сброса, если в комнате есть несколько зеркал, больших, там начинает что-то вместо отражения появляться. Федя говорит, кому-то за рубежом удалось собрать компанию из двенадцати человек, и тогда зеркала стали проходом. И эти люди ушли туда, и уже не возвращались после сброса.
— Вернулись туда... откуда мы все сюда пришли? - Николаеву самому страх как не хотелось говорить что-либо вроде « в мир живых». Тут тоже живые!
Дарья покивала.
— Никто точно не знает. Но Федя верит. И я верю. Это... знаете, как будто испытание. Если сумеем собрать двенадцать, и не перессоримся, и будем помогать себе и остальным... тогда вернёмся.
— Вернёмся или умрём насовсем, - хмуро поправила Мария. - Да ладно! Я тоже хочу, чтобы стало двенадцать. И уйду, со всеми, и плевать, что там точно будет. Уже не боюсь.
— О, вот они где! - голос Жоры.
Мария закатила глаза.
— Если он до меня дотронется, я не знаю, что с ним сделаю! - пояснила на словах и вручила нож Николаеву. - Давай, нарезай. А то руки будут чесаться.
— Мария, любовь моя! - Жора появился у входа в палатку – тент – держа в руке букет роз. - Я свинья. Такая, знаешь, большая и толстая. Прости меня, пожалуйста, я так больше не буду! - может, он и кривлялся, но взгляд его был умоляющим.
— Прощаю, - ответила Мария величественно, - но чтобы не лез больше под юбку, и вообще.
— Слушаюсь, моя королева! - и Жора опустился на колено.
Мария молча обняла его, шепнула, чтобы остальные услышали, «свободен!» и потрепала по щеке. Жора поднялся, изобразил средневековый поклон (при его габаритах это выглядело комично), и удалился.
Мария стояла, держа в руке букет, и смотрела Жоре вслед. Затем решительно повернулась к Николаеву.
— Дай сюда, - потребовала, указывая на нож. - Серёжа, мы тут сами справимся, - пояснила она. - Там Жора и дядя Саша что-то привезли. Помоги разгрузить, пожалуйста.
Николаев вышел из палатки, улыбаясь, и успел ещё услышать взрыв счастливого смеха за своей спиной. Отчего-то не было сомнения, что именно счастливого.
Кошка, которую он привёз с собой, как в тот раз – в кармане – выпрыгнула и решила посидеть в палатке. Точно, любит послушать.
- - -
Дядей Сашей оказался тот высокий тощий человек, который говорил с Валерием и Степаном. В миру дядю Сашу звали Александром Евгеньевичем Смолиным, и был он сантехником. Похоже, оттуда же сантехник, откуда я таксист, подумал Николаев, подходя к их компании.
Александр оказался, против первого впечатления, вполне общительным и, как и все, обрадовался, когда узнал, что Николаев – шофёр. А привезли они музыкальную аппаратуру. Усилитель, колонки, ну и генератор – где на берегу брать электричество?
— Если ты «Газель» водить умеешь, у меня на примете есть грузовичок, - пояснил дядя Саша. - Тогда точно не пропадём. А то столько всего приходится возить, а не на кем. А с посторонними не всегда хочется связываться.
Выяснилось, что Степан, который окончил прежние свои земные дни коммивояжером (может, поэтому Мария высказывалась о нём с ноткой презрения в голосе), неплохо играет на гитаре и клавишных. Привёз с собой клавиатуру, она же синтезатор – в общем, стало понятно, что музыка будет. Дядя Саша по большому секрету сообщил, что у Курчатовой красивый голос.
Все остальные подъехали в течение пяти минут после того, как Валерий, Степан и дядя Саша с Николаевым закончили всё монтировать. Георгий Платонович всем налил, и велел Дарье встать слева от себя, а Николаеву – справа.
— Друзья! - дядя Гоша поднял первый тост. - У нас два прекрасных повода собраться здесь сегодня. Они оба прекрасные, поэтому выпьем сразу за оба. За то, что мы встретились с Сергеем, - он обнял того за плечо, - и за день рождения нашей дорогой Даши! - осторожно обнял и её.
— Даша, - как только отзвучали поздравления и вино было выпито, Мария подошла к Дарье. - Это от него, - она осторожно надела ей на шею обсидиановое ожерелье, - а это от меня, - вручила ей пакет с книгами. - С днём рождения! - и поцеловала в обе щеки.
Подарки, как оказалось, нашлись у каждого.
- - -
Степан, возможно, и был коммивояжером, но играл очень красиво, и вместе с Петровичем получился настоящий ансамбль. После того, как устроили очередную паузу – вино поручили разливать дяде Саше, а дядя Гоша и Петрович вернулись к шашлыкам – стало понятно, что праздник окончательно удался.
— Это правда от вас подарок? - Дарья отвела Николаева в сторонку, когда у того в разговорах выдалась пауза. - Сами выбрали?
— Сам, - признал Николаев. - Отчего-то подумал, что это тебе понравится. Рад, что понравилось.
Дарья молча обняла его (пришлось присесть), и долго не отпускала.
— Я хочу с вами жить, - она посмотрела в глаза Николаева. - С вами и Машей. Если разрешите. Тётя Надя и дядя Саша друг к другу неравнодушны, а я всегда невовремя, - она не выдержала, прыснула. - Можно? Я не буду мешать!
— Да, конечно, - и его снова обняли. Всё равно считаю её десятилетней, подумал Николаев, ну не получается по-другому. И так понимаю, что взрослая – помню все вчерашние разговоры, но не могу.
- - -
— Вы так танцуете, - похвалила Надежда Петровна. Неопределённого возраста. Николаев знал, что ей было сорок три, когда она попала сюда. Но учительницы, особенно советские, выглядят одинаково в любом возрасте. - Приятно было посмотреть.
— Сегодня в первый раз, - признался Николаев. Не любил танцы, если честно. Как-то вдруг перестал любить. Пока не появился Денис, ходил с Марией на вечеринки, и там танцевал за милую душу. А потом – как-то разом всё окончилось. И вечеринки, и многое другое. Как отрезало. - В первый раз за последние восемь лет. Даша уже сказала вам?
— Да, мы вчера ещё поговорили. Ей нужен отец, - Надежда Петровна перешла на заговорщический тон. - Знаете, я учила её. Ребёнок же, нельзя, чтобы осталась необразованной. Она прекрасная ученица, никогда не ленилась. Но вот только вчера я поняла, что она давно уже взрослая. Я люблю её, как внучку, но ей нужен отец. Извините, - она посмотрела в глаза Николаева. - Дядя Гоша и Михаил Петрович для неё дедушки. И тут появились вы. Простите мою бестактность, у вас там сын, верно?
Николаев согласился.
— Дарья будет очень хорошей дочерью, - Надежда Петровна улыбнулась. - Характер, конечно, трудный, но у кого он здесь лёгкий? И потом, я тоже верю, что мы отсюда выберемся. Фёдор знает, что говорит. Ой, простите великодушно, я сегодня болтаю без умолку!
- - -
— Невероятно, - Фёдор почесал затылок, глядя на Кошку, сидящую на плече Николаева и спокойно умывающуюся. - Никогда такого не случалось. Значит, в карман, и там вы придерживали её, когда случился сброс. Я обязательно повстречаюсь с нашими коллегами из Великобритании и Канады. Может, из США, если успею. Завтра же займусь. Они тоже должны знать. Мы знаем, что переносятся примитивные формы жизни – микроорганизмы – это проверено, это факт. Но ничего более развитого, нежели растения, не переносилось. У Даши был как-то раз хомячок, - улыбнулся он. - Она так переживала, что он остался где-то позади.
— А у вас есть объяснения, почему вот это, - Николаев указал на кобуру с бластером, - становится чем-то другим? И диски, которые у Марии.
— У меня – паяльник и очки, у Марии – диски, у Валеры – зажигалки, у Степана – авторучка и квитанция, у Михаила Петровича – трость и аккордеон, - перечислил Фёдор, прикрыв глаза. - У Даши – кулёк с конфетами и Винни-Пух. У Надежды Петровны – зонтик и указка, у Александра Евгеньевича разводной ключ, у Георгия Платоновича хрустальный шар и курительная трубка. Всех перечислил? Ах, да, у Жоры, у Георгия Васильевича, то есть – рогатка. У вас – этот бластер. Знаете, у нас всех остались предметы, которые как-то напоминали о той жизни. Когда начинается конец света и сброс близок, эти предметы приобретают особые свойства. И эти предметы переносятся с вами, хотя иногда оказываются немного поодаль. Такое везде отмечено. Бывает, что у человека с собой нет никаких особенных предметов, но такое бывает редко. У меня есть гипотеза, но она прозвучит слишком фантастично.
— После того, что я уже узнал, Фёдор Сергеевич, вам придётся постараться, чтобы я не поверил.
— Хорошо, - Фёдор улыбнулся, с коротким поклоном принял от Марии два бокала с вином и один вручил Николаеву. - Спасибо. За удачу! Слушайте. Представьте себе дерево. Оно растёт, выпускает новые ветви, на них появляются листья, и всё такое. Иногда старые ветви засыхают и отваливаются Постепенно дерево вырастает во взрослое состояние, но и тогда растут новые ветви, погибают прежние, обновляется кора и так далее.
— Картина понятная.
— Гипотеза вот какая: все эти реальности, наподобие той, где мы сейчас – это отмирающие ветви. В них перестаёт теплиться жизнь, они засыхают, на них нападают разнообразные паразиты, в таком духе. В конце концов реальность претерпевает коллапс и разрушается. И когда коллапс уже близок, в реальности что-то разлаживается. Может, это какой-то защитный механизм – например, чтобы с больной ветви паразиты не перешли на здоровые. Может, что-то ещё. То, что происходит с нами самими и с нашими сувенирами из той жизни – это проявление распада.
— Красиво, - сумел выговорить Николаев, когда представил себе картину. - Паразиты – это те самые зомби?
— В том числе. Вы читали брошюру? Прочитайте. Удалось собрать статистику, как именно случается конец света. Зомби – достаточно частый вариант, если говорить о процентном соотношении. Бывают и другие насильственные варианты, с массовой смертью среди людей.
— А мы тогда кто?
— Может, мы и есть защитный механизм, - развёл руками Фёдор. - Его часть. Поймите, всерьёз заниматься научным исследованием этого стали недавно, каких-то сто-сто двадцать лет назад. Учитывая нашу специфику, крайне трудно делиться знанием и проводить некоторые эксперименты.
— А почему это случается каждое полнолуние?
— Это не всегда случалось каждое полнолуние, - возразил Фёдор. - Только последние двадцать с чем-то лет. Интервалы были гораздо длиннее, хотя обычно начало приходилось на новую луну или полнолуние.
— А история с зеркалами? Вы правда верите, что...
— Сергей Васильевич, - Фёдор улыбнулся и положил руку ему на плечо. - Мне не нужно верить, или не верить. Я присутствовал. Я видел, как двенадцать ушли, и никогда уже не вернулись. Я даже сделал снимки того, куда они уходили. На вид – наша привычная Земля.
Николаев почувствовал, что по спине пробегают мурашки.
— Вы могли уйти вместе с ними, - это был не вопрос, утверждение.
Фёдор кивнул.
— Простите за глупый вопрос, а почему не ушли?
Фёдор поправил очки.
— Кто-то должен передавать знание другим. Тем, кто придёт сюда на их место. Потом, я просто не мог бросить нас, - он огляделся. - Надеюсь, не нужно пояснять, почему?
— Извините, - Николаеву, впервые за много лет, стало стыдно. Фёдор улыбнулся и пожал ему руку.
— Всё в порядке. Да, искушение было очень сильным. Я думаю, они вернулись в живую ветвь. Я уверен.
- - -
— Ничего, что я на «ты»? - Жора тоже отвёл его в сторонку. - Извини, если что. Я про Машу. Ну так вот, слушай: «козлика» можно купить завтра. Бумаги и прочее оформим до вечера, это я устроил. Покупаем?
— Покупаем! - решил Николаев. Детская мечта сбудется, подумал он. Именно на таком мечтал ездить.
— Отлично! - просиял Жора. - Мы тут с парнями халтурку нашли, хорошую. Но там нужно будет по городу поездить, грузы повозить, людей. «Газель» водить умеешь? Я про грузовичок, «Газель фермер».
— «Газели» водил, - согласился Николаев. - Правда, маршрутки. Справлюсь.
— Ты наш спаситель! - Жора воздел руки к небу. Не понять, говорила Мария, когда придуривается, а когда серьёзно. - Тогда завтра, часов в одиннадцать, я позвоню. Нормально?