Как только прозвучал звонок на перемену, Сашка кивнул другу:
- Идём, чё покажу.
Он завёл его в подсобку, где хранились вёдра и швабры. Убедившись, что за ними никто не следит, не подглядывает и не подслушивает, закрыл дверь. В кладовке сразу стало темно и душно. Свет проникал из широкого школьного коридора только через пыльную фрамугу над дверью. Сашка что-то достал из-за пазухи.
- Ух, ты! Настоящий? - воскликнул Ромка.
- Спрашиваешь... - усмехнулся друг.
Рукоять пистолета удобно легла в ладонь Романа.
- Это что, "Стечкин"?
- Сам ты "Стечкин"! - Сашка отобрал пистолет, оттянул затвор и нажал на спусковой крючок - раздался щелчок. - Это что тебе "Стечкин"?
Роман не разбирался в оружии так хорошо как друг и понял, что попал впросак.
- А-а... - начал, было, он.
- Сам сделал! - самодовольно заявил Гончаренко.
- Врёшь!
- На, гляди, - Сашка сунул под нос другу оружие рукояткой вперёд. - Помнишь, в нашем универмаге продавались игрушечные пистолеты? Что я тогда сказал, а?
Ромка, конечно же, помнил, но не воспринял его слова всерьёз - не поверил. Рассматривая тогда игрушку, Сашка заявил, что сделает из неё настоящий пистолет.
- Что, правда что ли? Удалось? - ощущая в руке приятную тяжесть, Ромка сел на какой-то ящик, не обращая внимания на пыль толстым слоем покрывавшую всё вокруг. Не оставалось сомнений в том, что оружие боевое.
Довольный реакцией друга, Сашка уселся рядом:
- А то! Сомневался?
- Пробовал? - спросил Ромка, заглядывая в дуло пистолета.
- Маслят пока не достал. - Маслятами Сашка называл патроны. - Но кажется, знаю где...
Друзья опоздали на следующий урок потому как, сидя в тёмной подсобке, увлечённо обсуждали, где достать "маслята" и испытать "волыну". Решено было завтра, сразу же после уроков, поехать в дельту Волги. Путь не близкий, зато среди протоков гарантировано найдётся глухой, безлюдный уголок. Причём Сашка предлагал махнуть на протоки с самого утра, но Роман возразил, что отсутствие сразу двоих будет слишком заметно, и слух о прогуле может дойти до родителей. В конце концов, Сашка согласился с доводами друга. А чтобы родители не волновались, решено было сказать, что будут помогать учителю астрономии Ивану Владиславовичу в оформлении школьной обсерватории, поэтому задержатся. Ещё подумали: неплохо было бы взять какую-нибудь еду. Если уж едешь за город, грех не устроить небольшой пикник.
Придя домой Роман никого не застал, отец был на службе, а мать, наверное, гуляла на улице с сестрой Таей. Не медля, он сделал два бутерброда с колбасой, достал из холодильника пару помидоров, пучок зелёного лука и насыпал в коробку из-под спичек соль. Всё это завернул в газету и засунул пакет подальше в холодильник, за бутылки с молоком, рассчитывая утром незаметно переложить его в портфель.
Когда он вошёл в класс, Гончаренко сидел за партой, хотя урок ещё не начался.
- Ну? - свистящим шёпотом спросил Ромка.
- Баранки гну! - Сашка резко встал, с силой хлопнув крышкой парты, и вышел в коридор. Роман - за ним.
- Что случилось?
- Что-что! Батя пестик отобрал!
- Как же так?!
- Как-как! - Сашка чуть не плакал. - Ключ от подвала тоже...
Роман знал: в подвале друг устроил себе мастерскую. Лишиться её для него - целая трагедия. Ромка больше ни о чём не спрашивал. Только намного позже узнал, что же произошло на самом деле. Оказалось, что Сашку застукал отец, когда тот пытался вскрыть сейф, где, как думал, хранились патроны от ТТшника. На допросе, возможно даже с пристрастием, во всём сознался и сдал оружие.
С этого момента Сашку словно подменили. Он больше не пропускал занятий, исправно выполнял домашние задания и, по выражению некоторых учителей, "перестал бузить". Не без удивления Роман обнаружил, что друг в учёбе ничуть не уступает ему, а по некоторым предметам даже превосходит. Но он не узнавал друга. Всё это Сашка делал словно бы на автомате, без всякого желания. Ромка теперь редко слышал его смех. В этот период он и рассказал Гончаренко о своих реалистических снах, и получил в ответ реакцию, которую не ожидал.
- Ха-а, ну ты даёшь! Совсем свихнулся со своим Египтом. Я слышал, там женились рано. Тебя там случайно не женили? - с издевкой спросил Сашка.
Ромка сначала обиделся. Но скоро понял, что это говорит вовсе не его весёлый и добродушный друг, а его обида на всё и вся. Если бы его самого - Романа - лишили любимого увлечения? Поняли, кажется, это и Сашкины родители. Однажды на занятия он пришёл весёлый, с улыбкой до ушей, и сообщил, что отец вернул ключи от подвала. А позже рассказал, что отец заинтересовался его проектами и вместе они начали собирать какой-то необычный квадроцикл. И что особенно всех порадовало, в том числе Романа, успеваемость его в школе не снизилась.
Незадолго до Нового года на классном часе Мария Фёдоровна - классная руководительница и преподаватель русского языка и литературы, предложила выпускать стенгазету, выбрать редколлегию и сменного ответственного за выпуск. Речь в статьях и заметках должна идти о жизни класса и вообще всей школы. Газета должна клеймить двоечников и прогульщиков... Идеей загорелись все или почти все. Стенд поручили изготовить Гончаренко. Не дожидаясь окончания классного часа, с разрешения Марии Фёдоровны, Сашка побежал в столярную мастерскую, чтобы незамедлительно приступить к работе.
В этот день почти половину класса обуял писательский зуд. Многие остаток дня, а, возможно и кусочек ночи, провели над белым листом бумаги. Но далеко не у всех там что-то появилось... Роман тоже решил написать заметку, но с наскоку к делу не подходить, сначала выбрать и подготовить наиболее интересный, по его мнению, материал. Тему для статьи, конечно же, он выбрал любимую - Древний Египет Статья, конечно же, будет посвящена любимой теме - Древнему Египту. Однако материала набралось столько, что он растерялся - ему всё казалось интересным и всё хотелось опубликовать. В конце концов, решил посоветоваться с Марией Фёдоровной: может быть разрешат вести рубрику.
На следующий день Роман пришёл в школу раньше обычного, рассчитывая на то, что в классе ещё будет мало народу и удастся без помех поговорить с классным руководителем. Но он ошибся. У противоположной стены стояла кучка учеников, активно что-то обсуждающих. Отличница и активистка Верка Саблина, которую избирали куда только было возможно и, конечно, выбрали в редколлегию, прикнопывала к доске, выкрашенную в синий цвет, листочки бумаги. "Быстро же они..." - промелькнуло в голове у Романа.
Он протиснулся вперёд, и вдруг краска бросилась ему в лицо. В центре доски был приколот большой лист бумаги из альбома для рисования, заполненный ровными строчками. Он узнал крупный размашистый почерк друга. А статья называлась "Египетские ночи Ромы Волгина". К тому же статья была проиллюстрирована намалёванным акварельной краской рисунком: на фоне голубого неба большой коричневый треугольник - египетская пирамида, плывущая среди жёлтых волн, должно быть означавших пустыню. Роман сделал вид, что читает, но буквы скакали перед глазами, а за спиной слышал перешёптывание одноклассников. Он еле сдерживался, чтобы не сорвать ненавистный листок. Протиснувшись назад, столкнулся с Сашкой, только что вошедшим в класс. Тот широко улыбался:
- Видел? Ну как?
- Как ты мог?! - зло прошипел Ромка. ╛- Я тебе одному... а ты...
- Ромыч, ты чего? - Лицо Сашки вытянулось.
- Ничего! - Роман с силой стукнул крышкой парты, так что на них обернулись все кто стоял у стенгазеты, и резко развернувшись, пошёл в конец класса, где стоялаи свободная парта.
Начался урок, в течение которого он несколько раз ловил на себе недоумевающий Сашкин взгляд. (Позже, немного поостыв, Роман всё же прочёл всю заметку и, действительно, ничего обидного в ней не нашёл, даже наоборот... И чего он так разошёлся?) Но сейчас был оскорблён до глубины души.
Незаметно наступил Новый год. Также тихо прошли зимние каникулы. Друзья почти не виделись. Обида на друга у Романа давно прошла - да и была ли она? Но что-то мешало пойти на окончательное примирение. Он сам не понимал что...
Сашка, не чувствуя за собой никакой вины, тоже не спешил делать шаги навстречу. А вскоре Роман почти случайно, из-за визита Сашкиной матери к директору школы, узнал, что Сашкин отец получил назначение на Дальний Восток - во Владивосток, и уже отбыл по месту новой службы. Вслед за ним должна выехать семья. До окончания учебного года оставался целый месяц, а Сашке уже выправили документы об окончании седьмого класса. А уже на следующей неделе - сразу после первомайских праздников, они вылетали во Владивосток.
Попрощались друзья сухо. Не глядя друг другу в глаза, пожали руки и пообещали писать письма. В конце сентября от Сашки пришло письмо, где он сообщал, что живут они в военном городке почти посередине леса, что вновь вынужден пойти в седьмой класс (почему - не объяснял), но не жалеет об этом, учёба даётся легко, остаётся много времени. На что остаётся время, тоже не уточнил, однако догадаться было нетрудно, - как всегда он что-то мастерил. Роман тоже написал. Но ответного письма так и не дождался, и их переписка заглохла.
Глава 7 РАСПЛАТА НЕИЗБЕЖНА
В центральном зале храма бога Себека*, на высеченном из цельного массива чёрного гранита троне, сидел жрец Пархан и невидящим взором смотрел в одну точку. Из большой плошки, стоящей на бронзовой треноге, вырывался язычок пламени, дающий больше копоти, чем света - углы зала терялись в зловещей темноте. Жрец ждал вестей из дворца. Сегодняшняя ночь решала всё! К ней Пархан готовился долгих десять лет. Если что-то сорвётся... Но нет, он даже думать об этом не желал.
Да, Пархан жаждал свержения фараона и смены династии, но, как ни странно, сам не стремился занять трон и править государством, хотя всегда считал, что в его жилах течёт царская кровь. Он хотел всего лишь одного: чтобы его храм вернул себе прежнее положение, а культ крокодила вновь занял подобающее место. Фараон Сид и его окружение не выказывали никакого уважения к этим священным животным, разрешив охотиться на крокодилов и употреблять в пищу их мясо!
Это далеко не первая попытка Сида попрать многовековой уклад государства. Чего только стоило его желание сделать царицей наложницу-простолюдинку, да ещё иудейку! Но слава богам, этого не произошло.
Претендент на трон нашёлся быстро - юноша по имени Маи из знатной и богатой семьи. Жрец подозревал, что там нет даже капли царской крови, но это было не важно. Главное претендент и семья - полностью под его влиянием. Он велел Маи подружиться с принцем. Вскоре юноша стал его лучшим другом, а жрец получил ещё один источник информации.
Конечно же, Пархан знал о бессмертии фараонов, но не верил в родство фараона с богами. Он был уверен, секрет долголетия хранится в тайниках посвящённых жрецов. И он должен узнать его!
Кусочек неба в небольшом отверстии-окне, под самым потолком, из иссиня-чёрного превратился в пепельно-серый. Приближался рассвет. Где-то пискнула первая ранняя пташка. Жрец резко поднялся и нервно заходил взад-вперёд. Нет, он не переживёт эту ночь, если что-то сорвётся! Пархан подошёл к стене. Рука заскользила по шершавому камню, нащупывая паз ниши, где стоял сосуд с ядом.
Вдруг громкий всплеск в бассейне, находящемся в центре зала, привлёк его внимание. Вода забурлила, отдельные брызги достигли жреца, и на поверхность всплыл огромный крокодил, украшенный золотыми серьгами и браслетами - вожак. Вслед за ним из глубин бассейна появились ещё шесть животных поменьше первого, но каждый почти в два раза крупнее речных - диких.
Вожак широко распахнул пасть, требуя пищи. Наступило время кормёжки. Разносчик запаздывал. "Накажу!" - подумал Пархан. В это время колыхнулась ткань, закрывающая проём двери, и в зал бесшумно скользнул тот самый разносчик, в обязанности которого входило приготовление пищи и кормление крокодилов. В одной руке он держал большую плетёнку, другой прижимал к телу охапку лепёшек. Вкусно запахло жареным мясом и свежим хлебом. Жрец бросил испепеляющий взгляд на слугу, вновь уселся на трон и жестом разрешил начать кормление. Он любил наблюдать за этим процессом, и нередко сам поил своих любимцев красным вином, смешанным с мёдом.
Но не успел слуга начать раздавать пищу, как тяжёлая ткань вновь колыхнулась, и в зал вошёл тот, кого жрец ожидал с таким нетерпением. Забыв о своём высоком положении, Пархан вскочил:
- Что?!
Воин поклонился:
- Дворец в наших руках, жрец Пархан.
- А Сид... - он не договорил, покосившись на раба, продолжавшего безмятежно раскидывать куски мяса и, казалось бы, ничего не слышавшего.
- Он ушёл, - уклончиво ответил воин.
Пархан прекрасно понял. Он заметил на синем плаще сотника тёмные пятна - следы крови. А тот замялся, переступив с ноги на ногу, явно желая что-то добавить.
- Говори, - разрешил жрец.
Сотник низко поклонился:
- Ублюдка нигде не нашли.
- Дворец обыскали?
- Да.
- А чародей Шер, что с ним?
- Когда мы пришли, он был уже мёртв.
- Хорошо. Пошли, я сам хочу взглянуть.
* * *
Последнее время Шер почти не спал. В голову приходили разные мысли, терзали противоречивые чувства. Да, египтяне ещё живут по древним устоям: фараон - незыблемая власть, наместник богов на Земле. Но так ли это? Египет уже не центр мира, как считали раньше, - обширные земли на севере и на юге, а на востоке набирает силу - Месопотамия. Пока они торгуют, но где гарантии, что вслед за торговцами, не придут завоеватели?! Шер чувствовал, что живёт на переломе. Что-то должно случиться. Не грядёт ли закат Египта?
Он тяжело вздохнул, встал с кресла и вышел в маленький коридор. В конце коридора начиналась каменная узкая лестница в два пролёта, ведущая на плоскую крышу храма. У основания лестницы к стене был прикреплён газовый рожок, из которого выбивался крошечный голубой язычок пламени. Шер дотронулся до колёсика на рожке, увеличив огонь, и медленно стал подниматься.
Тяжёлые думы не покидали жреца. Ему удалось расшифровать почти треть из того, что находилось на тех странных керамических пластинках... Если предки знали, что начертано на них, то потомки давно забыли, - слишком уж необычными были знаки и рисунки. И никто не знал, откуда взялись эти пластинки. Шер провёл небольшое расследование, но выяснил лишь, что нашли их в заброшенном храме, находившемся где-то на границе Нижнего Египта.
Впрочем, то, что было начерчено на некоторых пластинках или вернее таблицах, ему уже было известно. Много тайн, неведомых обычному человеку, Шеру открыл отец, а тот узнал о них от своего отца. Но вот дальше... Сначала он восхитился - неужели такое возможно?! Проделав несколько простейших опытов, убедился, что написанное в табличках не вымысел, не чародейство. И... ужаснулся, и крепко задумался. Готово ли человечество? Не навредит ли оно само себе, обладая этими сакральными знаниями? После мучительных раздумий Шер пришёл к выводу, что человечество должно идти и развиваться медленно - естественным путём.
В конце концов, Шер решил уничтожить пластины. Но сделать это оказалось не так-то просто. Пластинки нельзя было разбить, как и стереть написанное. Как ни старался, выпуклые знаки проступали только явственней. Не поддавались они и огню, хотя в специальных печах плавился даже металл. И тогда он решил надёжно спрятать пластины-таблицы...
Шер шагнул на последнюю ступень лестницы и оказался на крыше храма. Пожалуй, рано поднялся, - до Восхода ещё было далеко. Впрочем, он часто поднимался по ночам на крышу и наблюдал за звёздами. Здесь ему приходили в голову светлые мысли и идеи, как будто сами звёзды разговаривали с ним. Но сегодня их почти не видно, небо затянула белесая плёнка.